Глава 3
Праздник нисхождения

В этот раз прием в честь праздника нисхождения решено было провести на выезде. На участие в празднике дало свое согласие посольство из Ларендейла. Государство, с которым империя Ардейн делила одноименный мир. Когда-то, в результате войны, империя получила часть территории этого мира и присоединила ее в качестве одной из западных провинций. Единственное независимое государство в этом мире не особенно и возражало против новых соседей. И больших проблем не доставляло. Войн не было, делить особенно ничего не приходилось. Но отношения за полсотни лет оставались какими-то напряженными. Причем причина этого никак не прояснялась. Соседи шли на переговоры, все приграничные вопросы разбирались на местах и не выходили на столичный уровень. Но вопросы, требующие официальных переговоров с участием правителя королевства или его личных представителей, как правило, завершались ничем. Часто они резко прерывались без внятного объяснения причин или под предлогом недостаточного уважения со стороны представителей большого соседа. Устраивать войны в отдельно взятом мелком королевстве было невыгодно для политического авторитета империи. Да и особого смысла не было. Провинция практически не имела серьезного значения. Но заключить военный союз было бы неплохо. Причем даже сами ларендейцы не возражали и соглашались начинать переговоры. Но пресловутое «неуважение» все время вмешивалось в ход переговоров. Причем никаких объяснений делегации не давали, обвиняя всех в имперских амбициях и неуважении традиций маленьких государств. В нежелании вникать в их особый уклад. В последнем, в общем-то, была доля правды, и немаленькая. Назначение в эту западную провинцию наместником воспринималось в качестве ссылки. Провинция редко становилась центром внимания столичных властей и в экономике империи вообще была малозаметна. Потому и занимались этой проблемой в основном местные ученые. Да и то от случая к случаю. Но одна проблема все-таки стала слишком серьезной. Жителям провинции стал очень необходим доступ к морскому побережью своего мира. Так уж сложилось, что оно полностью находилось на территории королевства. Пока это было вопросом только удобства торговли самой провинции, он решался по мере необходимости путем соглашений на местном уровне.

Но так уж сложилось, что на территории королевства оказались природные телепорты с давним противником империи, который снова стал набирать силу. Так что местечковые интересы мелкой провинции вдруг стали перерастать в вопросы имперского значения. Переговоры о военном союзе длились уже больше двух лет. Ларендейцы не были заинтересованы в новом соседстве и были не против союза с империей. Правда, особого рвения в этом вопросе не проявляли. И пытались вытянуть из переговоров все что возможно. В том числе и пресловутое «уважение».

Очередной приезд посольства нарочно был приурочен к празднествам. По совету привлеченных специалистов было решено его обставить в стиле родного мира гостей, славившегося жарким и душным климатом. Потому прием собрались провести в районе Приморского замка. Только не на берегу, в районе плантаций морской колючки с их непередаваемым запахом, а в живописном местечке в глубине густого леса. На широкой поляне, обычно служащей для праздничных выездов аристократии.

В конце лета тут стояла жаркая солнечная погода. Среди деревьев расположили гостевые шатры. На поляне планировали устроить гуляния, обычные для праздников. Для приема послов на удалении от центрального действа возвели большой шатер, не уступающий по размерам дворцовому залу. А переговоры с капризным посольством должны были проводиться в шатре, специально изготовленном по эскизам после тщательного изучения культуры ларендейцев.

Иллис с Майей прибыли на прием перед самым началом. Майя была не в восторге от этого. Но церемониймейстер настоял на ее участии. Чтобы соблюсти традиции в древнем стиле, как он выразился. Ради этого он лично побеседовал с нею и даже пообещал от себя сюрприз. Правда, Майя тогда заверила его, что вполне обойдется безо всяких сюрпризов.

Привычно пройдя низко опустив голову следом за Иллис, она осторожно отступила чуть в сторонку и поискала глазами привычную подушку около ножек трона. Не найдя ее, она недоуменно осмотрелась, только тут заметив, что остальные уже сидят. Иллис, покосившись на подругу, осторожно кивнула на стоящее рядом кресло. Оно было только чуть ниже ее собственного, и вожделенная подушка лежала на нем. Неуверенно замявшись, Майя, наконец, развернулась лицом к ожидающей публике и, сделав невозмутимое личико, опустилась на приготовленное место.

– Я что-то не поняла. Это чье изобретение? – язвительно обратилась она по внутренней связи к подруге, не особенно заботясь о защите канала.

– Не знаю. – По интонации, даже через эту немую связь, было понятно, что Иллис про себя хихикает. – Но ведь прикольно!

– Илька, ты совсем? Я сижу в кресле, на подиуме, выше всех гостей. В присутствии императора. Так сажают младших членов семьи. Да меня прикопают! Если не сейчас, так потом.

– Девочки, давайте посерьезней, – донеслась реплика императрицы. – Прием уже начался. Майя, престань паниковать. Ситуация необычная, я согласна. Но ничего страшного я не вижу.

