Я услышал стон боли Свелинны, когда огромный обрушенный на магический купол булыжник раскололся в мелкую пыль. Да и Фириат смотрелся неважно, явно держась из последних сил. Ленка выглядела получше двух других союзников, явно она была сейчас лидером тройки и тащила на себе основную часть нагрузки.

– Фея, может мне просто пристрелить эту самоуверенную тётку, чтобы она нас не задерживала? – поинтересовался я, распаковывая последнюю «антиволшебную» стрелу, выпивающую магические способности.

Обращался я с ценной стрелой максимально бережно, не рискуя притрагиваться пальцами к зловещему набалдашнику. Магии у меня, как у следопыта, было совсем-совсем немного. Но даже эта магия значительно упрощала мне жизнь, и я не хотел её лишиться. Магия позволяла мне вызывать свет, призывать своего волчонка и наносить магический камуфляж.

– Пристрелить меня? Ну, попробуй, если сможешь, – язвительно усмехнулась магистр Таулина и повернулась в мою сторону.

Ей было достаточно одного беглого взгляда на волшебную стрелу в моих руках, чтобы понять, какая «начинка» находится в острие. На лице магистра отразилась брезгливость, словно она увидела что-то крайне неприятное.

– Фу, какая мерзость! – не сдержалась женщина. – Где ты только достал такую гадость…

– Купил несколько штук в вашей же Академии Магии. Полезные стрелы, неоднократно доказавшие свою эффективность за последнее время, – ответил я, обрадованный, что хоть кто-то оценил мои немалые расходы на создание таких стрел.

Но магистр Таулина уже потеряла ко мне интерес и отвернулась. Она по-прежнему считала, что находится в безопасности от любых стрел под своим пылевым магическим щитом. Какое трагическое заблуждение! Я не собирался указывать своей противнице на допущенную грубую ошибку и думал просто-напросто выстрелить ей куда-нибудь в ногу. Чтобы не убивать, но превратить опытнейшую магичку в обычную немолодую горожанку. Но всё испортил Ярик Тяжёлый, который не нашёл лучшего момента, чтобы похвастаться, что сделанные им стрелы без труда пронзают любые магические щиты. Магистр Таулина после этих слов мгновенно развернулась ко мне и что-то произнесла.

– Берегись! – услышал я истошный крик Феи, и тут же перед моими глазами что-то ярко вспыхнуло, а браслет на запястье раскалился.

Я испуганно прислушался к своим ощущениям, затем осмотрел свои руки-ноги. Все конечности были на месте и даже нисколько не пострадали. Сама Таулина выглядела не менее растерянной, чем я сам. Похоже, она ожидала совсем других результатов от своего заклинания.

– Серый, ты только что отразил заклинание «Обращение в камень», – подсказала мне моя школьная подруга, весело рассмеявшись. – Всё-таки и от моей несдержанности бывает польза!

Я понял, что Ленка имеет в виду браслет с защитой от магии земли, приобретённый мною после магического нападения Ленки на Каришку. Мастер-ремесленник, продавший мне этот защитный браслет, обещал полный иммунитет от магии разума и магии замли, а также несколько других полезных свойств. Похоже, именно магией земли, магистром которой она являлась, и атаковала меня Таулина. Не давая нашей противнице прийти в себя после неудачи, Ленка атаковала женщину несколькими заклинаниями подряд, после чего опять ушла в глухую защиту и спросила у меня:

– Вы с Каришкой смогли достать то, о чём мы говорили?

Поскольку моя школьная подруга не называла Корону Латандера прямым текстом, я тоже подтвердил успех иносказательно. Но Ленка всё поняла, сразу воодушевилась и предложила:

– Киньте эту вещь нам сюда, она свободно пройдёт через все барьеры! Пора уже показать магистру Таулине, насколько она ошиблась, атаковав нас!

Магистр явно была сбита с толку этими словами ученицы, а потому на всякий случай ещё раз атаковала меня каким-то новым заклинанием. Впрочем, также безрезультатно. А потом Таулина увидела Каришку, достающую Корону Латандера из сумки. Волшебница удивлённо замерла и после секундного замешательства самодовольно рассмеялась:

– Вот это поворот событий! Какой приятный сюрприз! Сегодня я стану обладательницей сразу двух артефактов! Я стану могущественнее любых магов современности! – после этих слов немолодая женщина вытянула руку с волшебной палочкой в сторону тайфлинга.

