Глава седьмая. Карнавал

Итак, бал-карнавал в королевстве фей. Мечта каждого –повеселиться с подругами во время этого воистину грандиозного события, проводимого раз в сто лет. Естественно, что дворец не может принять в себя всех желающих, и внутрь приглашаются только наиболее уважаемые из обитательниц. Для остальных сразу же от парадного входа дворца устанавливались столы с невообразимыми кушаньями. Чего стоило только дубовое вино или печенья из воздушной пыльцы, или, наконец, цветочное рагу в тарелках из листьев клевера!

Истван как раз достиг того возраста, когда дети получают приглашения на праздники. Само собой, Старшая Фрейлина наотрез отказалась принимать участие в карнавале.

–Или мальчишка, или я! – громогласно заявила она. Решение, разумеется, было принято в пользу мальчика.

–Вы ещё горько пожалеете об этом! – ошарашенная ответом, ещё долго верещала Фрейлина. – Позор! Позор!

Итак, карнавал!

Все гости разделились на три большие группы. Старшие феи держались поближе к богато сервированным столам где с удовольствием обсуждали новости и сплетни королевства.

Группа молодых фей развлекалась, танцуя в бальной комнате, а самые младшие шумно резвились, порхая под потолком. Наш герой, как и все его сверстницы, веселился от души, как вдруг почувствовал страшную усталость.

–Продолжайте без меня, я скоро вернусь! – предупредил он остальных. Игры играми, но когда-то же надо делать и паузы. Что же, недостатка в местах, где можно спокойно перевести дух, заодно выпив чего-нибудь освежающего не было, и наследник направился к столам.

–Иди ко мне, маленький мальчик! – окликнул его кто-то.

–Простите, – обратился он к ближайшей фрейлине – вы меня звали?

–Я? – почему-то возмутилась дама, – Конечно, нет!

–Вы не звали меня? – будущий король поинтересовался у другой гостьи.

–Нет, малыш, я тебя не звала, – эта собеседница оказалась намного приветливее. – Может, тебе просто послышалось? Посмотри по сторонам. Столько гостей и ты мог запросто принять чей-то голос за зов.

–Да, да. Наверное, я просто ослышался! – весело отозвался мальчик. – «И всё-таки кто-то меня звал. Уж, слишком явно я это слышал!» – с этими мыслями он устроился поудобнее за одним из столов, предназначенных для маленьких фей.

–Это не сон, мой юный друг. Я существую на самом деле, – вновь раздался зов.

Только сейчас наш герой понял, что голос звучит в его голове. Кроме того, он мужской, что, согласитесь в королевстве фей было совсем уж странно.

–Кто ты? И почему я тебя не вижу? – подумал Истван.

–Если хочешь получить ответы, следуй за мной! – прошептал незнакомец.

Совершенно необъяснимый случай! Первым делом мальчик хотел рассказать всю эту историю взрослым, но, подумав, решил, что вряд ли кто-то поверит ему. А, раз так, то мальчик решил выяснить сам, что происходит. Тем более, что Долина фей вообще скупа на всякого рода приключения, а для мальчишек они, как всем известно, что воздух. Хотя для пущей важности он всё-таки решил задать несколько вопросов.

–Почему я должен доверять тебе? Я, может, не хочу никуда идти! Ведь я не знаю, ни кто ты, ни откуда, ни почему ты никому не показываешься?!

–Как знаешь. Пока!

–Постой, постой! – поспешил передумать наследник престола. Ведь, на самом деле он очень хотел узнать, что же всё-таки происходит и кто такой этот таинственный незнакомец. – А куда мне идти?

–Не задавай глупых вопросов! – незнакомец начал сердиться. – Ты все прекрасно знаешь! Довольно болтовни. Вперёд!

Что оставалось делать? Истван отправился в путь, ведомый странным голосом. Но, удивительное дело: сразу же возникло ощущение, что он знает этот маршрут наизусть. Хрустальный зал, вторая дверь направо и прямо до фонтанной. Напротив последней колонны маленькая дверь, ведущая на балкон с несколькими выходами. Воспользовавшись центральным, можно попасть в бальный зал, где происходило всё основное веселье. Восточным – в трапезную, сейчас уставленную столами, ломящимися от удивительных блюд. Западным – в караульную.

Выйдя в бальный зал, он понял, что достиг своей цели. Осталось дойти до центральной лестницы и…

И тут кто-то схватил его за руку.

–Эй, ты куда запропастился? – окликнула его Катерина.

«Может, рассказать ей? Вдвоём интереснее!», – подумал мальчик.

–Даже и не вздумай! – зашипел голос. – Только ты и я. Она не имеет права знать это! Избавься от неё немедленно!

«Пожалуй, он прав. В конце концов, про это буду знать только я, никто больше. Здорово!» – всё эти размышления заняли не более секунды.