– Ничего страшного? Да я этого церемониймейстера сама прикопаю. Если успею. Тут же даже не повернуться.

– Тебе хоть подушечку подстелили. Мама, а почему мы на твердом сиденье сидим?

– Согласно традициям, ты же знаешь.

– Мне вот интересно. По традиции, рабыня сидит в ногах своей хозяйки. Когда ее успели поменять? – снова встряла Майя.

– Церемониймейстеру виднее, – торопливо пробормотала Иллис.

– Илька-а. Твоя работа? – Майя продолжала с каменным лицом сидеть лицом к залу, так же как и остальные. Разве что ей не приходилось еще и улыбаться каждому приближающемуся гостю, в отличие от всего семейства императора.

– Да я только посетовала, что это не совсем удобно, – постаралась т перевести стрелки Иллис. – Все остальное он придумал сам.

– Удавлю. На ближайшей же тренировке и удавлю, – пообещала Майя.

– Девочки не ссорьтесь. И, Майя, об этом маленьком изменении я тоже знала. Его допускали несколько раз в прошлом. В том числе и с носящими ошейник.

– Все равно. На ступеньках я хоть спокойно посидеть могла. Илька мне завидовала, вот и уговорила вас всех. А в прошлом это, наверно, было особо изощренное издевательство. Можно я пересяду?

– Майя, хотел бы я, чтобы вас услышал кто из традиционщиков, – вклинился в тихую перебранку Вирт. – Ты умудряешься ставить окружающих в тупик даже в вопросах удобств.

– Ты лучше помолчи. Вон этому курносому ответь, – заметила Майя, имея в виду приближающееся семейство, в составе которого шел курносый мальчишка, не сводящий восторженных глаз с принца. – Поможешь с Илькой справиться завтра на тренировке?

– Без проблем. Работаем в паре против нее, – невозмутимо обрадовал сестру Вирт, одновременно вежливо приветствуя приблизившегося гостя. Дальше он был вынужден переключиться на беседу с ним.

Впрочем, разговор затих сам собой. Так как и императрице, и принцессе также пришлось принять участие в светских разговорах. К удивлению Майи, откуда-то сбоку к ней приблизился лорд Гэронлайн. Начальник службы церемоний.

– Надеюсь, мое нововведение не вызвало у вас затруднений?

– Лорд Гэронлайн, право, меня вполне устраивало и прежнее место. Не стоило так беспокоиться. – Майя отвечала вполголоса, стараясь не поворачивать головы.

– Боюсь, мне придется обратиться к вам за помощью, – тут же перешел к причине своего подхода в столь неподходящий момент церемониймейстер. – На празднике оказалось больше людей, чем я рассчитывал. Все мои помощники слишком заняты.

– Чем я-то могу помочь? И вроде у вас тут все идет без происшествий, – неподдельно удивилась Майя. Иллис, остававшаяся по обыкновению на связи, тоже недоуменно смотрелась. Но была вынуждена продолжить беседу с гостем.

– Это пока. – Тяжело вздохнул лорд Гэронлайн. – Происшествие, к сожалению, уже произошло. Официальные лица королевства решили совместить приятное с полезным и прихватили с собой детей, сделано это было в последний момент. А посольство не сочло нужным известить нас об этом событии. – Лорд Гэронлайн горестно возвел глаза к небу. – Вы же увлекались обычаями этих народов и знаете их неплохо.

– Кое-что знаю, – не стала спорить Майя. – Но чем я могу помочь? Не можете же вы заставить семьи официальных членов посольства общаться с носящей ошейник. Это будет серьезным оскорблением для них, насколько я помню обычаи этих миров.

– Нет, я не об этом. На соседней поляне организовывается место для отдыха прибывающих детей. Ты знаешь их обычаи, даже некоторые особенности мира Ларендейл. Майя, у меня всего несколько человек тут, и все они заняты на приеме посольства. Кто же знал, что потребуется организовывать нечто подобное еще и для юного поколения. Мне очень нужен консультант, который бы последил сейчас за рабочими. А заодно проинструктировал прислугу по поведению.

– Как вы себе это представляете? – Майя даже удивилась странной идее церемониймейстера. – Кто меня будет тут слушать?

– Пусть только попробуют не слушать, – внезапно вклинилась в разговор Иллис. Оказывается, она успела освободиться от беседы и уже какое-то время не скрываясь внимательно прислушивалась к их разговору. – Ты этого не слушающего мне покажи.

– А в служанки для приема назови девушек сама, чтобы они не кривились, – добавила Адила, на пару мгновений переведя на них взгляд. Но почти сразу приветливо заулыбалась подходящему мужчине.

Иллис мельком глянула в его сторону, тоже вежливо улыбнулась и с облегчением переключилась обратно. В предстоящей беседе ее участия не требовалось.

