– Прошу прощения. Я очень долго не имел удовольствия выпить в Над-Городе, вот и воспользовался случаем. Не принял в расчёт слабость инкубов в том, что касается алкоголя. Будь я в здравом уме, то сказал бы, что квесты превосходны с точки зрения опыта и лута, но только если ты добрался до более-менее высокого уровня. А раз в нашем распоряжении всего восемь дней, я бы сказал, что ввязываться не надо, а надо поступать так, как я советовал тебе в самом начале.

– Возможно, мы последовали бы твоему совету, если бы ты нам его дал, – заметил я.

– И далее, – продолжал Мордекай. – Когда я изучил обстановку, я сказал тебе держаться подальше от элитки, будь она неладна. И что ты? Прислушался? Нет. Ты назначил ей свидание на завтрашний вечер. Каковое, если ты осмелишься на него пойти, безусловно, закончится тем, что вся кровь из твоих жил перетечёт в её миньонов.

Пончик дожевала свежеприготовленный стейк из тунца и заявила:

– Мне не нравится эта дама.

Манго, перед которым на полу рядом с Пончиком стояла тарелка с чем-то, что могло оказаться и сырым гамбургером, поднял голову и издал согласный писк.

– Она элитка, – сказал Мордекай. – Никогда не доверяйся им.

– Что всё же такое «элитка»? Чем она отличается от других НПС? Только ли силой?

Мордекай вздохнул.

– Элитные персонажи. На здешних городских уровнях их тысячи. В отличие от большинства мобов и НПС Подземелья, они могут свободно перемещаться между городскими этажами – и перемещаются. А кроме поиска, в Подземелье есть и ещё один аспект, более упорядоченный. Представь мыльную оперу или сериал. Все истории этого рода начинаются с открытием третьего этажа. Каждый сезон здесь возникает множество сюжетов; это как на телевидении – в сентябре появляются новые шоу. Есть сколько-то длинных историй, они охватывают ряд сезонов, но всё это на девятом этаже. Это слишком сложно объяснять сейчас.

– Погоди, – не понял я, – то есть это как актёры?

Мордекай помотал головой.

– Помнишь, мы с тобой говорили о том, как «Борант» изменяет умы некоторых мобов и НПС, которыми владеет? Элитки натуральными не бывают. Их выдумывают, печатают, затем вкладывают в них воспоминания, которые нужны, чтобы они правдоподобно отыгрывали свои роли. Для них это и есть реальность.

– Разве не так обстоит дело с большинством других мобов?

Мордекай опять покачал головой, на этот раз более решительно.

– Нет. Обычные мобы автономны. Их выпускают в Подземелье, и что они делают дальше, зависит уже от случая. У элиток есть одна особенность, крайне важная, поэтому слушай внимательно. Квест, связанный с цирком, и эта Повелительница с её историей – драма, созданная для зрителей группой сочинителей. Она продолжится независимо от того, примешь ли ты участие или отойдёшь в сторону. У неё есть свое игровое время, есть команда создателей, которые очень долго работают над историей и будут преданно её отстаивать. Некоторые подобные драмы и сюжеты становятся популярными сами по себе. Хотя элитки прямо не подконтрольны ИИ и авторам, их постоянно подталкивают и направляют. Если писателям не нравится, как развивается сюжет, они на ходу встраивают новые инструкции прямо в головы элитных НПС. Конечно, есть и правила, их устанавливает ИИ, чтобы Подземелье оставалось «справедливым» к обходчикам, но эти правила намного менее строги, когда они применяются к элиткам. Когда встаёт вопрос о жизни отдельного обходчика или о судьбе целой сюжетной ветки, которая продолжается не одну неделю, что происходит, как ты считаешь? Я видел такое десятки раз. Особо крутой обходчик сталкивается с элиткой и, вместо того чтобы изучить ситуацию, решает в одиночку убить неигрового персонажа. Тогда что-то обязательно происходит. Что-то плохое. Многие элитки хорошо защищены, и в истории такого рода лишним оказываешься ты. Выскочка. Залётный фраер. Не в каждом квесте участвует элитка, но если участвует, я не сомневаюсь, что отбракуют тебя. Особенно если сюжет только что запущен и целая кодла авторов и продюсеров не заинтересована в том, чтобы любовно выношенные ими серии оказались не востребованы после первого же дня. Если у них получится вплести в сюжет смерть популярного обходчика, тем лучше. При таком повороте у шоу будет только больше зрителей.