Опять что-то громыхнуло, искорки разрядов поползли по одежде Каришки. Не дожидаясь эффекта от наложенного на неё заклинания, Каришка поскорее швырнула корону в сторону моих друзей. Фириат ловко подпрыгнул и поймал бесценную вещь. И сразу засветился, как светилась когда-то Арбель при получении божественного кольца в лабиринте под разрушенным эльфийским городом. Стало сразу ясно, что корона признала нового хозяина. Тайфлинг же после быстрого осматривания и ощупывания своего тела расхохоталась и весело прокомментировала:

– Фея, спасибо тебе за тот прошлогодний урок! Именно он помог мне сейчас выжить!

– Да не за что, Каришка. Всегда готова повторить, – фыркнула в ответ Ленка.

Моя школьная подруга явно повеселела и стала чувствовать себя увереннее. А вот Таулина закусила губы с досады – видимо защита моих друзей после получения артефакта сразу уплотнилась.

Не дожидаясь новых магических атак по мне или моим друзьям, я взял арбалет поудобнее и прицелился во враждебную нам магичку, собираясь закончить затянувшееся противостояние. Но школьная подруга неожиданно меня остановила:

– Серый, не стреляй, в этом больше нет нужды, – при этих словах Фея встала с колен и выпрямилась во весь рост.

Следом за ней Свелинна тоже встала и выкрикнула какие-то слова, явно завершив давно заготовленное ей заклинание. По тому, как удивлённо вытянулось лицо магистра, она прекрасно поняла, что сейчас было произнесено, но не могла до конца поверить в реальность произошедшего.

– Да, это именно «Оковы безысходности», – подтвердила маленькая Свелинна. – Теперь ты не сможешь ни черпать магию извне, ни уйти от нас никаким способом. Бой будет происходить тут под куполом до полного и окончательного истощения резервов одной из сторон с последующим развоплощением проигравшей стороны. И да, ты серьёзно ошибалась – почувствованный тобой ранее артефакт находится не у Феи, а по-прежнему у меня. Вот он! У Феи же совсем другой источник, да и у Фириата тоже теперь собственный имеется. Теперь у каждого из нас троих имеется нескончаемая магическая подпитка, а ты ограничена только своими уже порядком истощившимися внутренними резервами. Наконец-то мы поговорим с тобой на наших условиях, магистр Таулина! Ленка, Фириат, обходите её!

Я не совсем понимал, что сейчас случилось, но Таулина зарычала словно загнанный зверь и обрушила на окружающих её троих магов целый поток самых разрушительных заклинаний. Мои друзья не атаковали в ответ, они лишь оборонялись. Было заметно, что сдержать атаку разъярённого загнанного в угол магистра было очень непросто, несмотря на подпитывающие артефакты у моих друзей. Однако ничего этой яростной и безнадёжной атакой Таулина не достигла, лишь окончательно истратив свои магические резервы. Она расстегнула сумку на поясе и запустила туда руку. В ход пошла бутылочка с магическим эликсиром, затем вторая, после чего эта немолодая женщина… опустила руки вниз и разрыдалась.

– Какая же роковая ошибка с моей стороны… Как просто всё выглядело изначально, и как печально всё закончилось! Но кто бы на моём месте мог предвидеть, что у таких несмышлёнышей окажутся сразу три великих артефакта!

Женщина опустилась на колени, прямо на мокрые камни. Не знаю, какие заклинания творила сейчас Свелинна, но видимых глазу эффектов долго не наблюдалось. Затем тело магистра магии земли начало расплываться и таять. Таулина с ужасом посмотрела на свои растворяющиеся ладони и истерично закричала:

– Только не это! Я не хочу умирать окончательно!!!

