– Невероятно – Вера немного помолчала – а знаешь, Ась, я читала одного индийского мистика – Ошо Раджниша. Может, я буду не совсем точна. Сам смысл улови… Он пишет о любви так: девяносто процентов пар встречаются только потому, что они что-то должны друг другу из прошлых жизней. Вот они живут вместе и всю жизнь отдают друг другу долги. Еще девять процентов пар, ничего друг другу не должны, но они встречаются потому, что вместе что-то должны обществу. Такие пары работают вместе на благо общества. И только один процент пар на этой земле встречаются только потому, что являются половинками друг друга. Они встречаются, чтобы показать людям, что такое возможно: встретить свою половинку, жить долго и счастливо и умереть в один день… Но это я уже от себя добавила – Вера снова улыбнулась.

– Наверное, именно такую пару мы видели сегодня – Ася продолжала смотреть в окно.

Автобус двигался по узким улицам Катманду, направляясь к центру. Следующим местом, которое планировалось посетить, была площадь Дурбар.

Все пассажиры в пути были заняты своими делами: Зое по- прежнему все не нравилось, и она что-то бубнила себе под нос, Егор, задумавшись, вспоминал все ли взял в поездку, Тата сидела в Интернете, она писала своему американскому мужу обо всем, что видела вокруг, прикладывая фотографии, особенно колоритных непальских трущоб, Лана, устало откинувшись на кресло, дремала. Исключение составляли только Мара, Макс и Бхола. Они о чем-то тихо беседовали между собой.

Ася вдруг подумала, что сегодня вечером в группу должны присоединиться непальские ребята Махендра, Протап и Баба. Ася знала их только по переписке, поэтому немного волновалась. Ведь поход предстоял нелегкий, хотелось, чтобы группа сложилась.

А утром должен был прилететь последний участник группы – Вадим. Он по непонятным причинам задержался на один день, хотя Ася заранее предупреждала, в Катманду нужно прибыть за двое суток до начала похода, чтобы успеть получить китайские визы. И хотя в агентстве, которое занималось организацией похода, ее успокоили и сказали, что времени достаточно, то, что Вадим решил выделиться своим поздним приездом, ей не нравилось. Но она решила не торопиться с выводами и выяснить все, после его приезда. Ведь возможно у человека и впрямь были объективные причины. Однако, чем меньше оставалось времени до начала похода, тем ее беспокойство усиливалось.

Автобус остановился и все начали выходить. Бхола рассказывал о площади и о легендах, которыми она была наполнена. Ася не прислушивалась, она полностью ушла в свои мысли.

– А принцессой Кумари может стать любая девочка трех- пяти лет, которая соответствует тридцати двум признакам красоты, сможет узнать вещи принцессы и пройдет определенные испытания. Она считается живым воплощением богини Таледжу…– донеслось до ее сознания как-то издалека.

– А меня папа в детстве принцессой называл – вдруг громко сказала Лана – и меня и сестру.

– Ну, ну..– Зоя фыркнула – типа того…принцесса погорелого королевства..

Ася услышала и уже хотела Зою остановить, но заметила, что Лана не обратила внимания на обидное замечание, вмешиваться не стала.

– А какие испытания должна была пройти будущая принцесса?– спросила у Бхолы Мара.

– Разные. Я не знаю точно. Все это держится в секрете. Но говорят, что одно из них, это когда девочку заводят в темную комнату с собаками. Если ребенок их не испугался – значит, она и вправду принцесса…

– Боже, изверги какие. Ребенка к собакам – опять вмешалась Зоя.

– А потом? Что случается потом?– Тата смотрела на Бхолу сверху вниз. Она была высокого роста и модельной внешности, рядом с невысоким непальцем казалась еще выше и стройнее.

– А потом девочку селят во дворец и воспитывают как принцессу. Она принимает участие во всех торжественных приемах и мероприятиях. И раз в год король просит ее благословения. И только она может поставить красную точку на лбу короля. Так продолжается до тех пор, пока девочка не достигает полового созревания. После этого дух богини Таледжу покидает ее тело. Она больше не может быть принцессой и оставаться во дворце – продолжал Бхола.

– И.. что же с ней делают?– спросила Лана тихо, как будто это она сама была принцессой и ее вот вот собирались выселить из дворца.

– Ее отправляют домой, к родителям. Но таким девочкам сложно жить обычной жизнью, ведь их воспитывали совсем иначе.

– А во дворце? Что происходит там?– спросил Митя, который стоял рядом с Ланой.

– А там выбирают новую принцессу – ответил Бхола.

