– Было бы неплохо, – я кивнул. – Но дело даже не во мне. У меня мама стала Воином, и мне хотелось бы купить ей пару зелий. Те же закалки. И оплатить регистрацию в магистрате.

– Понятно, откуда у тебя талант, – с завистью и восхищением протянул Зимион. – И отец у тебя был неплох. И мать вон, в таком возрасте и прорваться через преграду! Мы тута ещё и года не прожили, а она уже Воин!

Я промолчал, что случилось это не само по себе. Парни, особенно Зимион, знали, конечно, что у меня есть зелёная яшма ещё с Нулевого, но о крови я никогда даже не заикался.

– Ладно, – земляк вздохнул. – Чё это я? Поздравляю, да. Теперь тебе ещё девушку с талантом, вроде Ули или Калиры, и о детях можно не беспокоиться. Нулевой им не грозит.

– Приятель, как-то ты мелко мечтаешь. Тем более не о себе, а о нашем Леграде, – Гунир засмеялся на весь лес. – Если кто ему и подходит, то только Виликор.

Я напоказ поднял глаза к кронам деревьев и сокрушённо покачал головой, показывая всё, что думаю об этой шутке.

– Эт да, – Зимион присоединился к веселью. – Жаль, ваши пути разошлись. А ведь что-то между вами было!

– Чего?! – этого я всё же не смог вытерпеть.

– Того! – передразнил Зимион. – Уж как она тебе горло проткнула, а потом стояла над тобой белая, пока кровь не затворили, это все видали.

Я пожал плечами, успокаиваясь, возразил:

– Боялась, что убила случайно и получит наказание.

– Заливай, – кивнул Зимион. – Её то вина какая, если формация не сдержала удара?

– Ладно, не суть, – отмахнулся и поспешил перевести разговор. – Да и думать об этом рано.

– То-то Ули уже сватали, – вставил Гунир.

– Всё, парни! – я повысил голос. – Хорош!

– Ладно.

Согласиться-то со мной согласились, но ещё полсотни вдохов смех парней не стихал. Зато успокоившись, сразу перешли к делу.

– Верное решение, – Гунир кивнул. – Вложиться сразу, а потом получить возможность взять кого-то под своё разрешение. Платят половину. Я знаю одного пьяницу-Воина, что так и живёт с этих денег. Немного, но ему хватает.

– Так что со зверями?

– Попробуем ещё на две тысячи вдохов пути углубиться, – вздохнул ватажник, закидывая на плечо тушу рыльника. – И хватит! Иначе обратно не успеем обернуться, а нам перед возвращением ещё берег в другую сторону проверить нужно.

Я шагнул раз-другой и захромал. Привычно огляделся в поисках змей или насекомых, прежде чем присесть.

– Дарсовы сапоги! – махнул парням рукой. – Не ждите! Переобуюсь и догоню.

Но стоило им скрыться за деревьями, как вскочил с земли и бросился в обратную сторону. Мне нужно сто шагов для первого испытания. Именно на таком расстоянии мой Поиск Силы вызывает недовольство зверей. Добавив ещё десяток в запас, я остановился. Раскинул руки в стороны, ладонями вверх. Замер, рисуя круг обращения с семью символами. Вот здесь чуть не дал маху. Хорошо, сверился с записью в жетоне и поправил один из знаков. Небольшое отличие, но проверять, вышло бы или нет, совсем не хочется, как и узнавать, насколько болезнен будет срыв. Во всяком случае, не сегодня.

Сила рванула из средоточия сразу по трём меридианам. А я вслух выругался, разом позабыв о непослушных потоках энергии. И на это нашлось сразу две причины. От меня хлынуло в стороны почти прозрачное, но явно различимое сияние. Больше всего оно походило на то, как по воде расходятся круги от брошенного камня. Жаль. Нет никакой надежды на то, что сияние вижу только я – были блики на стволах деревьев.

Проверять это на парнях, стоя в центре всплеска энергии, уж точно не стоит. Основной способ ускорить сбор денег явно отпадает. Хотя бы потому, что я не вижу вокруг никаких подсказок и не слышу, чтобы ко мне со всех копыт ломились все рыльники этого леса. Слишком мал круг действия этого Поиска. Жаль. Только змея, обвившись вокруг ноги, вцепилась мне в сапог, заставив вздрогнуть от неожиданности. Я рассёк её ножом, вздохнул, поднял копьё и бросился догонять парней.

