Бледно-голубые глаза Ирины, сияющие холодным стальным цветом, резко контрастировали с ровным бронзовым загаром и чёрными как смоль волосами. Теперь от её идеальности у Алисы сводило не только скулы, но и всё тело. Однако, несмотря на это, для себя девчонка отметила, что мачеха всё-таки красивая женщина. Видимо, за эту холодную красоту отец и полюбил её и терпит все заскоки. Алиса вдруг вспомнила маму, и чувство ревности опять, как много лет назад, захлестнуло её.

Когда отец женился во второй раз, Алисе казалось: тем самым он предал мать. Она злилась на него, срывалась на Ирину, а потом уходила из дома и часами бродила по улицам города. Как-то раз, после очередного скандала, она снова собралась на прогулку, но отец не дал ей уйти, взял за руку и отвёл в комнату.

– Дочь, тебе уже четырнадцать лет, ты совсем взрослая девочка. Давай и поговорим, как взрослые люди, – предложил он, закрывая за собой дверь, а потом присел рядом с ней на кровать, обнял за плечо, прижал к своей груди и погладил по голове: – Детка, я очень любил твою маму, она была для меня лучом света, я не представлял своей жизни без неё. Если бы она была жива, я бы никогда не предал её. Но так жизнь распорядилась, она умерла, а я остался. Сейчас ты живёшь со мной, но скоро вырастешь, рано или поздно выйдешь замуж, у тебя будет своя семья. А я останусь один. Ты хочешь, чтобы я свою старость провёл в полном одиночестве?

Алиса очень любила своего отца и ни в коем случае не желала ему такого будущего. Он был единственным родным человеком, кто остался у неё на всём белом свете. К тому времени бабуля тоже уже умерла.

– Не хочу, – пробормотала она.

– Дочь, прошу, не ревнуй меня к Ирине, – попросил он, – она не сделала ничего плохого твоей маме. Она её никогда в жизни не видела.

Голос отца, прозвучавший в подъезде, как раскат грома, вернул Алису в реальность.

– Ладно, девчонки, пойдёмте в квартиру, а то торчим в подъезде, как истуканы.

Алиса встряхнула головой, избавляясь от тяжёлых воспоминаний. Отец прав, маму не вернёшь, а жизнь, коварная злодейка, продолжается, но уже без неё. Сергей Алексеевич открыл квартиру ключом, пропустил жену и дочь вперёд и занёс чемоданы.

– Почему пылесос стоит не на месте? – С порога воскликнула мачеха, оказавшись в прихожей.

За две недели девчонка успела отвыкнуть от этих дурацких вопросов. Теперь же, услышав его вновь, Алиса вздохнула и раздражённо закатила глаза.

– Вы же умная женщина, догадайтесь с одного раза, – съязвила она, опустила Мартина на пол и приказала: – Малыш, беги в нашу комнату.

Судя по тому, как щенок рванул туда, Алиса поняла – ему не очень-то хотелось находиться рядом с мачехой. Он её боялся как огня. Когда она смотрела на него, сверля в нём дыру ледяными глазами, не иначе как Снежная королева, он дрожал, как осиновый лист.

– Видимо, Алиса хотела это сделать после того, как вынесет мусор, но не получилось. Сейчас она уберёт его на место, – вступился за дочь отец и с мольбой в глазах попросил: – Ир, не придавай значения мелочам. Мы не виделись две недели, давайте хоть раз в жизни проведём день мирно.

– Серёжа, ты же знаешь, для меня это не мелочи, – напомнила она, – я хочу возвращаться домой и не спотыкаться о пылесос.

Алиса не стала пререкаться, отнесла агрегат в кладовку и ушла в свою спальню, где её дожидался Мартин, спрятавшись под столом.

– Пастушок, иди ко мне. – Девчонка села по-турецки на кровати и похлопала по ней.

Щенок выбрался из укрытия и запрыгнул на постель.

– Малыш, хватит уже бояться её. Запомни, ты такой же член семьи, как и все мы, – сказала Алиса, погладив его по голове.

