На лице викинга появилось сомнение, он осознал, что, может, то, о чём говорит его друг, принесёт ему большую славу. Рагнар же, в свою очередь, надеялся, что, поймав в ловушку самку, они понесут меньший урон, и под давлением команды Ульфу придётся уступить и отказаться от охоты на гигантского зверя. Ведь Рагнар вообще не подозревал, что они найдут быка, а большинство воинов пошло за ним ради возможности поддержать одного из сыновей ярла, который и сам в будущем мог стать правителем и щедро их отблагодарить.

– Хорошо, Рагнар, сделаем так, – ответил Ульф, поддавшись на уловку друга.

Воины, не теряя времени и как полагается охотникам, стали заходить с подветренной стороны от коровы, – чтобы животное не почуяло их запаха. Викинги решили подождать с нападением, и постепенно её сородичи ушли дальше и совсем скрылись в лесу. С помощью нескольких угольков, которые дружинники притащили с собой, они подожгли четыре длинных палки, концы которых были обёрнуты в китовый жир. Наконец, когда факелы разгорелись, то ждать было больше нельзя, ведь корова могла почуять огонь.

– Вперёд! – рявкнул Ульф что есть мочи.

И викинги двинулись на огромную корову, махая перед собой факелами. Увидев надвигающихся на неё людей, она слегка наклонила голову, и два её рога смотрели своим остриём вперёд, а её тело приняло боевое положение, так что туловище вмиг покрылось большими мышцами, контуры которых проявились на шкуре. Животное собиралось дать бой непрошеным гостям и нисколько их не испугалось. Один из викингов, резво махая перед собой факелом, смог ударить её со всей силы в глаз, и в этот момент монстр, который секунду назад был готов стоять до последнего, дрогнул. Издав свирепый рёв, она бросилась нестись, не разбирая дороги, но, на счастье викингов, бежала она в ловушку. Воины стали её преследовать, развивая свой нечаянный успех.

Ульф протрубил в горн. Это был сигнал к началу охоты, и все, кто стоял у частокола, приготовились. Спустя несколько сотен метров показались колья, торчащие из земли, которые так старательно приготовили викинги. Они смотрели своими острыми концами прямо на бегущего зверя и направляли его точно в яму. Находились они по обе стороны от самки и ближе к западне этот коридор из кольев сужался и плотно прилегал к краям ловушки. Животное неслось, а за ним уже мчалось всё больше и больше викингов. Когда она передними копытами стала на дёрн, положенный на ветки, раздался треск, и она провалилась. Падение было настолько сильным, что от этого удара земля задрожала ещё сильнее, чем от её копыт. Уставшие викинги, сбившиеся по дороге в одну кучу, стояли над ямой и приходили в себя после такого забега. Кто-то из них смеялся, кто-то прыгал и кричал, а некоторые представляли себе будущий пир и будущую славу. Зверь уже не казался таким грозным, как несколько минут назад. Она пыталась выбраться из ямы, но ничего не могла поделать и лишь громко и жалобно мычала, словно обычная домашняя бурёнка, которую ведут на убой.

Ульф стоял над ней и не знал, что теперь делать. С одной стороны, он хотел лично зарубить её своим топором, а с другой, он желал поймать того самого быка с её помощью. Ведь если он его не зарубит, то как он сможет сказать, что убил самого свирепого и большого зверя в мире? Ульф посмотрел на Рагнара и понял, что тот его провёл, ведь теперь поймать быка станет сложнее, поскольку яма уже занята. А если начать копать новую, то это займёт время, и кто знает, что их может ждать, пока они будут её рыть.

Внезапно земля вновь затряслась. Это был стук копыт, который превосходил тот, что они только что слышали, а далее послышался ужасающий рёв. Ульф обернулся и сквозь толпу своих воинов увидел огромную чёрную массивную тучу, у которой торчало два гигантских рога. В ту же секунду последовал удар, да такой силы, что все двадцать викингов просто разлетелись в разные стороны. Часть из них упала в яму к самке, где она вымещала весь свой гнев и насаживала на рога и копыта незадачливых охотников. Ещё несколько висело на кольях. Оставшиеся были разбросаны по округе. Ульф отлетел в сторону и свалился рядом с частоколом, едва не напоровшись на него. От удара в его глазах посинело, а ноги отказали. Он осознал, что ему нужно немедленно развернуться, и, опершись на руки, он перевалился на бок. Теперь он смог рассмотреть своего врага. Это был огромный бык, тот самый, которого викинги видели при первой встрече. Самец, который превосходил самку на голову и был примерно в два раза выше викинга. Шерсть его была ярко-чёрного блестящего цвета, словно за ним ухаживали. На хребте у него была более светлая шкура. Рога его расходились в две разные стороны у основания, а с середины изгибались вперёд. И, конечно, они были больше и шире, чем у самки. А между ними был длинный чуб, который лежал между глаз.

Ульф видел, как его друзья погибали под копытами чёрного быка. Вокруг разносился страшный вопль погибающих людей. Вся земля перед ямой была усеяна оторванными конечностями, которые вылетали из-под копыт обезумевшего зверя. Викинг понимал, что если он сейчас что-то не предпримет, то животное примется и за него. Он хотел было взять в руки хоть какое-то оружие, но тело словно не слушалось его. Руки стали невероятно тяжёлыми, а ноги и вовсе отказали. Бык прыгал и прыгал на трупах воинов, издавая ужасный рёв.

Ульф нигде не видел рядом своего топора, и единственное, что ему оставалось, это укрыться в безопасном месте. Он собрал все свои оставшиеся силы, вновь перевернулся, но уже на живот, и стал ползти к кольям, торчащим из земли. Монстр поднял морду, заметил волочащегося по земле викинга и бросился за ним. Для Ульфа замедлилось время, он слышал нарастающий стук копыт дикого быка, который рвётся уничтожить последнего выжившего. Ульф ухватился за заточенное остриё вкопанного в землю кола из нижнего ряда и попытался изо всех оставшихся сил подтянуться. Бык наклонил голову ниже к земле и готов был поддеть рогами уцепившегося викинга, лежащего к нему спиной. Ульф, почувствовав его уже за своей спиной, в последнее мгновение оттолкнулся в сторону и несколько раз перекатился. А зверь, не сумев остановиться, напоролся глазницей на пику, и по инерции его развернуло, повалило на оставшиеся ряды кольев, которые вошли ему неглубоко в тело и сломались, оставив свои острия в туловище. Животное издало пронзительный рёв, в разы мощнее и громче, чем тот, что был перед его атакой. Бык вскочил и начал от боли и ярости носиться из стороны в сторону, рыть землю, при этом продолжая страшно реветь.

Ясно осознавая, что в безопасности Ульф будет лишь за стеной кольев, и не дожидаясь, пока ослеплённый на один глаз зверь его настигнет, он из последних сил заполз в междурядье частокола. Не видя, что происходит за спиной, он всё же смог перевернуться и посмотреть на происходящее. Самка быка, пока крушила викингов, попавших к ней в яму, сильно повредила её стены. Они обвалились внутрь ямы, и корова смогла вскарабкаться по ним и выбраться. Поднявшись, она стала издавать жалостное мычание, словно верная жена, которая пытается успокоить своего разгневанного супруга, и медленно подходить к быку. Зверь начал постепенно успокаиваться и скоро совсем остановился. У Ульфа стало темнеть в глазах, и последнее, что видел викинг, это черный бык с покалеченным глазом. Истекающий кровью, тот стоял копытами на его мёртвых друзьях, а на его голове был обломан один рог. И в ту же секунду Ульф потерял сознание.

* * *

Очнулся Ульф спустя некоторое время. Он лежал на земле спиной и смотрел вверх на небосклон. Стояла ясная ночь, а небо озаряла огромная красно-жёлтая луна. Викинг был в недоумении, почему он не видит вершин деревьев. Его тело болело, а конечности не слушались, и лишь кончики пальцев несколько дёргались при попытке сжать кулак. Также его слух сильно притупился, и он практически не слышал происходящее вокруг.

