С девочкой он имел несколько серьезных разговоров. Как оказалось, им обоим были интересны разные необычные традиции и обычаи народов и племен, населявших объединенные миры. Только он больше интересовался древними традициями, уже утратившими силу или начинавшими вырождаться. А Майя больше интересовалась тем, что есть сейчас. Беседы получились очень интересными. И в лице странной рабыни лорд-церемониймейстер совершенно неожиданно нашел для себя очень интересного собеседника. Даже попытался включить девочку в свой отдел. Правда только до того момента, как столкнулся с мнением Иллис. Да и императрица восторга не выказала.

Иллис, до сих пор молча слушавшая разговор, внезапно хмыкнула.

– Майка, эта история тянется уже несколько лет. В отделе, насколько я понимаю, готовы рассматривать самые дикие гипотезы. Я же вижу, что ты что-то для себя придумала. Выкладывай, все равно ведь уже не отстанет.

– Да нечего выкладывать. Тут дело в ноже. – Майя рассеянно просмотрела, что творится на вверенной ей поляне, явно не собираясь продолжать тему.

Терпеливо выждав пару минут, мужчина покосился на Иллис. Но та только непонимающе пожала плечами, показывая, что дальнейший разговор за ним.

– В ноже? Майя, может, пояснишь, – наконец не выдержал он.

– Да это так, к слову. – Майя смутилась – Я в детстве читала книжку профессора Гиранского из этнографического университета мира Далнтэр.

– Знаю, он пользуется большим авторитетом в научных кругах. Странно, что его труды заинтересовали тебя в детстве.

– Еще у него есть научно-популярные книжки. В том числе для детей, – недовольно проворчала Майя. – Очень интересно пишет, кстати.

– Да? Извини, не знал. Но при чем тут нож?

– У него описывался забавный случай. В качестве иллюстрации устойчивости традиционных взглядов древних племен и их адаптивности к новым условиям. Случай как раз из народности ренвейдл. Кажется, они соседи с нашими гостями.

– Даже из одного мира. Разошлись сравнительно недавно. Каких-то лет четыреста тому, кажется, – подтвердил лорд. – До исхода в другой мир они вообще были одним народом.

– Ну, так вот, – продолжила Майя после вежливой паузы. – В древние времена у них существовал забавный обычай. При личных встречах воины обязательно держали в руке оружие. Причем именно в боевом состоянии. Интерпретировалось это как личностное восприятие воинов друг друга.

– Не понял? – Нахмурился лорд.

– Ну, если воин держит оружие в готовности его применить, значит, уважает собеседника как воина и воспринимает его как достойного, а значит равного себе противника. Если, скажем, нож в ножнах или в левой руке, то значит, уже не так опасается, это признак покровительственного отношения. А если оружия в руке нет совсем, то тем самым как бы показывается пренебрежение собеседником и полное к нему неуважение. Позже, когда появились традиционные совместные застолья, оружие, естественно, пришлось отставить. Но правило, что нож должен быть в правой руке при встрече уважаемых людей, осталось. По их старым обычаям, на официальных приемах, правая рука может быть занята только ножом. В крайнем случае может оставаться свободной. Вилки, ложки и все остальное – это дело левой руки. Неудобство в данном случае – знак проявления уважения к противоположной стороне. Это не по этикету объединенных миров. И они не афишируют этот факт. Но при встречах на высшем уровне обращают внимание на такую мелочь. Считают это знаком уважения к себе как к представителям своего народа и готовностью поступиться общепринятым этикетом. Так что нарушение этикета в этой части для королевского двора они считают вполне уместным.

Церемониймейстер оторопело посмотрел на Иллис. Та только пожала плечами. Показывая, что данная тема не входит в число ее интересов.

– Нож? Я знаю об этой детали, но как-то не придавал ей значения.

Майя только с интересом проследила, как лорд торопливо вызывает на связь своих помощников. В конце концов, вокруг них начала сгущаться дымка звуковой защиты. А рядом уже вырисовывались фигура императора и императрицы.

Майе пришлось повторить рассказ из запомнившейся книжки для детей.

– Рассказ так и назывался «А дело было в ноже», – закончила она несколько смущенно. – С тех пор, когда ситуация зависит от какой-то малозначимой детали, у меня всегда в голове крутится это название, в качестве синонима, что ли. А сейчас я потому и вспомнила о нем, что очень уж похожая ситуация. Там по сюжету тоже не могли договориться именно на уровне руководства.

– Ясно, – сдержанно произнес Димир. – Я так понимаю, с этой стороны вопрос не рассматривался? – обратился он к лорду.

– Я не слышал о таком. – Развел тот руками. – Но как вариант, почему бы не попробовать. В крайнем случае это будет все равно воспринято, как то, что мы знаем об особенностях их обычаев.

– Не очень удобная особенность. Но придется потерпеть. – Вздохнул Димир. – Надеюсь, больше никаких нюансов нет?

Все дружно уставились на Майю. Причем с таким ожиданием, что она снова смутилась.

– Я же только вспомнила эпизод. Специально не готовилась.

