Так он стал жить с другим хозяином: мужичком-старичком. Приходила зима, затем таял снег, и во дворе становилось невыносимо жарко от палящего солнца; и снова приходила зима, и так повторялось несколько раз. Он жил во дворе все время один, гуляя по двору, коротая ночи на коврике, на крыльце. Хозяин кормил его совсем плохо и иногда совсем забывал это делать. Тогда он начинал громко лаять, и хозяин вспоминал о нем, выходил на крыльцо, высыпал еду в миску и говорил: «Ешь, Шарик, ешь! Жизнь у тебя собачья! Да и у меня тоже!» От хозяина всегда плохо пахло. Пахло, как от пустых бутылок, стоящих рядами здесь же, в коробках, на крыльце.

Но вот однажды хозяин не вернулся домой. Была зима. Пролежав на крыльце на коврике несколько дней, он, дрожа от холода и голода, вылез из-под ворот на улицу и побрел вдоль домов на запах еды. Наплутавшись по всему поселку, он сел на время у магазина, и вот теперь оказался здесь, в этом дворе. Птицы… Опять в его жизни появились эти проклятые создания! Ему снова пришлось отстаивать свои права хозяина двора. Он проучил уже двух белокрылых наглюшек и был за это бит хозяином. Птиц переселили за железную сетку, но вот сегодня перед его глазами появилась еще одна, очередная, но не белая, а рыжая бестия! Откуда она взялась?!

Рыжая пеструшка, неизвестно как появившаяся во дворе, шагала по-хозяйски по грязному плитняку, что-то склевывая на ходу с темных полосок земли между камнями. Пес начал беспокоиться, когда заметил, что курица, скосив глазом, взяла прямой курс на его большую алюминиевую миску. Продолжая стучать клювом по камням, она подходила к ней все ближе и ближе. Подойдя к собачьей посудине, пеструха, подняв голову, оглянулась по сторонам, сделала осторожный шаг вперед и, издав довольное: «Ко-о-ко-рок-ко-ко-ко-ко!» – заглянула в миску. Застывшие на засаленном краю миски крошки хлеба привлекли ее внимание, и она, не раздумывая, клюнула первую крупную крошку и сразу вторую и третью! Удары клюва по алюминиевому краю пустого тазика прозвучали во дворе, как колокольный звон.

Нервы собаки не выдержали. В одно мгновение пес с грозным рычанием выскочил из своего укрытия. Пеструшка бросилась наутек, всполошив своим истошным кудахтаньем всех своих беленьких и рыженьких подруг, находившихся в сетчатом вольере. Пес догнал курицу на втором прыжке, прихватив сзади за шею. Челюсти собаки сомкнулись, пеструшка затрепыхалась и затихла, испустив дух. В вольере к несусветному гвалту куриного крика добавился шум и хлопанье десятков крыльев, поднявших с земли клубы сухой пыли вперемешку с облаком белого пуха и перьев. Услышав в открытое окно поднявшийся куриный переполох, из дома выбежала хозяйка, и пес был застигнут на месте преступления с добычей в зубах – с безжизненной куриной тушкой.

– Да что ж это такое деется-то! А!? О-о-ой! Лишенько мое-е-е, лишенько! Да чтоб ты сдох! Паразит! Вот парази-и-ит! Третью несушку задавил! О-о-ой!  – запричитала она с крыльца.

Пес хотел было, как обычно, положить убитую птицу на ступени крыльца, но по крику хозяйки, почуяв неладное, покрутился возле будки и, высоко подняв голову, не отпуская из зубов добычу, бросился за угол сарая, ища укрытия, с целью скрыть следы преступления. Его очередное появление перед сеткой куриного вольера и вид неживой подруги в зубах вызвали очередной взрыв неистового шума в курятнике.

– Иван!  – заголосила хозяйка, обращаясь к главе семьи в открытые двери дома.  – Да иди ж ты сюда, наконец! Полюбуйся на своего паразита! Пеструшку задавил твой поганец! Ой-е-ей! Ирод проклятый!