Он ничего не ответил, лишь тяжело вздохнул и лёг напротив, положив морду на лапы.

– Знаю, это очень обидно, когда к тебе относятся как к пустому месту, – вздохнула Алиса, – у меня такая же ситуация в школе. Кроме Верки и Феди Захарова со мной никто не общается. Все считают меня ботаном и буквоедом. Ну ты-то понимаешь, что я не такая? – Она вопросительно взглянула на него, щенок ответил что-то похожее на «буф», на его языке это означало: «Хозяйка, мне всё равно, кем они тебя считают, для меня ты самая лучшая». – Да и с мачехой у меня отношения далеко не дружеские, – продолжила Алиса и неожиданно спросила, проведя пальцами по своему предплечью: – Видел у Верки здесь татушку? Знаешь, что она означает?

Мартин оставил её вопрос без ответа, поднял голову и уставился на неё.

– Там у неё написано: «Я такая, какая есть», – сказала Алиса. – Так вот моя мачеха тоже такая, какая есть, и, к сожалению, её уже не исправишь. Возможно, когда растают ледники и опять случится Всемирный потоп, она поменяет своё отношение к животным. Но мне кажется, даже если она окажется в одном ковчеге с разными божьими тварями, она и там умудрится достать всех своим порядком.

Дружескую беседу прервал стук в дверь.

– Войдите, – пригласила Алиса.

На пороге комнаты появился босой отец с пакетом в руках. Он сменил джинсы и рубашку поло на спортивные штаны и футболку, отчего стал выглядеть по-домашнему.

– Дочка, это тебе, – папа протянул ей пакет. – Ирина настаивала, чтобы мы купили тебе модный рюкзак или что-нибудь из одежды, но, зная твоё отношение к тряпкам, я решил сделать тебе необычный подарок. Правда, он не столько для тебя, сколько для твоего хулигана. – Он посмотрел на щенка и подмигнул ему. – Но думаю, ты не расстроишься.

– Пап, это замечательный подарок, – воскликнула дочь, вытащив из пакета коробку и рассматривая картинку на ней.

– Теперь с этим GPS-ошейником ты можешь не переживать, что твой лорд потеряется, – с улыбкой сообщил папа. Дочь тоже улыбнулась, услышав новое прозвище питомца. – А с помощью фитнес-трекера будешь следить за его активностью и контролировать вес, – продолжил он. – Я уже понял: Мартин такой же любитель поесть, как и я, – звучно рассмеялся Сергей Алексеевич. – Тебе нужно будет только связать ошейник с мобильным, и сможешь видеть на своём смартфоне текущее местоположение питомца с точностью до четырёх метров. А сим-чип, что встроен в ошейник, позволит отслеживать его по всему миру. – Отец поднял вверх указательный палец и добавил: – Только не забывай его заряжать.

– Круто. – Алиса спрыгнула с кровати, повисла на шее отца, чмокнув его в колючую щёку. – Я постоянно думала, как бы Мартин случайно не потерялся, так что подарок прямо в тему.

Услышав, что говорят о нём, щенок спрыгнул на пол и закружился вокруг людей.

– Я рад, что он тебе понравился, – улыбнулся родитель и сообщил: – Минут через пятнадцать будем ужинать. Мы решили роллов заказать, не хочется готовить с дороги, их скоро должны привезти. Так что ждём вас на кухне.

Он вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь, а девчонка снова уселась на кровати.

– Забирайся, – пригласила она Мартина. – Будем разбираться с твоей игрушкой.

Алиса вытащила устройство из коробки, инструкцию к нему и принялась её изучать. Щенок примостился напротив. Внимательно наблюдая за хозяйкой, он громко дышал, вывалив язык.

– Давай-ка, пастушок, примерим его на тебя, – предложила она, отложив книжку в сторону, – медальон Елизаветы снимать не будем, наденем поверх него. Согласен? – То ли Алисе показалось, то ли так и было на самом деле, но, когда Мартин услышал имя своей «бабушки», его глаза вспыхнули, как угольки в печи. Девчонка застегнула на шее ошейник и спросила: – Удобно?

