– Привет, парень! – крикнули с углового столика, едва он вошел в бар. – Я видел, что ты разговаривал с Рябым Псом. С этим грязным оборванцем. Надеюсь, он ничего не продал тебе?
– А что?
– Неужели продал?
Посетители бара подняли головы, прислушиваясь к разговору. Некоторые из них скалили зубы в беззлобной усмешке.
– Так продал или нет?
– Я не понимаю, о чем вы говорите.
– Брось придуриваться. Он продал тебе какую-нибудь информацию? Рассказал сказку про то, что где-то что-то лежит и только и ждет, чтобы ты пришел и взял это нечто? Да? Ведь так?
Глеб почувствовал, что краснеет.
– И сколько он с тебя содрал? Все деньги, что у тебя были?
– Нет, – неуверенно пробормотал Глеб. – Не все.
– Значит ты умнее, чем я думал. – Из-за углового стола поднялся высокий человек и объявил на все помещение: – Вы слышали, ребята? Оказывается еще есть в Мире лопухи, которых этот старый мошенник Рябой Пес может обвести вокруг пальца. Не перевелись еще у нас дураки!
Зал грохнул хохотом. Смеялись все. Рябой Пес не солгал – его действительно все знали.
– Поосторожней на поворотах, – зло пробормотал Глеб, но его никто не услышал.
Чувствуя, как горит лицо, Глеб развернулся и выбежал на улицу.
Конечно же, Рябого Пса давно и след простыл.
Только громада Города высилась над деревней.
– Я достану тебя, – зло пробурчал Глеб и погрозил кулаком в сторону Города.
На следующий день Глеб поднялся рано.
Он распахнул ставни и выглянул в окно.
Было свежо и туманно. Небо на востоке еще только теплилось, готовясь принять солнце. Земля дышала испарениями. Обильная роса серебрилась на изумрудной траве. Омытые утренней влагой деревья ожили, расправили листья.
Никого из Двуживущих на улице не было видно. Слишком рано – все еще спали. Только крестьяне ходили возле своих домов, переговаривались негромко, занимались работой по хозяйству. Кто-то нес воду с колодца, кто-то копался на огороде, кто-то колол дрова… Глеб с интересом следил за ними. Раньше ему как-то не доводилось наблюдать за жизнью Одноживущих, за их деятельностью. Он и за людей-то их не считал никогда – для него они всегда были лишь частью Мира, некими безликими образами, моделями, созданными программистами, не более того. Но сейчас, глядя на них, он задумался – а где та грань, что отделяет существо по-настоящему разумное от существа, живущего согласно некой программе? Может быть, вся разница лишь в гибкости алгоритма? Так или иначе, все мы живем согласно каким-то установленным однажды правилам, следуем общепринятым нормам…
И что за мысли возникают в головах этих существ? И возникают ли вообще? Неужели они способны размышлять? Получать информацию, анализировать, делать выводы, предпринимать разумные действия?
Если свободно общаясь с машиной, вы не можете определить, говорите вы с человеком или же с программой, то значит ли это, что машина обладает интеллектом? Настоящим интеллектом?
Значит ли это, что виртуальные существа, населяющие Мир, разумны?
Все эти крестьяне, и хозяин постоялого двора, и бармен, и кузнец. И гномы, которых он еще не видел, и таинственные эльфы.
Они разумны!?..
Эта мысль почему-то напугала Глеба, и он содрогнулся…
Позднее он понял, чего же он тогда испугался.
Его напугала реальность смерти в этом игровом Мире.
Ведь если они действительно разумны, если они живут по-настоящему, значит и смерть для них реальна. А это означает, что практически каждый из Двуживущих – убийца. Настоящий убийца. Одно дело – лишать виртуальной жизни игрока, такого же, как и ты, совсем другое – забирать единственную жизнь у Одноживущего. Стирать разумную программу. Программу разума…
Тогда он решил никогда не убивать Одноживущих. На всякий случай.
