Де Тарган покивал моим словам, затем разлил вино и латис по бокалам искусной тонкой работы из какого-то полупрозрачного камня. Сочетание тёмных прожилок тёплого оттенка в общей массе почти прозрачного камня создавало ощущение ажурности, узора, висящего в воздухе. Рубин вина и изумруд латиса только добавили им нереальности: словно напитки удерживались в плену узора прожилок лишь магией.

Любуясь ими, я твёрдо решил, что непременно сделаю себе подобные бокалы. С удовольствием вдохнул тонкий, дразнящий аромат латиса. Вино магам, конечно, можно, но в малых дозах, чтобы они не теряли над собой контроль. Мало ли что у пьяного на уме? А уж что может быть на уме у пьяного мага – лучше никому не узнавать. Пара студенческих пьянок, а главное, их результат оставили мне твёрдое убеждение, что пить магам больше пары бокалов вина не стоит. Иначе можно остаться без денег за месяц, возмещая ущерб. Но вот латис…

Латис – совсем другое. Алкоголя в нём нет ни капли. Это водная настойка редких трав, выдержанная не менее года в сильном природном источнике силы. Тонизирует тело, придаёт ясность мысли магу и прочее, и прочее. Дорогая вещь. До этого дня пробовал его только два раза. На дне рождения у Диниса ра Чалом и на выпускном балу в училище. Род, уже шесть поколений доказывавший сталью и магией свою верность стране, мог позволить своему отпрыску такие траты. А училище, пользующееся поддержкой первых лиц страны, тем более.

– За нашу встречу. Встречу ветерана и молодого воина, – управляющий слегка приподнял бокал, салютуя во время тоста.

– За нашу встречу, – я повторил жест.

Глоток – и словно поток морозной свежести заполняет меня до кончиков пальцев. Миг – и мир становится более чётким, рельефным, время замедляется без всяких жестозвуковых костылей. Кажется, что ещё мгновение – и шёпот потоков сил на краю разума облечётся в слова. Вдох – и наваждение уходит, шёпот утихает, оставляя после себя послевкусие мёда и яркий, словно омытый дождём после долгих дней засухи, мир.

Потрясающе…

Де Тарган кашлянул, привлекая моё внимание, поставил бокал и сцепил в странном жесте пальцы, начиная разговор:

– Аор, я понял, что ваше училище не ремесленное, раз вас готовили как универсала. Но насколько вы сильны в бою? Без этого вашего – «доступно по уровню плетения».

– Конечно, с боевиком Гарской армейской школы я не сравнюсь, – тоже поставил бокал: отвечать де Таргану, прихлёбывая из него, немыслимо. Кто он, а кто я? – Но с условным десятком сетийской армии бился в открытом бою на экзамене по боёвке и выстоял.

– Очень неплохо для непрофильного выпускника, насколько я могу судить по опыту своей службы.

Я чуть улыбнулся. Похвала человека, который заслужил приставку к родовому имени и место управляющего станцией, очень приятна. Зря хвалить не будет. Но следующие его слова меня и вовсе ошеломили:

– Аор, может быть, перейдём на ты?

– Это честь для меня, – ответил без задней мысли и снова раньше, чем успел обдумать ответ в трансе. Мысленно поморщился от своей несдержанности, стараясь, чтобы лицо не вспыхнуло румянцем стыда.

– Отлично. Ты не тушуйся, все мы были молоды, – угадывает мои метания капитан. Всё-таки он мне в отцы по возрасту годится, а уж служба в Серой страже – год за два идёт. – Взгляни сюда, – на скатерть легла его рука.

На этот раз я провалился в Сах, едва его пальцы разжались и, кажется, даже без использования якорей. Лицо удалось сохранить, и отхлынувшая от щёк кровь мне не грозит. Итак, что мы имеем. Портальный амулет – небольшой, как и следовало ожидать от обычной станции. И в нём, недалеко от центра, плавает в светлой глубине тёмно-красная искорка. Такая догадка была. Прямо как в мемуарах Повелителей об эпохе становления империи. Ещё до места службы не доехал, а уже первая возможность получить запись в личное дело. И она может быть и о моей смерти. Но это ничего не значит. Не зря над входом в училище есть девиз: «Боевые маги всегда первые принимают на себя удар и первые умирают». Это наш дух, огонь в крови, стержень, который в нас выковали. И то, что этот удар будет первый лично для меня, ничего не меняет.

– Четыре дня назад амулет подал сигнал.

Не заметив или сделав вид, что не заметил моих метаний из транса в транс, продолжал де Тарган. Так я в это и поверил! Серая стража – отдел, отвечающий за внутреннюю безопасность и контрразведку. Чтобы капитан такого отдела и не мог видеть скачки моих эмоций и подёргивание пальцев остаточной визуализации жеста Сах? Не верю. Но за то, что сделал такой вид, я ему был благодарен.

– Как видишь, пока ничего серьёзного. Поэтому я паники не поднимал и курьера не посылал. Вчера с почтовой каретой отправил сообщение в Райт. Команда оттуда прибудет только через три-четыре дня.

– А стражники? – озвучил я свои размышления.

– Гнать моих стражников смысла нет – ситуация не критична. Иначе я бы послал гонца в Ритош.

Обдумав эту фразу, но так и не поняв её смысла, я вскинул брови, и де Тарган мгновенно уточнил:

– Через Ритош проходит Сигнальная линия на восток страны, а значит можно было сэкономить время и сразу передать сообщение в канцелярию легата. По стражникам: в лесу они ничего толкового не сделают. Они сильны здесь, на стенах, под прикрытием их рун и в пределах Источника. Их маги против тварей в лесу тоже не играют. Вот найти людишек, польстившихся на обещания Тёмных пророков, и решивших на чужих страданиях свою жизнь построить – они смогут. А тут…

– И кто вылез? – я воспользовался паузой в разговоре, пока де Тарган в сожалении разводил руками.

