Дирижабль покачнулся – видимо, старпом не нашел времени лучше, дабы подкорректировать курс. Раньше, когда были натянуты фиксирующие сетки, а сам рюкзак со всех сторон подпирали чьи-то вещи, ничего бы не произошло. Но сейчас несильного, в общем-то, толчка хватило, чтобы он птичкой слетел с полки, кувырнулся в воздухе и грохнулся на металлическую палубу. И почти сразу же из-под верхнего клапана, затянутого на удивление (хотя, в свете происходящего, чему тут удивляться) слабо, потек золотистый дым.

Первым в себя пришел Рагнар – ему это по должности положено. Прыгнул вперед, схватил мешок за лямку… Рука случайно коснулась дыма, и маг едва не взвыл от боли, но добычу не выпустил и, рывком подняв оказавшуюся вдруг очень тяжелой добычу, швырнул ее прямиком в открытую клетку. Дверь захлопнулась, тут же прутья вспыхнули розовым сиянием, моментально превратившимся в тонкую, неощутимую для человека, но непроницаемую для оказавшейся внутри дряни стену. Не произойди этого дурацкого сотрясения, все было бы уже кончено, однако сейчас игра еще продолжалась. Часть золотистого дыма, оказавшись на свободе, не развеялась в воздухе, а начала превращаться в гротескную, постоянно меняющую очертания фигуру.

– Сеть!

Ирия не стала ничего уточнять, она и так знала свою роль. Еще до того, как Рагнар скомандовал, она начала готовить заклинание, и сейчас набросила на противника мелкую сеть из светящихся энергетических нитей. Оказавшийся накрытый ею, золотистый дым возмущенно забурлил, пытаясь вырваться. И ведь он в состоянии был сделать это. Маги не обольщались, это заклинание, да еще и созданное далеко не мэтром некромантии, а заурядной стихийницей, демон сожрет. Но несколько минут, необходимых Рагнару, чтобы спокойно, в комфортных условиях подготовить свой удар, у них теперь было.

Некромант справился очень быстро. Вокруг уже практически дожравшего ловчую сеть противника возникла переливающаяся сфера того же цвета, что и клетка. Скрипнув зубами от злости и напряжения, Рагнар шевельнул кистями рук, будто скатывал комок снега. Повинуясь его усилиям, сфера разом уменьшилась до размеров грецкого ореха и засияла так ярко, словно в нее вставили электрический прожектор. Чуждая сущность отчаянно билась в ней, пытаясь освободиться, но не по ее зубам бороться с молодым, полным сил некромантом. Покачиваясь в воздухе и вибрируя, ловушка подплыла к клетке, мягко коснулась ее – и впиталась, забросив свое содержимое внутрь. Некромант тяжело выдохнул и сел, вытирая здоровой рукой со лба крупные, словно изюмины, капли пота.

– Ну, вот и все. Можете сдавать своим хозяевам. Клетка выдержит примерно неделю.

Капитан и матросы столпились вокруг клетки, зачарованно наблюдая за тем, как внутри нее колышется и переливается огненное марево, превращаясь то в странную, отдаленно напоминающую человека фигуру, то разлетающийся рой огненных пчел, то вовсе растекающуюся по стенкам тонкой пленкой. Потом капитан повернулся к Рагнару:

– Но все же… Что это? И зачем?

– Демоны – они всякие бывают, – хмуро ответил маг, рассматривая поврежденную руку. Ей досталось – кожа на месте контакта с враждебной сущностью почернела и висела лохмотьями, но, похоже, ожогом дело и ограничилось. Ирия уже хлопотала рядом, привычно накладывая заживляющую мазь. Не в первый раз пострадал и, скорее всего, не в последний. – Вы считаете их невероятно могущественными…

– А разве не так?

– Да по-разному бывает. Вон, огненный демон в вашей машине – образец могущества, ага… Но не в том дело. Их главное преимущество – долгая жизнь. Многие считают их бессмертными, но это не так. На самом деле, они, так же как и мы, стареют и умирают. Просто для них поколение – для нас эпоха. И еще, процесс смерти у них отличается от человеческого, они просто распадаются на энергетические сгустки и постепенно исчезают. Однако сильный некромант может собрать их воедино и создать… вот это. Ирукэ – вот так называется получившаяся тварь. Ничтожная доля былой силы, остатки разума… Кто-то провел обряд, судя по тому, что я читал о нем, крайне мерзкий, с человеческой жертвой, создал ирукэ и подбросил его на ваш дирижабль, чтобы спровоцировать аварию.

