Глава 2. Оборотни

Отряд прибыл к городу ближе к полуночи. Солнце уже несколько часов как скрылось с небосвода и вместо него безраздельно правила луна. Этой ночью звёзды светили особенно ярко, и их свет нисколько не уступал сиянию месяца.

К этому моменту большинство завалов нижнего двора успели разгрести. Все трупы внутри города убрали с улиц во избежание вспышек эпидемий. В радиусе семи вёрст построили хлипкие деревянные башни и установили на них сигнальные огни, дабы предотвратить возможные нападения.

Витязь с отрядом подошли к воротам, которые находились точно по середине крепостной стены и представляли собой железную решётку. Высота ворот не превышала пяти метров, а толщина прутка – человеческую ладонь.

По левую сторону от города высились три кургана, выстроенные в ряд друг за дружкой. По их виду и расположению можно безошибочно утверждать, что это могилы предыдущих правителей Дивногорска.

Ворота оказались сильно деформированными, так, словно в них несколько раз ударили тараном весом в несколько тонн.

На стене стояли двое караульных и следили за всем происходящим.

– Эй, на стенах, немедленно открывайте! – грубо закричал ратник.

– Кто таков? – спросил дозорный у наездника.

– Фёдор! Витязь из рода Пересловских.

Зубчатые колёса маховика пришли в движение, цепи зазвенели, а железная решётка послушно поползла вверх. Когда нижний край ворот поднялся выше головы конника, тот ударил шпорами и лошадь покорно пошла вперёд. Финист покорно последовал за витязем, а вместе с ним двинулись послужильцы.

Внутри стен кремля всё было чинно. Всюду царил покой и порядок. Множество шатров, установленных внутри крепости, свидетельствовали о несчастье, постигшем горожан. В них на время поселились мужчины из поселения. К удивлению финиста, две дальние башни от ворот лишились своих керамических конусов, а вместо них крышу венчали высокие палатки.

Посреди двора раскинулся роскошный дворец. Полностью из красного мрамора, покрытый поверх золотыми изображениями витязей. У него были две большие высокие башни и множество маленьких, верхушки которых украшались символами могущества и величия.

Помимо них, на каждой из башен развевался шёлковый флаг, на котором красовался искусно вышитый белый барс с разинутой пастью и задравший голову вверх. Позади него очерчивались золотые контуры одинокой горы.

У самых дверей дворца всадник спешился. Указательным пальцем ткнул на ближайшего солдата, и тот послушно подошёл к коннику. Витязь вручил ему вожжи, а сам начал отвязывать канат от своего седла. Когда всё было готово, он намотал на правую руку свободный конец верёвки и направился к терему.

Воины прошли парадные сени и вошли внутрь здания. В недрах терема всё было так же прекрасно, как и снаружи. Огромный зал заполнил собой весь первый этаж. На потолке располагались красочные фрески судьбоносных моментов истории. Цилиндрический свод поддерживали монументальные квадратные колонны, облицованные изумрудами.

В нефе дворца ютились женщины и дети. Их облачение выдавало в них состоятельных горожан. Дамы носили на себе всё своё богатство, а именно несколько ожерелий, по два браслета и множество колец на пальцах. Таким простым способом они пытались сохранить всё то немногое, сохранившееся у них после вторжения.

Посреди зала стоял большой княжеский стол. На матовой поверхности столешницы в строгом порядке лежали эскизы крепости. Над чертежами корпел князь и семеро его советников. Они тыкали пальцами в разные точки эскиза и что-то громко обсуждали. Как только в центр зала вошёл отряд, все одновременно замолчали и выпрямились. Всё внимание приковалось к витязю и его пленнику.

– Княже, смотри, кого я поймал, – подбоченившись, заявил ратник. – Шпиона, прикидывающегося скоморохом.

– Неужели? – недоверчиво заявил князь, скрестив руки на груди.

– Да-да, – зачастил всадник. – Он шёл по тракту и там мы его и схватили.

Архонт перво-наперво посмотрел на послужильцев, с большим трудом тащивших посох финиста. Судя по их виду, казалось, что они волочат не маленькую жердь, а минимум коня.