Впрочем, впоследствии оказалось, что следовать этому принципу не так просто…
Глеб нашел хозяина заведения на кухне, где тот, вместе с женой, готовил завтрак для постояльцев.
– Доброе утро.
– Здравствуйте, господин. Вы рано сегодня.
– Я ухожу. Сколько я должен?
– Два золотых.
– Хорошо. Возьмите. – Глеб протянул деньги.
– Спасибо, господин. Приезжайте еще. Мы будем рады.
«Стандартный набор фраз», – предположил Глеб и спросил:
– Как думаете, куда мне лучше направиться?
– Это зависит от того, куда вы хотите попасть.
«Еще одна типовая фраза. И явно откуда-то заимствованная».
Он постоял, наблюдая, как хозяин и хозяйка возятся у раскаленного листа кухонной плиты.
– Мне все равно, куда идти.
– Вы были в Городе?
– Нет. Еще не успел.
– Обязательно сходите.
Хозяин подцепил на большую стальную вилку кусок жареного мяса и с поклоном поднес Глебу.
– Угощайтесь, господин. Бесплатно.
– Спасибо.
Глеб взял горячее мясо руками, откусил, обжигаясь.
– Смерть, это страшно? – спросил он у хозяина и заметил, как вздрогнула женщина у плиты.
– Я не знаю, господин, – смиренно ответил Одноживущий. – Мне еще не доводилось… умирать…
В окно было видно, как поднимается солнце. Роса успела высохнуть, бесследно испарился туман. На дороге показался воин. Двуживущий.
– Ну, ладно, – сказал Глеб. Ему не хотелось видеть людей – свидетелей его вчерашнего позора. – Мне пора.
– Удачи, господин.
– Всего хорошего.
Глеб вышел из кухни, прошел через пустой темный бар и вышел на улицу.
Стены Города закрывали небо на севере. Город был совсем близко. В нескольких часах ходьбы.
Глеб поправил меч, залез рукой в карман, проверяя, на месте ли оставшиеся деньги, и отправился в путь.
Во-первых, он хотел посмотреть Город.
Во-вторых, он должен был найти Рябого Пса.
Да и, просто-напросто, он уже не мог сидеть без дела на одном месте, в этой опостылевшей деревеньке, в грязном пивном баре осточертевшего постоялого двора.
Сослуживцы словно и не заметили произошедшей с Глебом перемены. Только в самый первый день, когда он вернулся на работу, его спросили:
– Ну, как?
– Нормально, – отозвался Глеб. И всех удовлетворил этот незамысловатый ответ. Больше вопросов не было.
Через два месяца Степан Герашин из бухгалтерии тоже вживил себе нейроконтактер. Во время обеденного перерыва он пришел к Глебу за советом.
– Привет! Приятного аппетита.
– Спасибо, Степан Петрович!
– Ты себе еще полный доступ не купил?
– Нет. Коплю пока средства. Может бухгалтерия ссуду даст?
– Ссуды начальник дает. А мы только начисляем… Выбор-то сделал?
– Ну, так… – Глеб неопределенно покачал головой. – Не то чтобы окончательно, но… Подключался к демонстрационным серверам. Присматривался. Кое-где четыре часа дают бесплатных. Но это редко. Обычно час-два. Маловато. Только-только осмотришься, а тебя уже вышвыривают…
– И где тебе понравилось?
– Средиземье ничего. Правда звуки там какие-то… ненатуральные. И запахи… Планета Аракон понравилась. Хотя там лазеры всякие, пушки. Мне больше мечи и луки по душе.
– А Мир?
– Что мир?
– Ну, Мир. Недавно совсем появился. Рекламу не видел?
– Нет.
– Говорят, последнее слово. Верх реалистичности.
– Координаты есть?
– Записал где-то. Если хочешь, я принесу завтра.
– Принеси, погляжу.
– Ладно…
Обед закончился. Люди покидали столовую, оставляя подносы и грязную посуду на столах. Степан глянул на часы и тоже заторопился:
– Пойду, ревизия у нас.
– Заходи, если что.
