До поры до времени социально-экономические отношения могли сравнительно мирно развиваться в рамках старой государственной системы. В середине VI в. империя была еще настолько сильна, что в правление императора Юстиниана I (527–565) смогла в результате победоносных войн подчинить себе Италию, всю Северную Африку и часть Испании. Была произведена кодификация права, строились великолепные храмы, гостиницы, больницы, мосты, водопроводы.

Однако уже во 2-й половине VI в. силы империи были истощены, и она вступила в полосу затяжного внутреннего кризиса. Возможности мирного развития кончились. Начался упадок сельскохозяйственного производства. При ближайших преемниках Юстиниана I Юстине II (565–578), Тиверии-Константине (578–582) и Маврикии (582–602) империя начинает терять некоторые свои территории. Германское племя лангобардов захватывает значительную часть Италии. В Испании ромеев теснят вестготы, и в VII в. Византия была вынуждена полностью отказаться от своих владений на Пиренейском полуострове. На Балканы вторгаются славяне. Война с ними приняла затяжной характер, и в начале VII в. империя была вынуждена уступить им бо́льшую часть Балканского полуострова.

Одновременно растет недовольство внутри государства, все общественные силы приходят в движение. Империю охватила волна народных волнений и воинских мятежей. В 602 г. восстали воины, посланные воевать против славян. Соединившись с населением Константинополя, недовольным нехваткой хлеба в столице, они провозгласили императором простого центуриона (сотника) Фоку. Бывший император Маврикий был казнен вместе со своими сыновьями.

Однако Фока, несмотря на то, что пришел к власти в результате народного восстания, отнюдь не стал выразителем интересов народных масс. Со многими представителями столичной знати он нашел общий язык. Впрочем, большинство столичной и провинциальной аристократии относилось к Фоке враждебно, т. к. в ее глазах он был всего лишь «выскочкой», «плебеем». На сопротивление этой оппозиции правительство отвечало террором, не осуществив в то же время никаких реформ в интересах народа. Наоборот, положение трудящихся при Фоке ухудшилось еще больше. Во многих провинциях был резко увеличен податной гнет. Кризис продолжал углубляться. Резко обострились социальные, этнические и религиозные противоречия. Когда, воспользовавшись тяжелым положением ромейского государства, персы вторглись в византийские пределы, еврейское население империи стало массами переходить на их сторону, приветствуя персидские войска как освободителей. Участились народные восстания. В народе говорили, что если персы наносили ущерб ромейской державе извне, то Фока внутри вредил еще больше.

К 610 г. разрозненные выступления переросли в настоящую гражданскую войну. Народное недовольство использовали в своих интересах оппозиционно настроенные представители провинциальной знати, которые постарались направить движение исключительно против Фоки. В Северной Африке сын карфагенского экзарха (наместника) Ираклий, посадив верные ему войска на корабли, выступил в морской поход против Константинополя. Одновременно его двоюродный брат Никита при поддержке восставшего населения изгнал сторонников Фоки из Египта. В начале октября 610 г. Ираклий высадился вблизи Константинополя. Население столицы перешло на его сторону. Фока был свергнут и казнен. Императором стал Ираклий.

Стремясь хоть как-то успокоить страну, правительство пошло на некоторые уступки народным массам. В начале правления Ираклия Египет на три года освободили от уплаты налогов. С режимом террора и репрессий было покончено. Эти уступки диктовались крайне тяжелым положением государства и длившейся с 604 г. войной с Персией. В 611 г. персы перешли Евфрат и взяли Антиохию. В 613 г. пал Дамаск, в 614 г. – Иерусалим. Затем персы заняли Египет. С переменным успехом в 20-е гг. военные действия проходили в Малой Азии и Закавказье. Персидские войска даже подходили к стенам Константинополя, но взять его не смогли.

Ценой крайнего напряжения всех своих сил Византии все же удалось отразить персидское нашествие. В 628 г. ромейские войска под командой самого императора вторглись через Закавказье в центральные области Ирана и нанесли персам сокрушительное поражение. Определенную роль при этом сыграли военный союз Византии с хазарами и внутренняя нестабильность персидской державы. В момент наступления византийцев шах Хосров II Парвиз был свергнут и убит заговорщиками из числа знати. Престол занял его сын Кавад-Шируйэ, который немедленно заключил мир с ромеями, по которому все занятые персами земли были возвращены Византии. Летом 629 г. персы полностью эвакуировали свои войска из занятых ими восточных византийских провинций.

Византия победила… Но победа досталась слишком дорогой ценой. В стране царила хозяйственная разруха, имперские финансы были расстроены, войска роптали на задержку жалованья. Правда, у персов в то время положение было еще тяжелее. Их страна переживала внутренний кризис более глубокий, чем Византия. После окончания войны с ромеями персы еще четыре года воевали между собой. Отдельные представители правящей династии Сасанидов ожесточенно боролись за шахский престол, правители различных областей становились фактически независимыми от центрального правительства. В результате могущество Персидской державы было окончательно подорвано. Отныне она перестала представлять угрозу для ромейской империи. При условии длительного мира Византия могла бы восстановить свои силы. Однако новая военная опасность совершенно неожиданно пришла оттуда, откуда ее менее всего ожидали, – со стороны Аравийского полуострова.

