– Это общее правило для всех! – крикнул Ирис и заставил коня проскакать ближе к нам, – Нужно обязательно попросить разрешения, иначе природные силы могут разозлиться и переместить в совершенно другое место.

То, что Ирис поддержал меня, а не ее, Азалии не понравилось. Девушка признала свою ошибку, согласившись, что условие является обязательным. Проходя мимо меня, Ирис подмигнул в знак одобрения.

Перемещение с помощью боярышника отличалось от телепорта. Здесь, проделав необходимые действия, мы не попали ни в какой поток, а остались стоять на той же поляне. Только местность впереди изменилась: вдалеке появились фиолетовые поля, а в нос ударил лавандовый аромат.

Каэль разрешил остановиться на обещанный привал. Мы с Захари развалились на траве, выудив из походной сумки перекус. Не знаю, на какой почве, но у нас с ним завязались товарищеские отношения. Целитель стал для меня самым близким другом среди пилигримов.

– Ты, конечно, бесстрашная, подруга! Я думал, эта остроухая сожрет тебя с потрохами, – смеялся Захари.

– Я удивилась, что Ирис меня поддержал, – призналась я.

– В этом деле он достаточно бесстрастный. Ради дела отодвинет на задний план все связи и эмоции. Но Азалия, точно, задаст ему сегодня хорошенькую взбучку!

И целитель расхохотался. Неудачи Ириса приводили его в неописуемый восторг. А полуэльф, всегда будто чувствовал, что говорят о нем, и появлялся именно в этот момент. Может, заостренные кончики ушей имели дополнительные свойства.

– А ты все заливаешь в уши Кассандры свои басни. Может, тебя от него спасти? – обратил на меня внимание Ирис.

– Ну не твои же ей басни слушать, – издал смешок Захари, – иди куда шел, Ирис, и не отвлекай нас с Кэсси от умного разговора.

– Сомневаюсь, что ты можешь такой поддержать, – усмехнулся Ирис, затем снова посмотрел на меня. Его сверкающие карие глаза всегда выводили меня из равновесия, – спасибо за верное замечание о ритуале перемещения. Без тебя бы мы угодили в беду.

– Если бы не я, кто-нибудь другой бы вспомнил это уточнение, – смутилась я.

– Вряд ли. Ты наша спасительница, путеводная звезда, – сказал Ирис и сам удивился своим словам. Так он называл меня в прошлом. Может, воспоминания прорываются наружу?

– Постыдился бы миндальничать, а разобрался со своей девушкой, – сделал замечание Захари.

Упрек, кажется, подействовал на Ириса, и он нас оставил. У меня внутри бушевали вулканы. Я не знала, что делать, должна ли искать способ вернуть любимому память, если он счастлив в новых отношениях? Имею ли право влиять на его судьбу?

Наш путь продолжился. Не знаю, сколько мы провели в странствии, дорога казалась бесконечной, как и протяженность лавандовых лугов. В один из дней мы столкнулись с группой фейри. В ходе переговоров лидеров отрядов выяснилось, что это дикие эльфы, отрицающие новую власть в Безоблачном королевстве. Повстанцы предложили нам переночевать в их лагере.

– Какова их цель? – спросила Каэля, оставшись с ним наедине.

– Говорят, что не преследуют никакой цели, просто пережидают. Я предложил вместе пойти в Безоблачное королевство, чтобы обговорить все мирно, они заявили, что у них свой путь.

– Ты им не веришь?

– Я мало кому доверяю в этом мире, Кассандра. Даже близкие могу предать, – горестно вздохнул Каэль. Это был один из самых благородных мужчин, что я знала. Неудивительно, что когда-то они с Луцием сошлись, их характеры казались схожи.

Азалия весь вечер провела в компании диких эльфов. Я предчувствовала, что девушка что-то замышляет, и оказалась права. Собрав пилигримов, эльфийка заявила о своем желании присоединиться к повстанцам и, кто хочет, может остаться с ней.

Каэль и его последователи сразу отказались от предложения. У них была цель, и они не собирались менять свои планы. Преимущественно среди диких фейри решили остаться эльфы из отряда Азалии, но некоторые попросили разрешения продолжить путь с пилигримами. Глен тоже остался с Каэлем. Он хотел добраться до Безоблачного королевства и оттуда вернуться домой.