– И та, старая…ну, которую отправили домой, никогда больше не возвращается во дворец?– спросила Лана, все также тихо.

– Нет. Никогда.

– А как же она живет?…потом..?

– По разному. Но обычно судьбы таких девочек складывались печально. Многие из них умирали молодыми…. Некоторые выходили замуж. Хотя в народе существует поверье: тот, кто женится на бывшей принцессе, умрет через полгода от кровавого кашля. Многое бояться, но смельчаки всегда есть..– Бхола улыбнулся.

Ася снова задумалась: «Власть, которая ломает судьбу и забирает будущее. Власть, которая несет смерть…»

Она подняла взгляд и увидела, что у Ланы задрожали губы, и по лицу потекли крупные слезы.

– Что случилось? Почему ты плачешь?– спрашивал Митя, осторожно обнимая Лану за плечи.

– Ее высочеству дворец покидать не хочется – съязвила Зоя.

– Почему Вы такая злая? – Лана повернулась в ее сторону.

– Я справедливая. И привыкла называть вещи своими именами. Ты ж сама сказала, что ты принцесса у нас. Что же сейчас сопли размазываешь?

– Я не размазываю! А Вы злая, злая…– Лана повысила голос и почти кричала.

– Да ну тебя!– Зоя махнула рукой и отошла в сторону. На этом конфликт был исчерпан и все затихло. Но Ася понимала, что в группе начинают складываться свои отношения и они, эти отношения, очень особенные.

«Ех, жаль, что я взяла Зою….– подумала – теперь она со всеми будет конфликтовать и «одеяло на себя тянуть». Ведь чувствовала я, сразу чувствовала, что именно она станет слабым звеном».

Но, кажется, Ася ошиблась и настоящим слабым звеном стала вовсе не Зоя.

А на следующее утро прилетел Вадим. Ася все пыталась с ним поговорить и понять, что же все-таки случилось, и почему он прилетел позже всех. Но он старательно уходил от этого разговора. Зато с первых же минут рассказал, как уснул в транзитном аэропорту и как у него украли рюкзак с вещами. Как раз теми, что были предназначены для похода.

– Но в поход нельзя идти без спального мешка и термобелья – убеждала его Ася, когда он рассказал ей об этом.

– А, ладно тебе, обойдусь – отвечал он беззаботно – я был в горах раньше. Все тогда сложилось хорошо. И теперь сложится – и Вадим улыбался одними уголками рта, хотя глаза при этом оставались холодными и колючими.

Эта странная манера улыбаться не понравилась Асе сразу, но она остановила сама себя – никто не обязан ей нравится. Главное – чтобы человек был надежный, ведь впереди нелегкий поход предстоит. Но вот как раз по поводу надежности Вадима и одолевали ее самые сильные сомнения.

Утром рано в гостиницу к ней позвонил представитель туристического агентства, которое занималось организацией похода.

– Ну что, все участники в сборе? Мы можем забирать документы для оформления виз? – спросил ее вежливый непальский клерк на той стороне провода.

– Да, мы все здесь – ответила Ася.

– Хорошо. Через сорок минут приедет курьер и заберет ваши паспорта. Приготовьте их, пожалуйста. И еще один вопрос: какую визу желательно открывать?

– Не поняла – Ася немного растерялась – а какую можно?

– Можно открыть индивидуальную визу каждому участнику группы, а можно открыть групповую визу на всю группу в целом.

– И? В чем разница?

– Разница в цене – групповая виза дешевле. Но если вдруг кто-то из участников откажется от похода – ее придется переделывать. За дополнительные деньги. И главное – это ломает все сроки. Индивидуальная виза стоит дороже, но на состав группы не влияет. Ведь, по сути, хотя все въезжают в китайский Тибет в составе группы, каждый является индивидуальным туристом…

Ася думала не долго:

– Давайте индивидуальную каждому….

День пробежал в суете и заботах. Каждый из участников пересматривал состав своих рюкзаков. Потом, все вместе, ездили в Тамел – рыночный квартал Катманду за покупками. Макс купил телескопические палки для похода и отличную флисовую шапочку, Вера с Зоей, Марой и Татой – кислородные баллоны, Егору понадобился термос, а Мите с Ланой- металлические бутылки для воды. Бхола купил себе новые ботинки для треккинга, а Ася много разных медикаментов, включая лекарство от «горняшки», так опытные путешественники называют горную болезнь.

Вадим же в Тамел не поехал, хотя Ася и настаивала.

– Тебе нужно купить самое необходимое – убеждала она его.

– У меня все есть – отвечал он ей и снова улыбался одними уголками рта – я останусь в гостинице и буду отдыхать. И остался.

