Глава 4

– Теперь не будет пути назад. Станешь смертельным врагом Ордену, и даже с земель Гряды придётся бежать.

Я не выдержал:

– Ты сейчас меня или себя уговариваешь всё бросить и не маяться дурью?

Мириот замолчал, пальцем провёл по шраму на щеке. Должен сказать, что подобную разговорчивость он показывает лишь тогда, когда остаётся со мной наедине перед или после очередной серьёзной драки со зверем. Последний раз это случилось три дня назад, когда он испытывал меня амулетом правды. Успешно. В случае лжи, тот должен был вспыхнуть. Странные действия Волка, странный вопрос. Что он вообще хотел узнать?

Ещё больше вопросов у меня связано с изготовлением этого амулета. Это не Указ, который, прикрепляется к самому идущему и воздействует на его разум с помощью небесной энергии. Это не его подобие – контракт. Я не заметил и не почувствовал ровным счётом ничего в тот момент. Кто и как сделал такую вещь? Мастеровой начертания? Формаций? Я хмыкнул и перешёл к делу:

– Лучше расскажи, чем это место так важно Ордену, и кто там?

– Второе тебе придётся понять самому. Я же объяснял: никакой помощи, никаких подсказок, никаких артефактов, что могут на время поднять могущество бойца. Скажу честно. Когда ты впервые применил Шипы, я уж было решил, что всё закончено, – Волк помолчал, пожал плечами. – Но мы всё ещё идём. Повезло, что добычу с теневиков… Цари… не посчитали нарушением. А первое… Ты получал возвышалку в Школе?

– Снова появились сомнения?

Волк оставил мою насмешку без внимания:

– Среди основателей Ордена было много алхимиков. Молодых, талантливых и с массой редких рецептов, которые они забрали из своей родной фракции.

Я не рискнул перебивать Мириота. В таких случаях он зачастую словно уходил в себя, снова становясь таким, каким я запомнил его первый раз: плетущим паутину недосказанностей. Наверно, так он и привык обманывать Орикола и свои Указы. Подобный трюк использовал и я, только у него он доведён до идеала. Уж лучше так: кусочками, зато без тумана. Тумана мне хватало и того, который начал по утрам заполнять лес.

– И тот эликсир хорош лишь на первых звёздах, да и между первым и вторым приёмами меридианы требуют лечения. Но есть у них и шедевр. Редкость. Для избранных. И его ты точно не найдёшь у теневиков.

А я нарушил своё же решение молчать:

– И часто Волки покупают орденские возвышалки?

– Тебя наверняка интересую я? – Волк мазнул по мне взглядом. – Я обучался в Школе.

– Хм. Знаешь такого Воина Ордена, как Тортус? Нулёвка. Ты старше его?

– Знаю. Разница между нами невелика. Когда я зарабатывал себе жетон внешнего ученика, то выполнял и его поручения в Академии.

Я уже открыл было рот с новым вопросом, но осёкся, наткнувшись на взгляд Мириота.

– Так вот. Уникальное зелье Возвышения орденцы делают здесь, оставляя фиал на несколько месяцев наполняться энергией Неба. Говорят, что к концу срока он начинает светиться. Сегодня увидим.

– Ты подгадал сроки, чтобы зелье стало нашей добычей?

Волк рассмеялся:

– О нет. Будь это так легко, то здесь стоял бы лагерь и охрана. Зелье бесполезно для всех, кроме человека, для которого его делали.

В голове мелькнуло воспоминание из дома Винара Тразадо:

– Кровь…

– Верно.

– Тогда почему мы станем врагами, если не воспользуемся им?

– Глупый вопрос. Для чего я веду тебя через все места силы? Сперва я отводил на вот это, – кивок Мириота не оставляет сомнения, – обычную неделю, пока Волки третьего лагеря водили бы орденцев за нос… Но с Круговоротом… Ты не будешь высасывать место силы? За те дни, что оно будет восстанавливаться, зелье получит ущерб, словно в руках подмастерья, совершившего непоправимую ошибку в рецепте. Его грядущая цена – беляш. Хватит болтать – действуй.

Я молча отвернулся, не став спорить. Здесь нет ни кольца деревьев, ни камней впереди. Исполины-деревья чуть расступились в стороны, оставляя между собой трёх более низких собратьев, стоящих треугольником, в центре которого стояла беседка. И всё пространство между деревьев словно вычищено и выглажено. Ни сгнивших ветвей, годы лежащих на земле, ни рытвин, ни зарослей высокой травы, ни кустов, ни деревьев-карликов с висящими в кронах Багрянками. Сплошной ковёр невысокой травки…

Я так и остановился, замерев на половине шага. А я всё же не очень умён, раз едва не влез дважды в одну и ту же ловушку. Та же беда, что и в прошлый раз: не получается увидеть глазом ту самую границу в отличии оттенка листьев, когда Ядожорка так велика, что её дальний край лежит от тебя в сотне шагов. Даже дальше.