Плаву мы ничего не сказали о своём решении. Лишь с каждым днём стали забирать всё дальше и дальше в лес, увеличивая время бега. Искали зверей, что дороже. Кроме них, убивали лишь тех, что, по мнению Гунира, могли в будущем перебраться ближе к берегу фермы. Но таких почти и не встречалось. Конечно же, Плав не дурак и всё понимал. Как и Диркол, хмуро встречавший каждый наш выход к лодке. Трудно не понять, что происходит, когда мы с каждым днём приносили все больше добычи. Рассчитывался наниматель с нами через один-два дня, как сам сбывал шкуры, мясо и ингредиенты. Это не Багрянка, которую он покупал для себя.

Вот я и сидел сейчас, расставляя перед собой монетки столбиком. Подводил итоги. Один маме на жизнь, другой – ей на документы, третий и самый высокий – Гуниру за копьё, которое, к счастью, ещё ни разу и не пришлось пускать в ход. Разве что на вечерней тренировке. Вот так, поделённая на кучки, моя доля за добычу снова стала выглядеть жалко.

Утешает то, что всё только начинается, и можно рассчитывать, что дальше мы начнём зарабатывать чуть больше. Как только потрачу четвёртый столбик на новые зелья от запаха, для шкур, возможно, зелье выносливости, на которое намекал Гунир. И куплю новые сапоги. Эти совсем разлезлись. Причём всё началось с места того самого змеиного укуса. Из чего их делают в Ордене, что яд никчёмной змеи так действует?

Я сокрушённо покачал головой. Придётся сначала идти на рынок, а затем, уже с мамой, к чиновникам города. Не появляться же Воину у них в таком виде?

Магистрат, где и должны записать в бумагах её новый статус, не понравился мне с первого шага. Тесно, душно. Множество людей, снующие туда-сюда, словно термиты, у которых появилась дыра в жилище. А ещё не понравился вольник лет двадцати пяти, что стоял на страже в центральном зале.

– Собрат, – я сложил руки в приветствии. – Где регистрируются новые Воины?

– Я похож на мальчишку, что будет показывать тебе дорогу? – стражник скривил губы и не подумав ответить мне. – Подними голову и взгляни на надписи. Или ты и читать не умеешь?

Я выдохнул, сдерживая злость. Слабак одной звезды, что и Воином считается лишь формально, но позволяет себе слишком много. Сегодня жарко, и на мне нет куртки с гербом Ордена, а в штанах и светлой рубашке я похож на половину парней моего возраста на улицах. Но всё же? Он не ощущает, что я сильнее его? Не видит на моём поясе кинжала? Разве мой возраст позволяет так говорить со мной?

Он напомнил поведением некоторых охотников из четвёртого класса, что были лишь на два года старше, но, бывало, лучше меня знали, как мне нужно поступить. И лезли со своими советами. С ними я научился отвечать ударом на подобный тон. Но сейчас со мной мама, и я сдержался. Хотя очень хотелось проверить, а освоил он хотя бы Покров? На обратном пути дам ему ещё один шанс проявить вежливость. Пообещав это себе, толкнул найденную дверь. Послушаем, что нам здесь скажут.

– Поздравляю с обретением статуса Воина ещё одним человеком из вашей семьи. Такие успешные и при этом маленькие семьи очень редки. Надо же! – снова восхитился чиновник, что не выбрался за пределы Закалки. – Три человека, и два из них – Воины! Будет интересно глянуть на вашу дочь и сестру к шестнадцати годам.

– Спасибо, – я оборвал похвалы мужчины, тем более, что они уже начали повторяться. И уточнил. – Там ведь должен быть документ?

– Всё верно, – он раз в десятый склонился в вежливом поклоне, на этот раз протягивая нам небольшой свиток со свисающим шнуром. – Ваш, что передан нам Орденом. Вот новый, на вашу мать. Раз вы появились здесь лично, то мне нет нужды в будущем искать вас в отделении найма. Сейчас…

– Зачем искать? – я с подозрением глядел, как мужчина копается в огромной толстой книге с потрёпанными страницами, листая их одну за одной.