– Не бойся, ты не исчезнешь без следа и даже сохранишь значительную силу. Более того, ты даже станешь отныне бессмертной и неуничтожимой, – пообещала ей Свелинна и добавила с усмешкой. – Мы честно победили тебя в магическом поединке и выпили твою силу. Можно было тебя развеять и забыть. Но мне давно хотелось завести себе фамиляра не хуже, чем у Елены. И потому ты станешь отныне моей тенью, смертельно-опасной и абсолютно послушной тенью!

Когда Таулина окончательно исчезла, Ленка убрала защитные барьеры, повернулась и полушутливо-полусерьёзно поинтересовалась у маленькой Свелинны:

– У тебя вообще в арсенале есть какие-либо НЕ запрещённые Инквизицией заклинания?

– Нет. А зачем мне такие неинтересные заклинания?

После чего две подруги, и Фириат вместе с ними, весело рассмеялись.

* * *

Первым делом Фея вернула принадлежащий мне артефакт и попросила пригасить его активность, чтобы не привлекать внимания других магов. Затем мы с Ленкой вместе направились осматривать лежащего на носилках Пузыря. Мою подругу заметно пошатывало, словно она была пьяна. Когда она наклонилась к Петьке, то едва не упала, мне даже пришлось её придерживать за плечо. Я ничего не сказал вслух по этому поводу, но Ленка вдруг повернулась ко мне и произнесла:

– Так оно и есть, Серый, это опьянение. Только это не алкоголь, а опьянение магической силой. Заклинание «Испитие мощи», которое произнесла Свелинна, влило в нас троих тот огромный магический потенциал, которым обладала магистр Таулина. Конечно, рано или позже излишек энергии схлынет, но всё равно мой разум сумел уже многое усвоить. Чувствую, что после такого щедрого вливания мой собственный резерв магии увеличился едва ли не вдвое. Как же правильно, что это заклинание из магии смерти строжайше запрещено Инквизицией! Иначе некроманты давно бы уничтожили всех других магов ради увеличения собственной силы. И да, Серый Ворон, в таком состоянии я настолько сильна, что уже способна поверхностно читать твои мысли даже несмотря на защитный браслет на руке. Кстати, не только я, но ещё и Фириат, и Свелинна, так как мы пока ещё находимся в магической связке… Вот чёрт!

Ленка медленно повернулась к Свелинне, но её маленькая подруга вдруг отшатнулась от Феи и в ужасе закричала. Ни я, ни остальные собравшиеся вокруг друзья не могли понять такой странной реакции маленькой магички. Мы с Каришкой удивлённо переглянулись, и я сделал шаг в сторону Свелинны, желая её успокоить.

– Не подходите ко мне! Вы все демоны! – закричала на меня Свелинна и выставила вперёд свою волшебную палочку.

Девчонка явно была в истерике и плохо контролировала себя. Я остановился и обернулся к остальным в поисках поддержки или хотя бы объяснения того, что произошло. Ко мне подошла Елена и тихо сказала:

– Когда мы находились в магической связке, мои способности были доступны и Свелинне. Она временно стала способной читать мысли окружающих. Я-то давно уже привыкла всегда блокировать свои мысли заклинаниями магии разума, пропуская лишь нужный минимум для работы в связке. У тебя есть прекрасный защитный браслет, через который даже декан факультета магии разума Архимаг Баш-Доуландр не смог пробиться. Но вот у Пузыря никакой защиты не оказалось. Он сейчас бредит и видит сны. Очень чёткие образы, где мы втроём у нас дома… Как только я это поняла, то сразу разорвала магический круг. Больше Свелинна читать мысли не может, но и уже полученной информации девчонке хватило, чтобы всё понять. Она сейчас считает нас демонами и оттого страшно перепугана.

Всё сразу стало понятным, однако не давало ответа на вопрос, что теперь нам делать со Свелинной, как её успокаивать? Да и Фириат что-то стал смотреть на меня с явным подозрением. Поэтому появлению из-за угла соседнего дома небольшого отряда орков я откровенно обрадовался, так как оно дало возможность отвлечься от наших внутренних недоверий и переключиться на внешнего врага.

– Атакуем их! – закричал я, указав на четверых крупных бойцов-орков в металлических панцирях и увешанного колдовскими амулета шамана позади них.

Наверное, это была самая быстрая стычка с орками в истории человечества. Наши переполненные силой маги уже через секунду противников испепелили, изрубили водяными бичами и превратили в решето острой каменной шрапнелью.

