Он хотел убедить Эль в том, как важно для нее следовать его плану. Когда они расстались после… мягко говоря, неслыханной потери самоконтроля в его номере в отеле, он продумал шаги, направленные на то, чтобы улучшить положение ее компании. Не следует забывать, что ее журнал тоже является для него средством получения прибыли.

Возможно, им двигала мысль, что Эль стала случайной жертвой в войне, в которую он вовсе не собирался ее втягивать. Родной отец, Дэвид, поставил ее прямо на линию огня.

Аполло не считал себя добрым. По крайней мере, никто до сих пор не упрекал его в излишнем мягкосердечии. И он никогда не ставил себе целью таким казаться. Пока он рос, важными для него оставались очень немногие. А потом оказалось, что те, кто были ему небезразличны, уже давно предали его.

И тогда он отобрал у отчима его империю и начал ее разрушать. Он сам не знал, почему оставил Эль руководить «Маской». Ведь знал же, что в конце концов он уничтожит и журнал, и ее.

Может быть, он поступал так потому, что знал, как тяжело отвечать за грехи отца – ее отца и его. Может быть, он понимал, что Эль, хотя она часто издевалась над ним, неповинна во всем происходящем.

И вдруг… Словно пелена спала с его глаз. Ему придется использовать ее. Другого выбора нет. Уберечь ее не получится. Он все понял, когда овладел ею, прижав к стене.

Он раз и навсегда преодолел свое прежнее стремление уберечь ее от себя.

Он больше не мог игнорировать Эль. Больше не мог обходить вниманием тот факт, что ему придется вместе с отцом погубить и ее.

Он использует ее, а потом избавится от нее.

Снисходительность неприемлема. А месть… Месть сладка.

– Эль, будь добра, устрой мне экскурсию по отделу, – попросил он, обрывая свой поток размышлений.

– С удовольствием.

Они зашагали вдоль столов.

– Только, прошу тебя, не заговаривай больше ни с кем, – прошипела она.

– Почему ты считаешь, что можешь указывать мне, что делать, когда я нахожусь в своей собственной компании?

– Потому что начальник здесь – я, – ответила она слегка раздраженно. – Должно же это хоть для кого-то иметь значение.

– К несчастью для тебя, я – твой начальник. То, что ты руководишь большим количеством сотрудников, не добавляет тебе значимости. Последнее слово всегда остается за мной. Так что заруби себе это на носу, и так далее.

Она стремительно провела его по своему отделу.

– Ну вот, ты все и увидел. А теперь, наверное, тебе пора уходить.

– Нет, – ответил он, скрестив руки на груди. – Я пойду к тебе в кабинет и постараюсь за несколько часов разобраться с некоторыми делами. Я хочу поближе познакомиться с моими приобретениями.

Эль побледнела:

– Ты не можешь заняться этим в своем номере?

– Я мог бы. Но мне хотелось бы получить более полное представление о том, как здесь идут дела. В твоих же интересах держать меня в курсе происходящего. А вдруг «Маска» мне понравится? А вдруг я пойму, какие прекрасные профессионалы трудятся под твоим началом, – ты ведь все время об этом твердишь!

Она ничего не ответила, но в ее глазах мелькнуло страдальческое выражение. Они снова прошли через просторный зал с рядами столов и направились к лифтам. Она нажала на кнопку вызова.

– Если бы я так хорошо тебя не знал, я бы сказал, что ты хочешь как можно скорее от меня сбежать.

– Я и хочу, – ответила она, расплываясь в улыбке. В такой, которую ему тут же захотелось поцелуем убрать с ее хорошенького лица. Но он по-прежнему был занят подсчетами. Когда? