ГЛАВА ПЯТАЯ

Земля Мериллов находилась сразу у подножья высокого холма. Вдали виднелся город, укрепленный крепостными стенами. Вереница людей и повозок тянулись к нему и, проходя мост, оказывались внутри.

– Мы на месте, – произнес незнакомец, ловко спрыгивая со своего вороного коня и помогая Марии спуститься вниз. Он медленно поставил ее на землю, однако руки свои, что лежали на ее гибкой талии не убрал.

– Как же мне туда благополучно попасть? – озвучила свои тревоги девушка, глядя в сгущающиеся сумерки. – Скоро совсем стемнеет…

– Я помогу тебе, – успокоил мужчина. Ладони его поднялись наверх и обхватили лицо Марии, призывая к вниманию к незнакомцу. Девушка перевела взгляд на него – из глубины капюшона сверкали магнетические глаза и едва были видны губы мужчины.

– Помнишь, я сказал тебе о плате, которую я намерен был получить по прибытию на место? – прошептал мужской голос. Мария встрепенулась, отвечая тихо:

– Да, я помню.

– Так вот, – большие пальцы незнакомца погладили щеки девушки, – я хочу сейчас получить ее.

– Что именно? – ощущая тревогу, спросила она.

– Плату, – проникновенным голосом ответил незнакомец и, наклоняясь вперед, прикоснулся губами к губам Марии. Сперва, он слегка касался их, а затем нежно и медленно провел языком по губам, и девушка слегка приоткрыла рот, впуская язык внутрь. Мгновение спустя скромный поцелуй превратился в медленное и увлекательное соблазнение.

Мария, опьяненная новыми ощущениями, прерывисто задышала и, подняв руку, положила ладонь на слегка колючую щеку мужчины. Тот дернулся и, обхватив руку за запястье, отвел ее в сторону. Поцелуй закончился.

– Мы в расчете, – негромко, но четко сказал незнакомец, убирая руки от девушки. Та опустила голову, стыдясь себя и того, что произошло мгновение назад между ней и ее спутником. И в тоже время, она была счастлива, от того что произошло. И отчего-то Мария была уверенна – более ни один мужчина не сможет одарить ее таким удивительным поцелуем, как незнакомец.

– Идем, я помогу тебе оказаться внутри, – сообщил он, окидывая ее взглядом. – Только для этого тебе нужно закрыть глаза и обнять меня за шею. Ты согласна?

Не понимая, что мужчина имеет в виду, девушка все же доверчиво шагнула к нему и тут же была подхвачена на руки. Мария сомкнула веки и прижалась головой к плечу незнакомца, мягко обвивая его шею руками. Возможно ли так доверять чужому человеку? Оказалось, что возможно.

Послышался шум ветра в ушах – сильный и по ночному прохладный. Мгновение, и голос незнакомца сообщил:

– Мы на месте.

Он аккуратно поставил Марию на ноги – они были внутри города, близ главного дома – семьи Меррилов. Из окон дома лился свет, и звучала веселая музыка. Периодически оттуда вываливались опьяневшие от вина и веселья гости.

– Хочешь оказаться внутри? – произнес незнакомец.

Девушка робко посмотрела на него, терзаемая странными догадками.

– Смелее, Мария, я могу и в этом помочь тебе, – голос мужчины таил в себе странные обещания.

– Не нужно, благодарю, – приглушенно ответила она, – прощай.

Ответом была тишина. Видимо, он покинул ее.

Из дома вышла очередная группа гостей.

– Что за праздник? – сорвалось с губ Марии. Мужчины окинули ее пьяными и любопытным взглядами, и хотели было приблизиться, но, завидев, мрачного незнакомца вдалеке, посторонились, бросив:

– Сын хозяина, Гарольд, сегодня женился, празднуем свадьбу.

Девушка ощутила, как из глаз потекли слезы. Надежды ее растаяли, как первый снег. Стоя посреди чужого города, она ощущала себя невероятно одинокой и потерянной. Что ей делать? Куда податься?

Дверь скрипнула, и из дома, словно специально, вышел жених. Мария узнала его по голубым глазам и светло-каштановым волосам. Именно это особенно запомнилось ей, когда они впервые встретились. К удивлению девушки, он почему-то был один, и тогда она выступила из темноты и позвала:

– Гарольд.