– Так нечестно, дайте и нам сражаться! – обиженно воскликнул Ярик Тяжёлый, который не успел сделать и шага в сторону врагов.

Каришка подошла к поверженным противникам и, не брезгуя трогать окровавленные тела, быстро и умело обшарила вещи орков. Её трофеями стала горсть серебряных и медных монет, ожерелье из полудрагоценных камешков и бутылочка с магическим эликсиром. Тайфлинг подошла к нашим магам и после короткого замешательства отдала эликсир Свелинне со словами, что она больше всех заслужила. На каком основании Каришка определила для себя вклад магов в нашу общую победу, мне было непонятно, но Свелинна явно обрадовалась и тут же спрятала бутылочку.

– Золотой Мост сгорел, до внутреннего города далеко, и мы можем не успеть туда вместе с раненым… Что будем делать, командир? – поинтересовался почему-то именно у меня Вилль Омникафи.

Остальные мои друзья тоже замерли и уставились на меня, ожидая ответа на этот крайне интересующий всех вопрос. Меня же удивило обращение «командир» в речи рыцаря, и я попросил Вилля прокомментировать его слова. Благородный рыцарь удивился моей непонятливости ответил более развёрнуто:

– Кроме тебя, никто из здесь собравшихся не знает способа спастись в наполняемом врагами городе. Орки наступают и вскоре захватят всю южную часть Холфорда, а перебраться через Стреминку мы вряд ли сможем. Да, мы можем храбро сражаться и дорого продать свои жизни, но мы обречены. Однако Елена Фея сказала нам, что у тебя имеется какой-то план, так что именно ты и должен вести нас.

Все остальные молчаливым согласием подтвердили слова благородного рыцаря. Даже Байяр и маги не стали спорить, признавая моё право вести отряд. Я посмотрел на свою школьную подругу, но Ленка лишь усмехнулась и прокомментировала:

– Ты и раньше всегда вёл нас с Петькой, мы лишь шли за тобой. Так что не робей и принимай командование нашим отрядом, тебе не привыкать.

– Хорошо. Тогда слушайте, что я вам всем скажу. Несколько клепсидр назад мы с Каришкой видели, что творилось в Храмовом квартале, когда испуганные горожане пытались прорваться во внутренний город и насмерть давили друг друга. Поэтому я прекрасно представляю, какая паника творится сейчас у ворот во внутренний город, если эти ворота ещё не закрыли. Мы не успеем пройти через ворота до появления отрядов врагов, а потому нет смысла и пытаться идти этим путём. Но мы и не будем переплывать реку в северную часть города. Считайте меня пессимистом, но я уверен, что река Стреминка не остановит поток орков. Вместо этого мы сейчас спустимся в катакомбы под Холфордом и у обитающих там воров выясним, где собрались организованные отряды защитников, к которым мы сможем присоединиться.

Возражений не последовало. Я взялся на носилки с Пузырём, с другой стороны нести носилки с раненым взялся минотавр. Свелинна, всё ещё недоверчиво поглядывая на меня и Фею, тоже пристроилась в хвост группы. Лишь Каришка продолжала стоять, не двигаясь с места.

– Хозяин, ты никого не забыл? – ехидно поинтересовалась тайфлинг.

Я хлопнул себя ладонью по лбу. Миля! Эта девочка осталась на крыше, когда мы с тайфлингом спешили помочь своим друзьям в схватке с магистром Таулиной! Как же я мог про неё забыть?!

Осторожно поставив носилки на землю, я передал наиболее тяжёлые свои вещи Ярику и Виллю, после чего попросил друзей немного подождать. Мы с Каришкой наперегонки полезли наверх на крышу. Шустрая тайфлинг опять опередила меня, хотя и всего буквально на пару секунд. Мы пробежали по плоской крыше и… не обнаружили Милю там, где мы её оставили! Соседняя крыша оказалась пустой, ребёнка на ней не оказалось! Да и на всех соседних девочки тоже не было видно. Что же делать?! Дорога сейчас была каждая минута, так как наш отряд мог не успеть добраться до известных мне входов в безопасное подземелье. Но и бросать беспомощную девочку, которую мне доверили её родители, было тоже никак нельзя. Тайфлинг стояла рядом со мной и ждала моего решения.