Теперь я новым взглядом окинул картину перед собой. Шагов триста. Меньше чем у Шершней, но не проще. Моё условие – победить хранителя места, а не просто сбежать. Как его можно было до сих пор не увидеть на таком открытом месте? Ответ очевиден.

Как можно победить огромную поляну ядовитой травы? На ум снова приходит только пламя. Огневище. Отличная штука и жаркая. Его нет в списках на продажу у ватажников. Но у меня с собой всё ещё есть свой запас, ждущий самого крайнего случая. Бесполезное против человека восьмой звезды, что оно может сделать против этого…

Созданная моей волей печать с приказом «Сон» легла на край Ядожорки, до которой оставалось три шага. Ничего. Она не продержалась и мгновения, бесследно исчезнув.

Не меньше четвертой звезды. Глупая проверка. Ещё в прошлый раз я узнал, что такой размер может появиться только у… Я замялся. Назвать траву зверем? Чтобы ватажники охотились на Ядожорок или Трупников я не слышал, но вот Багрянку сам добывал. Пусть будет… созданием. Создание высоких звёзд Возвышения… Я новым взглядом окинул узкие травинки под ногами. Бывают ли у таких созданий ядра? И если да, то где оно может находиться?

Два шага вперёд и Пронзатель глубоко уходит в землю, рассекая корни небесного растения. Энергия пробегает по меридианам в древко из Небесного ясеня, в голубую сталь и разрушительной вспышкой срывается с лезвия. Полукруг травы передо мной в пять шагов шириной чернеет и поникает. Мало. Так не хватит и нескольких дней, чтобы уничтожить всё тело врага в поисках его ядра или сердца.

Пять шагов вперёд, так, чтобы живая и обозлённая Ядожорка лишь хлестнула по сапогам. Древко стоймя. Молот вонзается подтоком у правой ноги. Руки ладонями вверх, в дело идёт другая техника из орденского набора разведчиков леса. От меня расходится волна силы, отчётливо видимая любому со стороны. И я пристально вглядываюсь в её оттенки. Ничего…

Дарсова техника, которая толком никогда и не работала!

Позади тихо, но я спиной ощущал направленные на меня взгляды. Испытание… Мириот не зря же сказал, что сегодня всё решится. Волкам ещё можно будет отыграть всё назад, если кости лягут плохо. Вот только у меня нет такой возможности. Для меня есть только Путь вперёд. К силе. К Древним лекарствам. К спасению сестры.

Пронзатель словно сам скользнул в руку. Прыжок перенёс меня на пять шагов вперёд. Удар. Ярость. Выждать четыре вдоха, пока остынут меридианы. Повторить, тропя полосу мёртвой травы. Я остановился, лишь пройдя половину расстояния до беседки.

Снова Поиск. Волна силы разошлась, нигде не блеснув. Ещё раз, вливая энергию уже по орденскому способу Умножения, через туман силы и средоточие, что добавилось к узлам. Ещё раз, каждое использование техники вглядываясь в разные концы поляны. Ещё. Ещё. Ещё!

Встряхнул руками, избавляясь от боли. Пусто. Но ничего, я продолжу. Слишком уж необычный набор техник у разведчиков Ордена, которых, по словам старейшины, уже годы никто не видел. Слишком много недомолвок и странностей в словах Мириота. Какие недомолвки, если он прямо сказал, что таких, как я, готовили раньше к походу в Миражный. Значит… значит набор техник подобран так, чтобы справиться со всеми сложностями пути. А для чего ещё нужен этот дарсов бесполезный Поиск, как не для розыска, невидимого глазу?

Издалека донёсся рык зверя. Через десять вдохов он послышался ближе. Не для этого же заставляли учить эту технику?

Злость подвела Чернокостного Рыгваля. Вряд ли он не знал об огромной поляне ядовитой травы, но полтора десятка волн силы, что прошли через него, довели его едва ли не до безумия. Длинное поджарое тело на полном бегу влетело в ловушку, а через восемь огромных прыжков бежать стало поздно. Зверь запнулся на подгибающихся лапах и покатился, получая сотни новых ударов крошечных отравленных копий.

