Не отвечая на обидные слова, я направился к шкафу и начал одеваться, стараясь не обращать внимания на бесстыже рассматривающую меня Марту. Кстати, а не связано ли название этого корабля с именем этой вредной сучки? Нужно будет при случае поискать информацию о происхождении названия крейсера и о поведении своей супруги.

Одежда оказалась непривычной – нижнее очень тонкое облегающее белье, единый костюм вроде сшитых вместе куртки и брюк, все на саморегулирующихся резинках, подстраивающихся по форме тела. Не сразу, но все же без особых проблем я разобрался во всем и наконец-то оделся. Особо мне понравились сапоги – высокие, практически до колен, но мягкие и совершенно не чувствующиеся на ноге. Одетым жить сразу стало легче. Едва я успел одеться, как раздалась трель звонка и в комнату вошел седой человек в строгой серо-серебристой форме. Он низко поклонился и произнес официальным тоном:

– Мой принц, офицеры корабля ждут в приемной. Впустить их?

Я рассмотрел старика. Информация сообщала, что передо мной, оказывается, находился мой собственный секретарь-дворецкий по имени Брайль, что ему сто тридцать пять лет и что он лоялен мне:

Предполагаемое персональное отношение: +37 (лояльность)

– Напомни мне, Брайль, тему моей встречи с офицерами, – попросил я слугу.

Если секретарь и удивился, то нисколько не подал вида. Еще раз поклонившись, Брайль сообщил, что я сам просил принести мне подробный отчет о всех случаях столкновений с чужими, а также собирался поделиться с подчиненными новой стратегией обороны Восьмого Сектора Периметра. Ни больше ни меньше! Я с трудом сглотнул подступивший к горлу ком.

– Скажи им… – начал было я, ища повод спровадить куда-нибудь подальше так не вовремя появившихся военных, но внезапно решился и произнес: – Нет, не нужно, я сам им все скажу.

Брайль слегка кивнул мне и приложил руку к светлому кругу на стене, открывая входную дверь. Стараясь не потерять решимости, я вышел в коридор. Тут находилось шесть человек в военной форме и один «не человек» – высокое трехметрового роста насекомое вроде богомола с шестью конечностями разной длины. Верхняя пара «рук» оказалась гипертрофированно огромной с хищно поблескивающими шипами на хитиновой броне и выглядела устрашающе даже в сложенном состоянии. Средняя пара конечностей оказалась тонкой и подвижной, эдакие «почти человеческие руки». Ну а нижнюю пару можно было в каком-то приближении назвать «ногами», вывернутыми коленками назад. На лице насекомого прежде всего выделялись глаза – огромные, с футбольный мяч каждый. В этих фасеточных глазах в миниатюрном виде сотни раз отражался я сам, коридор и замершие военные.

Я бегло просмотрел всех, но информация высвечивалась только о двух – невысоком почти квадратном мужчине в тяжелом бронированном костюме и о трехметровой высоты богомоле.

Муавр Зен-Бей, капитан космодесанта Империи

Раса: Человек

Пол: Мужской

Класс: Военный

Достижения: Имеет боевые награды за участие в межрасовых конфликтах

Известность: +2 Репутация: +2

Предполагаемое персональное отношение: –3 (безразличие)

Отношение к вам фракции Военных Империи: –10 (неприязнь)

Про богомола же получилось узнать совсем немного:

Триассс Зесс, помощник посла государства Исеек в Империи

Раса: Исеек-Доминанта

Пол: Средний, третья кладка

Класс: Дипломат

Достижения: Не имеет

Известность: +1 Репутация: +2 Предполагаемое персональное отношение: неизвестно

Отношение к вам расы Исеек: 0 (безразличие)

Интересно, чем эти два персонажа отличаются от остальных четырех? Почему про двоих можно узнать дополнительную информацию, а про других нельзя? Эти двое реальные игроки, а остальные NPC? Скорее всего, так оно и было.