–Видишь ли, Катерина, – понизив голос до шепота, снова заговорил мальчик, – я тайком от взрослых попробовал дубового вина. Теперь что-то шумит у меня в голове. Только ты не рассказывай об этом никому, – закончил мальчик.

–Я так и знала! – недовольно фыркнула Катерина. – Тебе не следовало этого делать.

–Ты права. А я мне надо выйти в сад чтобы глотнуть свежего воздуха.

–Иди, но не задерживайся. Мы ждём тебя! – последние слова она крикнула, ласточкой взлетев к огромной люстре, облепленной ярко освещающими зал светляками.

–Отличная идея, мой юный друг! – одобрил голос. Ничто так не воодушевляет человека, как похвала. Что же говорить о маленьком мальчике! Теперь ему во что бы то ни стало надо достичь цели. – Но, – продолжал незнакомец, – нам пора. Вперёд!

Пролетев ещё несколько метров, Истван, наконец, увидел, это. Прямо напротив лестницы на виду у гостей находилась маленькая железная дверь. Казалось бы: что странного в двери, уютно расположенной в бальном зале? Да, пожалуй, ничего, если бы не одно «но»: до этого вечера здесь ничего и никогда не было! И почему же тогда никто не обращает внимания на это чудо? А девица из караула просто смотрит на неё, как обычно глядят на носки своих туфель: скучно и безо всякого интереса.

Наследник замер в нерешительности. Что же делать? Так хотелось понять, что же всё-таки происходит, но, в то же время было как-то не по себе.

–Привет, Кристина! Что ты здесь делаешь? – дабы не стоять истуканом посреди веселья, поинтересовался мальчуган.

–Привет, Истван. Я здесь стою на страже, – сердце искателя приключений дрогнуло. Он-то думал, что это действительно нечто удивительное. Оказалось, все уже знают. С трудом скрывая разочарование, сын Маргариты Шестнадцатой уже собрался улетать, но в этот момент страж продолжила. – Вообще в Долине масса глупых традиций. Вот, например эта. Каждый карнавал кто-то обязан стоять здесь и охранять. Но что? Стены, лестницу? И это, разумеется, вместо того, чтобы веселиться и развлекаться от души.

–Ты права, Кристина, – согласился с девушкой Истван, – Когда я стану правителем, обязательно отменю половину из них. Пока!

Отлетев немного в сторону, Истван поинтересовался у провожатого:

–И как я попаду внутрь?

–Не знаю, – равнодушно ответил тот – Я показал тебе дверь. Что дальше, меня заботит мало.

«Странно всё это», – пронеслось в голове у наследника, но именно в этот момент сменить на посту Кристину пришла её напарница. Занятые ритуалом передачи караула, девушки отвлеклись от двери. Всего несколько секунд. Может быть это шанс!

–А что, если это ловушка? – вспыхнула мысль, пока нарушитель стрелой летел к двери. – А вдруг она заперта? – дверь с невероятной лёгкостью распахнулась, впуская сорванца внутрь, и тут же закрылась, не издав ни единого звука.

–Ты сделал это, мой юный друг. Я горжусь тобой! – возник вновь голос.

–Но почему ты сказал мне, что тебя мало интересует, попаду я сюда или нет? – даже не отдышавшись после стремительного броска, поинтересовался мальчик.

–Я решил, что так будет правильнее. Представь себе, мой юный друг, я объясняю, как попасть сюда, как обойти все препятствия, сам открываю дверь. Был бы ты сейчас здесь? Не уверен. Поэтому я воспользовался твоим любопытством. И вуаля!

Но, мы всё ещё теряем время, а это не входит в мои планы. Хочу правильно распорядиться своей добычей; добыча – это я про тебя, – добавил голос.

–Ты так уверен в этом? – поинтересовался юный правитель. – А что скажешь, если я уйду отсюда?

–Давай. Только не забудь рассказать мне о том, как тебе это удалось. Будет очень интересно послушать, – в голосе появилось что-то такое, от чего у сорванца побежали мурашки по коже, и он поспешил развернуться к двери. Но там, кроме стены ничего не было.

–Здесь же только что была дверь! Где она? – испуганно залепетал наследник.

–Разве? Мой мальчик, ты, наверное, плохо себя чувствуешь. Может, у тебя жар? – только в этот миг сорванец понял, что голос теперь не только в его голове, а повсюду. Казалось, он лился со стен и с потолка. Он гремел, перекатывался, смеялся над своим пленником.

Мальчик бросился к стене. Странное дело, но материал, из которого она была сделана, был больше похож на прозрачный хрусталь, чем на камень или кирпич. Находясь за стеной можно было запросто наблюдать за тем, что происходит в бальном зале. Вот Кристина со своей напарницей, вот гости, вот Катерина!