Я видела, как Ирис колеблется. Наверное, он догадывался, что повстанцы никогда не выступают без оружия. Вряд ли их реальная цель укладывается в рамки мирного урегулирования вопроса. Скорее всего, грядет бунт. И, если участие в подобных стычках, было в характере Азалии, Ирис предпочитал решать проблемы дипломатическим путем.

– Ты оставишь пилигримов? – мне удалось подловить Ириса в одиночестве. Он сидел на большом валуне и пребывал в своих думах.

– Думаю, так будет правильнее. Я должен быть со своим народом, – отчеканил юноша.

– Даже если не разделяешь их взглядов?

– Что ты имеешь в виду?

– Ты же понимаешь, что их цель – свержение власти, и они не поскупятся самыми категоричными методами.

– Иногда это необходимость, Кассандра. Мне уже не верится, что можно обойтись без жертв, – вздохнул Ирис.

– А как же мирный камень?! – воскликнула я в сердцах, – Ты же так в него верил!

– Откуда ты знаешь?

Озадаченность на лице Ириса не успела превратиться в череду вопросов. Наше уединение нарушили появившиеся пилигримы, среди них были и Азалия с Каэлем.

– Ирис, ты принял решение? – требовательно спросила Азалия.

– Да, я остаюсь с эльфами, – заверил Ирис, но я уловила дрожь в его голосе.

– Что ж, ты свободен в своем выборе, Ирис, – немного печально проговорил Каэль, – Кассандра, идем, мы скоро отправляемся.

– Я тоже остаюсь, – заявила я, чем вызвала потрясение всех присутствующих.

Единственное, чем смогла объяснить свое решение Каэлю, – поддержкой Ириса. Честно говоря, было безумно страшно остаться в обществе диких эльфов, где большинство из них меня не знает, другая часть относится с подозрением, а Азалия и вовсе ненавидит. Надеяться на безусловную поддержку Ириса – тоже опрометчивая идея, учитывая, что для него я незнакомка, появившаяся в его жизни всего два месяца назад.

В чем суть моего пребывания здесь? Уберечь Ириса от ошибки? Но он не просил моей помощи. Я вторглась сначала к пилигримам, теперь к повстанцам, не понимая собственных целей. Их и вовсе не было, цели Ириса я превратила в свои. Однако хотела их подкорректировать, а не перенять всецело.

– Коль осталась, помоги хотя бы со снадобьями. Надеюсь, Захари тебя чему-нибудь научил. Или умеешь только умничать, когда не просят? – язвительный тон Азалии заставил меня отвлечься от штопанья сумки.

– Если бы я не поумничала, мы могли сейчас не разговаривать, – ответила я в той же манере.

– Велика важность! Не приписывай себе напрасных заслуг. Не понимаю, чем ты заслужила покровительство Ириса. Вас что-то связывало в Филориуме?

Во мне взыграло необузданное желание быть услышанной, перестать, наконец, скрывать то, что тревожило последние месяцы. Почему я должна страдать из-за принятого Ирисом решения?

– Мы с Ирисом любили друг друга, но он выпил зелье забвения, и не помнит меня.

Произнеся это вслух, почувствовала облегчение. Почему я должна скрывать этот факт, защищая чувства Ириса? О моих чувствах он не подумал!

– Зачем же ты примчалась к пилигримам? Вернуть Ирису память? – не уловила смысла моих поступков Азалия. Я понимала ее недоумение.

– Нет, я не знала о его забвении.

– Значит, ты просто побежала вслед за парнем, который не позвал тебя с собой? – усмехнулась эльфийка, – Странное побуждение.

Оставшись со своими мыслями, начала рассуждать, как могу использовать время, проведенное среди повстанцев. Они, явно, планируют нападение, в ходе которого пострадают невинные жители Безоблачного королевства, а совсем не Нумибус и его союзники. Мне нужно убедиться, что я права, и остановить диких эльфов.

Чтобы не вызвать подозрений, я занялась сбором трав для лечебных снадобий. Захари не передавал мне никаких знаний, но мне и без него были известны многие рецепты. Дикие фейри придерживались архаичных взглядов и лечили раны только эльфийской мазью, которая спасала далеко не от всех недугов. Мои лекарства оказывали более действенный эффект, и вскоре мятежники начали мне доверять. Азалия не рассчитывала на такой исход. Она продолжала задевать меня, но ее издевки не имели для меня никакого значения.