– Достали, мне еще час тут болванчика изображать. А у тебя есть возможность свалить. Это действительно очень важно. Папа говорил, что там может дойти до войны, если в конце концов не удастся договориться о союзе и пропуске нас к морям Ларендейла. Лорд Гэронлайн, надеюсь, вы проследите за тем, что мама сказала. Только тех, кого назовет Майя. В конце концов, служанок из протокольной службы вы все равно не можете дать, они все заняты. А девушек леди Мегерианы Майя знает лучше. – Иллис интонацией выделила, к каким леди она относит Мегеру.

– Непременно, ваше высочество. Майя, пожалуйста, выручай. Ты действительно очень хорошо разбираешься в традициях этих народов.

– Да я только рада сбежать отсюда. – Майя уже вставала с насиженного места. – Где эта ваша полянка?

– Охрана, – коротко напомнила Адила.

Вздохнув, Майя послушно кивнула и вышла на связь с пятеркой охраны.

– Ведущий, здесь курсант-тактик Майя. Разделение пятерки. Трое – объект номер один. Двое со мной, направление – молодежная поляна.

– Принял. Четвертый и второй, движение. Получить контакт, – донесся голос Риттла по связи.

Учебная пятерка старалась исполнять свои обязанности добросовестно, как они и договаривались. Но пока это плохо получалось. Было заметно, как двое старательно изображающих праздно гуляющих гостей выбивались из общей толпы. Стоящие рядом с ними с легкостью их вычислили и, не задавая лишних вопросов, уступили дорогу. О том, что на таких праздниках курсанты академии отрабатывают свои навыки, было хорошо известно. Мешать курсантам, а тем более шутить над ними было себе дороже. Даже опытные тени относились крайне неодобрительно к разного рода розыгрышам над будущими коллегами. Особенно если эти розыгрыши устраивали не они сами, а какие-то посторонние штатские или, что еще хуже, служащие других военных ведомств.

Майя только слегка скривилась. Опытных бойцов теней в толпе было трудно найти с первого взгляда, даже точно зная их местонахождение. Они практически не выделялись среди гостей. Но курсантам до этого было еще далеко. Тем более что ей достались далеко не самые примерные курсанты академии. Но мальчики честно исполняли данное ей обещание и по службе старались работать честно, без оглядки на ее официальный статус. Учитывая разницу в статусах своих подчиненных, это вызывало как минимум уважение с ее стороны.

Толпу гостей, по крайней мере наибольшую ее часть, Майя все же предпочла обойти стороной. Прекрасно понимая, что в таком количестве посторонних, зачастую и вовсе из других государств, найдутся те, кто не в курсе положения одной конкретной рабыни во дворце. Зачем лишний раз портить себе настроение. Заодно, через браслет, она продиктовала имена трех служанок, которые были здесь и с которыми можно было работать, не опасаясь неприязни с их стороны. По крайней мере, они охотно общались с рабыней в покоях, когда рядом не было принцессы. А Нита и вовсе была с первым уровнем изменения и с прошлого года даже пыталась ее защищать перед стервами Мегеры.

– Майя, девушки подойдут через десять минут, – донесся до нее голос лорда Гэронлайна. – Леди Мегериана не в восторге, особенно когда узнала, что они направлены в твое распоряжение, да еще на неопределенное время. Но я воспользовался авторитетом ее величества. Тем более у нее есть в резерве несколько девушек.

Майя невольно заулыбалась. Кто именно обычно в резерве у Мегеры, она прекрасно себе представляла. Как и то, что этот резерв чаще появляется среди гостей не в качестве служанок, а в платьях, соответствующих статусу их семейств. В этот раз кому-то не суждено изображать из себя благородную аристократку. Мегере предстоит неприятный разговор не только со своими подопечными, но и объяснения с их покровителями. Намеренно опуститься до такой мелкой мести, наверно, было бы недостойно. Все получилось само собой. Случайная мелочь, но ведь приятно! И как настроение-то поднимает!

На поляне уже полным ходом шло возведение дополнительных шатров, благо они были изготовлены с запасом, и столов. Работники торопливо носились по всей площадке, расставляя мебель по уже набросанному церемониймейстером плану. Глянув на него, Майя сообразила, что он просто слегка отредактировал план расстановки, разработанный для основной части приема. Просто учел размеры и небольшое количество молодых гостей. Заодно учел и пожелания охраны, также вынужденной спешно корректировать свои планы в расчете на новый охраняемый объект. Прогулявшись по полянке и поняв, что особого ее внимания тут не требуется, она отошла в сторонку.

– Майя, добрый день. Нас прислали в твое распоряжение. – Нита подошла во главе тройки служанок и с любопытством осматривалась.

– Добрый день. Это я вас вызвала, но если вы против, не обижусь, – решила чуть покривить душой девочка.

– Майя. – Нита укоризненно покачала головой. – Какая же ты все-таки недоверчивая. Чем бегать под командой Мегеры и ее помощниц, лучше уж тут. Тем более что мы с тобой, пока не прогонишь. Так что ты нас подольше не отпускай.