– Значит, когда мы общаемся с этой мадам Повелительницей печатей, мы выступаем в другом шоу? – уточнила Пончик.

Мордекай укоризненно посмотрел на неё.

– Значит, из всего, что я сейчас сказал, ты сделала только такой вывод?

Мне пришла одна мысль. Кое-что, о чём говорила эльфийка. И я остановил его:

– Подожди. Если на этот уровень отведено только восемь дней, то что случится, когда этаж обрушится?

– Важнейшие элитки спустятся на шестой, и история продолжится. Пока вы, обходчики, будете бросить по четвёртому и пятому этажу, сюжет станет развиваться по своим законам. И так будет до тех пор, пока вам, ребята, не заблагорассудится перевернуть установленный порядок. Такому зрители тоже радуются. Ещё бы! Посмотреть, как обходчики мечут на помойку упорный труд продюсера. Представь, что ты вытащишь Джейсона^[32] из «Пятницы, 13» и засунешь его в одну из поздних серий «Девственницы Джейн»^[33] просто чтобы посмотреть, что получится. Но я уже сказал: авторам и продюсерам не с руки позволять тебе подобное. Они будут сражаться.

– Да, но только в том случае, если мы пойдём против запланированной линии, – возразил я. – А если поможем развитию сюжета, они, наверное, поведут себя иначе? Поддержат нас?

Мордекай издевательски фыркнул.

– А ещё можно просидеть семь дней в харчевне и играть с самим собой. Может, это и приятно, но гарантирует билет в один конец – в никуда. Забудь о чёртовом квесте и отправляйся в город.

Центральный телеэкран включился, заиграли первые такты музыкального вступления к выпуску хроники.

– Специальный выпуск! Смотрите, какие расы выбрали для себя ваши любимые обходчики! – призвал ведущий.

Я сел и, просматривая сокращённую версию кровавой первой части шоу, задумался обо всех событиях минувшего дня. Некая большая группа обходчиков вступила в противостояние с демоническим боссом города, обладателем крабьих клешней. Босс продрался сквозь толпу противников за какие-то секунды и очень проворно убил человек сорок, радостно при этом стрекоча.

Первым из обходчиков, обновлявших свой статус, была исландка Хекла, лидер команды «Дочери Брунгильды»^[34]. Она собрала вокруг себя большую группу женщин-обходчиц. Но в зону безопасности почему-то входила в одиночестве.

– А где же её команда? – спросил я.

– Они собрались в группу не сразу, – пояснил Мордекай, – поэтому у них разные игровые наставники. В конце концов из-за этого они будут наголову разбиты.

– Какой ужас. Печально, конечно.

Я погладил Пончика по голове. Едва не сказал, как ужасно будет, если меня что-нибудь разлучит с этой кошкой, но всё-таки не сказал.

Хекла вышла из гильдии, и мы увидели вращающийся трёхмерный образ её новой личности. Её новая раса – амазонка. Внешне она принципиально не изменилась, только стала на голову выше и намного шире в плечах. Раньше это была миловидная блондинка, чувствовалось, что она в хорошей физической форме. Теперь её можно было принять за профессиональную культуристку. Её статы нам не показали, но я и без того был уверен, что у неё отличный показатель силы. Да и ловкости ей тоже не занимать.

На экране свитком развернулся текст. Он пробежал слишком быстро для меня, я не успел прочитать то, что говорилось о мотивах Хеклы при выборе нового класса. Ей разрешалось выбрать земной класс, и её выбор оказался вполне очевиден. Щитоносец. Я пожаловался:

– Я не успел прочитать всё.

– Это потому что ты вынужден читать на плоском дисплее, – просветил Мордекай. – Будь у тебя стандартный зрительский экран, ты бы мог подтянуть абзац вверх. Можно купить такой для личного пользования, но они, наверное, невыносимо дорогие.