– Крестьяне с дальних угодий говорят, что это Тёмные волки. Слышали и даже, мол, видели.

Капитан помолчал, ожидая ещё вопросов, но я уже задал единственный, мучивший меня с момента появления амулета на столе и, решив отдать инициативу, лишь снова поднял брови.

– Сегодня прибыл ты, – де Тарган наполнил бокалы и поднял на меня взгляд. – Тебе это интересно?

– Да, капитан, – я одним глотком выпил половину бокала и словно прыгнул в ледяную воду. – Мне это интересно.

Конечно, мне это интересно. То, что я зачищу портал в любом случае, де Тарган, видимо, не понимал. Что странно: вроде как девиз общий для всех боевых магов, а не только птенцов Рагнидиса. И пытался меня заинтересовать. Хотя… возможно, это была проверка. Серая стража… Интересная мысль, но пока я отложил её.

Мне предстоящее сражение действительно было интересно. И дело не только в том, что де Тарган составит отчёт о зачистке и в личное дело ляжет запись о моей инициативе. И не в том, что в зарплатной ведомости появится бонусная графа. Нет. Тёмные порталы – проклятье и благо моей страны. И мне – начинающему магу, благо, лежащее там, в лесу, очень пригодится.

Плох тот адепт, который не мечтает стать Повелителем. А трофей будет моим вполне законно, не из второго-третьего же списка артефактов там что-то окажется? Управляющий останется доволен тем, что проблема решится быстро, и бонус за её решение на месте пойдёт и ему тоже. Ребятам же из линейной части Райта придётся довольствоваться тем, что по приезде делать ничего не надо будет.

Трофеи им сдавать положено любые, так что на таковые они и не рассчитывают никогда. Это свободным от службы артефакты из первого списка идут в сумку по древним традициям ещё Тёмных времён, а группы зачистки формируют из служащих в армии и обеспечивают по высшему разряду. Боевых им не будет, как и бонусных, но за три дня, что портал их дожидался бы, его защитников могло и прибыть. Не должны сильно обижаться парни.

Так что попьют вина, меня крепким словом припомнят и – домой. И вообще – от самого себя можно и не скрывать, но ведь и правда, ситуация, как у древних героев в их мемуарах! От меня требуется только зачистить прорыв и выжить.

Так что думаем: Тёмный волк – это не очень серьёзно. Слабейшая тварь тёмных. Не сравнить с умными, в крепких доспехах воинами, с которыми я встретился на экзамене. Вот только не один он там, не один. Такого быть не может. Но и не больше четырёх, иначе искра тьмы в артефакте была бы больше. Увеличение прорыва раньше шестого дня очень маловероятно, только в двенадцати процентах случаев – это азы прорывов. Выдвигаюсь сейчас, чем раньше – тем лучше, ищу прорыв. Если Тёмных волков три и меньше – бьюсь на месте. Четырёх сразу могу не потянуть, и тогда отступлю после стычки, пока не сумею пополнить запас плетений.

Вернее, потяну четырёх, но зачем нам лишнее геройство? За такое сержанты угощали крепким пинком и неделей мытья полов. Всё должно быть сделано надёжно и без нервов. Если за время поисков портал ещё что-нибудь выплюнет, также повоюю и отступлю. В крайнем случае, если будут большие расходы маны, то зачищу новую тварь по светлому времени.

Теперь заклинания. Амулет комплексной защиты, выданный нам на выпускном, полный маны. Понадобится прикрыть от ментального давления и просто на всякий случай. Неизвестно, какая малая магическая тварь может там оказаться. Крестьянам, конечно, верю, но мало ли? В него же вложены два заклинания: Ночной глаз и Сеть. Они тоже сразу пойдут в дело. От себя сплёл Доспех, Хлыст. Но оставил их висеть ненаполненными.

Теперь то, чем буду воевать. Три воздушные Сферы, три Копья, Стена – всё, что есть в небогатом арсенале вчерашнего студента училища. Из штатного комплекта десяток простых шипов с нанесёнными на них рунами Проникновение, Разрыв. Ещё три серебряных, купленных за свои деньги. И мой посох с «разработкой». Он почти полный маны, я в него сливал резерв в дороге. Этого на обычный бой с тремя волками хватит за глаза с большим запасом, как нам и вдалбливали на тренировках. Развесил все заклинания в ауре и проверил баланс маны. Короткого взгляда в себя хватило, чтобы оценить его. Норма – уровень резерва медленно увеличивался. Это пока мой максимум готовых плетений. Повешу больше – резерв начнёт уменьшаться. Как только активирую что-то – также будет уменьшаться, отдавая ману на работу этого заклинания. Так что запас заклинаний на бой – это всего лишь планка, выше которой я пока прыгнуть не могу.

Пока я занимался плетением арсенала, пара ребят унесли мои вещи, а де Тарган принёс мне карту окрестностей и показал, где Волков видели крестьяне. Так что мне можно было выдвигаться, и я резко, словно подводя черту, встал из-за стола.

– Аор, – остановил меня капитан и вскинул над головой наполненный бокал. – Да растворятся Преступившие Заветы в Хаосе.

– Да превратятся в прах их творения и миры, – я до дна осушил латис и стряхнул оставшиеся капли на пол.