– Даже не хочется представить, что будет, если ты подготовишься, – язвительно заметил Димир. – Рид, пусть она понаблюдает за переговорами и особенно за застольем. Если что, прямая связь и без церемоний. Все объяснения потом, а по ходу дела как можно короче и быстрее, в форме инструкций.

Майя недоуменно перевела взгляд с места исчезнувшей голограммы на лорда. А тот грустно осмотрелся.

– Придется все же кого-то отвлечь на полянку молодняка. Тебе за всем будет не уследить, – констатировал он очевидное. – Вот не верил в твою способность находить себе приключения на ровном месте. Теперь жалею. Это же надо! Из-за детской книжки вляпаться в проблемные переговоры на уровне императора!

– Вообще-то, как бы вашему отделу не пришлось заняться штудированием книжек для детей, лорд Гэронлайн, – не без язвительности подначила Иллис. – Так уж и быть, я все равно останусь тут, так что присмотрю за полянкой, если что позову. Майя, переключай девушек на меня, только не сильно их шугай.

Переговоры благополучно подходили к концу. Застолье, выполненное по всем канонам гостей, уже завершилось. А процедура подписания не была прервана. Был только небольшой перерыв, чтобы помощники сверили в последний раз свои экземпляры договоров.

Аккуратный выход к столу, протокольные улыбки, и Димир уже собрался было потянуться к ручке, как услышал торопливый шепот девчонки:

– Левой. Правая рука на виду и раскрытой ладонью вниз, как будто прижимаете к столу нож.

Не задумываясь, Димир выполнил указания и только после этого послал вопрос: «Подписывать тоже левой рукой?»

– Не знаю, – тут же донесся ответ. – Я просто вывела картинку из этой книжки. Там сцена подписания договора.

– Ваше величество, было бы лучше не нарушать логику своих действий, – тут же вмешался советник по протоколу. – Эти моменты у них оговорены очень расплывчато. Можно и так и эдак. Но никто не просчитывал их реакцию на такие мелочи.

Промолчав, Димир послушно принял ручку левой рукой, но подписал договор, переложив ее в правую.

Уже после завершения официальной части король Риан вежливо принял приглашение разделить остаток праздника с новым союзником и задержался в императорском шатре.

– Если не возражаете, можем отказаться от протокольного общения, – предложил Димир, следуя давней традиции империи, неофициальное общение намного эффективнее любого протокола.

– С удовольствием. В неофициальной обстановке вполне можно обойтись и просто именами.

– Отлично. Честно говоря, официальные протоколы сильно утомляют. Надеюсь, наш прием не вызвал у вас серьезных сомнений?

– Нет. Я бы и раньше подписал это соглашение. – Король Риан только хмыкнул, уловив интонации Димира. – Но совет традиций есть не только у вас. Его члены очень ревниво относятся к некоторым вещам. К сожалению, они пользуются очень большим влиянием в нашем обществе, и не только среди аристократии. Приходится с ними считаться.

– Вполне вас понимаю. Хотя соблюдение традиций все же считаю важной задачей.

– Да, я согласен с вами. – Высокий гость слегка поморщился. – У вас, как я понял, появился неплохой эксперт по нашим традициям. Хотя моя разведка этот факт проморгала. Но в качестве дружеского намека от нового союзника. Последнее все же было лишним. Соблюдение правила боевой готовности при протокольном подписании прекратилось около трех десятилетий назад. Сейчас это дань традиции, и осталось только при совместной трапезе. Правда, в данном конкретном случае это выбило из-под ног моих советников последние возражения против завершения переговоров. Но вы уж передайте своим советникам, что мы тоже не застыли во времени.

По связи до Димира донесся тихий «ох» и веселый смех дочери.

Майя растерянно прижала ладошку к губам и испуганно посмотрела на церемониймейстера.

– Я хотела как лучше. Но книжка действительно старая. Я читала ее в переиздании. А автор умер, когда мама родилась.

– Все нормально, Майя. Очень удачно, что ты вспомнила эту книжку. Хотя своим сообщением сильно меня огорчила.

– Вы уже собрались разыскать профессора и предложить ему стать консультантом в провинции? – рассмеялась Иллис.

– Я уже обращался к вам, ваше высочество, и вы знаете, кого бы я с удовольствием привлек в этом качестве, причем прямо во дворце, – прозрачно намекнул лорд, покосившись на Майю.

Майя с удивлением посмотрела на подругу. О притязаниях на ее счет Иллис не говорила.

– Ну да, он предлагал тебя зачислить к нему в штат в качестве перспективного сотрудника-ученика. Только лорд Гэронлайн забыл об этом сначала с тобой поговорить. Так что я сказала, что ты и так учишься в моем классе. И лучшей подготовки все равно не будет. Это мне профессора сами сказали. Правда, потом тени передали и недосказанное.

– Что именно? – Майя спокойно приняла, что Иллис решила этот вопрос без нее. Оказаться в подчинении отдела ей точно не хотелось.

– Да то, что ты на пару со мной их и так достала своими вопросами. Еще не хватало получить тебя в качестве целевого ученика. Так что придется вам, лорд Гэронлайн, обойтись без столь перспективного сотрудника, – закончила Иллис, обращаясь к лорду.