Градоначальник вышел из-за стола и завёл руки за спину. Он неторопливо приблизился к юноше и стал внимательно его рассматривать. Перед ним предстал молодой человек тридцати лет отроду. Ярко-янтарные глаза и изящные скулы придавали ему особенный шарм, а мощные надбровные дуги добавляли серьёзности внешнему виду.

Архонт заметил небольшую русую косичку на плече юноши. Сплетённая из семи чёрных тонких прядей, своим хвостом она доставала до подмышки.

Князь зашёл за спину Урвана и увидел ещё несколько таких же кос. Всего оказалось семь хвостов. Семь кос по семь прядей стали явным свидетельством того, что перед ним не кто иной, как финист. Они единственные позволяли себе носить подобные причудливые причёски.

– Развяжи его, – спокойно сказал архонт и пошёл обратно к столу.

– Развязать? – повторил возмущённо витязь. – Но, князь, ты его даже не допросил?

– Ты знаешь, кого ты поймал? – спросил архонт и развернулся.

– Шпиона.

– Мой храбрый ратоборец, – снисходительно ответил повелитель после недолгого молчания. – Это финист.

Зал загудел словно улей. Женщины зашептались, а дети, набравшись смелости, заходили с боку и заглядывали в лицо юноше. Советники переглянулись между собой и вновь уставились на молодого человека. Во всех взглядах читалось нескрываемое удивление. Это и понятно, ведь последнего финиста горожане видели более двадцати лет назад. Многие из них уже и не верили в их существование.

Солдаты конника, видя, что тот не спешит исполнить поручение князя, решили взять инициативу в свои руки. Один из них подошёл к пленнику и ловкими движениями развязал узел. Урван поднял руки и начал молча растирать затёкшие запястья.

– Финист? – недоумённо спросил витязь.

– Федя, тебе что, мама былины в детстве не читала?

– Ну, может в детстве и читала, но теперь я всё основательно забыл.

– Эх ты. Финисты – это наездники феникса.

– Феникса! – пришёл в восторг латник. – Быть не может.

– Да, мой витязь. В стародавние времена на нас коварно напали офитийцы под предводительством василиска. Тогда один из пастухов затрубил в горн и созвал всех борисфян дать бой захватчикам. И началась самая грандиозная и кровопролитная битва, которую за всю историю видел этот мир. К несчастью, противопоставить что-либо действенное змею на поле брани не удалось. Даже самое крепкое оружие оказалось не способно пробить чешую змея. И когда над нашими предками нависла неминуемая угроза поражения, они упали на колени и взмолились Элогиму. Тогда небеса разверзлись, и явился феникс. Огненный сокол позволил оседлать себя пастуху, вместе они поразили василиска в глаз. Тогда змеепоклонники дрогнули и бежали с поля боя, а люди обрели свободу. Пастух стал первым финистом, и под его опекой мы снова зажили мирной жизнью.

– Да. Да. Я что-то припоминаю. Но я слышал, что, вроде, в прошлом они были нашими царями.

– Были. В эпоху правления финистов, они не собирали налоги, и поэтому у нас не было регулярной армии. А офитийцы, северяне или кочевники то и дело продолжали совершать набеги и захватывать наши территории. Обычно при очередном вторжении финист созывал ополчение и изгонял оккупантов. Но скоро люди устали от такого положения вещей. Они явились к всаднику феникса и потребовали себе царя, дабы тот создал армию на востоке и сдерживал непокорных змеепоклонников. Взамен они соглашались платить ему дань. Финист долго отговаривал людей от этого шага, считая, что пока у нас нет царя – нам помогает Элогим. Но стоит поставить верховного правителя, мы перестанем чувствовать нужду в Боге, и это со временем развратит нас. Однако народ не внял голосу разума, вновь и вновь продолжая требовать себе властелина. Так началась третья эпоха – эпоха царей. А финист стал обычным охотником на монстров, оставаясь подвластным новому царю.