– Каришка, отводи наших друзей к зданию ткацкого склада у пересечения улиц Ткачей и Золотошвей. Там на заднем дворе есть прикрытый ветками заброшенный высохший колодец, а внутри колодца приставлена лестница. Спуститесь и окажетесь неподалёку от моста подземной реки, ты знаешь это место. Проводи наших друзей на территорию Школы Воров и распорядись, чтобы их всех накормили, после чего веди их в мои личные комнаты. Если охранники будут задавать вопросы, ссылайся на меня. Я же постараюсь найти Милю и потом догоню вас в Школе.

Тайфлинг посмотрела на меня с благодарностью и тихо проговорила:

– Хозяин, я боялась, что ты решишь пожертвовать девочкой ради спасения всех остальных. И даже уже настраивалась спорить и отказываться уходить без твоего прямого приказа. Спасибо тебе за то, что решил иначе! Береги себя!

* * *

До противоположного дома было метров шесть. Шёл противный дождь, и крыша была мокрой и скользкой. Но я рискнул всё же разбежаться и прыгнуть с самого-самого края. Получилось! Я ловко приземлился на покрытую смолой крышу соседнего дома и тут же выпустил Неведомого Призрака. Белый крыс сделала пару больших кругов по плоской крыше и озадаченно привстал на задние лапки.

– Хозяин, тут множество следов. Есть следы твои и Каришки, и ещё много разных. Все следы достаточно свежие, даже дождь не успел до конца смыть.

– Ищи маленькую девочку, которую ты искал по следу прошлой осенью.

Неведомый Призрак ещё раз вернулся к кромке крыши. Затем, постоянно принюхиваясь, по следам девочки обежал всю большую крышу по периметру. Суд по всему, оставленная тут мной Миля искала способ спуститься. Я шёл её маршрутом и заглядывал вниз, выискивая какие-либо карнизы или балконы, которыми могла бы воспользоваться девочка, но везде было высоковато для восьмилетнего ребёнка. Не могла она и вскарабкаться обратно на ту крышу, с которой она спрыгнула сюда – слишком высоко для её небольшого роста. Но куда же тогда она могла деться?

Неведомый Призрак, видимо, тоже не мог разобраться в запутанных следах и после долгих шараханий из стороны в сторону остановился в самом центре плоской крыши, подзывая меня:

– Вот тут резко появляются следы других людей. Именно на этом месте они вышли на крышу и забрали девочку.

О как! Я даже как-то не сразу смог поверить словам крыса. Ровная ведь крыша, никаких чердачных окон, никаких люков, вообще ничего, что говорило бы о возможности тут подняться или спуститься. Я скорее склонен был предположить, что те незнакомые люди, которые оставили тут недавно следы, спрыгнули с соседней покатой крыши и потом сумели уйти тем же путём, хотя там было и достаточно высоко. Но Неведомый Призрак повторил свои слова, подтверждая, что именно тут на ровном месте появились чужие следы.

Я опустился на корточки и стал изучать поверхность. Неровные потёки старой застывшей смолы, которой когда-то давно рабочие от дождей залили щели между досками, постеленными поверх толстых стропил. Ничего не говорило о скрытом проходе. Даже простукивание мне ничего не дало – везде один и тот же глухой звук, говорящий о пустотах на чердаке внизу. И тут я услышал какой-то шум снизу. Было похоже на голоса, вот только из-за толстой преграды было плохо слышно. Я приложил ухо к поверхности и отчётливо услышал два переговаривающихся голоса.

– Похоже, опять кто-то топает? – произнесла какая-то женщина, голос был сильно приглушён, но я сумел разобрать слова.

– Да нет, тебе показалось, – резко ответил мужской голос.

– Вдруг это пришёл Марк? – опять женский голос.

– Марк не станет рисковать и перебираться сюда в святилище тайком через весь горящий город. Он просто подождёт, пока орки возьмут Холфорд, и придёт уже нормально, постучав в дверь, как все нормальные люди. Да и не стучит уже вроде.