– Но кто?

– Откуда ж я знаю? – Рагнар безразлично пожал плечами. – Моя профессия решить проблему, а не разбираться с ее причинами. Отвезите трофей вашим отцам-командирам, пусть думают. У них головы большие, им за это деньги платят. Лично я бы предположил, что у вашей фирмы есть нечистые на руку конкуренты, но… всякое может быть, в общем.

Когда они уже выбирались из трюма, капитан деликатно придержал Рагнара за локоть.

– Простите, милорд, но сколько мы… я вам должен за работу?

Рагнар усмехнулся, оговорка не прошла мимо его внимания. Компания платить не будет, тем более он сработал без контракта. Можно сказать, жизнь свою спасая – неизвестно, когда бы ирукэ вылез, очень вероятно, еще до того, как путешественники сошли бы на землю. Но и не отблагодарить капитан не может, стало быть, платить хочет из личных средств. Благородно… Впрочем, род Тассу в отсутствии этого вредного для выживания недостатка тоже никогда замечен не был.

– Капитан, не стоит. Хотя… Если вы высадите меня по дороге, точку я укажу, мы будем квиты.

Вот так. И все довольны, и никто не чувствует себя никому обязанным. Капитан все прекрасно понял, благодарно кивнул и заторопился по своим делам. Ну а Рагнар отправился к себе в каюту, залечивать руку и пить вино, благо содержимое бара входило в стоимость билета.

К замку они подлетели ближе к вечеру. Правда, капитану пришлось немного отклониться от курса, ну да для воздушного судна неполные двадцать лиг – пустяк. В поисках попутного ветра или огибая бурю дирижабли закладывают порой такие зигзаги, что их маршрут удлиняется на треть, а иногда и больше. Единственной проблемой было то, что все незапланированные посадки фиксируются, и капитану за них может влететь, однако здесь вопрос решался просто. Не старики, чай, а отлично тренированные молодые охотники. Дирижабль просто завис в двух саженях от земли, спустил трос, Рагнар зацепился за него блоком-тормозом и плавно съехал вниз. Успел еще Ирию на руки поймать – не то чтобы ей это было нужно, однако ему мелочь, а девушке приятно. Прощальный взмах рукой, ответный, капитанский, из рубки – и дирижабль, плавно развернувшись, направился в сторону гор, медленно набирая высоту. Ну а его недавние пассажиры – к замку, благо идти оставалось совсем недалеко.

Появление молодого лорда не осталось незамеченным. Увидели их еще до того, как охотники подошли к гостеприимно распахнутым воротам замка, и навстречу вывалила целая толпа. Отец, как всегда, одетый в безукоризненно сидящий на его нестандартной фигуре сюртук, куча слуг… Многих из встречающих Рагнар не просто знал – можно сказать, приятельствовал. Росли-то вместе. Отец не без основания считал, что самые преданные люди – те, которые служат не только за деньги, а из годами выращенного уважения. Поэтому не мешал сыну общаться с ними, сбегать на рыбалку, а то и драться. Какой же мальчишка не дрался… Главное, чтобы не забывали: он все-таки их будущий лорд. И потому же учил. Прогресс не остановить, и если сын конюха станет в замке, который знает до последнего камушка, инженером, это хорошо для всех.

Однако прежде, чем толпа захлестнула и подхватила Рагнара, опережая всех, из ворот галопом вылетела всадница на неоседланной лошади. Легко обогнала пеших – и прямо с коня прыгнула на шею Рагнару, едва удержавшемуся на ногах.

– Рагна-арка!

Поцелуй, которым закончился этот вопль, был таким, что аж дыхание перехватило. Сзади недовольно фыркнула Ирия, но тут добежали, наконец, остальные, и охотников буквально погребли в дружеских объятиях, хлопках по плечам и прочих незамысловатых, но искренних проявлениях радости. Вот так, в провинции утонченности поменьше, чем в столице, но если уж радуются – то до конца. Если ненавидят, правда, тоже.