Степан отошел от Глеба на пару шагов, остановился нерешительно, потоптался. Вернулся. Спросил смущенно:
– А как там? Не страшно?
– Там? Здорово! – ответил Глеб и в подтверждение своих слов поднял вверх большой палец…
В конце недели дали неожиданно большую зарплату. Непонятно за какие заслуги выплатили вдруг квартальную премию, наконец-то дали компенсацию за прошлогодний отпуск, а еще начальник к юбилею предприятия решил сделать каждому сотруднику маленький подарок в виде именной кредитной карточки с не очень большой, но вполне круглой суммой.
Часть денег Глеб отложил на жизнь – на еду, проезд в транспорте, квартплату. Учел непредвиденные расходы. Пересчитал остаток, скалькулировал. Все верно – теперь у него на руках была необходимая сумма.
В тот же вечер он связался с сервисной службой, переслал им деньги со своего счета, а в обмен получил длинный ряд символов: кодовое имя и пароль для подключение к серверам.
– Добро пожаловать в Мир, – сказал ему менеджер, улыбаясь на экране монитора. – Уверены, вы не будете разочарованы.
– Спасибо, – сухо ответил Глеб и закрыл сеанс связи.
Менеджер оказался прав – Глеб не был разочарован. Ни через месяц, ни через год, ни позже…
Деревня исчезла за холмом.
Идти было легко и приятно. Поднялось солнце, еще не жаркое – большое, румяное, радующее глаз. Свежий ветерок холодил лицо.
Сперва Глеб ступал по мягкой серой пыли, но через полчаса дорога под его ногами оказалась вымощенной серым булыжником.
Выяснилось, что путешествовать – это совсем не скучно. То и дело с вершины очередного холма, на который взбиралась дорога, открывался новый великолепный вид: или ручей с нависшими над водой ивами, или березовая роща, светящаяся белизной стволов, или одинокое вековое дерево, потрясающе огромное и живописное. Глеб крутил головой, любуясь появляющимися картинами. Во всем чувствовалась рука художника…
А по направлению к Городу шли люди. И на это зрелище тоже стоило посмотреть. Одинокие воины в блестящих кирасах, с мечами у бедер, в вычурных шлемах, с разрисованными щитами за спинами. Бойцы рангом пониже, в кольчугах, с оружием попроще. Изящные лучники в легких кожаных доспехах, с дугами луков за плечами, с колчанами и арбалетами. Закутанные в плащи невзрачные маги-церковники. Еще какие-то люди, опознать которых Глеб не мог.
И небольшие группы Одноживущих, стараясь держаться в стороне, ближе к обочинам, шли пешком, ехали верхом на унылых ослах и костлявых кобылах, везли какие-то вещи на рассохшихся скрипучих повозках…
Его обгоняли, и он сам кого-то обходил, кто-то попадался навстречу, но большая часть этого разношерстного живого потока направлялась к стенам Города. У каждого были там какие-то дела. Свои планы.
Городская стена поражала размерами.
Глеб, задрав голову, смотрел вверх.
Стена уходила к самым облакам. Пики ее острых башен терялись в тумане. Острые зубцы словно бы вгрызались в небо. Он смотрел, и ему казалось, что стена медленно заваливается на него, клонится, падает плавно, и от этого зрелища кружилась голова, и обмирало сердце.
А ведь до нее, как минимум, еще полчаса ходу.
Хотя уже отсюда он видел и серебрящийся водой ров, и ворота, в которые упиралась дорога, и толпу людей перед ними. Он даже слышал гул сотен голосов.
А может, это ветер гудел на шпилях городской стены, в ее амбразурах?..
Глеб, широко распахнув глаза, любовался нависшим над ним Городом. Пока он не торопился отсюда уходить.
Мимо проходили люди. Они, улыбаясь, разглядывали восторженного молодого человека, судя по всему Новорожденного, с открытым ртом уставившегося на высящуюся к небу стену. Но Глебу не было никакого дела до того, что они о нем думают. Сейчас он их просто не замечал, потрясенный величием Вечного Города.
О проекте
О подписке