Вот только… Вопрос оставался один, щекотливый… Грас успел просвятить Ника насчет того, что архи ушли. Просто снялись с места, и ушли в дальний космос. Все до одного… Тогда откуда они взялись на станции в системе Арда? Да к тому же, захватили ее практически без боя… Что-что, а проспать момент, когда укрепленную орбитальную базу, начинают штурмовать, предварительно снеся все возможные системы внешней обороны, чтобы можно было осуществить высадку десанта, мягко говоря проблематично…

Но… Факт на лицо… Станция явно захвачена. Тут и ментоудар, который на себя принял имплант. И то, с какой легкостью Нику удалось уйти в прыжок. Его должны были сбить еще в момент отхода от станции. Искин фрегата он, само собой подчинить смог, а вот кластер базы даже не трогал. Плюс несанкционированный вылет… Его однозначно должны были сбить… Если б на тот момент, Ники был в состоянии критически мыслить, ни за что бы не решился на такую авантюру…

Хотя, Нику нет дела до захваченной станции, а скорее всего и полностью системы Арда. Появление архов его волнует только в контексте выполнения собственных планов. Которые теперь придется срочно менять. Нет, однозначно, не зря из прыжка вышел. А то прилетел бы аккурат в лапы к насекомым. Угу… Он де маршрут проложил по тем системам, которые раньше контролировали архи. И если они снова вернулись, то продолжать полет без корректировок, будет несколько… Э… Безрассудно, как минимум. Так что, хрен с ними с архами. Надо заниматься делами, а то все никак не может сосредоточиться на текучке.

Внимательно всматриваясь в результаты общей диагностики, Ники время от времени удовлетворенно кивал. Ему однозначно повезло. Не то, чтобы прямо феерически… Хотя, учитывая, откуда ему удалось свалить избежав серьезных проблем, то можно сказать что он сорвал джек-пот. Ага…

Фрегат, хоть и был немного недоукомплектован, но в целом ничего критического не обнаружилось… Корабль в ангаре оказался после штатного технического обслуживания. Поэтому все системы оказались в полном порядке. А у двигателей даже заменили сопла и систему распределения топлива на модернизированные. Прибавка по ТТХ была не особо существенной, а вот по надежности и ресурсу солидно. Да, определенно, этот фрегат был способен выполнить ту задачу, которую собирался на него возложить Ники. А именно – пересечь сектора архов и добраться до системы Ригон.

Немного напрягало, что на фрегат не успели загрузить боекомплект для ракетных установок и курсовых туннельников… Но с этим поделать в данный момент Ники ничего не мог. Остается надеяться лишь на удачу. Потому что воевать одними плазменными пушками ближней обороны занятие для тех, кто склонен к суициду. За бывшим командором такого никогда не числилось. Это точно. Хотя, учитывая, что лететь предстояло через те сектора, где вроде не было никаких обитателей, шансы на то, что удастся прошмыгнуть, довольно высоки.

В принципе, никакой дополнительной подготовки к полету не требовалось. Все системы в порядке. Боезапаса все равно взять негде… Хотя, можно попробовать вернуться на базу пограничников в системе Арда… Но такой вариант, это из той же оперы, что и воевать с другими кораблями одними орудиями ближней обороны. Ага… Безрассудно, однако…

С другой стороны, фрегаты и не предназначены для линейных сражений. И строятся они по принципу слабого догнать, от сильного сбежать. В качестве патрульного, когда максимум с кем может произойти бой, это какая-нибудь гражданская лоханка контрабандистов, без особой брони и вооружения, самое оно. Или штурмовые боты отстреливать. Но для серьезного боя, не вариант. Это точно…

Ники усмехнулся, представив, как на фрегате, в одиночку, совмещая должности пилота, штурмана и артиллериста, атакует… Ну… Допустим какой-нибудь легкий крейсер… Ага… Смешно, да… Надо сказать спасибо, что у пилотов-разведчиков допуск позволяет пилотировать корабли классом от бота, до тяжелого крейсера без остальных членов экипажа. А то никакой взлом искина бы не помог. Если только прошивку сносить полностью. Получить доступ к кораблю, и получить допуск к пилотированию этого корабля далеко не одно и то же… Ага…

В Содружестве с этим строго. Если положено для управления крейсером три человека, значит они должны быть на борту и имеет достаточный для этого ранг. Причем директивы были зашиты в искин чуть ли не на аппаратном уровне. Само собой, ситуации бывают разные. На такие случаи имелись спецрежимы. Но они позволяли пригнать корабль до ближайшей системы, где можно будет получить помощь. Все…

Ну и, как обычно в любом обществе, имелись категории людей, которые могли получить допуск и без критической ситуации. Ага… Это оперативники службы безопасности и, что логично, те кто большую часть времени летал в неизвестном, «диком», космосе. Правда, для этого на нейросети должен стоять спецмаркер. У Ника он имелся… И не только он…