Ужинали они в Малой гостиной. В тесном, так сказать, кругу. Ирия умчалась к матери, хотя Рагнар ее честно звал. Откровенно говоря, звать-то звал, но что согласится, изначально сомневался. Во-первых, отец Ирию не то чтобы недолюбливал, а, скорее, не считал ровней сыну. Ну и что с того, что они вместе работают? Работа и жизнь – это вещи разные, и пересекаться они должны лишь до определенного предела. И тот факт, что девушка имела дворянский титул, ничего не менял. Ирия о нем с детства мечтала, а потому, как только появились деньги, скопила, подзаняла у Рагнара (он бы и просто так дал, но девушка настояла, что это будет заем, и честно расплатилась), и купила себе дворянство. Ненаследуемое, правда, но с тем намного сложнее, только за заслуги перед Короной. Ну, или через брак с дворянином. А то любой купчина мог бы титул купить, и встать в один ряд со старыми родами, что последним, разумеется, не нравилось.

Для Ирии расклады тайной не были, а потому она лишний раз на глаза графу и не лезла. И потом, было еще во-вторых. Дело в том, что с определенного момента она почему-то не ладила с Эллен, той самой, что первой вылетела навстречу Рагнару. И той, кого он восемь лет назад нашел среди развалин взятого приступом замка.

Сидели они впятером. Отец, как всегда, во главе стола, Рагнар, как старший сын и наследник, напротив. По правую руку от отца – младшие брат с сестрой, Ирвин и Мальва, двенадцати и десяти лет соответственно. По левую – Эллен, одевшаяся как полагается девушке знатного происхождения и убравшая волосы цвета старой бронзы под вышитую жемчугом сеточку. Чинная – просто фу-ты, ну-ты. И не скажешь, что выйдет отсюда, сбросит всю эту тяжесть из пяти слоев ткани и будет ходить босиком. И на лошади ездить тоже босиком и без седла, да так, что деревенские мальчишки обзавидуются.

Брат с сестрой держались куда более непосредственно. Ну да в их возрасте этикет еще не заменил эмоции (а кое-кому и мозги, в столице насмотрелся), а потому мелкие не скрывали, что их до жути интересует рассказ брата о его похождениях. Только вот из Рагнара сказитель – что из мухи генерал. Привык, пока учился, мысли четко формулировать – и получился у него вместо захватывающего описания подвигов отчет, сухой и скучноватый. Впрочем, отец к этому относился как раз с пониманием, единственно, уточнил насчет последнего эпизода, с дирижаблем, и, покачав головой, сказал, что теперь придется, наверное, менять систему проверки и на своем воздушном судне.

Основной разговор у них состоялся позже, в отцовском кабинете. Подрастающую смену в полном составе отправили спать. Вряд ли пойдут, конечно, чтоб в их возрасте – да в койки? Тем более Ирвин с Мальвой, в отличие от старшего брата, народ шпанистый. Так что или до ночи страшные истории друг другу рассказывать будут, или на рыбалку удерут. Или вообще с деревенскими сверстниками в ночное… Ладно, для их возраста это нормально. Эллен тоже не лучше, даром что скоро шестнадцать исполнится. Так что спать они точно не пойдут, но повод спровадить не хуже любого другого.

Кабинет графа был… удобным. Не роскошным, как любили делать многие, а именно удобным. Вещей минимум, и все на своем месте. Мебели тоже вроде бы немного, но на поверку вполне достаточно. И размеры такие, что и в плечах не жмет, и за какой-нибудь бумажкой к дальнему шкафу нет смысла курьера на лошади посылать. Все четко, удобно, продумано и служит для одной-единственной задачи – работы. Впрочем, кое-какие приятные мелочи здесь тоже имелись.

Одной из важнейших «мелочей» был затаившийся до поры между стойкой с алебардами, самой молодой из которых насчитывалось не менее ста лет, и мастерски сделанным чучелом снежного барса, лично добытого еще дедом Рагнара, аккуратный, красного дерева бар с целой коллекцией напитков. Граф не то чтобы являлся ценителем вин, но хорошее пойло от намешанной в каком-нибудь крестьянском дворе подделки различать умел. Да и разнообразие любил. Плюс кошелек, позволяющий не экономить на здоровье. Неудивительно, что его погреба всегда считались лучшими в округе. И, разумеется, в своем кабинете он дряни не держал.