– Увы, но могу я рассчитывать хотя бы на приятные беседы и возможную помощь в крайнем случае. Сегодня был очень удачный опыт. Разумеется, с твоего личного согласия, Майя, – поспешил тот исправиться, заметив набежавшую тень на лицо девочки.

Факт того, что лорд пытался решить вопросы о ее судьбе без ее участия, все же не прошел без внимания. Майя восприняла это как попытку решить вопрос с Иллис как с хозяйкой рабыни. И это не могло не разочаровать ее в отношении лорда, который в общем-то ей нравился.

– Почему бы и нет, – сразу расслабилась Майя. – Но я могу вам предложить организовать курсы среди служанок, ну и слуг. Тогда вы сможете их привлекать по мере надобности. А если кто подойдет, то и перевести в свой отдел. Три девушки уже есть. Одна из них точно может заинтересоваться такой работой, а остальные наверняка не будут против повышения своего статуса. Ведь нештатный сотрудник это плюс к их работе.

– Хорошая идея. И в общем-то не новая. И я сам ее пытался осуществить. Но, во-первых, очень сильно возражает Мегера. Ей не нравится отдавать девушек по моему выбору. А ее протеже меня совсем не устраивают. Во-вторых, для курсов нужны преподаватели. Привлечь их из школы трудно. Там и так большая нагрузка. Разве что для конкретных лекций. Сам я вести занятия тоже не могу. А в отделе хорошие специалисты, но совсем плохие преподаватели. Они скорее отобьют охоту к занятиям, чем привлекут новых желающих.

Окружающие с удивлением смотрели на трех человек за звуковой защитой, которые весело заливались смехом, не обращая внимания на зрителей немого кино. Все бы ничего, но кроме ее высочества и лорда церемониймейстера, была еще и девочка в ошейнике, известная как большой раздражающий фактор для многих блюстителей традиций в этикете среди аристократов. Было совсем непонятно, над чем так весело могут смеяться такие разные люди.

– Ну, если вопрос встал с Мегерой… – задумчиво протянула Майя и хитро покосилась на Иллис.

Та ответила удивленным взглядом. Подруга очень редко проявляла столь прямую заинтересованность в пакостях одной конкретной управляющей дворца. Но Майя тем временем продолжила:

– Ради того, чтобы подпортить настроение леди Мегериане, я готова принять участие в организации этих курсов. Троих я точно уговорю. Смогу с ними заниматься, используя дополнительные занятия в школе. Мне кажется, преподаватели не откажутся проконсультировать Иллис насчет сокращения программы для таких курсов.

– Не откажутся, – подтвердила Иллис. – Пусть только попробуют. Ведь можно будет их и обязать вести эти курсы в полной мере. А этого они точно не захотят.

Предстоящее действие вдруг заинтересовало Иллис. Ведь тут уже вставал вопрос не только немного досадить Мегере, но и развлечься с преподавателями школы. А то что-то уже давно они не жаловались маме на чрезмерно активную принцессу. Плюс, в этом году ей, как ученице и правящей, надо было представить свой проект по управлению персоналом и реализовать его к концу года. А чем организация курсов переподготовки служанок до нештатных сотрудниц отдела церемоний не проект по улучшению подготовки персонала? Вирт вон затеялся со своей гвардией, как кузнице переподготовки молодых офицеров. Обсудить этот вопрос с самой Майей можно и попозже, у себя. Если взяться вдвоем, да еще при поддержке руководителя отдела церемоний, может кое-что стоящее получиться. А если Майя не заинтересуется, то можно и самой продолжить тему. В конце концов, у подруги еще целая лечебница вырисовывается.

Праздник шел своим чередом и уже перевалил время, когда обязательное присутствие представителей императорской семьи было обязательным. Ни Майя, ни Иллис не горели желанием оставаться тут дольше, чем обычно. Поэтому, распрощавшись с лордом-церемониймейстером, они тихонько ушли своими путями, под пристальным вниманием сопровождающей пятерки теней.

В специально отведенном шатре, скрытом от глаз посторонних, они начали переодеваться под присмотром Леры и двух помощниц. Наступало время, когда Великая мать Единого должна была снизойти на людской праздник в сопровождении двух своих самых верных советниц.

Лера только фыркнула от этой мысли. Она точно начинает заражаться ироничным отношением к жизни от одной наглой девчонки. Это же надо, ей предстояло сейчас играть роль советницы в одном спектакле с принцессой. А ведь по писаниям, советницы были с Великой на ты. Да и по поведению они воспринимались скорее как ее соратницы.

Мутная дымка маскирующего силового поля начала таять. На фоне великолепного шатра, на небольшом возвышении расположилась Великая мать Единого. По обе руки от нее сидели две советницы. А перед ними замерли служанки с подносами, на которых стояли бокалы с вином.

Великая протянула руку к своему бокалу, советницы последовали ее примеру. Громкий перезвон хрусталя возвестил о свершении великого события. Праздник нисхождения наступил.