– Ну, друг, – Гунир развёл руками. – Эт твоё решение. Я здесь при чём? Но снова тебе говорю, присоединяйся к Волкам. А там, у подножия Морозной гряды, есть возможности для смелого идущего.

– Что? – Зимион подначил. – И для нас с тобой? Мы-то смелые!

– Эх. Не дави на рану, – ватажник принялся ломать и швырять ветки в костёр. – До Школы я о многом мечтал. Но больно уж средоточие маленькое оказалось. Я, конечно, парень смелый и сильный, но тут уж выше головы не прыгнешь. Этап Воина макнул меня в холодную водичку. Теперь понимаю, почему батя так меня костерил с моими мечтами. Остаётся одно – тренироваться, да копить денег на лекарства.

– А что? – я уточнил. – Бывает алхимия и такого действия?

– Эх, чего только нет, – Гунир вообще посмурнел лицом. – Вопрос в цене и как поможет. Талант, вернее, основа очень важна. Одно дело лить лекарство на землю, другое – на камень. Где лучше вырастет дерево?

– Ты заговорил прям как Дидо, – вспомнил я парня-алхимика.

– А от кого, думаешь, нахватался? – ватажник пожал плечами. – Всё искал, чего мне может помочь.

– А лучше всё же уговорить Леграда, – Зимион влез в наш печальный разговор, пытаясь отвлечь Гунира от мрачных мыслей. – Думаю, став мастером отряда, он не забудет, с кем начинал.

– Вроде это Гунир на наших глазах грозился мастером стать? – я рассмеялся, поддерживая попытку. – Предлагаешь подножку ему поставить?

– Так скука такая, – глядя на плывущую к нам лодку, ответил парень, – что какой только глупостью не будешь мучиться. Можно и его сковырнуть с тёплого места.

– Ничего, – пригрозил ему мрачный ватажник. – Вот пойдём во двор найма, узнаешь, какая настоящая глупость бывает.

К сожалению, убедиться в правдивости его слов получилось уже скоро. Мне уж точно. В первое же посещение этого самого двора отделения Ордена. Там нас встретил равнодушным взглядом обычный послушник. Мужик старше моей мамы. Мешки под глазами, куцая бородёнка и тонкие усики. Выглядел он отвратно, смотреть лишний раз не хотелось. Да и мы его не заинтересовали. Он бросил на нас лишь короткий взгляд, снова принявшись разбирать какие-то бумаги, и дальше говорил с нами, даже не поднимая голову.

– Имена?

– Леград, Гунир, Зимион, – я перечислил и добавил, оценив его силу, а вернее, её отсутствие. – Уважаемый.

– Ферма Плава?

– Верно, – я кивнул, забыв, что он не смотрит на меня.

– Желаете, – голос послушника по-прежнему сух и безразличен, – выполнить работу за жетоны внешнего отделения?

– Нет, – я тоже не считал нужным быть излишне вежливым.

– Ясно, – равнодушно оценил послушник и сдвинул к нам одну из тонких стопок, лежащих перед ним бумаг. – Берите, сообщайте мне номер и, самое позднее, к вечеру возвращайтесь с отметкой о выполнении.

Я взял верхний лист, уступая место следующему. Всё равно заданий оказалось ровно три. А уже на улице обменялись прочитанным.

– Помощь на складах купца Хитора.

– Ловля сбежавшей домашней пантеры, – Гунир усмехнулся. – Прямо по мне.

– Помощь страже города в южных трущобах, – махнул бумагой Зимион.

– Ясно, – я кивнул и уточнил у ватажника. – Где всё это находится?

Гунир в ответ выгреб из кармана горсть белой яшмы. Сунул каждому по несколько монет.

– Это делается так.

Он обернулся, глянул на пяток мелких детей, что слонялись возле ограды, не заходя во двор отделения Ордена. Свистнул и призывно махнул рукой.

– Да, старший, – один из них за мгновение оказался рядом, согнувшись в поклоне перед Гуниром.

– Склады Хитора, – принялся перечислять ватажник, – и казармы стражи южной окраины.

– Легко, старший.

Пацан, не разгибаясь, вытянул руку, а Гунир вложил туда две монеты. Обернулся и уходя коротко бросил нам:

– Всё. Дальше сами.

Я хмыкнул и уставился на своего проводника, что подскочил ко мне по кивку старшего пацана. Вот только у меня это оказалась мелкая девчонка. По меркам Первого, наверняка, бедно и плохо одетая. В этом я ещё слабо разобрался. Завтра на ферме расспрошу Зимиона про его впечатления о городе. А вот эта детвора, что, наверно, и ненамного старше Лейлы, в добротной, когда-то яркой, а сейчас выцветшей одежде. Рубахи почти на всех подпоясаны тонкими кожаными ремешками. Босиком нет никого. У всех чистые лица. А вот руки уже где-то извозили.