Следующую сотню вдохов вокруг меня творилось безумие. Десятки змей, Рыльник, Иглонос – все они стали добычей ловушки вокруг меня. Пожалуй, я нашёл новый способ бездельничать и собирать богатую добычу. Радовали две вещи: Звери, которые в своём сумасшествии не замечали стоящий в отдалении отряд. Даже огибали его, если появлялись с той стороны, не вынуждая выполнять странную прихоть Мириота и мчаться им на помощь. И то, что собирать все эти трофеи самому не было никакой нужды, это теперь забота ватажников.

Убедившись, что всё закончилось, я потратил остатки сил, удлинив дорогу, и сел медитировать. Глупо использовать ради нескольких мгновений Круговорот, ещё сильнее будоража зверей в округе, а затем лишиться возможности использовать медитацию Возвышения. Здесь достаточно богатое на энергию Неба место, чтобы вернуть скорость восполнения к привычной для меня. Невольно я снова вспомнил Орикола и Тортуса. Если первый уже не был Воином, то второй… насколько ему оказалось непросто в нашем Нулевом? Что произошло бы, встреть он там в бою равного противника? Какого-нибудь наглеца из Ста Озёр, с которыми Орден что-то не поделил. Сколько дней после этого он восстанавливал бы запас в средоточии? Неудивительно, что Проверяющие так редко пользовались техниками, да и это всегда проходило как байка: знакомый моего знакомого видел, как…

Меньше четырёх тысяч вдохов и я снова готов действовать. На этот раз в паузе между Поисками я делал ещё и шаг в сторону, постоянно смещая центр своей волны силы. Дважды возникал отблеск в виднеющейся вдали беседке, но мысль, что ядро Ядожорки спрятано под ней, я пока отбросил в сторону. Слишком легко, слишком очевидно. Если слова Мириота о том, что это место силы без охраны Ордена можно пропустить между ушей, только радуясь, что не придётся с ними сражаться, то думать, будто в остальном всё здесь так просто, не приходится.

Я отбрасывал мысль и о том, что у такого создания могло просто не быть ядра. Как победить того, у кого нет слабого места? И моя упёртость оказалась вознаграждена. Как бы Поиск ни влиял на зверей, но он сумел зацепить и Ядожорку. Сначала по низкой траве её тела пробежала рябь, словно от порыва ветра, а затем убегающая волна моей силы блеснула. На самом краю взгляда, у корней левого от меня молодого исполина.

Вот только порадоваться находке не успел. Чувство опасности обдало нестерпимым жаром, а мне некуда было даже бежать.

Вокруг из земли вырывались огромные плети. То ли лианы, то ли гибкие корни. Одни взметнулись вверх, собираясь обрушиться оттуда, другие хлестнули над землёй, не давая возможности увернуться. Да и стоял я неудобно, боком к проложенному проходу.

Мгновения растерянности сменились лихорадочными действиями. Откинулся, падая на землю. Рывок, Покров! Я промчался вперёд и вверх, в узкую щель в сплетении самых опасных плетей. Позволить обрушить на себя чудовищный по силе удар я не мог. Эти плети, толщиной у основания соперничающие с толстяком Плавом, даже не заметили бы моего Покрова, вбив меня в увядшие стебли-травинки Ядожорки. Я и так ошибся, всего на долю мгновения запоздав с техникой и не успев безвредно проскочить среди переплетения лиан хищного растения. Удар в плечо сжирает не меньше половины оставшегося запаса сил и закручивает меня в воздухе так, что ядовитой травы я касаюсь, беспорядочно кувыркаясь.

Хлестнуть Молотом по-над землёй, скашивая жгучую поросль. Вскочить и шагнуть на безопасный клочок. Зелье Чистых Пор. Обернуться, чтобы увидеть, как корни-плети ныряют под дёрн. Дарсово отродье! Чудо, что это не случилось сотней вдохов позже, когда я был бы полностью опустошён.

Мысли в поисках выхода так и мелькали в голове. Мгновение, может быть два… А затем я сорвался с места. Бросим кости!

Ни капли энергии на лишние расходы. Шар боевой медитации растянулся во всю свою ширь, предупреждая меня об опасности. Шаг влево. Рванувшаяся из земли тонкая и гибкая плеть промахнулась, бессильно стеганув по сапогу и опав.

Я бежал, просто бежал, не используя ни Шагов, ни Рывка, лишь изо всех сил Воина пятой звезды отталкиваясь от земли. Плевать на ядовитые листья и тонкие усы, что жалят ноги. Влево, вправо. Из-за спины, просвистев у левого уха, обрушился удар толстенной лианы. Она ещё пыталась извиваться, надеясь зацепить меня, но все её движения отчётливо читались в боевой медитации. Лёгкий жар обдал левую ногу, и я лишь слегка подпрыгнул, разминувшись на волос с судорожным ударом.

