Оборотень промолчал. Сам понимал, что сглупил, и теперь полностью зависит от воли некроманта. Однако ощущать свою власть над побежденным Рагнару не доставляло особого удовольствия. Тем более дело было еще не закончено. Некоторое время он размышлял, потом приказал:

– Освобождаешь своих – и веди их сюда. Будем думать, что с вами делать. Э-эх, нашли вы мне геморрой на всю задницу.

– Простите, милорд…

– Иди, иди. Лучше беспокойная жизнь, чем тихое место на кладбище.

В устах некроманта это звучало не столько даже философски, сколь зловеще. Достаточно зловеще, чтобы оборотень не пытался больше умничать, а молча отправился выполнять приказание. Через несколько минут на краю пастбища уже горел небольшой костер, была разложена нехитрая крестьянская снедь, которой было, конечно, маловато, брали хоть и с запасом, но только для себя. Неважно, главное, чтобы притушить чувство голода, мучающее оборотня после превращения, хватало. Ну и барьер вокруг стоял, чтоб никто не мог происходящего ни увидеть, ни услышать.

Жена оборотня оказалась женщиной лет сорока на вид. Впрочем, оборотни живут несколько дольше людей, поэтому впечатление могло быть обманчивым. Все еще красивая, пепельноволосая, она завернулась в одолженный ей Ирией плащ и мрачно жевала бутерброд, словно зачарованная глядя на пляшущие между сухих деревяшек язычки огня. Остальным пришлось довольствоваться меньшим. Плащ и куртка Рагнара, куртка Ирии – это на шестерых. Правда, молодежь, выросшая практически в лесу и большую часть жизни с людьми общавшаяся постольку-поскольку, и стеснялась поменьше. А старшая, которой, оказывается, уже исполнилось пятнадцать, вообще отказалась от подачки и сидела голышом, то ли фрондируя, то ли рекламируя свои прелести. Впрочем, закаленный общением с Ирией, а еще сильнее с дамами высшего общества, Рагнар не обращал на нее внимания. К тому же юный оборотень имела все шансы стать очень красивой, но – в будущем. Сейчас же это был еще не сформировавшийся до конца подросток, и ее попытки казаться взрослой выглядели немного смешно.

– Я вижу два пути, – сказал наконец Рагнар. – Сообщить отцу или попытаться разобраться собственными силами. Первый вариант проще, но для вас…

Оборотни молчали. Объяснений не требовалось – за такие шутки они могут рассчитывать лишь на крепкий пинок под зад, и это в лучшем случае. Что будет с изгнанниками, оказавшимися без покровительства, работы, средств к существованию? Вариантов масса, но все как минимум неприятные. Это в случае еще, если граф не решит сделать из Бертрана и его семьи показательный пример для остальных. А он может – за своих граф стоял горой, но к обманувшим его доверие излишним человеколюбием не страдал.

– Вы предлагаете нам помощь, милорд? – жена Бертрана открыла рот в первый раз с момента их знакомства. – Но… Почему?

– Потому, что я никогда не забываю добро. И всегда плачу по счетам. И я помню, кто, – небрежный кивок в сторону Бертрана, – вывел из леса заблудившегося мальчишку десять лет назад.

Вновь воцарилось молчание, лишь у Рагнара зачесалась пятая точка, имевшая в тот день продолжительное свидание с отцовским ремнем. Остальные, видимо, прониклись… Вот так. Оборотни неплохо чувствуют ложь, и Рагнар не соврал, честен был до последней запятой. Единственно, сказал не всю правду, только ее малозначимый, хоть и удовлетворяющий всех кусочек. Так учил отец – маскируя под второстепенным основное, приобретаешь тактическое преимущество. И кто знает, в какой момент оно тебе пригодится.

А основным было то, что оборотни – существа полезные. Вот только иметь дело с одиночками сложно – договариваться приходится с каждым отдельно. Максимум – с семьей, муж-жена… Плюс из сотрудничества с ними можно извлечь пользу, но, опять же, ее размеры напрямую зависят от количества тех, с кем имеешь дело. Отец давно уже гадал о том, как бы собрать и убедить жить компактно более-менее приличную группу. Ну, вот и подвернулся случай.