– И этот бродяга всадник феникса? – Фёдор вскинул руку и тыкнул указательным пальцем в Урвана. – Я отказываюсь в это верить.

– Верните ему шест, – приказал князь и строго посмотрел на послужильцев.

Солдаты, услыхав повеление архонта, нехотя поплелись к финисту. Приблизившись на расстояние в один шаг, они остановились, склонили головы и подали древко.

Урван протянул правую руку и схватил шест. Он поднял его над собой и в тот же миг с обоих концов выскочили два широких клинка. Стальные наконечники с двухсторонней заточкой походили на маховые перья. Синее пламя покрывало лезвия от основания до самого кончика.

В зале мгновенно воцарилась тишина. Люди смотрели на юношу, разинув рты. На лицах горожан стояло неподдельное изумление. Никто из жителей не смел пошевелиться. Один лишь князь наблюдал за всем происходящим с добродушной ухмылкой. Много лет назад он неоднократно видел этот трюк у Флегонта. Пресыщенный фокусом, он уже давно ему не удивлялся.

– Нужно поговорить, – сказал князь и посмотрел в глаза финисту. – Наедине.

Градоначальник завёл руки за спину и направился к двери в правой стене. Люди послушно расступались при виде князя и кланялись в пояс.

Урван опустил глефу и она тотчас превратилась в шест. Ему хотелось поскорее скрыться от людских глаз, поэтому быстрым шагом он пошёл следом за князем, пробиравшимся сквозь толпу горожанок.

Архонт открыл дверь и зашёл в комнату, а следом внутрь нырнул финист. Внутри помещение представляло собой квадратную коробку со свежей побелкой, посреди которой располагались четыре роскошных дубовых кресла с маленьким столиком между ними. На столешнице стояла бутылка вина, два золотых кубка и чаша с фруктами.

Правитель сел в кресло и положил руки на подлокотники. Он важно посмотрел в глаза юноши, ожидая, что тот заговорит первым. Однако, к удивлению градоначальника, Урван молчал.

– Так значит, у борисфян теперь новый финист? —·не выдержав, спросил князь.

– Да, – скупо ответил всадник феникса. – Моё имя Урван.

– А я князь Дивногорска – Вольдемар четвёртый. Уж не думал, что доживу до тех времён, когда Флегонт тебя подготовит.

– Финистов готовят долго. Тренировки начинаются сразу же, как только младенца отнимают от груди матери, и заканчиваются в тридцать лет.

– Хм… Действительно долго. И чем же теперь занят Флегонт?

– Молитва, пост, чтение книг. Теперь у него для этого времени много.

– Удивительные вы люди, финисты. Обладаете самым мощным оружием, которое только знал этот мир, и при этом сидите затворниками в своём замке. Вы, наверное, и не расстроились вовсе, когда борисфяне выбрали себе монарха?

– Почему же не расстроились? Расстроились. Люди пошли по ложному пути. Вместо доверия Богу, они выбрали иллюзию безопасности.

Князь тяжело вздохнул. Его наполнили мысли. Он прекрасно понимал, что дарованная Всевышним власть гораздо эффективнее, чем то, что выбрали себе люди. Через божьего избранника благословляется всякое дело, за которое они принимаются, а значит, благословляется и его власть. А с выбором царя, Всемогущий перестал освящать власть людей. Фактически борисфяне стали на путь богоборчества, а значит, в будущем их могла ждать чудовищная катастрофа. И никакая армия не спасёт от змеепоклонников, если Всевышний отвернётся от людей.

– Я видел, что произошло с городом, – подал голос Урван, прерывая думы Вольдемара. – Меня прислал Флегонт, чтобы помочь вам.

– Я знаю. Утром от него пришло письмо. И я так же знаю, что он обещал прислать тебя тайно. А ещё через два дня нас ожидает новое нападение.

– Если это так, то зачем ты публично объявил меня? Не лучше ли было сохранить это в секрете, как хотел Флегонт?

– Я надеюсь, что чудовища узнают о твоём прибытии и не посмеют напасть на нас.

– Узнают? – переспросил Урван. – Ты думаешь, что это разумные монстры?