Выбранное сыном вино было, на его взгляд, чересчур сладким. В этом вопросе их вкусы, редкий случай, не совпадали. Впрочем, каждому свое, так что пускай мальчик пьет то, что ему нравится, а он, старик, нальет себе терпкое красное вино из западных провинций, кислое, будто уксус, но притом отлично утоляющее жажду и не дающее побочных эффектов вроде утреннего похмелья. И, устроившись в глубоком кожаном кресле, граф с удовольствием глядел на Рагнара. Все же мальчик очень похож на мать, куда больше, чем остальные. И прав был составлявший гороскоп астролог, сказавший тогда, что сын возьмет у родителей лучшее. Жаль только, что он же тогда сказал – парня ждет непростая судьба. Впрочем, непростая – не значит плохая.

– Итак, рассказывай.

– О чем? – привычку брать с места в карьер Рагнар за отцом знавал с детства. И, если его не тормознуть малость, можно в разговоре уйти непонятно куда. Граф кивнул, отлично понимая, что именно делает сын, и пояснил:

– Я так понимаю, ты прилетел не только потому, что захотел меня увидеть. Время не самое удобное, я ждал тебя на пару недель позже.

– Решил отдохнуть – устал малость, – Рагнал поерзал задницей, устраиваясь в своем кресле поудобнее, и аккуратно уложил поврежденную руку на подлокотнике. Не то чтобы она болела, все же мазь из запасов Ирии творила чудеса, но и теребить ее хотя бы пару дней лишний раз не стоило. К тому же периодически она начинала зверски чесаться. – Ну и, конечно, по делу. В последнее время дела идут… неплохо.

– Да уж, наслышан. Ты в десятке наиболее высокооплачиваемых охотников королевства.

– Ой, невелико достижение, – махнул Рагнар здоровой рукой с зажатым в ней бокалом, ухитрившись при этом не пролить ни капли. – К тому же не я, а мы.

– Главный в вашей паре все равно ты, – усмехнулся отец.

– В бою – да. Но заказы принимает Ирия. Она, кстати, и добилась того, что они у нас денежные, не то я бы до сих пор занимался сплошной мелочевкой, дешевой и опасной.

Это да, тут не поспоришь. Рагнар не то чтобы слаб в финансовых вопросах, но и не гений. Так, уровень обычного дворянина, не более. Не зря же граф приложил максимум усилий к тому, чтобы в замке имелся доверенный специалист по финансам. И чтобы девчонку, которая, это граф знал точно, влюблена в его сына, как кошка, в свое время дополнительно натаскивали именно в вопросах управления капиталом. Грамотный финансист, который не обманет и не предаст – это дорогого стоит. Главное, чтобы она не приобрела на него чрезмерного влияния. В качестве друга и помощника сына она графа более чем устраивала, но видеть ее в качестве невестки он решительно не желал. Просто хотя бы потому, что владетельный дворянин должен жениться на равной, увеличивая влияние и обеспечивая будущее своей семье и клану, а не на дочери случайно прибившейся к замку девчонки без рода и племени. Хотя, конечно, знать им обоим про это не следует.

– Ну, смотри сам, тебе виднее, – вновь усмехнулся граф. – И что дальше?

– Дальше? В общем, папа, у меня… у нас сейчас имеется некоторое количество свободных средств, в золоте и банковских векселях. Думаю, их стоило бы вложить в семейное дело.

Граф кивнул понимающе. Молодец, сын, грамотно мыслит. Вряд ли суммы, которые он намерен вложить, запредельны, но деньги лишними не бывают, особенно когда дела твои растут и ширятся. И проще вкладываться в проверенное дело с гарантированной отдачей, чем создавать что-то свое, рискованное и требующее массы сил и времени. Хотя… неужто не попробовал?

На этот вопрос сын, пожав плечами, ответил, что не только попробовал, но и вполне успешно реализовал. Есть у них с Ирией кое-что на паях, пятьдесят на пятьдесят. Однако от семьи отрываться в любом случае не следует.

Граф кивнул – шустры ребята, ох, шустры. Впрочем, оно и к лучшему. Все яйца складывать в одну корзину тоже не самая лучшая стратегия, и если у них есть что-то, приносящее доход и способное превратиться в запасную площадку, это можно лишь приветствовать. Так что он похвалил сына, после чего они некоторое время занимались бумагами – деньги любят счет.

– У меня к тебе тоже дело, Рагнар – сказал граф, когда они закончили, и он вновь смог откинуться в кресле с бокалом вина. – Точнее, даже два.

– Весь внимание, – отозвался сын, неосознанно копируя его позу.

– Первое, можно сказать, по твоему профилю. Стая оборотней, предположительно шесть или семь голов.

– У нас или у соседей?

– У нас.