– Ума не приложу, почему она так на тебя взъелась, – качал головой Ирис, – может, потому что ты талантливее ее.

– Давно вы вместе? – неожиданно спросила я.

– С пятнадцати лет, но на первом курсе Академии расставались, и недавно сошлись вновь.

– И за все годы в Академии у тебя никого не было?

– Никого, кто бы затронул сердце. Что насчет тебя?

– Я любила только раз, но этот человек меня забыл.

– Что за вздор? Тебя невозможно забыть! Тот парень просто глупец!

Я грустно улыбнулась, раздосадованная иронией, ведь Ирис даже не догадывается, что чертыхается в свою сторону. Юноша вдруг присел передо мной на корточки и нежно взял меня за подбородок.

– Ты бесконечно талантливая, смелая и… красивая, – произнося последние слова, Ирис не отрывал взгляда от моих губ. Мое дыхание замерло, а веки начали томно опускаться.

Ирис резко выпрямился, разрушив интимность момента между нами. Взяв себя в руки, осмелилась посмотреть на него. Юноша выглядел взволнованно. Он растеряно провел рукой по волосам, прежде чем заговорить:

– Я не понимаю, что со мной происходит. Меня неимоверно тянет к тебе, и это сложно контролировать. Я не знаю, что делать.

– Ирис, – позвала я и, дождавшись зрительного контакта, продолжила, – все в порядке, я от тебя ничего не прошу.

На лице юноши отразились еще большие мучения. Он ласково провел ладонью по моей щеке:

– Прости, я должен во все разобраться.

Мне было безумно стыдно за то, что разрушаю чужую пару. Но разве они сами не разрушили свои отношения, расставшись несколько лет назад? Новая встреча напоминала какую-то насмешку судьбы, сведя нас всех вместе. Чувства Ириса ко мне не умерли даже под действием зелья. Разве это не доказательство настоящей любви? Тогда почему я должна сдерживать свои чувства, если они взаимны?

В моей лечебной палатке эльфы расслаблялись и часто забывали об осторожности, обсуждая запретные темы. И в этот раз из разговора двух бойцов я поняла, что они готовятся к вооруженному нападению на пограничников Безоблачного королевства. Обеспокоенная возможным кровавым побоищем, разыскала Ириса.

– Не беспокойся, Кассандра. Никто не собирается нападать, планируются только переговоры, – заверил меня полуэльф.

– Нет, Ирис! Они говорили именно об атаке.

– Может, просто храбрились, чтобы произвести на тебя впечатление.

– Если планируются мирные переговоры, зачем готовят оружие? Я видела, как его проверяют.

– Оружие проверяют каждый день. Это обычная процедура.

– Оно есть только у тех, кто планирует его использовать.

Подслушав разговор у палатки лидера повстанцев, узнала, что нападение намечено на завтрашний вечер. У меня оставалось совсем мало времени, чтобы что-то предпринять. Предупредить пограничников не успею, оставалось лишь действовать быстро и импульсивно.

Я дождалась ночи, когда все отправятся спать. В котелок с чаем для конвоя добавила сонные травы, и уже через несколько минут они тоже заснули. Оружие находилось под навесом, мне не составило труда добраться до него. Создав в ладони огненные сферы, направила их в цель. Сила пламени с молниеносной скоростью плавила любые металлы.

Мое ликование от проделанной работы разошлось бы на славу, если бы не заметила стоявшего неподалеку Ириса. Скорее всего, он следил за мной, догадавшись, что не оставлю все, как есть. Я думала, юноша, как обычно, отругает меня или разозлится, но по напряженному взгляду поняла, что предпринимать он собирается нечто более существенное.

Одним движение Ирис зажег все факелы, мигом осветившие лагерь, вместе с этим раздался оглушающий сигнал опасности. Эльфы стремительно выбрались из палаток, и их внимание сразу привлек пожар, созданный мной.

– Она спалила все оружие! – закричал кто-то.

Я не могла сдвинуться с места, не способная оторвать взгляда от Ириса, пораженная его предательством. Рядом носились эльфы: кто-то тушил огонь, кто-то окружил меня.

– В темницу ее! – приказал главнокомандующий.