Обходчиков из нескольких следующих групп я не узнал, но запомнил тех, кто избрал очень уж необычные расы и классы. Например, один мужчина стал массивным слизнем, а женщина – четверорукой синекожей вариацией индийской богини Кали^[35]. Класс для себя эта женщина выбрала тоже сногсшибательный: Рейдер Кабадди^[36].

– Некоторые группы ещё не определились с решением, – сообщил ведущий. – Но около восьмидесяти процентов обходчиков предпочли остаться в человеческой расе.

– Больше, чем я предполагал, – заметил я. – Я удивлён.

– А я – нисколько, – заявила Пончик. – Вы, человеки, всегда были наглой породой.

– Ты вот тоже расу не сменила, – напомнил я ей.

– Нет, Карл. Нет, конечно. С чего бы я захотела перестать быть кошкой?

– Обычно процент и бывает примерно таким, – сказал Мордекай. – Иногда выше.

Я поразился.

– Правда?

Он кивнул.

– Когда бы ни проводились опросы граждан Синдиката, подавляющее большинство говорит, что стали бы другими, если бы представилась возможность. Но на самом деле, когда у людей появляется реальная возможность стать другими, когда перемена достижима и необратима, большинство предпочитает оставаться собой. Людям страшно. Даже если налицо лучший выбор, пересиливает страх перед прыжком. Если представился шанс на принципиальную перемену, всегда остаётся кривая обучения^[37]. Иногда лучше остаться в знакомой шкуре. Поверьте, подрасти на полметра или уменьшиться – от этого можно и с катушек съехать. А если потерять руку или ногу? Или того хуже – приобрести лишнюю?

– Вот мы! – закричала Пончик. Я появился на экране первым. – Смотри, Монго! Дядя Карл в телевизоре.

Она показывала на экран. Монго посмотрел и стал подпрыгивать, размахивая передними конечностями.

Перед нами прошла краткая история первородной расы. Показали какого-то человека, который много сезонов назад выбрал для себя эту расу. Он летел по воздуху на белых, тончайших ангельских крыльях, с тяжёлым мечом, которым он грозил человекообразному демону размером с футбольный стадион, стоящему на коленях в огненном озере.

– Что за хрень? – вырвалось у меня.

Сцена, разворачивавшаяся передо мной, померкла и сменилась началом настоящего противоборства. Появился и исчез абзац, где говорилось, что такое Анархист-провокатор.

– Вот, мой мальчик, это Божественный хранитель, один из бегемотов двенадцатого этажа. Босс страны. Охраняет огненные ворота, вход на тринадцатый этаж.

– Не вешай мне лапшу, – сказал я.

– Да-да, – сказал он.

– Тот чувак, что добрался до тринадцатого этажа?

– Нет, – ответил Мордекай. – Но обходчиком был знаменитым. Он из тех времён, что были до меня. Умер минутой раньше. Когда в следующий раз встретишься со своей приятельницей Одеттой, не забудь расспросить о нём.

– Ша! – прикрикнула Пончик. – Поговорите после того, как покажут меня.

Когда перед нами проходил Пончиков процесс выбора, я не мог выбросить из головы образ чудовища размеров Годзиллы. Да ведь кайдзю^[38], ей-же-ей. Конечно, босс страны уступает только боссу уровня, но у него всего лишь двенадцатый уровень. До этого этажа Пончик и я просто обязаны были добраться, если хотели получить какую-то степень свободы. После двенадцатого есть ещё шесть этажей. Какие боссы будут там, ниже?

Я подумал об элементе гнева. Обычные монстры тринадцатого этажа. Довести наши силы до такого масштаба за такое короткое время? Казалось, об этом и думать невозможно.

Заканчивалось шоу преображением Люсии Мар. Два её ротвейлера, как питомцы неразумные, права на трансформацию не получили и потому так и остались собаками.

Люсия приняла немыслимо странное решение, выбрав одну из самых отвратных рас, о каких я когда-либо слышал до того.

– Что за дьявол с тобой, малышка? – пробормотал в телеприёмник я, совершенно оглушённый таким предпочтением. – Ну почему?