При моем появлении люди замерли по стойке «смирно», да и инопланетный дипломат тоже прижал лапки к туловищу, явно копируя позу людей. Я спросил, кто из них подготовил запрошенные мной материалы. Шестеро военных несколько растерянно переглянулись между собой – то ли каждый понадеялся на другого, то ли они все дружно просто забыли о моем распоряжении. Это выглядело странно. Они что, шли на заранее объявленную встречу с принцем и даже не удосужились подготовиться? Ситуацию спас посол. Триассс Зесс шагнул вперед и очень чистым человеческим голосом сообщил, что он подготовил полную подборку материалов всех случаев встреч людей с загадочной расой и дополнил ее материалами о столкновениях расы Исеек с этими чужими.

Мгновенно оценив подвернувшуюся возможность засесть за изучение материалов и заодно за это время больше узнать об окружающем игровом мире, я отпустил шестерых военных:

– Господа, мне нужно будет сперва тщательно изучить материалы уважаемого Триассса Зесса, чтобы внести возможные коррективы в наши оборонительные планы и все рассчитать. Я прошу извинить меня за то, что слишком поторопился вас собрать. Мне потребуется какое-то дополнительное время…

Тут я несколько сбился, поскольку мой взгляд случайно упал на широкий овальный иллюминатор за спинами военных. За толстым стеклом имелась темнота космоса и какие-то длинные металлические стрелы, вроде как краны или манипуляторы. До меня вдруг только сейчас дошло, что корабль «Похотливая Марта», на котором я находился, – это не привычный плавающий по морю корабль, а настоящий звездный крейсер.

– …А сейчас я прошу оставить меня наедине с господином послом, – наконец-то собрался я с мыслями и поскорее отвернулся от окна.

Похоже, военные оказались не слишком довольны тем обстоятельством, что я пожелал провести беседу наедине с представителем расы Исеек, однако высказывать свое недовольство вслух никто не решился. Я отступил в сторону, пропуская посла в холл. Похоже, я делал что-то неправильное, так как богомол на пару секунд замер, прежде чем переступить порог.

– Я благодарю за предоставленную мне честь войти в ваши личные покои, многоуважаемый принц Георг, – слегка наклонил голову богомол и переступил порог. В моей голове звякнул сигнал, словно на электронную почту пришло сообщение. Перед глазами пробежали строки:

Изменение репутации. Отношение к вам Триассса Зесса улучшилось.

Предполагаемое персональное отношение: +10 (теплота)

Изменение репутации. Отношение к вам расы Исеек улучшилось.

Отношение к вам расы Исеек-Доминанта: +2 (безразличие)

Отношение к вам расы Исеек-Мажор: +1 (безразличие)

Отношение к вам расы Исеек-Минор: +1 (безразличие)

К счастью, этой коровы Марты в комнате уже не было. Брайль, ловко орудуя взятым где-то пультом, убрал в нишу стены диван и выдвинул вместо него два кресла и большой овальный стол, а также опустил с потолка плоский экран размером три на три метра. Я попросил у секретаря организовать мне стакан какого-нибудь сока, а также что-нибудь для гостя. Богомол и старый слуга одинаково изумленно посмотрели на меня, глаза старика в этот момент были очень похожи на шевелящиеся фасеточные глаза стоящего рядом с ним большого насекомого. Но Брайль молча кивнул и вышел из комнаты, я же получил новую порцию сообщений:

Изменение репутации. Отношение к вам Триассса Зесса улучшилось.

Предполагаемое персональное отношение: +20 (доверие)

Изменение репутации. Отношение к вам расы Исеек улучшилось.

Отношение к вам расы Исеек-Доминанта +4 (безразличие)

Почему они все так удивляются моим действиям? Что вообще не так с этими богомолами? Почти сразу я получил ответ на свой вопрос. От ровной стены отделилась непонятная тень, быстро приобретая облик крупной прямоходящей ящерицы. Я сперва едва не вскрикнул, но почти сразу узнал образ из своего пьяного сна – такие же ящерицы-телохранители сопровождали Георгия Иннокентиевича в ресторане. Видимо, это был телохранитель принца Георга ройл Инокия, то есть сейчас уже мой телохранитель. Информация о ящере гласила, что он оказался весьма крут:

Попори-де-Кача, командир отряда телохранителей

Раса: Хамелеон

Пол: В данный период времени мужской

Класс: Военный

Достижения: имеет спортивные награды по стрельбе и в боях без правил, двукратный победитель знаменитого турнира на выживание планеты Гуг-V

Известность: +7 Репутация: +6 Предполагаемое персональное отношение: –2 (безразличие)

Отношение к вам расы Хамелеон: +1 (безразличие)

– Мой принц, – сообщила мне ящерица-хамелеон, одним глазом глядя на меня, а второй не спуская с гигантского богомола. – Солдаты народности Исеек чрезвычайно быстры и смертоносны, а в том, что посол проходил боевую подготовку, сомнений никаких нет. Я со своими подчиненными просто не успею вас защитить, пока вы находитесь настолько близко к послу Триасссу.

– Я ценю твою заботу, Попори-де-Кача, но и ты меня пойми. Наш общий враг все ближе. В одиночку ни одной расе не выстоять. Моя стратегия защиты предполагает активное сотрудничество с несколькими расами, в том числе и народностями расы Исеек. Настоящее сотрудничество не бывает без доверия. Как я могу доверять в будущем государству Исеек, если сейчас я не смогу доверять их официальному послу? Более того, я даже попрошу тебя и твоих бойцов на время переговоров покинуть эту комнату, чтобы мы могли продемонстрировать господину послу нашу открытость и степень доверия. Пока же я хотел бы, чтобы ты проверил на крейсере все возможные места хранения кристаллов и уничтожил все найденное без остатка.

Оба глаза хамелеона разом повернулись ко мне. Это, видимо, означало крайнюю степень изумления, раз уж телохранитель даже перестал следить за подозреваемым.

– Прошу повторить, мой принц, правильно ли я понял…

– Да, Попори-де-Кача, ты все понял верно. Времени осталось крайне мало, и я не могу позволить себе терять по нескольку дней в наркотическом бреду. Поэтому вам нужно найти и уничтожить все найденные на корабле кристаллы. После чего организовать контроль, чтобы ни одна доза этого наркотика не попала на крейсер. Любая попытка пронести наркотик на корабль должна пресекаться максимально жестко. Любой человек или не-человек, который попытается предложить мне кристаллы, – это явный враг и должен быть немедленно уничтожен, независимо от его статуса. Это приказ. Выполняйте.

Попори-де-Кача издал негромкий прерывистый свист, и сразу три ящерицы проявились в этой, в общем-то, не очень большой комнате. Причем один из моих телохранителей оказался на потолке прямо над моей головой. Командир отряда еще раз присвистнул, и все четверо телохранителей неторопливо с достоинством покинули помещение.

Когда за ними закрылась дверь, посол Триассс Зесс еще какое-то время неподвижно стоял и осматривал комнату своими огромными фасеточными глазами. Мне показалось, что богомол не верил, что все охранники действительно ушли. Триассс Зесс отхлебнул зеленый пузырящийся напиток из длинной прозрачной трубки на подставке, посмаковал питье, шевеля мокрыми жвалами, затем осторожно поставил необычный сосуд на столик и… через секунду трехметровый богомол уже стоял возле меня, каким-то образом преодолев разделявший нас стол. Вмиг моя шея оказалась зажата в своеобразных ножницах, в которые превратилась согнутая в суставе правая верхняя конечность гигантского насекомого.

– Как долго я ждал этого мгновения! – прямо мне в ухо зловещим шепотом проговорил Триассс Зесс. – Вы, люди, по-прежнему слепы и наивны, как в день первого контакта с нашей цивилизацией. Как мало вы знаете о моем народе, как просто оказалось вас обмануть! Родись Исеек-Доминантой, и все, ваши хваленые спецслужбы считают тебя безобидным и пропускают к члену императорской династии… А я ведь веду свой род с семьи Игир-Гугорито, кладки которой уничтожили по приказу как раз Оранжевого Дома Империи. Бойня в Улье на планете Сивала II, прошло всего лишь сто семьдесят лет с того трагического события, а люди уже забыли о нем. Но народ Исеек не забыл! Какое счастье отомстить представителю Оранжевого Дома!