– Старший? – напомнила о себе девчонка.

– Склады купца Хитора, – сообщил я цель.

– Идёмте, старший, – ещё раз поклонилась проводница.

Интересные ощущения, когда тебя называют старшим. Тем более такая малявка. Каждый раз пытаешься понять, а не смеются ли над тобой. Ещё неделю назад я сам сгибался в поклонах перед каждым послушником в стенах Школы. А теперь по законам Первого и сам стал полноправным Воином. Почти полноправным. Пришлось поправить свои мысли, напоминая о долге Ордену. Интересно, что там за работа меня ожидает? И сколько купец заплатил за такой наём?

От мыслей меня отвлекла знакомая фигура того, с кем не ожидал столкнуться. Это скорее должно было случиться с земляком, ушедшим к страже. Не оставалось сомнений, что вот это здоровое прямоугольное строение и есть склад. Что-то вроде того сарая, где мы хранили шкуры или растения перед продажей. Только больше во много раз. Видно, что хозяин не гнался за красотой.

Этот квартал вообще оказался весь такой. Не так далеко от стены города он был полностью застроен подобными складами. Осталась лишь неширокая дорога. Ровно такая, чтобы удалось разъехаться двум телегам. И у дверей одного из них стояла знакомая фигура. Мир. Вот только почему при виде меня он так изменился в лице?

– Здорово, – я стукнул парня по плечу, предварительно оглядевшись по сторонам в поисках чужих глаз. – Как ты тут?

– Кормят, поят, – пожал плечами здоровяк. – А ты чё? К купцу Хитору?

– Верно, – я кивнул на широкие двустворчатые ворота, принюхиваясь к странному запаху. – Это же здесь?

– Старшие, – девчонка неожиданно влезла в разговор. – Я всегда довожу до нужного места и никого не обманываю. Мне можно поручить любое дело!

– Не бойся, тебя никто не винит, – постарался не улыбнуться тому жару, с которым разговаривала девчонка. – И не уходи. Мне понадобится твоя помощь и на обратном пути.

Я рассчитывал быстро справиться с работой и пробежаться по городу в поисках сведений. Вернее, пройтись, раз бег Воинам и скачки на зверях внутри стен запрещены.

– Вот же ж задница!

Мир принялся ругаться. А такое я от него слышал редко. Наконец, он успокоился.

– Меня тут вот поставили охранять и следить, чтобы никто не лез. Сказали, щаз провинившихся пришлют. А ну отойди подальше, малявка! – прикрикнул он на мою проводницу и виновато развёл руками. – А тут ты. А тут вот!

Мир толкнул одну половину ворот, открывая взгляду мрачную темноту склада и выпуская наружу такую вонь, что на глаза навернулись слёзы.

– Это ещё что за дарсово логово?! – прохрипел я, пытаясь продышаться и стоя уже в двух шагах от ворот.

Запах стоял такой, как по рассказам и должно вонять в обиталище этого редкого, ни на что не годного зверя, что кое-где водится в Нулевом.

– Чего замер? Не нравится?

Я обернулся на насмешливый возглас. Парень лет на десять старше меня. Правильные черты лица, густые брови. Губы, изогнутые в усмешке. Длинные, почти чёрные волосы, стянутые в узел на затылке. Белые полосы отворотов на синих одеждах. Служитель, но какого отделения Ордена? Да ещё и повязка наказующего на рукаве. Три печати обязательств. Я помедлил, оценивая его силу – сильнее меня. Я впечатал кулак в ладонь:

– Приветствую старшего.

– Это логово появилось просто, – служитель заложил руки за спину, смерил меня с ног до головы внимательным взглядом. – У купца снимали склад. Время аренды вышло. Вскрыли. А здесь – этакое. Твоя задача проста – нужно освободить склад. Вытащить все короба сюда, на улицу. Приступай.

Чуть склонившись, я выслушал задание и попытался понять, а так ли всё это случайно? Или я ищу подвох там, где его нет? Ладно. Пустое. В любом случае я это сделаю, как бы не казалось унизительным происходящее. И глупым. Воин, занимающийся подобной ерундой? Вытаскивает гниль со склада? Это ведь совсем не уборка бурсы по очереди.

– Понятно, старший.

