© Михаил Самарский, 2022

© А. Гайворонская, иллюстрация на обложке, 2022

© Е. Боровлёва, иллюстрации в блоке, 2022

© ООО «Издательство АСТ», 2022

* * *

Для дружбы нет расстояний

Народная поговорка

Маше и Мише Полежаевым

Глава 1

На востоке от волшебной страны Лесогории располагается другая страна с романтичным названием – Саурия. Рассвет здесь наступает очень рано, а потому Саурию часто называют Восточным краем. Ночь здесь короткая, но местным ящерицам хватает всего нескольких часов, чтобы выспаться и хорошенько отдохнуть, поэтому для них каждый день длится довольно долго.

В этой необычной стране все жили согласно правилам, которые придумывал для них правитель. Местные обитатели верили, что в любом обществе должен существовать порядок. Иначе возникнет недопонимание, вражда и сумятица. Жизнь в Саурии шла своим чередом, но однажды их владыка серьёзно заболел. Это случилось так неожиданно, что жители переполошились. Всему виной стало то обстоятельство, что правитель потерял сознание и не указал, кто же будет наследником престола. Ящеры-целители предпринимали множество попыток привести повелителя в чувства, но все их усилия оказались тщетны. Через некоторое время владыка ушёл на Радугу. Для его соотечественников это стало настоящей трагедий. Никто из них даже представить не мог, как жить дальше без наследника.

Тут-то и вступил в дело один очень умный житель Саурии. Это был ящер по имени Данте. Он всегда славился своим неординарным умом. Именно по этой причине правитель часто советовался с ним по непростым вопросам.

Неудивительно, что теперь жители смотрели на него с надеждой. Она верили, что Данте сможет решить возникшую проблему. Ящер размышлял довольно долго, пока не вспомнил про Арида. Но стоило ему только упомянуть это имя, как все сразу начинали дрожать от страха. А всё потому, что Аридом саурийцы звали древнего Дракона. Он жил на Зелёном Вулкане. Много слухов и легенд ходило о нём. Но никто не мог однозначно сказать, что из них правда, а что – выдумки местных старцев. Знали только, что Дракон – священный и очень мудрый. Об остальном оставалось догадываться.

Когда Данте предложил обратиться к древнему существу, неудивительно, что его слова восприняли с опаской. Многие просто не верили в существование Дракона. Но ораторские способности проницательного ящера делали своё дело: он убедил старцев и членов правления согласиться на его предложение. Тогда на общем собрании Данте сказал:

– Я понимаю, что в это верится с трудом. Мы никогда не видели Дракона. И тем не менее нужно попытаться. Если ничего не получится, мы смиримся и будем думать дальше, что делать и как поступить. Но представьте себе! А вдруг получится? Тогда у нас будет наследник небывалой мудрости и непревзойдённой силы.

Трудно было не согласиться после таких слов. Собрание одобрительно закивало, и тут же приняли решение действовать согласно плану смотрителя. А план этот был довольно хитёр.

Легенда гласила, что к подножию Зелёного Вулкана необходимо принести дар – большой клык крокодила. Считалось, что этот знак уважения разбудит древнего зверя и его мудрость будет передана тем, кто этот дар принёс.

Данте считал, что это единственная возможность узнать, кто будет править в Саурии. Именно дракон Арид выберет достойного. Вот только проблема заключалась в том, что единственный крокодил, который подходил на эту роль, – Жак. А он живёт в Лесогории, куда не так уж и просто проникнуть. Особенно – саурийцам.

Серебристый Орёл недолюбливал соседей за их странные обычаи и предания. Конечно, мифы и легенды привносят в эту жизнь разнообразие, яркие краски и интересные образы. Но зачастую те, для кого эти сказки предназначены, начинают слепо верить в них, а заодно совершать некрасивые поступки. Глава Лесогории искренне считал, что это вредит здоровому развитию его общества. А потому дал указание кобрам-пограничникам строго охранять границы от незваных гостей.

План Данте заключался в похищении Жака. Он понимал, что совершить такое дело будет крайне непросто, а потому вздохнул с облегчением, когда узнал, что на Лесогорию мчится метеорит. Как бы ему ни было стыдно за свои мысли, но это значительно упрощало задачу.

«Пока лесогорцы будут приходить в себя после катастрофы, возможно, никто и не обратит на нас внимания», – размышлял смотритель, потирая руки.

И вот настал тот день, когда нужно было сообщить всем, что пора действовать. Лесогория на длительное время погрузилась во тьму.

Данте забрался на самое высокое дерево, когда птицы уже вовсю напевали свои весёлые песни. Вытянув шею вперёд, он долго всматривался вдаль, усердно пытаясь что-то разглядеть. Его взгляд упал на большое серое облако на горизонте. От радости он чуть было не запрыгал.

«Наконец-то! – мысленно воскликнул Данте. – Свершилось. Мы уже заждались…»

Ещё какое-то время он рассматривал далёкие просторы и облака. В глубине души ему было грустно от того, что случилось с Лесогорией. Но сила обычаев настолько велика, что приходилось с этим мириться.

«Им ведь сейчас нелегко, – со вздохом размышлял ящер, – а мы такое задумали. Но у меня приказ. Что я могу поделать?»

Он сорвался с места и побежал по водянистым землям своей страны.

Саурия усеяна мелководными озёрами и реками, в которых живут сотни сородичей Данте. В этих водоёмах чего только не растёт: водоросли, диковинные яркие цветы, пышные разноцветные кусты. Всё это создаёт атмосферу спокойствия и умиротворения.

В самом центре страны находится громадный каменный холм с множеством крупных отверстий. Он напоминает скорее пирамиду, правда, не такую красивую и аккуратную, как обычные пирамиды.

При виде Данте, несущегося на большой скорости, все тотчас побросали свои дела и смотрели ему вслед. Кто-то попытался окликнуть, узнать, как у него дела, но ящер только отмахнулся и продолжил свой путь.

«Не сейчас, – подумал он, – нужно срочно доставить важные новости».