Я почувствовал, как шипастая и острая, словно бритва, конечность богомола стала медленно смыкаться вокруг моей шеи. Хитиновые шипы вдавливались в горло, прокалывая плоть. Было весьма больно, я задыхался, но вот страха не было ни капельки. Скорее имелся какой-то отстраненный интерес – появится ли надпись «Вы умерли. Конец игры» и придется ли генерировать нового персонажа? Или вместо этого будет возрождение в точке респа? Экран стал постепенно темнеть. Вот и случилась моя первая смерть в игре.

* * *

– Как впечатления? – В абсолютной тишине и полной темноте я услышал голос, показавшийся мне смутно знакомым.

Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы опознать говорившего – Георгий Иннокентиевич, мать его за ногу! Я набрал полные легкие воздуха, собираясь разразиться нецензурной тирадой в адрес этого мошенника, обманом заманившего меня в незнакомую игру. Но так ничего и не произнес, пораженный страшной мыслью: я ведь погиб в игре, но возрождения так и не наступило! Ни тебе меню создания нового персонажа, ни варианта «продолжить с последнего сохранения». Что все это значит?

– Чего молчишь? Как твой первый день прошел? С офицерами штаба поговорил? Успел с ними за день придумать что-нибудь путное? – Мой знакомый сыпал вопросами, не давая мне сосредоточиться.

– Не успел нормально поговорить. Меня почти сразу убил этот богомол, – признался я со стыдом.

Мне показалось, что мой собеседник растерялся. Георгий даже переспросил:

– Какой богомол? Ты про посланника посольства Исееков, что ли? А как он вообще смог к тебе приблизиться? Там же на крейсере полно охраны, в каждом коридоре, куда ни плюнь, будут стоять охранники. Да и четверка невидимок-хамелеонов ни за что не подпустила бы к тебе никого опасного.

Пришлось мне подробно рассказывать, что я сам отпустил офицеров, впустил помощника посла к себе в комнату и дал приказ телохранителям покинуть помещение. Судя по всему, такого каскада безрассудных поступков с моей стороны Георгий никак не мог предположить. Он надолго замолчал, мне даже показалось, что он с кем-то консультировался.

– Вот что. – Знакомый голос снова раздался, когда я уже успел заскучать. – Убили так убили, не расстраивайся. Очнешься вскоре в медицинском центре, врач скажет что-нибудь про «едва откачать успели». Будет тебе на будущее хорошим уроком. Я вот чего понять не могу: с какой стати вообще посланнику Исеек-Доминантов нападать на родственника Императора?

– Он что-то говорил про разбитые кладки и месть Оранжевому Дому. Только я, признаться, совсем не понял, о чем это богомол болтает.

– Вон оно как… – Мой собеседник удивился и даже заметно испугался. – Тогда повод у богомола действительно имелся, хотя это и совсем старая история. При первом контакте с этой расой люди действовали излишне прямолинейно. Изыскатели нашли удобную для построения дальнего форпоста человечества планету, но на ней уже имелась разумная жизнь. Разведчики посчитали, что обитавшая на Сивале II раса богомолов технологически весьма отсталая и при этом слишком агрессивная, чтобы с ней возможно было о чем-либо договориться. Люди ошибочно решили, что о случившемся на удаленной планете никто никогда не узнает… Адмирал Баягор ройл Сташек тон Месфель опирался на неполную информацию и недооценил военную и экономическую мощь Роя и его союзников. Из-за этой ошибки последовали пятьдесят лет космической войны, которая научила обе стороны уважать территории и интересы друг друга. Сейчас с Исееками мир, хотя некоторые недобитые фанатики все еще встречаются среди Исеек-Миноров. Эти обиженные на нашу расу насекомые считают, что Оранжевый Дом, представителем которого являлся адмирал Баягор ройл Сташек, не сполна заплатил кровавую виру за ту давнюю агрессию.

У меня в голове мелькало множество невысказанных вопросов, но мой собеседник вдруг сообщил, что отключается, поскольку я скоро оживу. Сразу после этих слов я увидел резкий белый свет, почувствовал мерзкий запах нашатыря и пришел в себя.