Она поднимала руки и опускала их, хлопая себя по синему рабочему фартуку. Руки ее были в муке, и от этих шлепков на фартуке оставались белые отпечатки.

Пес опять заметался по двору и кинулся обратно к своей будке, пытаясь протащить добычу через узкий лаз.

Дядя Ваня, бросив недочитанную газету, выскочил на крыльцо, успев только поднять на лоб очки в темной роговой оправе, с привязанной сзади к ушкам оправы белой резинкой. Увидев забирающегося в будку пса и задушенную курицу, он, недолго думая, схватил из лежащих на крыльце дров первое попавшееся под руку полено и швырнул его в собаку.

Полено угодило в стенку будки над лазом, вызвав звуковой резонанс, который напугал собаку еще больше, чем прямое попадание. Пес отскочил в сторону и с испугу наконец-то выпустил из зубов изжеванную шею пеструшки. Безжизненная тушка упала рядом со злополучной алюминиевой миской. Голова бедолаги с красным хохолком задела край посудины, выдав ударом клюва по металлу последнюю прощальную ноту: «Дзинь-нь!»

– На черта ты его прикормил! Ирода!  – продолжала разнос тетя Дуня, расходясь в своем гневе не на шутку.  – Вона ж тильки и треба жрать и жрать! Да курей давить! Геть его со двора, чтобы мои очи его больше не бачили!  – от волнения она перешла на смесь русского и родного украинского языка.

– У-у! Идол тебя поднял!  – поддержал он супругу, направляясь к собаке с очередным поленом в руках, загоняя ее в будку.

– Что там за разборки?!  – Борис в три прыжка спустился с откоса дороги к воротам дома.  – Мать! Ты чего тут разгон устроила?!  – Он подошел к матери, так и стоявшей на крыльце.  – Что случилось?!

– Вона! Подывысь, сынок! Вона моя хохлатка задавлена!  – тетя Дуся показала в сторону задавленной курицы и затем махнула с отчаянием. – Куды хотите девайте эту зверюгу! Чтобы я его больше не видела!

– Иван!  – обратилась она вновь к супругу.  – Голову-то хохлатке отруби, что ли! Ее ж щипать да потрошить надо! Не выбрасывать же! Ой, лишенько мое! Ой, лишенько!

– На кой ляд ее рубить-то!  – сообразил дядя Ваня.  – Она и так уже того! Мертвее не бывает!

Он поднял курицу за голову и пошел к дому, волоча куриную тушку лапками по земле.

Во двор зашел Вовка, за ним братья Черкизовы. Вся бригада пацанов остановилась под козырьком калитки, заглядывая во двор.

– О-о! Батя курицу задавил!  – пошутил Вовка, уже сообразивший, в чем дело.

– Шутишь все! Я тебе пошуткую! Ишь! Моду взял с отцом шутковать!  – рассердился заведенный еще раньше руганью супруги отец.

Дядя Ваня плюнул в сердцах на землю, прошел со своей ношей мимо ребят и поднялся на крыльцо.

Вовка подошел к собачьей будке и присел на корточки, заглядывая в темноту собачьего убежища, пытаясь разглядеть собаку, оглядывая территорию вокруг будки, местами усеянную куриным пухом и перьями.

– Бать! Че делать-то будем?!  – спросил более практичный Борис, поднимая с земли брошенное отцом полено.

– Дак куды ж его, мать его ети, теперь девать?  – с крыльца вопросом на вопрос ответил отец, имея в виду несчастного пса. – Мать! На поленнице твоя хохлатка!  – крикнул он вслед уже зашедшей в дом супруге.  – Сегодня ж надо ее ощипать!  – добавил он в открытые двери дома и, повернувшись к сыновьям, сказал в сердцах:  – Было б ружье, ребята, отвел бы поганца в лес и пристрелил бы! Ей-богу, пристрелил бы!