– Тяв, – звонко подтвердил питомец, помотав с непривычки головой.

– Ну и замечательно. – Алиса ласково почесала его за ухом. – Теперь я буду спокойна за тебя.

Щенок поставил передние лапы на её колени и лизнул в нос.

– Дружок, ты не меня благодари, – улыбнулась она, – это родители купили тебе такой крутой подарок.

Перед тем как отправиться на кухню, Алиса сняла новую игрушку с шеи питомца и поставила на зарядку.

В целом ужин прошёл в дружеской обстановке, если не считать замечания мачехи, которым, как обычно, она испортила девчонке всё настроение. Пока хозяева наслаждались японской кухней, Мартин слопал порцию корма, начисто вылизав миску. Теперь в неё можно было смотреться, как в зеркало. Он улёгся у ног хозяйки, слушая человеческие разговоры за столом.

– Ир, дай мне вилку, не могу я есть роллы этими дурацкими палочками, – попросил отец.

Она встала из-за стола и направилась к шкафчику, где лежали столовые приборы. Мачеха тоже переоделась, теперь на ней были спортивные шорты, открывающие взору длинные загорелые ноги, и белая футболка, облегающая стройное тело. Регулярные занятия фитнесом не прошли даром, несмотря на её уже не молодой возраст, её фигуре позавидовала бы любая модель. Отец тем временем взял ролл пальцами и, закинув в рот, подмигнул дочери.

– Держи. – Мачеха протянула ему вилку, снова присаживаясь за стол, и спросила: – Серёжа, когда ты уже научишься есть палочками?

– Мне кажется, проще научиться ходить по канату, чем есть этими карандашами, – хмыкнул он.

Отец зацепил вилкой ролл, окунул его в пиалу с соевым соусом.

– Чёрт, – выругался папа, глядя на развалившийся продукт, плавающий в коричневой жидкости.

– Сережа, если бы японцы увидели, как ты издеваешься над их кухней, они бы умерли от позора, – добродушно рассмеялась жена, – давай я научу тебя. Смотри. – Она взяла палочки и принялась демонстрировать ему, как надо с ними обращаться. – Берёшь одну палочку и кладёшь её на основание большого пальца, другую держишь, как карандаш, – большим и указательным пальцами, – верхней палочкой цепляешь ролл и несёшь его в рот. Понял?

– Нифига не понял, – отмахнулся муж, – да ну их к чёртовой бабушке. Пока научишься – и есть перехочешь.

– А ты попробуй, – настаивала Ирина, – вот увидишь – кушать роллы палочками гораздо удобней, чем вилкой. Если ты привыкнешь к ним, то потом уже не сможешь есть по-другому. Бери палочки и повторяй за мной.

– Берёшь одну палочку и кладёшь её на основание большого пальца, – размеренно бормотал отец под нос, один в один повторяя слова и действия Ирины, – другую держишь, как карандаш, – большим и указательным пальцами, – верхней палочкой цепляешь ролл, макаешь его в соус и несёшь в… – Он открыл рот, но ролл выскользнул из палочек и шмякнулся на пол, – а потом плюешь на это дело, берёшь вилку и ешь, как человек, – в сердцах добавил Сергей Алексеевич, раздражённо бросив палочки на стол.

Пока отец пытался укротить палочки, дочь и жена хохотали без остановки – настолько это комично выглядело со стороны. А когда ролл плюхнулся на пол, Алиса невольно напряглась, подумав о том, что сейчас отец получит нагоняй от мачехи за то, что тот, как она выражалась, насвинячил. Но, к огромному удивлению Алисы, этого не произошло. Ирина продолжала хохотать в голос, то и дело вытирая кончиками пальцев слёзы в уголках глаз. Что это с ней? Впервые в жизни Алиса видела, чтобы мачеха оставила без своего колкого замечания чей-то промах. Может, на неё так отпуск подействовал? Тогда ей надо почаще отдыхать.