– Думаю, да.

– Расскажи мне немедленно, что произошло!

– Четыре дня назад, ближе к закату, на нас напали два громадных быка. На огромной скорости они врезались в стену и пробили брешь. Ворвавшись в город, принялись неистово крушить всё и вся. Копытами топтали людей и животных, а рогами подбрасывали дома в воздух. Когда спустя полчаса они полностью уничтожили поселение, то обратили свой взор на крепость. Несколько раз тельцы врезались в ворота, но те устояли. Тогда быки развернулись и бросились прочь.

– Действительно странно. Я никогда не слышал ни о чём подобном. А почему ты решил, что они разумны?

– Я стоял на стене и наблюдал за их попытками уничтожить ворота. Перед тем как отступить, один из монстров взглянул на меня. В его налитых кровью глазах я увидел лютую ненависть. Такая злоба может исходить только от разумного существа, и уж никак не от безмозглого монстра.

– Если это чернокнижники, то они используют магию оборотней.

– Скорее всего. Они были размером с целый дом, с толстой шкурой и массивными рогами.

– И ты думаешь, у них был личный мотив?

– Да. К магам я никогда не проявлял милосердия: никого не щадил и не отпускал. Все они заканчивали на костре. Но, видимо, кому-то из них удалось уцелеть.

– А ты пытался пройти по их следу?

– Да. Но это не дало результата. Через несколько вёрст их следы обрываются и исчезают.

– Мда… Получается, мы ничего не знаем о них. Боюсь, за оставшиеся два дня нам не удастся их обезвредить. Поэтому нужно тщательнее подготовиться к нападению, – сказал Урван и, немного подумав, спросил: – До этого, в городе не случались странные события, такие как пропажа людей или похищение?

– Нет, ничего такого. А почему ты спрашиваешь?

– Для такой мощной магии требуется множество человеческих жертвоприношений. Монстры могли использовать кого-либо из горожан.

– Нет, финист, ничего подобного ни в городе, ни в моих землях не случалось.

Урван развернулся и направился к выходу, горя желанием немедленно пройти по следу тельцов и попытаться с помощью соколиного зрения отыскать ещё сведений. Возможно, солдаты что-либо случайно упустили, а может быть и намеренно.

Зайдя в неф, Урван сразу же столкнулся взглядом с ратоборцем. На лице витязя блуждала смущённая гримаса. Конник понял, что если бы он оказался на месте финиста, то немедленно испепелил бы любого, кто посмел к нему прикоснуться.

Всадник быстро побежал во двор. Едва он миновал вход в терем, как ему преградила путь толпа взволнованных мужчин. Каким-то образом они узнали о прибытии финиста и собрались взглянуть на нового героя.

Стоя на ступеньках, хранитель окинул взглядом толпу и двор за их спинами. По всей зоне видимости громоздились палатки горожан и их пожитки. Посадить здесь безопасно феникса без уничтожения имущества местных не представлялось возможным. Ворота кремля к этому моменту уже были закрыты.

Урван протиснулся сквозь толпу и бросился к лестнице, примыкающей к опорной стене. Маневрируя между палатками, он быстро взобрался по ступенькам вверх.

Тем временем люди бежали следом за юношей, сгорая от нетерпения и безумного желания хотя бы раз в жизни увидеть своими глазами огненного сокола. Ведь если здесь оказался сам финист, то и птица обязательно должна появиться. Дополнительный интерес подогревало полное отсутствие чуда в их жизни. Бродячие фокусники старались обходить стороной их город, памятуя о жестокости архонта ко всякого рода колдунам. Любой самый безобидный трюк для артиста мог закончиться очистительным костром на центральной площади.

Финист прислонил шест к зубцу стены. После чего засучил рукава по локоть и поднял ладони к небу, растопырив пальцы.

– Феникс, приди! – крикнул громовым голосом юноша и раскинул руки в стороны.