Дядя Ваня присел на верхнюю ступеньку крыльца, снял со лба очки и неожиданно громким голосом произнес:

– Ну! Что там у вас за курево? Дайте отцу закурить, мать вашу! Домой не хочу заходить!

Дома на печке всегда лежал запас папирос «Беломорканал».

Борис протянул отцу пачку сигарет. Прикурив непривычную для себя «Приму», сплюнув табачные крошки, прилипшие к губе, Иван Исаич после глубокой затяжки, задумавшись о чем-то, тихо сказал:

– Лошадей и собак, ребятки, если что не так, обычно пристреливают.

Во дворе после произошедшей суматохи стало как-то непривычно тихо. Наступившую паузу нарушил пес, неожиданно заскуливший в будке.

– Гляди! Чувствует кобелина, чье мясо съел!  – съязвил неугомонный младший Кольцин.

– Сынок! – обратился Иван Исаич к старшему сыну, понимая, что младшему такое поручение давать нельзя:  – Сходи до Володьки Помазкина, поспрошай, сможет он стрельнуть нашего оглоеда?! Бутылку мы ему с матерью поставим!

– Бать, ты че! Да Помазок твой керосинит уже неделю! Он со двора-то выйти не может! Да и лето! Не сезон! Может, и патронов нет. Тетя Маша, как он запьет, и ружье кому-то уносит на сохранку, от греха подальше!

– Ну, не знаю!  – ответил отец.  – Мало в Нахаловке охотников? Ищите!

Считая разговор законченным, старший Кольцин поднялся со ступенек и, кряхтя, зашел в дом.

– Пойдем, мужики! Посидим еще!  – предложил Борис, обращаясь к братьям Черкизовым. Вся компания вышла со двора, чуть поднявшись наверх, на излюбленное место посиделок. Вовка Кольцин налил себе и брату еще по полстакана вина, подводя итог произошедшим во дворе событиям, произнес тост:

– Чтобы наш кабысдох поскорее издох!

– Пожалуй, что так, наверно, всем спокойнее будет. Раз батя так решил,  – поддержал младшего Борис.  – Ну, давай!

Они выпили и присели на бревна к парням, которые не вмешивались до этого момента в разговор. Толясик сдирал со спичек коричневые головки. Глядя на поджиг в руках Толясика, рассудительный и серьезный Лёха Черкизов взял слово:

– Слышь, мужики! А че! Давайте попробуем его сами из поджигала шмальнуть! Где сейчас двустволку искать?

– Как ты из него такую тушу завалишь?! Максимум из него кожу пробьет, а может, и в шерсти застрянет! Ни хрена ему от этого не будет!  – возразил Борис.

– Слушай, че базар-то зря разводить! Давай слетаем до дома, я тебе наш обрез покажу!  – предложил Лёха.

Борис молча мотнул головой в сторону мотоцикла: «Поехали!»

Через минуту мотоциклетный треск уже доносился через листву огородов, становясь все тише за домами нижней улицы. Подъехав к дому Черкизовых, Борис заглушил мотоцикл. Алексей, подняв внутренний засов калитки, зашел в дом.

Возвращаясь к дому Кольциных, Лёха ехал на заднем сиденьи, как казак на коне, держа в правой руке вверх стволом поджиг огромного размера. Спрыгнув с мотоцикла, Лёха подошел к сидевшим на бревнах парням, демонстрируя ружье.

– Я же говорил! Во!  – первым прокомментировал оружие Хмырь, подняв вверх в знак восхищения большой палец.

Это было одноствольное ружье с укороченным стволом. Блестящая труба из нержавейки с толстыми стенками была закреплена на прикладе металлическими хомутами.

Максим тоже удивился огромному размеру поджига и решил, что покажет свое новое оружие друзьям завтра.

Вовка поднялся со скамейки. Здоровой рукой взял ружье за цевье.