Отец наклонился подобрать упавший ролл, но на полу уже ничего не было. Осталось лишь мокрое пятно, и довольный Мартин сидел у его ног, облизывая морду после внезапно свалившегося лакомства.

– А что, иметь собаку не так уж и плохо, – рассмеялся папа, – я только подумал убрать, а он уже это сделал за меня. Хороший пёсик. – Он снова наклонился и ласково погладил щенка по голове.

Хозяева продолжили ужин, а Мартин совсем осмелел – улёгся посреди кухни, внимательно наблюдая за членами семьи, чтобы, не дай бог, не прозевать тот момент, когда опять что-нибудь упадёт на пол. Глянув на него, несложно было догадаться: маленький обжора готов слопать таких роллов ещё с десяток. За столом ещё какое-то время продолжалось веселье, а когда все угомонились, отец спросил:

– Дочь, ты так и не рассказала нам, как прошёл первый день в школе?

– Пап, да как он мог пройти? – Брови девчонки подпрыгнули вверх, и она ответила: – Как обычно.

– Как ваша Люся поживает? – спросил он.

– Она мне не докладывала, – пожала плечами Алиса. – По-моему, нормально. По крайней мере, я не заметила в ней каких-то глобальных перемен.

Конечно же, Алиса не стала говорить о стычке, которая произошла между ними.

– Татьяна Викторовна попросила, чтобы я принесла реквизиты твоего банковского счёта, – вспомнила Алиса, обращаясь к отцу.

– Зачем? – не понял Сергей Алексеевич.

– Ты же в курсе, что я ещё несовершеннолетняя? – пошутила она и продолжила: – Поэтому президентский грант за моё первое место в олимпиаде перечислят тебе на счёт.

Изумлённый отец какое-то время молча смотрел на дочь, потом перевёл взгляд на жену. Она лишь пожала плечами. Конечно, он уже слышал эту информацию, но точно так же, как и мачеха, не верил в её действительность.

– И куда ты собираешься потратить эти деньги? – спросил он спустя некоторое время.

– Как куда? – удивилась Алиса и ответила: – На Мартина. Я не хочу, чтобы вы содержали его. Это моя собака.

– Дочь, ты нас за извергов принимаешь? – нахмурился папа. – Раз уж так сложилось, что он появился в нашей семье, мы по-любому будем заботиться о нём. Оставь эти деньги себе, пригодятся. Тебе ещё предстоит получать высшее образование. А то, что ты так переживаешь за своего питомца, это очень хорошо. Вот теперь я вижу, что ты созрела иметь собаку.

– Я и раньше была готова к этому, – возразила она.

– Нет, детка, это тебе так кажется, – не согласился отец, – в то время ты ещё сама была ребёнком. Щенок – это ведь не забава, за ним нужен уход. Прежде чем завести питомца, нужно триста раз подумать, готов ли ты нести ответственность за него. Тогда мы не могли положиться на тебя в силу твоего возраста, а нам было не до собаки. Ты сама прекрасно видишь: мы с утра до вечера пропадаем на работе, кто бы заботился о ней? А сейчас ты с успехом справляешься со своим герцогом.

Алиса невольно рассмеялась, каких только прозвищ в адрес Мартина она не слышала. Но отец превзошёл всех в своей изобретательности. То лордом назовёт, теперь вот герцогом. Интересно, какой ещё августейший титул он придумает для щенка?

– Но тем не менее я всё равно требую, чтобы в доме был порядок, – сказала мачеха, плеснув ложку дёгтя в бочку с мёдом, вмиг испортив приятный вечер. – Я не позволю, чтобы этот разгильдяй, – она кивнула на собачонка, и, как показалось Алисе, едва заметная улыбка коснулась уголка её губ, – вносил разлад в нашу жизнь. Так что, дорогая, будь любезна следить за ним как подобает.