Ступив за порог склада, я понял, что не так уж и глупо нанимать Воина для такой работы. Первый же глоток дурнопахнущего, словно густого, воздуха принёс жжение в лёгких. Я замер, сгоняя волну энергии из средоточия к груди и удерживая её там. Подобные уроки я освоил вполне достойно, а то, что требовалось от меня, несильно отличалось от приёма борьбы с ядом в ране. Разве только количество этого яда велико, как и то, что могло считаться раной в моём теле.

– Что замер, вольный? – голос, звучавший из-за спины, оказался полон презрения. – Не так сладка жизнь вне Ордена? Может, откажешься и заставишь меня вспомнить о моей повязке?

Я молча двинулся вглубь к первому ящику. Высотой мне по грудь, полный почти до верха черно-жёлтой мерзостью, он оказался вполне по силам Воину. И сделан из дерева даже более прочного, чем столы в Школе. Главное, создать Опору и толкать не сдерживаясь, пока она действует. Тонкие доски так и не сломались под моими пальцами, хотя я осторожничал лишь вначале. Хуже оказалось то, что они не всегда были плотно пригнаны. Слизь просочилась сквозь стенки и ощутимо ожгла ладонь, когда я недоглядел и коснулся её.

Всего в обширном складе оказалось почти три десятка таких ящиков, словно специально расставленных по всем закоулкам разделённого перегородками помещения. Сдвинув последний из них в общий ряд шагах в двадцати от склада, я, торопясь, отошёл в сторону и с наслаждением вдохнул почти чистый воздух. Как бы я ни старался, но голова всё же кружилась, а грудь пекло. И поняв это, я испугался.

А что это вообще такое? В моей жизни уже случилось одно отравление. Не сунул ли я голову в пасть пересмешнику, который откусит её и разразится жутким смехом? Но, прежде чем подозрения выплеснулись из меня вопросами, служитель заговорил сам:

– Зайдёшь в аптеку, возьмёшь два флакона Чистых Пор. Одно сейчас, одно перед сном. Чего вылупился? – он сощурился, встречая мой взгляд. – Твоё здоровье. Иначе будешь неделю харкать по утрам и заречёшься нарушать правила.

– Как я это сделаю, старший? – зло усмехнулся. – Я из Нулевого. Думаете, у меня есть деньги на алхимию для Воина?

Я замолчал, оборвав сам себя. Ни к чему унижаться здесь. Ясно, что это всё не так опасно, как Гриб. И деньги у меня есть, и живучесть тела отличается от обычной для Воина. Но долг Ордену становится всё меньше. Лично для меня. И уже неважно, причастен к этому Бравур или нет. Наказующий снова оглядел меня и, чему-то хмыкнув, вытащил из крепления на поясе фиал. Бросил мне.

– Держи. Должно и одного хватить, чтобы вывести всё, что ты вдохнул.

Но едва я открыл рот, заставил меня замолчать ледяными словами.

– Молчи, ненавижу пустые благодарности.

А уже через миг наказующий, брезгливо сморщившись, отвернулся от меня. Поднял с земли холщовую сумку, в два шага очутился возле ряда ящиков, быстрым шагом прошёлся вдоль них, в каждый бросая шар размером с кулак. Отскочил. Одно за одним содержимое ларей вспыхивало жгучим жаром. Яркое пламя взметнулось в два моих роста, жадно пожирая и бурлящую жижу, и дерево ящиков, и удушливую вонь.

– Теперь зайди обратно, – служитель кивнул в сторону входа, что Мир продолжал охранять. – Где-то в углу лестница под крышу. Там лаз к окнам. Поднимись и открой их, пусть вонь вынесет. Мне ещё там всё осматривать.

Понятно. И, конечно, начать работу с этого было нельзя.

– Слушаюсь, старший, – я, уже спрятавший фиал в карман куртки, уточнил. – На этом помощь закончена?

– Да, открой и можешь бежать на реку, смывать с себя остатки. Даже дам ещё и совет за спокойное поведение. Не люблю всех этих криков о соразмерности наказания и поисков справедливости, – служитель замолчал, но не дождавшись от меня ни слова, кивнул и продолжил. – Не уверен, что эту вонь с одежды у тебя получится вывести. Тем более простой водой. Купи новую. А раз нет денег, то добавь к своему долгу. Там смешные деньги. Беляши.

– И где продают одежду с эмблемой, старший?

– Что за вопрос? – насмешливо улыбнулся служитель. – Не порть впечатление о себе, как об умном парне. Там же, где ты получал эту.

Я чуть поклонился и шагнул обратно в полумрак склада. Хорошие советы. А сам служитель напомнил мне Тортуса. Мне же можно добавить ещё один совет самому себе – нужно не забыть держать девчонку на расстоянии от себя на обратном пути. Много ли ей нужно яда на первых звёздах Закалки?