Что же представляла собой Аравия к началу Средневековья? С давних времен Аравийский полуостров был заселен арабами, которые называют его «Джазират-ал-араб» («Остров арабов»). В самом деле, с запада Аравию омывают воды Красного моря, с юга – Аденского залива и Аравийского моря, с востока – Оманского и Персидского заливов, на севере простирается труднопроходимая Сирийская пустыня. При таком географическом положении древние арабы действительно чувствовали себя живущими как бы на острове. Бо́льшая часть полуострова – это в основном степи, пустыни и полупустыни. Только незначительная его часть пригодна для земледелия. Это Йемен, некоторые районы Центральной Аравии, оазисы на западе и севере полуострова. Физико-географические условия Аравии определили разделение населения на две группы – оседлых земледельцев и кочевников-скотоводов.

Уровень развития аравийских племен был далеко не одинаков. У населения Южной Аравии задолго до нашей эры сложилась довольно развитая земледельческая культура. На территории нынешнего Йемена образовалось несколько государств, которые в IV в. н. э. были объединены одним из них – Химьяритским царством. Южноаравийское общество в древности имело основные черты, которыми характеризуются и другие общества Древнего Востока. Власть и богатство господствующего класса были основаны на труде рабов и других лично-зависимых людей. На государстве лежала организация строительства, ремонта и использования крупных оросительных систем. Остатки древних оросительных сооружений до сих пор вызывают удивление. В городах было сосредоточено ремесленное производство. Искусные ремесленники изготовляли высококачественный сафьян, украшения из морских раковин, оружие, которое славилось по всей Аравии. В Йемене также добывали золото, ладан и другие пахучие смолы. Большие доходы южноаравийской знати приносила транзитная торговля. Однако впоследствии Химьяритское царство пришло в упадок и в конце VI в. было завоевано сасанидской Персией.

У арабов Центральной и Северной Аравии долгое время сохранялись первобытнообщинные отношения. По бескрайним степям и пустыням кочевали скотоводы-бедуины (буквально «пустынники»). Кочевники занимались разведением лошадей, овец и крупного рогатого скота. Главным средством передвижения служили «корабли пустыни» – одногорбые верблюды, с давних пор прирученные в Аравии. Значение верблюда в жизни бедуина было огромно. Его мясо и молоко употреблялись в пищу, шерсть шла на производство войлока. В тени своего верблюда араб на стоянках часто укрывался от палящих солнечных лучей, верблюжью кровь он пил при недостатке воды. В оазисах население занималось земледелием. Пастбища, пахотные земли и источники воды принадлежали определенным родам и племенам. Родовые связи были крепки, существовала кровная месть.

У племен, кочевавших у границ Палестины, Сирии и Месопотамии, процесс разложения первобытнообщинных отношений развивался быстрее, чем у населения внутренней Аравии. Этому способствовало влияние более развитых общественных отношений в соседних странах, где, как известно, еще в IV–III тыс. до н. э. сложились древнейшие цивилизации.

Нужно отметить, что арабы с давних пор начали выселяться за пределы Джазират-ал-араба. Уже с IX в. до н. э. некоторые арабские племена принимали активное участие в борьбе ближневосточных государств между собой. К началу нашей эры значительные массы арабов переселились в Месопотамию, заселили Южную Палестину и Синайский полуостров. Племя набатеев основало на границе Аравии и Палестины государство, которое римляне уничтожили лишь во II в. н. э. Отдельные группы арабских племен выселялись в сиро-месопотамский регион и после этого. Вдоль нижнего течения Евфрата образовалось государство лахмидов, цари которого признали свою вассальную зависимость от персидских Сасанидов. Арабы, заселившие Сирию, Заиорданье и Южную Палестину, объединились в VI в. под властью царей из племени Гассан. Гассаниды признавали себя вассалами византийских императоров. Со временем императоры ромеев и персидские шахи стали опасаться усиления и растущей самостоятельности своих арабских вассалов и уничтожили эти царства. Государство Гассанидов было ликвидировано в 582 г., Лахмидов – в 602 г. Правда, и после этого отдельные арабские правители (шейхи, филархи) продолжали пользоваться в пределах Византийской империи широкой автономией. Вообще, границы в прямом значении этого слова в сиро-палестинском регионе, смежном с Аравийским полуостровом, не существовало. Жившие здесь арабские племена находились в той или иной степени зависимости от империи и являлись буфером между Византией и арабами Центральной Аравии. Чем дальше от центральных районов Сирии и Палестины, тем зависимость их от Византии становилась все более номинальной. Византийское влияние доходило до Табука, расположенного на северо-западе Аравии. Проникали арабы и в Египет, хотя и в меньшем количестве, чем в Сирию, Месопотамию и Палестину. Так, город Коптос в Верхнем Египте был наполовину населен арабами.