В ситуации, когда будет серьезная внешняя угроза (а обманутый заказчик, или, как вариант, его наследники, могут возжелать мщения), лучше держаться вместе и подальше от людей. Так что наследники волей-неволей останутся при родителях или хотя бы в пределах того леса, где работал Бертран. Как минимум угодья целее будут – браконьеры в них уж точно не сунутся. Неудивительно, что, заручаясь согласием оборотней жить вместе, Рагнар говорил правду и только правду. Только не всю.

Решением проблемы решено было заняться немедленно, тем более заказчик должен был прибыть к Бертрану завтра. Очень удачно вышло – он вообще раз в неделю появлялся, лично проследить за ходом работ. Откровенно говоря, Рагнар сомневался, что с оборотнями общается именно он. Скорее уж, посредник, шестерка на побегушках. Если идет достаточно тонкая работа на уровне экономики – а иных причин столь упорно портить жизнь местным рудокопам маг не видел, – то занимается этим человек серьезный и, скорее всего, не рядовой. Такие сами с мелким шантажом не бегают. Однако все равно, начало цепочки стоило ухватить. Единственная сложность – попасть в нужное место к завтрашнему утру. Оборотни, если хотят, бегают нереально быстро, а вот человек, даже верхом на лошади, так шустро не обернется. И дирижабль не вызовешь – демаскирует, как оркестр в чистом поле. Что же, у некромантов есть свои дороги.

Да уж, Дороги Некромантов… На первый взгляд, ничего особенного, тоннель как тоннель, только пробивается он через изнанку миров, напрямую проходя через складки пространства. Разве что стенки его не каменные-деревянные-железные, а живые, переливающиеся разноцветным огнем. Именно так для человеческого глаза выглядит контакт двух реальностей.

Отец мог создать тоннель, который пропустит целую армию, и удержать его несколько часов. У Рагнара с этим обстояло куда хуже. Сил-то хватало, а вот с мастерством… И потом, рядом была Ирия, классическая светлая, и это тоже вносило свои возмущения, которые приходилось непрерывно парировать. А не справишься… В общем, выкинет тебя совсем в другом мире, и не факт, что отмахаешься от его обитателей. Отец бы и внимания не обратил, но он – некромант-виртуоз, а сын, более универсальный в увлечениях, заметно уступает в узкоспециализированных дисциплинах. Впрочем, плечо броска короткое, сам Рагнар отоспавшийся и отъевшийся, да и пробой можно обеспечить с помощью предметной магии, своей силой лишь поддерживая его стабильность. Короче говоря, ничего страшного, да и ходили так уже.

Короткая вспышка – и все, больше никаких следов, видимых другим магам, открытый портал не оставляет. Огромное преимущество, кстати, отследить Дорогу Некроманта не сможет даже его коллега. И определить, что она появилась, тоже – именно по-этому в свое время отец сумел вывести объединенную армию Ковена буквально под стены замка Светлого Властелина. Сейчас еще проще. Десять шагов, чуть пригибаясь – не рассчитал малость, тоннель получился низковатым – и вот они в трех дневных переходах от деревни. До жилища Бертрана отсюда пешком идти час. Нормально, как раз разомнутся.

А заказчик-то плюгавенький. Росточку среднего, внешность такая же… Кошмар для любого сыщика – никаких особых примет, шмыгнет в толпу и растворится в ней, как сахар в кипятке. Понятно, для чего именно таких и посылают на переговоры. А еще понятно, что человек, выбиравший его, ни хрена не смыслит в оборотнях. Запах уникален, а потому для перевертышей каждый человек неповторим. Да и уважают они, видимо, инстинктивно, особей крупных и сильных. Конкретно этого же уважать не станут. Перед логикой и аргументами, возможно, уступят, но не более того.

Зато сидит… Как сидит! Развалился в кресле, ногу на ногу закинул… При виде этого Рагнар моментально успокоился, даже боевой задор малость схлынул. Из такой позы резко не встанешь, да и нарушенный, пускай даже слегка, кровоток левой ноги хоть на полсекунды, да замедлит его движения. Уж это Рагнар, как некромант, а следовательно, человек, знающий анатомию лучше большинства целителей, мог гарантировать. Никогда человек опытный и грамотно – обученный так не сядет.

Оборотни стояли перед визитером, понурившись и склонив головы. Им надо тянуть время – они и тянут. Ладно, спешить некуда, пускай немного помучаются – заслужили своей дуростью. Так, а теперь аккуратненько посмотрим иным зрением…

Увиденное Рагнаром тоже было вполне ожидаемым. Не маг. Так, зачатки дара есть, но такими обладает каждый второй, не считая каждого первого. Амулетов куча, в том числе и рассчитанных на противодействие некроманту. Знал, гад, на чьих землях безобразничать собирался. Но притом видно и то, что сделаны они не слишком качественно, явно не под заказ. На рынке их брали, что ли? С другой стороны, почему бы и нет? Слабые маги периодически делают амулеты на продажу, это быстрый и надежный способ пополнения бюджета. Но не магов уровня Рагнара ими обманывать. Что же, то, что нужно, узнали, теперь можно и поговорить.

– Здравствуйте, здравствуйте, здравствуйте! И кто же тут к нам зашел на огонек, красивый такой?

Именно этими словами и началась встреча высоких договаривающихся сторон. Сияя улыбкой шире плеч, Рагнар шагнул через порог и имел редкостное удовольствие наблюдать, как вытаращив от неожиданности глаза, вскакивает визитер, похожий на огромную вспугнутую птицу, и как старшая дочь Бертрана, очень удобно стоящая, быстрым, неуловимым глазу обычного человека движением пинает его под колени. Мгновение спустя гость уже стоял на коленях, согнувшись в три погибели, и девчонка с видимым удовольствием выкручивала ему руку аж до затылка. Оставалось лишь оборвать с его шеи и одежды, а также вытрясти из многочисленных карманов амулеты, ну и заодно отобрать шпагу, кинжал и пару небольших, но мощных пневматических пистолетов.

– Надо же, дворянин, – Рагнар еще раз внимательно осмотрел амулеты, вновь убедился, что перед ним не заслуживающая внимания дешевка, и небрежным пассом состарил их на полсотни лет. Довольно сложно и затратно в плане энергии, но зато надежно. Если какой-то из этих амулетов настроен, к примеру, взорваться при уничтожении либо после смерти хозяина или, как вариант, послать какой-то сигнал, то сейчас эта проблема разом исчезла. Ведь никто ничего с амулетами не делал – они просто разрушились от старости, а уж естественная она или искусственная – то дело сотое.

Посмотрел на получившуюся в результате кучку полностью истощивших заряд безделушек, Рагнар бросил их в камин, после чего занялся шпагой. Вот она оказалась хороша, без лишних украшений, но зато отменной ковки. Да и пистолеты неплохи. А учитывая, что произвели их, если только Рагнар не перепутал оружейные школы, что для дворянина позор, в одном месте, стоит предположить, что оттуда и гость прибыл.

– Бертран, прибери железки, этому типу они больше не понадобятся.

– Слушаюсь, милорд, – оборотень поклонился, вежливо, но без подобострастия, сгреб оружие и унес куда-то в дом.

– Замечательно. Итак, господин хороший, я думаю, вам стоит рассказать, кто вы, зачем прибыли в нашу страну и с какого-такого интереса портите жизнь подданным моего отца?

– Ты кто такой? – прохрипел пленный. Видимо, из-за стресса он потерял возможность адекватно мыслить. Даже снимающие все вопросы слова про отца мимо ушей пропустил. Рагнар осуждающе поцокал языком и повернулся к держащей пленного девушке:

– Веста, милая, я вам говорил, что в платье вы красивее? Нет? Ну, видите, сейчас сказал. Пожалуйста, сломайте этому олуху руку…

Когда затих вопль, Рагнар посмотрел на потерявшего сознание пленного, взял со стола кувшин с водой и вылил его на голову потерпевшему. Вода была ледяной – самое то при сложных пробуждениях. Незваный гость ошалело мотнул головой, задел поврежденную конечность, взвыл от боли и открыл, наконец, глаза. Только лишь затем, чтобы увидеть как раз напротив себя Рагнара, вежливо улыбающегося самыми уголками рта. И глаза холодные-холодные – зря, что ли, в свое время он этот взгляд часами у зеркала отрабатывал?

– Надеюсь, без обид? – Рагнар вновь улыбнулся. – Давайте так. Вы мне отвечаете на вопросы – и мы расходимся, либо девочка начнет вас потихоньку превращать в инвалида. Ну а если ваша преданность хозяину доходит до абсурда, и вы сумеете все же промолчать, то после вашей смерти говорить будет поднятый зомби. Просто, сами понимаете, это ритуал проводить, напрягаться… Мне лень, честно говоря, так что давайте уж, рассказывайте.

– Т-ты, сволочь, знаешь, на кого руку поднял?