– Тяжелое, блин! На сколько бьет?  – спросил он братьев, возвращая Лёхе оружие.

– Не проверяли еще!  – ответил Лёха.  – Вчера только хомуты затянули!

Подошел Борис:

– Ну, что решаем, мужики?  – спросил он, обращаясь больше к братьям Черкизовым.

Тут наступила очередь высказать свое мнение Лёньке:

– Да что говорить-то! Идти надо да пробовать!

Он взял у брата ружье, покрутил в руках:

– Дома же не проверишь! В лес собирались, чтобы людей поменьше было. Я хотел где-нибудь на горе к сосне мишень прикрепить.

– Ну, хорошо! А заряд какой мощности? А пули? Какой у вас калибр, замеряли?  – вчерашний солдат Борис со знанием дела задал эти вопросы мастерам-оружейникам, братьям-близнецам.

– Порох сыпанем из патронов. Там же все завешено до грамма. Считай, заряд как для ружья! Ствол и больше выдержит! Под калибр семь шестьдесят два трубку и подгоняли. Какие вопросы? Лопату надо взять. За белой скалой на просеку если пройдем, где мишени биатлона стояли, там этих пуль, как семечек!

– Да вон у пацанов сто процентов пули есть! Хмырь! Толясик! Слышьте, что говорю? Гильзы, пули там копали?

Услышав утвердительный ответ, он еще раз переспросил:

– Еще не повыбрасывали?

Пока Хмырь чесал левой рукой свою огненно-рыжую копну волос на затылке, соображая, что ответить Черкизову, Толясик соскочил с бревна:

– Щас! Две у меня, кажись, остались!  – и побежал в сторону открытых ворот своего дома.

Слышно было, как Толясик хлопнул входными дверями, залетая на бегу в темные сени, а в воздушном пространстве зависла пауза. Молчавший до этого второй близнец вдруг продолжил:

– Что все застыли-то? Сейчас надо решить, где патроны будем брать. Порох нужен. Хоть упаковку спичек искрошим, все равно толку не будет! Спички в стволе шомполом уплотнять надо. Плотности нет  – и убойная сила не та.

В разговор вклинился захмелевший Вовка:

– Че тут думать-то! Щас мы к Помазкину сгоняем!

– Борь, заводи! Пару стаканов Помазку плеснем – и насчет патронов договоримся!  – продолжил он, обращаясь к старшему брату.

– Если он их еще не пропил!  – машинально ответил брату Борис и, тут же спохватившись, добавил:  – Ну, ты, черт перебинтованный! Куда тебя опять понесло? Я что, буду смотреть, как ты с Помазком вино будешь распивать?! Да тебя самого потом оттуда не вытащить! Со стакана окосел уже! Сиди здесь! Понял?!

Шагнув в сторону «Ковровца», доставая из кармана ключ зажигания, он на ходу повернулся в сторону близнецов:

– Лёха! Поехали!

Полчаса ушло на подготовку. Борис с Лёхой привезли десяток патронов двенадцатого калибра, заряженных дробью, которые Помазкин отдал за три рубля, сдернув со шкафа запыленный патронташ. Братья рассовали патроны по карманам. Толясик принес две пули.

– Ну что, пехота?! Готовы? Стартуем через пять минут!  – принял решение Борис, посмотрев на братьев, Хмыря и Толясика, сидящих на бревне.

Максим минуту назад убежал домой переодеться для похода в лес.

– Вован, пошли! Выводи собаку! На поводок его надо взять. Не цепью же по улице греметь!  – сказал он, уже обращаясь к брату.

Во дворе нарушитель спокойствия утолял жажду после произошедших драматических событий. В кастрюле, стоящей сзади будки, у стенки сарая, со вчерашнего дня еще сохранилась вода. Пес лакал воду, опустив морду в глубокую посудину по самые уши. Пару раз, устраивая передышку, он поднимал голову, шумно дышал, раздувая в стороны свои серые, покрытые скатанной шерстью бока, отфыркивался и опять опускал пасть в кастрюлю, чавкая внутри ее водой.