Кто бы мог подумать, что у обыкновенной ядовитой травы появятся такие способности? Я? Тот, который посчитал, что у этого создания есть ядро, но не подумавший на шаг дальше? Меня ватажники позвали на беззаботную прогулку? А Орден оставил сокровище на виду, не боясь ни случайного искателя, ни врага, что будет рад ему подгадить? Глупец…

Левее. Бёдра начало жечь и в ход пошло второе зелье Чистых Пор. Я даже не стал искать его на ощупь в ремённой перевязи. Всего лишь коснулся рукой кисета, и в ладони лежит нужный фиал. Повезло мне, что тогда у озера сектант от боли не сумел нащупать его на поясе.

Земля под ногами ощутимо дрогнула, но я уже прыгнул, за мгновение до этого ощутив опасность. Зубы клацнули о стекло фиала, но это меньшая из бед.

Дарсова тварь загнала меня в ловушку.

Там, куда я должен приземлиться, уже вспучивается дёрн, выпуская на свободу огромную плеть.

Пора огрызнуться.

Развернуть Пронзатель, вытянуть его вперёд. Столкновение. Ярость!

Вышло ещё эффектней, чем с простыми стрекалами Ядожорки. Плеть не сумела завершить свой удар, так и одеревенев в замахе. Дёрнув, я освободил лезвие оружия и оттолкнулся от неожиданной опоры, прыжком отправляя себя в полёт. Короткого взгляда хватило, чтобы позволить себе это безрассудство. Сейчас Ядожорке не до меня. Ближайшие плети бессильно лежали на земле и судорожно извивались. Похоже, выплеск техники повлиял и на них. Лишь несколько дальних вполне целенаправленно нырнули под землю. Но им уже не успеть.

Последние шаги и я снова прыгаю. Изворачиваюсь в воздухе и приземляюсь ногами на ствол Небесного исполина. Короткий толчок и, погасив свой безумный прыжок, я оказываюсь уже на земле. Стрекала взметаются вверх, нанося десятки ударов ядовитыми кончиками. Здесь они, притворяющиеся обычной травой, выше, чем в остальных местах. Но этого мало. Нужно было оставлять несколько своих лиан-корней на защите ядра. А так… единственный шанс Ядожорки, что я ошибся. Что ядра и нет вовсе. Что Поиск в очередной раз подвёл меня и сердце у создания есть, но рядом с фиалом Ордена. Тогда… тогда придётся отступать, теряя сапоги, и пытаться добыть победу другим способом.

Удар. Пронзатель неожиданно втыкается в землю всего до середины лезвия, вызывая у меня довольный оскал. Кажется, ещё немного и я закричу от азарта, кипящего в жилах. Да! Никакой ошибки!

Вырвать Молот, ощущая, как изменяют свой полёт нити на краю сферы моего боевого намерения. Время уходит. У нас обоих. Только сегодня не день этого безмозглого создания.

Удар под техникой усиления и Пронзатель вонзается в землю по самые боковые клювы. Меридианы наполняются энергией. Печать-обращение, в центре которой находится древко, вспыхивает… и земля подо мной содрогается.

Мало!

Туман силы, который теперь всегда клубится во мне, устремляется в узлы техники. Печать вспыхивает. Ещё раз!

Вдох и туман силы повторяет свой путь. На этот раз меридианы обжигает. Но это неважно. Землю подо мной уже трясёт, дёрн ходит волнами, лопаясь и обнажая густое переплетение корешков.

Ярость.

Позади бессильно бьётся толстая лиана, не в силах преодолеть оставшиеся до меня шаги.

Ярость. Ярость! Ярость!

Я выпустил древко оружия из дрожащих рук и осел на землю. Прямо на опавшие и почерневшие листья Ядожорки. С ней покончено. Привалившись спиной к грубой коре Исполина, я глядел, как от меня расходилась волна черноты и увядания. Как бы это ни было устроено, но моя духовная сила разрушила ядро создания, и теперь я видел, как со смертью сердца, умирало и его огромное тело. Чуть дальше, там, где я уничтожил плеть, ещё бились остальные, но стоило волне черноты их достичь, как они замерли. Победа. Правда, немалой ценой. То, что я потратил два зелья – ерунда. Вечером куплю. Но вот будут ли в запасах у Мириота новые штаны, куртка, а главное, сапоги?