–Эй, Кристина, я здесь. Помоги мне выбраться из этого места! Кристина! Посмотри же на меня!

Есть. Сработало! Страж смотрит прямо на мальчика. Но, что происходит? Она улыбается! – и тут Истван понял, что его просто не видят! Точно также, как не видят странной железной двери. Выходит, что ему никто не может помочь!

–Может, – снова возник голос. – Но для этого тебе надо выполнять два простых правила: во всём подчиняться мне и не задавать глупых вопросов. Ты меня понял? – но этот вопрос остался без ответа; наследник расплакался.

Когда первый приступ отчаяния прошёл, будущий король осмотрелся. Не то, чтобы ему очень хотелось побольше узнать о том, куда занёс его случай. Просто сидеть, прижавшись носом к стенке, было очень неудобно, да к тому же ещё и холодно.

Хрустальная стена была частью длинного коридора, тонущего во мраке. Чуть поколебавшись, пленник поднялся на ноги и, сделав шаг во мрак, полетел вниз.

Полёт был коротким, но мальчик был очень напуган. К тому же он здорово ушиб коленку, и теперь лежал на холодном полу, боясь пошевелиться.

–Чего ты хочешь от меня!? – закричал он, – Ты заводишь меня в темницу и запираешь дверь. Ты заставляешь меня идти следом за собой, и я чуть не разбиваюсь!

–Тебя никто не заставляет. Не хочешь, оставайся здесь. Если начнёшь замерзать, двигайся на свет.

И в самом деле, в конце коридора явственно виделся свет, но, почему-то мальчику не хотелось идти к нему. Кто знает, какой очередной сюрприз подготовил ему таинственный незнакомец?

Вдруг до слуха нарушителя правил донёсся слабый звук. Трудно сказать, где был его источник, но точно не оттуда, куда звал голос. Странно. Мальчик обернулся. Сзади полная темнота, которая, как казалось, не уступает по плотности самому твёрдому камню. Звук донёсся снова. Нет никаких сомнений, он идёт именно из тьмы. Но какое существо может скрываться за этой чёрной вуалью? Шаг вперёд. Тьма неохотно расступилась, пропуская незваного гостя. Ещё один. И вот, сомкнувшись, она полностью поглотила искателя приключений. Ещё один – и она заполнила каждую складку одежд мальчика, наполнив их собой и принеся страх такой силы, что сорванец не сразу и понял, что голос пытается его остановить.

–Нет, не сюда! Стой! – всполошился голос. – Слишком рано!

–«Ага. Если этот некто не хочет, чтобы я сюда шёл, тому есть причина. А то, что не нравится тайному существу, наверняка окажется интересным для меня».

Странный звук донёсся до слуха будущего короля снова. Казалось, уже он один может остановить самых отважных и заставить их изменить свои планы. Но почему наш герой улыбается? Поглощённый тьмой, с разбитыми коленками, да ещё и в совершенно незнакомом тёмном холодном месте? Просто мальчик узнал его. Сотни раз он слышал точно такой же наверху в Долине и теперь не сомневался, что он в безопасности. Шаг, ещё один, ещё. Тусклый, казалось свет, вдруг больно ударил по привыкшим к кромешной тьме глазам, заставив зажмуриться. Когда, наконец, Истван приподнял веки, то увидел прямо перед собой что-то совершенно необыкновенное: на него, не мигая, в упор смотрели два огромных глаза. Это было странно уже потому, что их владельца видно не было.

–Ты кто? – осторожно спросил мальчик.

–Я страж!

–А почему тебя не видно?

–Я невидимый страж! – прорычал невидимка. – Мне приказали расправляться с любым незваным гостем. Что я и сделаю с превеликим удовольствием! – Только сейчас мальчик увидел разбросанные по всей комнате кости, по-видимому, не самых удачливых гостей этого страшного места. – Но сначала мы немного поиграем. Последний гость был у меня уже много-много лет тому назад, и, признаться, я уже порядком соскучился по таким, как ты. Итак, – глаза приблизились к мальчику, – начнём!

Пещера наполнилась довольным фырканьем; то собеседник гостя, приготовился к какой-то жуткой игре. Он торопливо обежал, как можно было судить по звукам, вокруг гостя, потом ещё раз и ещё. Остановившись, наконец, страж уставился на пленника. Вот его нос, размерами больше похожий на огромный поднос, коснулся мальчика. Холодное нечто коснулось его щеки и начало опускаться ниже, пока не достигло нагрудного кармана. Страж жалобно заскулил.

–Ты голоден? – робко поинтересовался мальчик и извлёк из кармана печенье, которое он припас для Альфреда.

Невидимка не замедлил слизать угощение с крохотной ладошки. Больше не оставалось и тени сомнений. Это был пёс огромных размеров.