– Сделаем, – кивнул Рагнар. Шесть оборотней – неприятно, однако не смертельно. К тому же опасны по-настоящему только двое, вожак и его самка. Остальные – щенки, которые, войдя в силу, уйдут, оборотни по натуре одиночки. Если они держатся в стае, значит, пока слабы, и раздавить их будет несложно. Конечно, если бы стая охотилась на землях соседей, Рагнар бы вначале обсудил вопрос об оплате, но тут своя вотчина, и порядок в ней так или иначе все равно надо поддерживать.

– Хорошо. Второе… Знаешь, оно опаснее и серьезнее.

– Да не томи уж, пап, – усмехнулся Рагнар. – Что у тебя случилось?

– Пока ничего. Просто… Тебе надо сопроводить Эллен в замок Разинкорф.

Замок Разинкорф, летняя королевская резиденция. Молодой маг удивленно поднял брови:

– Что она там забыла?

– Она-то ничего, – вздохнул граф. – Будь моя воля, я бы ее близко к тем местам не подпускал.

– А… что случилось?

– Помнишь, как она появилась у нас?

– Такое забудешь, – хмыкнул Рагнар.

– Ну так вот. Там, – граф многозначительно ткнул пальцем вверх, – есть предположение, что Эллен – дочь герцога Сатто.

– Последнего Светлого Властелина?

– Именно.

– И что теперь?

– Не знаю, – вздохнул граф. – Вспомни сам. Мы ведь так и не смогли понять, кто она, слишком велик был шок, и ее память оказалась буквально заблокирована. А применять магическое дознание к ней нельзя – запросто может погибнуть или, того хуже, превратиться в слюнявую идиотку.

– То есть предположения и ничего более?

– Ничего. Я, кстати, подозревал о такой возможности, но все же больше склонялся к мысли, что девочка – дочь кого-то из соратников герцога. Правда, ее способности к магии очень велики… Хотя, впрочем, сейчас это неважно. Ее требуют доставить к королю. Я сопротивлялся этому решению, сколько мог, но – увы, мои возможности не беспредельны. Вчера я получил ультиматум. Пришлось ответить, что отправлю ее сразу после твоего приезда. Тебя мы ожидали несколько позже, от этого и сроки, когда вам выезжать, но в любом случае тянуть больше невозможно. Могу я рассчитывать на тебя, сын?

– Понятно. Можешь, разумеется. Они считают, что мы вот так отдадим им члена нашей семьи? Что же, я поеду с ней. И пусть им будет хуже. Сделать что-то плохое сестре я не позволю.

Сестре, подумал граф. А ведь Рагнар и впрямь считает ее сестрой, так же как он, граф Тассу, дочерью. Пускай даже и приемной, но дочерью. Может, оно и к лучшему. Главное, чтобы мальчик дров не наворотил. Конечно, он темный маг широкого профиля, потенциально вообще один из сильнейших магов королевства, но все же… Ладно, о нюансах они поговорят уже перед отъездом.

На оборотней они пошли через три дня, когда у Рагнара окончательно зажила рука. Все же мазь Ирии была хороша – слабый маг, она пыталась хоть частично компенсировать это обстоятельство алхимией, собирая рецепты где только можно и испытывая их на нем, Рагнаре, благо редкая схватка обходилась совсем без потерь. Следует признать, у нее получалось. К тому же толика эльфийской крови в ее жилах хоть и была совсем мала, но кое в чем сказывалась. В растениях, во всяком случае, девушка разбиралась великолепно, и умела использовать их наилучшим образом.

Имелась в столь быстром выздоровлении и заслуга самого Рагнара. Все же некроманты умеют лечить не хуже, а порой и лучше целителей. Правда, несколько иначе. Поэтому, обработанная одновременно и мазью, и магией, кожа восстанавливалась буквально на глазах. Сейчас, когда они ехали к месту предполагаемой драки, лишь нежно-розовый цвет отличал ее от старой, более загорелой. Это должно было пройти очень быстро, и никого не беспокоило.

Рагнар привычно покачивался в седле и едва не задремывал. Что поделаешь, такая уж у него была привычка, использовать для сна любую свободную минуту. Позади точно так же расслабленно ехала Ирия. Отец предлагал дать им в дорогу эскорт, но Рагнар отказался. Не хватало еще, чтобы оборотни при виде большого отряда почувствовали неладное и затаились. Отец подумал и согласился.