– Налоги, уважаемый, – чиновник хохотнул. – Налоги. Во время обучения в Школе нашего праведного и справедливого Ордена, вы освобождались от них. Но сейчас… увы… Вы считаетесь вольным. А значит, уже через месяц должны уплатить городу налог.

– Разве не в конце года?

– Нет, уважаемый, – собеседник покачал головой. – Налоги взимаются осенью. Уже через месяц.

– И сколько я должен?

– Должен сделать вам замечание, уважаемый, – мужчина с опаской глянул на меня. – Что вы опоздали с регистрацией ранга. Его нужно заверять на амулете сразу при обретении.

Я понял, о чём он хотел мне сказать. И его слова лишь подтвердили мои догадки. До этого самого дня мама числилась Закалкой восьмой звезды.

– Сколько это выходит? – поинтересовался я, не в силах сдержать усмешку от этой мелочности.

– Тридцать семь зелёной яшмы, – мужчина низко поклонился, пряча от меня глаза в пол.

– И когда я должен их отдать?

На меня бросили очередной быстрый взгляд, особое внимание на этот раз уделив кошельку на поясе.

– Можете прямо сегодня, уважаемый вольный. Я сейчас же могу оформить за вас все бумаги и избавить от хлопот.

А вот здесь я не удержался от тяжёлого вздоха. Не помню точные цифры налогов по звёздам. Можно повременить, расспросить сначала Дарита, но в день, когда он их называл, я примеривал на семью озвученные цифры, думая о будущем, и выходило что-то очень похожее на прозвучавшее. Так что я заплачу здесь и сейчас. Обидно то, что эта на самом деле пустячная сумма сейчас опустошит мой кошелёк. И снова оставит без малейшего запаса.

Остаётся продолжать прочёсывать лес и надеяться, что на освободившиеся охотничьи угодья скоро придут новые звери. Иначе с такими незапланированными тратами наш заработок грозит превратиться в пепел. Насколько же всё это было бы легче, пройди выпуск в положенное время. У меня был бы целый год на вживание в здешние порядки. И сколько этого самого времени я бы потерял в Школе впустую, будь всё по-старому. А ещё проще было в Пустошах, где и думать не думал об этих монетах.

– Прощаюсь со старшим, – чиновник проводил меня до выхода, продолжая кланяться, кажется, даже когда закрыл за мной дверь.

– Как-то так, – отдал кошель с оставшимися монетами в руки мамы и поделился планами. – Я задержусь. Встречусь с Даритом. А ты иди. И пусть все младшие кланяются при встрече с тобой.

– Шутник, – мама хотела обнять меня, но посмотрев по сторонам, вздохнула и вышла из магистрата.

А я оглядел того Воина, что был так невежлив. Целых четыре висящих на нём контракта, и при этом так слаб. Шагнул к нему ближе.

– Собрат идущий, – снова приложил кулак к ладони. – Где здесь отрабатывает найм Воин этого выпуска Школы?

Стражник открыл было рот, но замер и оглядел меня, будто увидев первый раз. Затем кивнул в сторону лестницы:

– Второй этаж, зелёная дверь. Шестая по счёту.

Я подождал вдох, но не услышав больше ни слова, надавил голосом:

– Где твоя вежливость, стражник?

– Парень, ты с радости нацепил какую-то дрянь на пояс вместо оружия, да ещё…

Моё Лезвие рассекло воздух у его уха и, глубоко уйдя в стену позади него, обдало мелкой щепой.

– Младший, ты забываешься.

В его глазах мелькнуло непонимание и страх. Затем они вспыхнули ненавистью, но он тут же склонился в поклоне, пряча их.

– Простите, старший! Этот младший просто растерялся, не оценив по достоинству талант молодого господина.