Молодой мужчина обернулся и, наконец, увидел свою бывшую нареченную. Он узнал ее.

– Мария, – он, потрясенный ее присутствием и изумительной красотой, шагнул к ней. – Мария, я думал, ты…

– Сожжена, – закончила за него девушка, глядя на него с печалью в глазах. Тот стыдливо опустил голову, отвечая:

– Да. Я думал, тебя нет в живых.

– Но я жива и стою перед тобой, – дрожащим голосом сообщила Мария, отмечая, как вырос и возмужал Гарольд.

– Я вижу, Мария, и я поражен, – признался молодой мужчина.

Послышались веселые женские голоса, а затем и песни.

– Скажи, Гарольд, это правда, то, что я узнала? – девушка не сводила с него глаз. Ей нужен был ответ. Очень. И она уже догадывалась, каким будет его ответ.

– Да, Мария, – жених обреченно вздохнул, – отец настоял на свадьбе, сказав, что тебе уже не помочь. Связаться со святой инквизицией – значит, противиться воле Божьей.

Девушка грустно улыбнулась, смахивая со щеки слезы. Как же быстро от нее отказались!

– Как же ты уцелела? – удивился Гарольд, но Мария вместо ответа вопросила:

– Значит ли все это, что ты освобождаешь меня от верности тебе? Значит ли все это, что у тебя уже есть законная жена?

– Да и да, – приглушенно ответил молодой мужчина. – Мне очень жаль, Мария, если бы я мог все знать и исправить… ты столь красива… как жаль…

– Неважно красива я или нет, – тихо ответила девушка, глядя прямо перед собой, – возвращайся домой и люби свою жену достойным образом, не сравнивая и не причиняя ей страданий.

– Мария, прости, – в два шага Гарольд оказался рядом с ней, взирая на нее с мольбой в глазах. – Если бы я знал…

Он сокрушенно смотрел на прекрасную девушку, сгорая от сожаления и разочарования, что так сложилась судьба.

– Не стоит сожалеть, – прошептала Мария, поднимая на него заплаканные глаза, – значит, та девушка была предначертана стать тебе женой. Уверена, она принесет тебе счастье. Мне пора. А ты возвращайся в дом. Прощай.

– Ты прощаешь меня? – глухим голосом спросил Гарольд. Он вымученным взглядом впился в ее лицо.

– Да, прощаю, – Мария отступила назад, во тьму, – Прощай.

Молодой мужчина, кивнув головой, медленно побрел в дом. По его походке – по тому, как он держал голову – было явственно видно – печаль сковала его сердце.

Невесело было и Марии.

Все ее надежды были связаны с замужеством и этим мужчиной. Она строила планы исходя исключительно из-за одного события в своей жизни – что она станет женой Гарольда. Все годы в монастыре ее готовили стать ему хорошей женой, и она, видит Бог, была прилежной ученицей. Теперь ее место было занято. Ее же, Марию, считали сгоревшей. Дом и то малое имущество, что было у родителей, больше не принадлежали ей. Она потеряла все. Слабая, одинокая, бедная молодая женщина, которая никому теперь была не нужна. Осознание собственного одиночества на миг обездвижило девушку. Лишь слезы, вытекая из глаз, заливали ее лицо.

Внезапный гул мужских голосов и лай собак заставил Марию очнуться…

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Лай собак и голоса мужчин усиливались, заявляя о своем скором появлении. Испуганная Мария побежала во тьме, и услышала, как мужчины стали кричать что-то про ведьм. Неужели они пришли про ее душу? Девушка, спотыкаясь об булыжники, поспешила вперед, но упала, распластавшись на каменной дорожке. Руки ее, ободравшись об острые края камней, теперь сочились кровью. Мария судорожно сглотнула, слыша, как лай собак становится все громче и громче. Скоро они настигнут ее и, вероятно, набросятся…

Внезапно, знакомые руки подхватили ее, прижимая бережно и властно.

– Он послал их за тобой, – вкрадчиво шепнул незнакомец, опускаясь с девушкой на одну из высоких крыш. Внизу, словно блохи, освещенные светом факелов, рыскали мужчины и собаки.

– Кто? – удивленная их местом расположения, испуганно произнесла Мария.