Было еще кое-что в загашнике у командора, пусть и признанного умершим, но так и не прошедшего корректировку. Смерть не повод для увольнения, это как раз про Ника. Точно… Но имеются и свои плюсы. Например, небольшой программный пакет, за использование которого без очень серьезных на то причин, любой, у кого он имелся, без разговоров уходил под трибунал. Ага… С лишением всех званий, наград и снятием социального рейтинга… Мда… Дилемма…

Почему так, Ники не понимал. Как тогда, когда визировал документы с отметками, что ему закачен данный пакет. Так и сейчас… Но вот так… По сравнению с тем, что он планирует сделать, угон фрегата это так… Мелкие сложности…

Хотя, ничего особого в программе не содержалось. Просто прошивка на снятие ограничений по мощности для гипердвигателя, оружейных систем и реактора. Ники с Питером такую штуку уже проворачивали, когда монтировали гиперпривод с корвета на корабль проекта «Небо». Тот самый, на котором они с Максом с Земли улетали. Никаких негативных последствий от данного действия при полете не наблюдалось.

Мда… Ники задумался… Одно дело проворачивать это на корабле, где в принципе нет искина, с котором потом могут снять логи специалисты. Совсем другое на серийном фрегате… Есть не маленький шанс, что как только он активирует данный пакет, куда-нибудь в сторону центральных миров уйдет пакет информации. Этакий стукачок… И отвертеться, если вдруг попадешься в руки спецслужб Содружества уже не получится.

В конце концов, Ники, махнув рукой на возможные последствия, все же активировал загрузку программ в искин и их последующую активацию. Возвращаться в Содружество он в ближайшее время не планировал. Деньги все равно не получить, а оборудование, так необходимое на Земле, он надеется найти раздобыть в системе Ригон. Грас обмолвился, что систему не чистили после атаки архов, поэтому шансы, что там сохранилось много уцелевшей техники, были велики. А уж как до нее добраться, способ придумать можно…

Вот и получалось, что использование секретных программ было не так уж и опасно. Да к тому же… До момента, когда его смогут арестовать, нужно было каким-то образом дожить. А возможность совершать прыжки дальностью в пару десятков систем, это весомый аргумент…

Кинув взгляд на полосу прогресса, Ники переключился на навигационные системы. Что-то слишком долго не получается определиться с местоположением. Просматривая данные поступающие от сканеров и нескольких зондов, автоматически запущенных для разведки пространства, он параллельно раздумывал о том, что кое-какие дела у него в Содружестве все же остались… Целых два… И одно из них, ему вполне по силам выполнить.

Нужно связаться с Кирой… Вот только… Ники совсем не представляет, что он ей скажет. В прошлый раз они мало что успели обсудить. Хотя… Поговорить им явно было о чем. Две сотни лет… И слезы на глазах девушки, да Кира не изменилась, будто и не было этих столетий…

Ники не особо романтичен. Но глупо отрицать, что все эти годы, не переставал думать о ней… А сколько раз он уже решался сесть за штурвал и лететь в Содружество… Чертова ответственность… Каждый раз, когда сердце начинало щемить, он приезжал в ангар, где пылился корабль и просто смотрел на многотонный аппарат. А потом возвращался обратно…

Что он может ей сказать? Чем оправдаться? Слов не находилось. Да и нужны ли объяснения? Да, она не отказала в помощи… Но…

Сомнения, все время сомнения. Правильно – неправильно. Вот как с Максом. Ведь думал, что все под контролем, а тут… Это было второе дело, которое Ники не завершил в Содружестве. Необходимо найти Макса. Удостовериться, что у него все в порядке, а потом уже спокойно заниматься своими делами…

Макс для него был, как сын… О котором Ники всегда мечтал, но которого у него никогда не было… Он все уговаривал Киру, но они так и не успели… А потом… Тот гребанный рейд, из которого Ники вернулся лишь через долгие столетия… На Земле с детьми как-то не заладилось. Не нашлось той, кого он мог бы видеть в качестве своих детей. Да и после случая с Мелиндой, Ники опасался ошибиться…

Он уже было активировал аппаратуру гиперсвязи, собираясь позвонить Кире, и, наконец, поговорить, когда его внимание привлекли странные данные, поступившие с одного из зондов.

Развернув окно, куда шла трансляция с зонда, Ники принялся разбираться, что это за ерунда. По всем данным, выходит, что в том месте абсолютно пустое пространство. Во всех диапазонах радиоволн имеется только ровный фон, с незначительными всплесками помех вызванных излучением местной звезды.

Вопрос вызывали только показатели гравитационных датчиков. Пики искажения волны упорно показывали, что в этой точке пространства находится мощная гравитационная аномалия. Но чтобы вызвать такие искажения, масса объекта должна быть колоссальной. Минимум несколько миллионов тонн. Но при такой массе и размеры должны быть соответствующие. Например, как у астероидов, которые архи использовали в качестве кораблей-носителей Роя.