Тотчас же в небе блеснула яркая вспышка, после чего одна из звёзд отделилась и стремительно полетела вниз. Она падала точно на крепость, а за ней разворачивался яркий кометный хвост. С каждой секундой огненный шар увеличивался в размерах, заливая светом долину вокруг горы и наполняя кремль. Ночь превратилась в день.

Люди смотрели вверх и трепетали. Дети прижимались к своим матерям, а жёны к супругам. Губы мужчин дрожали. Некоторые горожане от испуга бросились прочь. Лишь отдельные старые воины остались спокойными и улыбались. В молодости им довелось видеть ночное появление феникса, и сейчас у них не было страха.

Тем временем сокол стремительно приближался с востока. В версте от замка хищник перешёл в горизонтальный полёт и взял максимально низкую высоту. Он летел параллельно стене кремля на три метра ниже зубцов, почти касаясь его кончиками маховых перьев.

Урван, заприметив сокола, приготовился бежать. Уже на самом подлёте феникса, хранитель схватил шест, разбежался и бросился вниз. Несколько секунд он падал, но приземлился точно в седло на спину птице и вцепился пальцами в переднюю луку мёртвой хваткой.

Люди бросились к краю стены, чтобы воочию убедиться смог ли финист удержаться на фениксе. Увидев защитника верхом на хищнике, горожане возликовали. Дети кричали от восторга, женщины обнимались, а мужики обменивались рукопожатиями.

Феникс, повинуясь мысленным командам своего всадника, развернулся и понёсся на юг. Из-за плохой видимости соколу пришлось лететь почти над самой землей. К счастью, следы тельцов ещё не успели исчезнуть и хорошо прослеживались на почве. Размер отпечатков копыт раз в шесть превышал следы обычных представителей этого вида. А глубина оттиска не оставляла сомнений в том, что волы весят по меньшей мере несколько тонн.

За десять вёрст от крепости следы быков начали постепенно меняться. Если раньше все четыре отпечатка располагались близко друг к другу, что символизировало галоп, то сейчас они стали превращаться в некое подобие ходьбы на двух конечностях. Следы более крупных передних копыт исчезли и остались лишь задние. С каждым новым отпечатком глубина оттиска заметно уменьшалась от следа к следу.

– Стой! – закричал финист, увидев эти изменения.

Услышав приказ, феникс раскинул крылья и вытянул лапы. Он мягко приземлился на землю справа от вереницы отпечатков. Хищник хотел для удобства хозяина прильнуть к земле, но не успел этого сделать. Едва он начал опускать туловище, как Урван перекинул правую ногу через спину сокола и спрыгнул вниз.

Хранитель сходу ринулся к оттискам воловьих копыт. Подбежав к первому ближайшему отпечатку, он внимательно осмотрел его и бросился ко второму. Затем перешёл к третьему, четвёртому и всем последующим.

К своему удивлению, юноша обнаружил явную трансформацию следов. Они постепенно превращались из копытных в человеческие. А спустя несколько шагов и вовсе обернулись в мелкие вороньи лапки и исчезли. Видимо чудовища предвидели преследование и обернулись в птиц.

Урван понял, что имеет дело с двумя оборотнями. Они обладали выдающими способностями, раз смогли превратиться в мифических тельцов. Не всякому магу под силу обернуться даже в обычного зверя, а этим двоим удалось гораздо больше.

Финист повернул голову и посмотрел в сторону крепости. Он решил не возвращаться в Дивногорск. Ведь если он появится в городе, то своим визитом потревожит покой множества горожан. Люди ради праздного интереса лишатся сна и будут бегать и глазеть на него. А этого сейчас ему особенно не хотелось.

Урван повернул голову и взглянул в глаза фениксу. Тот стоял прямо и глядел на своего всадника, послушно ожидая приказа. Если бы наездник повелел совершить новый полёт, несмотря на усталость, он бы безропотно подчинился.

Финист направился к птице. Подойдя поближе, он бросил шест и снял плащ, после чего прилёг на землю и подложил его под голову. Феникс передвинул крыло поближе к Урвану и начал медленно прибавлять температуру огня.

Почувствовав тепло, юноша томно вздохнул, а через минуту провалился в глубокий сон.