– Гарольд. Вернее, его отец. Старик Альфред.

– Он не мог, он – друг моего отца, – прошептала девушка, все же прекрасно понимая, что с ней могли так поступить.

– Мог, и приказал «убить ведьму», – казалось, мужчина был зол. Он слегка сжал ее локоть, зловеще произнося:

– Хочешь, я убью его, Гарольда, мучительной смертью?

Мария испуганно дернулась, поворачивая лицо к незнакомцу.

– Нет! – почти закричала она. – Он не желал мне зла.

– Жалеешь возлюбленного? – усмехнулся мужчина.

– Жалею человека и его жену, – приглушенно отозвалась девушка. – Они не виноваты.

– Тогда его отца, он уж точно нуждается в этом. Ты подождешь меня здесь. Я вернусь очень скоро, – незнакомец опустил ее на рельефную крышу. Но Мария вцепилась в его руку, шепча:

– Не надо. Прошу.

На мгновение мужчина замер. Затем, слегка повернувшись, обратился к ней:

– Почему?

– Я боюсь. Мне страшно. Из-за меня уже погибло столько людей. Скоро моя душа совсем будет темной.

Мужчина глухо рассмеялся.

– Не беспокойся, – ответил он, но девушка не отпустила его руку, произнося:

– Пожалуйста, не надо. Давай уйдем отсюда. Мне здесь страшно. Прошу.

– Хорошо, но я потребую плату за это. Ты согласна?

Воспоминания о предыдущем долге и его выплате, разбудили жар в груди девушки. Ее губы все еще помнили поцелуй незнакомца.

– Я согласна, – прошептала она, молясь, чтобы мужчина не передумал.

– Просто закрой глаза и держись, – попросил он, поднимая ее на руки.

Мгновения, приглушенный запах дыма, холодный ветер, аромат ночных цветов и еловых иголок. Сила, скрытая и неведомая. Странный, едва уловимый шум. И слова, полные чувственности:

– Можешь открывать глаза.

Руки мужчины опустили Марию на мягкий мох, росшей возле многовекового дуба. Девушка лишь успела распахнуть глаза, отмечая, как вокруг все темно, когда незнакомец, скинув капюшон, приник в страстном поцелуе к Марии. Она задрожала, когда его ладонь накрыла ее горло, а пальцы начали нежно ласкать тонкую кожу. Эти движения и ласка были наполнены скрытой угрозой и одновременно чувственностью.

Девушка, не смея закрыть глаза, теперь любовалась тем, что уже не скрывал капюшон – глаза незнакомца оказались еще красивее – они сияли – настоящий светящиеся аметисты редкой красоты. Темные волосы прядями слегка прикрывали высокий лоб мужчины. Заметив ее интерес, незнакомец отпрянул, с усмешкой на ярко очерченных, немного полных губах, позволяя Марии разглядеть его.

У него не было изъянов. Никаких. То, что видела девушка в слабом лунном свете, было прекрасным. И непонятным. Мужчина был молод, но выглядел одновременно и зрелым. Он не был юношей, но уж точно не являлся стариком. Темные волосы доходили ему почти до плеч. Такого же цвета многодневная щетина лишь подчеркивала его мужественное, красивое лицо. У незнакомца был прямой, с едва заметной горбинкой, нос. Слегка широковатое лицо, и немного тяжелая нижняя его часть. Он был мужественно красив. Не приторно привлекателен. Нет. Незнакомец обладал красотой не изнеженного юноши, а настоящего мужчины – воина и правителя.

– Почему ты скрывал свое лицо? – произнесла Мария, и ее голос – в ночной тиши – раздался громко.

– А почему, ты как думаешь? – вопросом на вопрос ответил незнакомец.

– Я думала – ты болен и твое лицо, возможно, обезображено… – озвучила свои предположения девушка, наблюдая, как мужчина придвинулся к ней. Он вновь был столь близко, что его прохладное дыхание ощущалось на лице Марии.

– И ты, думая об этом, позволила целовать себя? – заглядывая в ее глаза, вопросил мужчина.

– Об этом я тогда уже не думала, – бесхитростно ответила она, ощущая, как начинает краснеть под взглядом незнакомца.