– Сейчас узнаю, – пожал плечами Рагнар. – Веста, пожалуйста, сломайте ему вторую руку. – Вновь хруст костей и вопль. – А то невежливо как-то получается. Мы к нему со всей душой, а он нам тыкает…

Спустя полчаса, выйдя из дома, Рагнар вытер рукой вспотевший лоб и пожаловался терпеливо дожидающейся его Ирии:

– Ох, Ир, знала бы ты, как я это все ненавижу.

– Как будто я люблю, – фыркнула девушка.

– Тебе проще. Ты здесь на завалинку села, орешки грызешь… кстати, отсыпь-ка мне горсточку… вкусные, спасибо. Так вот, ты не любишь – и не присутствуешь. А мне с этим работать приходится, и никуда не деться. Ей же ей, в следующий раз превращу человека сразу в тихого, вежливого зомби, и делу конец.

– Когда надо, я тоже присутствую.

– И даже подыгрываешь, я знаю. Впрочем, в этот раз мне нашлось, кому подыграть. Все-таки семейка очень злых оборотней – это серьезно.

– И… что?

– На, держи, почитай, – Рагнар протянул напарнице лист бумаги, исписанный разборчивым, но неровным почерком. Учитель каллиграфии его за такое бы прибил.

Ирия, впрочем, к манере друга вести записи была привычной. Внимательно прочитала, удивленно приподняла брови:

– Даже так?

– Угу. Ох уж эти деловые партнеры… Ладно, передохну – и разберемся с ними.

– А что с… – девушка неопределенно крутанула в воздухе рукой.

– Все нормально, сейчас его в лесу прикопают.

– Убил?

– Конечно. Во-первых, зачем мне лишние свидетели? А во-вторых, я ему не обещал ни жизни, ни здоровья. Что уж он сам себе надумал – его вопрос, мне все равно. В конце концов, никто его в опасные игры лезть не заставлял, – тут Рагнар неожиданно для самого себя хихикнул. – У меня вообще была идея предложить оборотням его съесть. Но потом подумал: они ведь в такой ситуации шутку как приказ воспримут. Нет уж, лучше так, под муравейник.

Ирия хмыкнула, непонятно, одобряя решение или, напротив, осуждая его под влиянием нахлынувшего внезапно приступа человеколюбия, но комментировать не стала. Вместо этого потеребила мочку уха и спросила:

– Как пойдем?

– Молча. Сейчас передохнем немного, потом я открою Дорогу, ну а потом уж побеседуем с человеком, заставившим меня оторвать драгоценную задницу от кресла и отправить ее на поиски приключений.

– Ой-ой-ой, задница твоя драгоценная…

– Почему моя? – почти искренне удивился Рагнар. – Я про твою говорю. Ты ведь тоже в кресле сидела…

Сосновую шишку, которая полетела ему прямо в лоб, он поймал в последний момент, покрутил в пальцах:

– Тяжелая, такой убить можно…

– За такое точно убить хочется. С детства издеваешься.

– Имею право… И вообще, тебя извиняет лишь одно – то, что ты права. Ладно, пошли обедать – лично я проголодался.

Обедали они во дворе за огромным, сбитым из толстых осиновых плах столом, благо погода позволяла. Можно было бы и в доме, конечно, однако Ирия там чувствовала себя некомфортно. Не то чтобы она была такой уж чистоплюйкой, выбранная профессия к этому не слишком располагает, но, как и многие светлые маги, чувствовала остаточные эманации боли и смерти. В доме этого добра сейчас хватало, а потому устроились снаружи, где они почти не ощущались, и отдали должное кулинарному мастерству хозяйки.

Даже удивительно, как много вкусного и необычного можно приготовить из того, что поставляет лес. И мясо с брусникой тут банальность. Оборотни знают десятки трав, о которых люди и не подозревают даже, и умеют сочетать их так, чтобы получилось нечто совершенно невообразимое. Стоит ли удивляться тому, что когда Рагнар выбрался из-за стола, нормально передвигаться он не мог чисто физически. В результате отправились они не сразу после обеда, как планировали, а часа через два, немного отойдя от шока, вызванного избытком пищи. Хорошо еще, что молодые организмы достаточно легко справились с последствиями переедания, да и спешить им особо было некуда. Заказчик ожидал посредника дня через два, и волноваться, как они решили, не будет. Так, в общем-то, и получилось.