Только вот корабли архов светились на радарах, как новогодняя елка. А тут… Пустота. Будто черная дыра… Некоторое время Ники всерьез обдумывал возможность нахождения совсем недалеко от местного светила такой аномалии. Но отбросил данную версию, как несостоятельную… Область аномалии была слишком мала для такого объекта, как «черная дыра». Нет… Явно что-то другое…

Слишком ограниченная область… Да и масс-детекторы на «черные дыры» реагируют как на обычные объекты. А тут… Аномалия фиксируется только гравирадаром. Масс-детекторы не видят ничего… Чертовщина какая-то… Переключив зонд на ручное управление, Ники вернул его в область, где были зафиксированы странные данные и запустил по спирали, на низкой скорости, для более детального обследования.

Ждать, пока зонд проведет повторное обследование, пришлось довольно долго. Но результаты… А результаты были теми же самыми… Ничего… Только странные гравитационные возмущения…

Ники озадаченно поскреб щетину, отросшую на подбородке. Забыл настроить нейросеть, чтобы борода не росла. И начал переключать режимы, постепенно сужая область охватываемую спиралью… На пятом проходе, зонд резко дернулся, будто его вытолкало какой-то непонятной силой в сторону…

– Хм… Да что тут такое творится! – В сердцах сплюнув, Ники выругался и снова запустил зонд по спирали, лишь увеличив радиус охвата.

– Мда… Валить отсюда надобно… – В задумчивости, Ники не заметил, что начал разговаривать вслух с самим собой.

Очередной проход зонда дал те же самые результаты. Ничего… И аномалия.

Ники с надеждой перевел взгляд на полосу индикатора, отображающего прогресс загрузки спецпрограммы и сморщился… Срочно вылететь он не мог. До активации пакета оставалось еще не меньше часа…

– Эх… Хрен с вами… – тяжело вздохнув, Ники запустил измученный зонд на очередной заход.

Ничего… Ники раз за разом гоняет зонд, но результат нулевой. Если сужать радиус, то на определенном расстоянии зонд просто отталкивало в сторону… У Ники сложилось ощущение, что это какой-то корабль под системами маскировки. Просто вот интуиция говорит о таком варианте. Но представить, что это за маскировка такая, способная спрятать такую громадину, он не мог…

Когда с зонда стали поступать данные о том, что рядом со странной аномалией зафиксирована работа маршевых двигателей какого-то малого корабля, Ники не сразу сообразил, что к чему, усиленно обдумывая способы обнаружить непонятный объект. А когда стала поступать видеокартинка неизвестного корабля…

Сказать что Ники был ошарашен, ничего не сказать… Из кромешной тьмы пустоты, практически невидимый на черном фоне, озаряя длинным факелом из дюз пространство вокруг стремительно набирает скорость небольшой кораблик, очертания которого он узнал бы и спросонья… Еще, бы… Он сам когда-то участвовал в разработке это проекта.

Вряд ли еще где – нибудь в галактике найдется второй такой корабль, как проект «Небо». Откуда он тут появился, Ники даже предположить не мог. Открытия гиперперехода не фиксировалось, а значит Макс, в том, что корабль пилотирует именно он, сомнений даже не возникло, был в системе все это время…

Черт! Связаться с племянником было невозможно. Перехватить, при всем желании Ники его тоже не успевал… Слишком далеко… Да и корабль явно набирает разгон для прыжка. Еще немного и он просто уйдет в прыжок…

Ники никогда не смог бы достичь чего-то в разведке, если бы не умел действовать нестандартно. А он, как никак, дослужился до командора… Что, учитывая довольно небольшой срок службы, было само по себе показателем.

Быстро отдав команду на расчет траектории движения неожиданной находки, Ники срочно запустил расконсервацию станции доразведки целей. Фрегаты, имея отличную ходовую скорость, частенько использовали для запуска таких станций. Довольно удобно… Мысленно поблагодарив высшие силы, что на борту такая станция оказалась, Ники полностью погрузился в настройки искина запускаемого аппарата.

Все правильно… Сама станция ему была не нужна. Все равно воевать нечем. Но! На ней имелся модуль гиперсвязи, который вполне мог использоваться в качестве маяка…

Отстрел небольшой ракеты, которая являлась носителем станции прошел штатно. Выход в расчетную точку пересечения с траекторией разгона земного кораблика тоже… А вот попытка пристыковать модуль станции к кораблю, чуть не сорвался. В том месте, куда Ники изначально планировал прикрепить ее, оказалась странная надстройка, которой раньше не было. Небольшой модуль, с так и не развернувшимися антеннами сенсоров от удара закрутило и отбросило в сторону. Лишь в последний момент, врубив магнитные захваты на максимум, Нику удалось закрепить станция на коротком крыле корабля…

Ники так нервничал, пока осуществлял операцию по заякориванию импровизированного маяка на поверхности корабля, который не рассчитывал встретить так быстро, что не заметил, как вскочил с кресла и все манипуляции производил стоя, оперевшись руками о терминал.