Борис нашел в сенях старый сохранившийся брезентовый поводок. Выйдя на крыльцо, он свистнул брату, чтобы привлечь его внимание. Вовка повернулся.

– Лови!  – он бросил поводок с крыльца.  – Выводи давай! Я пока ботинки надену!

Вовка отцепил собаку с цепи и приладил к ошейнику поводок. Странное дело, но, увидев манипуляции молодого хозяина с поводком, пес завилял хвостом, тихонько повизгивая, выражал готовность к прогулке.

– Все!  – Вовка дернул поводок в сторону калитки.  – Пошли!

Пес понял, что от него требуется, и с удовольствием ринулся к открытой калитке, натянув поводок, потащив Вовку за собой. От рывка Вовка споткнулся, пробежав в наклоне несколько шагов, и чуть не упал посередине двора.

– Стой!  – заорал он на пса.  – Козел, блин! Стой, кому сказал!

Перехватив поводок ближе к середине, концом поводка он шлепнул пса по спине.

Из дома быстрым шагом, спрыгивая по ступеням с крыльца, вышел Борис.

– Смотри, как попер на прогулку, баран!  – доложил ему младший брат.  – Деру дал, аж чуть не уронил!

Немного странно выглядела эта идущая по улице разновозрастная компания. Трое подростков и трое взрослых парней шли, заняв всю ширину дороги, отставая от идущего впереди всех молодого человека, ведущего на поводке собаку.

Правильнее было бы сказать, что собака, натянув поводок, тащила его то вперед, то в сторону, внезапно меняя направление своего бега, дергая его, вынюхивая что-то для нее интересное, несмотря на окрики и ругань хозяина. Ошалевший от прогулки пес сновал то на левую, то на правую обочину, утягивая за собой хозяина. Перескакивая через кювет, он подбегал к столбам, камням, пенькам, заборам, обнюхивал предметы. Заканчивая знакомство с ними, он обязательно поднимал над обнюханным местом заднюю лапу, оставляя на поверхности метки из мокрых пятен. Вся компания, догоняя идущего впереди с собакой, во время их вынужденных остановок тоже притормаживала, терпеливо дожидаясь, пока пес закончит свои дела. Пес же, оставив сородичам послание, снова резво тащил хозяина вперед.

– Все, блин! Заберите его от меня! А то я его сейчас своими руками задушу!  – взмолился Вовка, только что отшлепав собаку поводком по спине.

Пес понял, что хозяин недоволен и нужно подождать, понять, чего же он хочет. Собачьих меток в округе больше не было, и, стало быть, не было нужды отвлекаться по сторонам. Пес насторожился. Повернувшись мордой к лесу, раздувая ноздри, он профильтровывал долетавшие до него потоки воздуха. Настороженность вызывали новые запахи трав, ягод и незнакомых лесных обитателей. Он не чувствовал опасности от идущих с ним людей. Собачья чуйка молчала и не подсказывала ничего плохого о намерениях его хозяев. Собака чувствует, когда человек боится ее, и тогда она может напасть на него, и наоборот, если человек не боится, она подчиняется ему. Она считывает испугавшегося человека по замедленным движениям, изменившейся, неуверенной походке. Она почувствует опасность от человека крадущегося, приближающегося к ней с повадкой охотника. Любой пес-малолетка узнает ловца собак в человеке, просто идущем по улице, который хоть однажды поймал сородича петлей на палке и закинул в грузовую закрытую машину к десятку уже пойманных, несчастных собратьев. От этих людей за версту пахнет собачьей смертью. Над их головами, как в облаке тумана, который не виден людям, но виден любому щенку, летят души убиенных псов, которые предупреждают живых четвероногих, лающих, хвостатых собратьев: «Бегите! Спасайте свои шкуры!»