Однако прежде, чем они ушли, пришлось выдержать еще один разговор по душам. Когда Рагнар с Ирией уже возились, строя пентаграмму, в кустах раздался шелест. Ирия развернулась мгновенно, кладя руку на эфес шпаги, а правой нашаривая трофейный пистолет, который сунула за пояс сзади. Рагнар не торопился. Тот, кто смог подобраться незамеченным, и шумнул в самом конце, явно хотел, чтобы его обнаружили. Логично, в общем-то – людям свойственно пугаться, а в таком состоянии слишком легко натворить что-нибудь, о чем потом будешь жалеть. Выстрелить, к примеру. А так, находясь на почтительном отдалении, дать понять, что ты здесь – это нормально. Именно поэтому на шум он обернулся не слишком торопясь, после чего удивленно поднял брови.

– Веста? Ты что здесь делаешь?

Оборотниха вылезла из кустов, нагло посмотрела на него и выдала:

– Одеваюсь.

– То есть?

– Ну, вы же сами сказали, что мне идет платье… милорд.

Вот так. Уже не шипим, не скалимся, до милорда дошла… Интересно, что ей нужно? Однако задать сей вопрос Рагнар не успел – Ирия опередила. Веста покосилась на нее, забавно, совсем по-детски шмыгнула носом и ответила, обращаясь все же к мужчине:

– Возьмите меня с собой…

– Не понял.

– А чего тут понимать? – из пай-девочки тут же вылез подросток в самом разгаре переходного возраста. Разве что клыками не сверкнула. – Я ж тут с тоски мхом обрасту и тиной покроюсь. Нельзя же всю жизнь в лесу сидеть!

– А, позволь спросить, – это более практичная Ирия, моментально оценив ситуацию, влезла, – зачем ты нам?

– Могу убираться, могу готовить, могу и убивать.

– А ты пробовала?

– Нет… Но я смогу, честно!

Ирия явно хотела что-то сказать, наверняка в своей типичной ехидной манере, но Рагнар, не желающий сейчас обострять ситуацию, предостерегающе поднял руку:

– Значит, так, – он дождался, когда взгляды женщин сойдутся на его скромной персоне. – Мы посовещались – и я решил. Сейчас, в данном конкретном случае, ты для нас будешь обузой. И не открывай рот, чтобы пообещать скромненько постоять в сторонке. Во-первых, тем, кто пытается отсидеться, первым и прилетает, а во-вторых, все равно не вытерпишь, я знаю. Поэтому мы придем… через некоторое время. Если к тому моменту не раздумаешь – возьмем с собой. В конце концов, ученики, чтобы хвост заносили на поворотах, нам не помешают. Все, возражения не принимаются…

То, что «некоторое время» понятие относительное, способное растянуться на десятилетия, он, разумеется, не сказал. Ирия поняла, а девочка успокоилась. Ну, вот и ладненько, мысленно усмехнулся некромант, и, вполне доброжелательно (ух, как она покраснела, когда ей галантно поцеловали руку, хотя это был всего лишь жест вежливости, нормальный в высшем обществе) попрощавшись с Вестой, решительно вернулся к прерванной работе. Ну, в самом деле, тут на носу такое… приключение! Рагнар вновь мысленно рассмеялся. Все, кто его знал, считали, что он – холодный и черствый тип, озабоченный лишь деньгами и женщинами. А кто в его возрасте ими не интересуется? И мало кто знал или хотя бы подозревал, что за маской бесстрастного некроманта прячется авантюрист и искатель приключений. Отец, Ирия, Эллен, брат с сестрой – и, пожалуй, все. От остальных его отделяла словно приклеившаяся к лицу маска, под которой так удобно прятаться. В свете таких раскладов, к чему ему проблемы еще и с этой дикой лесовичкой?

На этот раз Дорога Некроманта вывела их в чистое поле, совсем рядом с небольшим особняком. Хорошо еще, никто не видел. Вроде бы… Мысленно выругавшись за свой промах – выйти они должны были в двух лигах отсюда, – Рагнар спешно погасил тоннель и, пригибаясь, нырнул в высокую, колосящуюся рожь. Теперь им предстояло охотиться на самое страшное чудовище. На человека. Не хватало еще, чтобы из-за его ошибки их перехватили. Однако минуты шли – а охраны, которая просто обязана уже мчаться по их душу, не было. Вроде бы пронесло…

– Стоять. Руки держать на виду.