Ладжаблесс^[39] – так это называлось.

Облик уличной девчонки сменился совершенно развившейся, зрелой женщиной. Когда трёхмерное изображение закрутилось на экране, то оказалось, что изменилось и её лицо: вместо юной красоты – череповидная монструозность. Ведущий объяснил, что половину суток она будет проводить в облике красавицы, а вторую половину – как леди Скелетор^[40]. В женском обличье колдовская и физическая сила будет удваиваться, но и заклинания станут вдвое дороже.

К тому же у неё появилась хромота. Больше ей по стенам не побегать. Её правая нога – именно правая – преобразилась из человеческой конечности в волосатую козлиную, с раздвоенным копытом. Когда Люсия вышла из гильдии, припадая на новую ногу, даже её собственные собаки опешили от такого преображения.

– Судя по виду, от неё должно вонять, – сказала Пончик.

– Такая раса – чудовищная выдумка, – поддержал кошку я.

– Может быть, и так, – сказал Мордекай. – Но похоже, что она – самый сильный обходчик в этой игре. Возможно, у этого расового предпочтения есть какие-то скрытые преимущества, и игра стоит свеч.

Дошла очередь до выбора класса Люсии. И снова я не успел прочитать обоснования. Только результат. Это был тройной класс: клерикал, маг и воин. Всё вместе называлось Генерал Чёрной инквизиции.

– Во как, – выдохнул я. – А мне до сих пор казалось, что это только страшненькая скотинка.

Шоу закончилось, и почти тут же явилось объявление.

И снова добро пожаловать, обходчики, теперь на третий этаж!

Есть несколько копуш, которые всё ещё раздумывают над выбором расы и класса, но это ничего. Большинство решило этот вопрос и уже приступило к знакомству с чудесами Над-Города. Мы приглашаем вас присоединиться к традиции «Мира обходчиков Подземелий».

Все вы сделали свой удивительный и уникальный выбор. Вас почти 700 000, и мы наблюдаем почти 40 000 вариантов выбранных классов. Как можно в это поверить? Это рекорд, и мы чрезвычайно горды таким многообразием.

Пара объявлений относительно этого третьего этажа: туалетные взыскания отменены, но напоминаем обходчикам, что туалетные комнаты на этом этаже есть. В деревнях вы сможете найти туалеты в любой пивной, и в некоторых магазинах также. В руинах туалеты встречаются так же часто, как и на верхних этажах. Пожалуйста, не вынуждайте нас возвращаться к предыдущим наказаниям.

Мы отметили большой интерес к спонсорской программе. И хотя она официально не заработает до четвёртого этажа, потенциальные спонсоры уже делают первые инвестиции. Так что старайтесь делать своё дело как можно более увлекательно.

И последнее. Многие из вас приобрели новые способности, заклинания и горят желанием испытать их уже сейчас. Мы призываем вас – действуйте! Но доводим до вашего сведения общее предостережение: любые попытки насилия, направленные против мирных неигровых персонажей, недопустимы. Технически такая практика не противоречит правилам, но корпорация «Борант» желает сделать жизнь населения Подземелья максимально безопасной. В результате мы свели опасность для граждан к нулю. Более того, стражи города получили некоторое повышение статов.

Пока это всё. А теперь идите и убивайте, убивайте, убивайте!

– Что это за предупреждение насчёт мирных неигровых? – спросил я.

– Да кто знает? – отмахнулся Мордекай.

Ещё какое-то время мы обсуждали события дня и слова, услышанные мной от Повелительницы печатей. Она упомянула, что Гримальди превратился в нечто под названием «Винев», и отсюда полился долгий, наводящий зевоту разговор о заводах, паразитах и контроле над умами. Мордекай считал на пальцах, втолковывая мне и Пончику, как следует обращаться с такими-то и такими-то монстрами, которые связаны с заводами. Очевидно, этот предмет представлял для него особый личный интерес.

– А теперь наймите комнату и поспите, – предложил он, возвращая нам массу зелий. Он показал нам, как надо смешивать некоторые зелья, чтобы делать их действие более эффективным и быстрым. – Жду вас завтра рано. Завтра у нас большой день.