– А о чем же ты думала, когда я касался тебе? – прошептал мужчина, наклоняясь и одаривая ее мучительно медленным, пьянящим поцелуем.

Мария, увлекаемая обнаженной лаской, прикрыла глаза. Она удивлялась сама себе и собственной беспечности. Казалось, все это происходит не с ней. Странно. Непонятно. Сладко.

Смуглая рука незнакомца снова легла ей на шею, лаская и щекоча ее. Губы мужчины переместились ниже, на место руки. Девушка задрожала от новых приятных ощущений.

– Мария, – прошептал мужчина, поднимая голову и заглядывая в ее серые глаза, подернутые дымкой только раскрывающейся страсти.

Девушка, услышав собственное имя, слегка нахмурилась и словно очнулась. Она, удерживаемая властными руками незнакомца, с тревогой посмотрела на него.

– Ты собрался обесчестить меня? – прошептала Мария.

Красивое лицо на мгновение исказилось отголосками вспыхнувшей на миг ярости. Девушка дернулась, но мужчина не отпустил ее.

– Если бы я хотел, я давно бы это сделал, у меня было десятки возможностей, – произнес он. – Меня не прельщает насилие… женщины. Я предпочитаю обоюдную любовную игру, Мария.

– Боюсь, мне придется отказать тебе, – отозвалась она холодно и приглушенно.

– Не посмеешь, – тяжелые ладони легли на плечи девушки. – Мне еще никто не посмел отказывать, и ты тоже не станешь исключением.

Девушка, потрясенная его властным тоном, посмотрела во все глаза на красивое, отмеченное холодом и цинизмом, лицо незнакомца. Она размышляла, пытаясь понять, что сказать ему. Он был красив и манил ее страстно – словно желанный нектар бабочку. Но Мария чувствовала – нектар окажется огнем – и она спалит в нем не только крылышки, но и, вероятно, свою душу.

– Я прошу понять меня, – начала девушка, тщательно подбирая слова, – я благодарна тебе – ты спас меня, и не один раз. Спасибо. Ты очень красив и привлекателен. Уверена, другие женщины не откажут тебе. Но я… я – не могу. Я все потеряла – родителей, дом, будущего мужа. Меня считают либо сожженной, либо выжившей… ведьмой. У меня осталось лишь я сама и моя честь. Больше ничего, хотя…

Руки Марии потянулись к шее, и она нервными пальцами, с трудом, но расстегнула тонкую золотую цепь и протянула ее наблюдавшему за ней мужчине.

– Возьми. Мне больше нечего дать тебе.

На раскрытой женской ладони покоилась тонкая, изящная цепочка. Взгляд мужчины на мгновение словно затуманился, а затем вновь стал острым и холодным. Он протянул руку и сомкнул пальцы девушки. Ее цепочка осталась в ладони своей хозяйки.

И дело было не в том, что он обладал редкими сокровищами, собранными за века, что надежно хранились в его доме, и дар, предложенный Марией, счел дешевкой. Нет, незнакомец так не считал. Зная трепетное отношение девушки к своим родителям, а тем более, к матери, мужчина понимал – она предложила действительно одну из самых ценных материальных вещей, которой обладала. Только незнакомцу было нужно не это. Он желал гораздо большее, чем вещь, и даже больше, чем просто обладание прекрасным, юным телом. Мужчина желал ее всю – чтобы Мария принадлежала ему вся – и физически, и духовно. Однако, не во время пробудившаяся совесть, вгрызлась в его холодные рассуждения, не позволяя проявиться ему по другому, по привычному.

– Оставь себе, это по праву принадлежит тебе, – глухо произнес незнакомец, глядя в серые, наполненные тревогой, глаза девушки.

Она покраснела, стыдясь внезапно, уединенного присутствия с мужчиной. Он заметил это и промолвил, проводя медленно и изучающее рукой по ее руке – от плеча и останавливаясь у запястья Марии:

– Мне нужна ты, Мария.

Смущенная, взволнованная, девушка стояла ровно и боялась шелохнуться. Ее пальцы все еще сжимали тонкую цепь. Мария робко посмотрела на незнакомца – тот не сводил с нее глаз и даже не моргал.

– Почему именно я? Или, – она воздохнула, размышляя, – ты пополняешь свою коллекцию из понравившихся тебе женщин?