А после обеда вся группа впервые встретилась в полном составе, чтобы познакомиться и обсудить все необходимые вопросы.

Бхола с Махендрой принесли целый кулек спелых зеленых непальских манго, и ребята с удовольствием их пробовали.

Потом приехал представитель агентства, привез паспорта с открытыми визами и разрешения – «пермиты» на посещение Тибета. Он предупредил, что утром, перед выездом из гостиницы, нужно заплатить деньги за организацию похода. Ася пообещала, что все сделает.

Потом приехали Протап и Баба. Они сказали, что возьмут на себя в походе обязанности поваров, поскольку хорошо знают горы, а также знают, что лучше кушать участникам группы во время похода, чтобы чувствовать себя максимально комфортно. Все остальные, включая Асю, охотно согласились.

Несколько слов сказал Егор. Он напомнил всем участникам группы, что в группе есть человек с ограниченными возможностями – Митя, который видит плохо, особенно при ярком солнечном свете и поэтому он просил всех участников помогать и поддерживать Митю во время похода.

Когда представитель агентства уехал, Ася попросила всех сдать деньги – по две тысячи долларов с человека.

Скоро деньги были собраны, не заплатил только Вадим. Ася вопросительно посмотрела на него:

– Вадим, а ты?

– Вот – Вадим протянул ей деньги и хитро прищурился.

– Но здесь только половина – Ася с недоумением подняла глаза, после того, как пересчитала – необходимо добавить еще тысячу долларов…

– Вот и добавь – Вадим снова улыбался одними уголками рта.

– В смысле? Я не поняла….

– А что тут понимать? Все предельно просто. Виза уже открыта. Виза групповая и значит, если состав группы изменится, ее придется менять. А, следовательно, полетят все сроки похода. Нужно будет менять разрешения тоже. Короче – поход будет сорван. Поэтому, я вам предлагаю. Всей группе. Скинуться по сто долларов и за меня заплатить. А заодно и снаряжением со мной поделиться. Вот у Таты, например, я видел два спальных мешка…

Вся группа ошарашено молчала. Люди переводили свои взгляды с Вадима на Асю: что скажет она? Действительно ли ситуация безвыходная?

– Не дам. Спальник я тебе не дам. И денег платить за тебя не буду – сказала Тата, резко поднялась и вышла.

– Придется…иначе поход отменяется – Вадим явно насмехался.

– Ловко ты это все проделал. Прям скажем профессионально. Сдается мне, ты не первый раз делаешь это – Вера смотрела сурово.

– Конечно – засмеялся Вадим. И Ася подумала, что впервые слышит его смех. Немного истеричный, но искренний. Он смеялся как победитель, как гений, которому удалось обвести вокруг пальца простаков.

– Я много раз был в горах. И не только в горах. Всегда пользуюсь преимуществом групповой визы.

– А как потом спиться по ночам?– спросила Вера – кошмары не мучают? Долги не тянут к земле?

– Я такой ерундой не заморачиваюсь. Живу, как умею. И всегда использую возможности.

– Только не в этот раз – тихо сказала Ася.

– Что? – не расслышал Вадим.

– Ты не едешь – сказала Ася спокойно, но очень уверенно.

– Значит и вы все – Вадим обвел всех рукой – не едете тоже!– в его голосе звучало торжество.

– Мы едем. Ты – нет!– Ася умышленно сделала акцент на слове «ты». Она отсчитала и потянула ему деньги.

Вся группа притихла и ждала. Ася сделала вдох и громко сказала:

– Внимание всем! В группе произошли изменения. Вадим не едет, и поэтому нас стало меньше на одного человека. Наши визы – индивидуальные, на количество человек в группе и состав группы не влияют. Завтра в семь утра сбор возле гостиницы. А сейчас все свободны.

Участники группы ошарашено расходились. Не менее ошарашен был и сам Вадим. Он продолжал сидеть на своем месте, не двигаясь. Ася встала и тоже пошла к выходу.

– Ну, ты и сука…– услышала она вслед его голос. Отвечать она не стала, просто продолжала идти.

– Имей ввиду, боком тебе этот поход вылезет – продолжал он угрожать ей вслед.

А она уходила по коридору вглубь гостиницы и почему-то вспоминала пару стариков, которую видела в Пашупатинатхе.

«Все рано или поздно становится понятным и явным. Все рано или поздно заканчивается. Но что несет нам завтрашний день? Какие сюрпризы?» Ася подумала, что у тех стариков больше нет завтра. Они оба остались в сегодня. И только их любовь поднялась наверх, чтобы открыть для них ворота вечности….