Внезапно перед его лицом появилась зловещая тень, которая заслонила источник света, находящийся позади Ульфа. Она полностью накрыла раненого воина. Желая увидеть, что это, викинг попытался закинуть голову вверх, однако его шлем налез ему на глаза, не дав ничего разглядеть. Тень по-прежнему не сходила со своего места и никак не отреагировала на неловкое движение. Жажда посмотреть на неизвестного за его спиной была настолько сильна, что Ульф, собрав волю в кулак, уперся руками в почву и смог поднять туловище. Сидя на земле, перед его лицом предстал высокий курган, на котором отпечатывался человекоподобный силуэт. У этой тени из головы торчали рога, а из тела словно росли гигантские щупальца, между которыми пробивался свет. Позади кургана стоял палисад, за которым начинался лес. А на этом заборе были вырезаны какие-то непонятные письмена.

– Что это? – подумал про себя Ульф. – Чудовище подземного мира?

Ещё несколько мгновений викинг сидел неподвижно, а после упал на правое плечо и перевернулся. Лёжа на боку, он теперь отчётливо увидел, кто стоял перед ним. Это было антропоморфного вида существо, у которого, как и у тени, на голове были рога. Они начинались со лба, образовывали сильный изгиб, шли вдоль черепа и на макушке расходились в разные стороны. Вместо щупалец торчали костлявые, лишённые плоти и оперения крылья. Лицо его было чёрное, а глаза неестественно красные. Тело было обёрнуто в чёрные меха, а руки, оголённые от локтевых суставов, держали копьё. Вид этого существа был ужасен, а его рост превышал рост Ульфа на две головы.

За спиной монстра горел костёр, рядом с которым по правую сторону лежала куча из большого множества человеческих останков. Это была дружина Ульфа, точнее, то, что от неё осталось. Изуродованные тела лишь отдалённо напоминали людей, и если бы сверху на трупах не лежал относительно хорошо сохранившийся Рагнар, то Ульф вообще мог бы и не догадаться, что это его отряд. По левую сторону валялось туловище быка, на которого они охотились. Викинг сразу понял, что, видимо, они его либо добили, либо притащили уже мёртвого.

В нескольких десятках шагов от костра стоял резной идол из дуба, покрашенный чёрной краской. Это было лицо старика с золотой бородой и серебряными усами. Вокруг него толпы людей вели хоровод и что-то мычали себе под нос.

Для Ульфа стало ясно, что это было местное капище, где приносят жертвы богам. Наконец монстр сделал первый шаг к лежащему Ульфу, а викинг осознал, что это ещё не загробный мир и сейчас ему придётся умереть. Умереть не как воину, стоя с оружием в руках, но как немощному калеке, валяясь у ног чудовища. В этот момент он думал, что, будучи сыном ярла, проявил полную бездарность, погубив всю свою дружину.

Вдруг тишину ночи прервал трубный звук, исходивший из глубины леса. Рогатый демон, который уже простёр руку над лежащим викингом, резко убрал её и схватился за своё копьё. Это был сигнал к нападению, и в тот же миг ворота капища пробили тараном. В брешь стали врываться ратники, облачённые в чёрные пластинчатые доспехи и чёрные шлемы, вооружённые топорами и мечами. Воины капища пытались дать отпор, но в эту ночь они были не готовы к нападению. Тех, кто хватался за оружие, убивали на месте, а тех, кому не удавалось взять ничего под руку, брали в плен. В какой-то момент к Ульфу подбежали несколько воинов и, взяв его под руки, положили на коня. К этой минуте всякое сопротивление в лагере было подавлено, и лишь крылатый демон отчаянно сражался. В конце концов его окружила толпа воинов, но он вовсе не собирался сдаваться.

Неожиданно из этой толпы вышел один витязь. Как и все его воины, он был одет в ламеллярный доспех, под которым была серебристого цвета кольчуга. Пластинки доспеха были идеально чёрными и такими блестящими,