– Ответ на последний вопрос – нет, – губы мужчины дрогнули, будто он сдерживал усмешку, – я предпочитаю коллекционировать другое… Что касается первого вопроса, то я сам, признаться удивлен.

– Удивлен? – Марии не верилось, что стоящий рядом с ней мужчина способен на такие чувства. Презрение, холодность, жестокость – да, но не удивление.

– Да, – теперь он улыбался – будто признавался в своей сокровенной слабости, – почувствовав тебя, я примчался понять, что за источник этого чудного аромата. Не скрою, с целью… забрать себе. Однако, увидев тебя, я испытал удивление – красивая, невинная девушка, привязанная к столбу и шепчущая молитвы… ты привлекла меня, не стану скрывать.

Он прикрыл на мгновение глаза, вспоминая увиденное, и озвучил это вкрадчивым голосом:

– Я видел прекрасную, юную деву с необычайно одухотворенным лицом… золотистые волосы ее были прекрасны и манили, пробуждая во мне желание… коснуться их и пропустить их меж своих пальцев. Ей было страшно, однако ее глаза – серые, как небо во время июльского шторма, были полны достоинства и веры. Этой девой оказалась ты, Мария.

Очарованная словами незнакомца, девушка, затаив дыхание, наблюдала, как он медленно разжимает ее ладонь, забирает цепь и нежно вешает ее на тонкую шею Марии. Она не заметила, как незнакомец сдержал свой порыв приникнуть к ее израненным ладоням в голодном поцелуе, и не только… Его руки легли на плечи девушки, слегка массируя их. Он наклонился вперед и повел носом по шее девушки, шепча:

– Ты пахнешь изумительно, Мария…

Тут же его губы принялись ласкать кожу, а руки властно удерживали девушку от попыток сбежать. Но этих попыток не было.

Мария ощущала, что все вновь повторяется – она была в руках незнакомца, а тот ласкал ее, совсем, как любовник… слова о чести начали меркнуть. Но и у девушки присутствовала сила духа. И ей хватило этой силы, чтобы, уперев ладони в твердую грудь мужчины, остановить его.

– Не надо. Прошу, – попросила она, заглядывая в его странные, почти черные сейчас глаза. Его взгляд – властный и обещающий удовольствие – скользнул по лицу девушки.

– Но тебе же нравится, Мария, – с усмешкой – еле уловимой, прошептал незнакомец.

– Да, но…

– Твое тело отзывается на мои ласки, моя сладкая, – улыбаясь как настоящий соблазнитель, сообщил мужчина, – поэтому, «но» – не принимается.

– Я – не только мое тело, – дрожа от волнения и медленно отступающей страсти, начала Мария, – и пусть мое тело… пытается предать меня, моя душа сумеет удержать его от плотской страсти. Я отказываюсь и прошу тебя прекратить…

Губы незнакомца дернулись, выпуская еле слышный рык. Злость на мгновение исказило его красивое, но сейчас несущее напоминание о смерти лицо.

– Отказ, – зловеще прошептал он, и, казалось, лесной воздух наполнился его недовольством. Мужчина поднял ладошки Марии и поднес их к своему лицу, внимательным взглядом осматривая степень их повреждения. Кровь все еще сочилась, но не так сильно, как при первом ударе. Незнакомец прерывисто задышал, возбужденный ароматом крови. Он прикрыл глаза, легко совладав со своим аппетитом.

Мужчина повел Марию в темноту, глубже, в лес, и вскоре промывал ее руки в прохладной воде ручья, смывая желанный аромат… девушка задрожала, когда он вновь осмотрел их – к счастью, раны перестали кровоточить.

– Постарайся беречь себя, – глухо произнес незнакомец, глядя в глаза спутницы.

– Я… постараюсь, – ответила она, не в силах спрятаться от его пронзительного, изучающего взгляда. Его странный магнетизм пугал ее. – Думаю, на рассвете мы должны расстаться.

– Даже так? – в голосе незнакомца теперь звучала усмешка. – И куда же ты собралась?

– В монастырь, – выдохнула Мария, и тут же замечая, как губы мужчины, освещенные лунным светом, изогнулись в издевательской улыбке, – да, в монастыре мне самое место.