Я молча кивнул и повернулся к лестнице. Сомневаюсь, что на своём посту этот Воин не знает, когда нужно склонить голову перед посетителем. Трудно не понять после моего первого вопроса, зачем я сюда пришёл. Скорее он решил, что сопляк, только открывший средоточие, не стоит того, чтобы гнуть спину. Но для того ли я становился Воином, чтобы меня продолжали унижать? А только так можно расценить то, что он уже второй раз жалеет для меня вежливое обращение – «уважаемый».

Не захотел так, пусть называет старшим и кланяется. Пояс уже не первый раз намекает мне, что лишь ранг ценится в этом мире. И нужно не забывать напоминать себе и остальным о своей силе. Видимо, эта решимость отражалась у меня на лице, потому что стоящие у зелёной двери Закалки, вполне крепкие и при оружии мужики, расступились в стороны, без единого слова позволяя мне открыть её.

Большая квадратная комната, длинный стол и пять человек за ним. Двое трудолюбиво пишут, двое терпеливо ждут. А вот седой, сгорбленный старик, сидящий за дальним краем стола, вскинулся возмущённо, но словно подавился:

– Чего те… Кхе! Что привело уважаемого старшего к нам? Вы желаете заключить контракт?

– Нет, – я указал пальцем, решив и дальше действовать грубо. – Поговорить с ним.

– Как пожелает, уважаемый Воин.

Вскочивший по взмаху ладони Дарит за дверью расхохотался в голос:

– Вот это рожа у Фикира!

– Не знаю, чего он так разволновался. Он сам ведь третья звезда? – уточнил у парня. – Слишком уж уважителен он со мной.

– А что ему остаётся делать? – усмехнулся приятель. – Мы люди маленькие. Занимаемся крестьянами. А тут в дверь вламывается талант. У него внуки старше тебя, да Воином стал только один.

– А что вообще делаете?

– Городу нужно много чего. А Ордену нужны гарантии, что всё будет в порядке. Обычно хватает и одного его герба, чтобы обещания сдержали.

– Не сомневаюсь. Ты же сам Гуниру поддакивал в историях про Тигров, что выбивали недостачу по деревням.

– Ну вот, – приятель подтвердил кивком и щелчком пальцев. – А бывает так, что сделка важная или, случись чего, и взять нечего. Тогда и начинается наша работа. Орден выдаёт городу пустые контракты под такое дело. А мы их заполняем и заключаем. Гарантия.

– От тебя? – я усмехнулся. – Второй звезды? Прости…

– А ты думаешь, я с мастерами их заключаю? – Дарит рассмеялся, обернулся и махнул в сторону просителей. – Погляди, есть среди них похожие на сильных Воинов?

Мне не нужно гадать. Я это увидел сразу – Закалки и один Воин, почти ставший второй звездой.

– Вон тот, в жёлтом халате и с короткими волосами, почти вторая звезда.

– Что?

Дарит развернулся, вгляделся в стоящих у дверей.

– Спасибо, – рассеянно поблагодарил он меня, потом встряхнулся и объяснил. – Я, конечно, мечу на место старика Фикира, но явно не ближайшие годы. Хуже нет, чем заключить контракт с умником, что вот-вот прорвётся на следующую ступень.

Я вспомнил рассказ другого старика. Кадора. О том, что каждый купец старается вырастить сильного наследника, и что для контракта очень важна сила заключивших его.

– Ага, – кивнул на мой вопрос Дарит. – Перестанет действовать, как он сильнее меня станет. И гадай потом – то ли это у него случайно совпало, то ли он сразу хотел обмануть. Если бы все только на честность и надеялись, то зачем бы мы нужны были?

– Тогда гляди в оба, – я усмехнулся. – Давай через неделю встретимся? Поболтаешь с парнями. Ещё Мира сегодня поищу.

– Чего его искать? – отмахнулся Дарит. – Я тебе сейчас расскажу, где он вечером точно будет. Лучше скажи, где встретимся?

– Есть одно место, Золотой Вяз называется.

По широкой улыбке парня я понял, что место ему знакомо. Ну и отлично. Надеюсь, ничего парням не помешает, ведь и впрямь хотелось немного отдохнуть. Осталось только одно дело – узнать у Дарита, где продаются ученические жетоны. Есть у меня одна мысль и нужно бы её проверить. Не зря же с утра отложил в пояс пять монет зелёной яшмы.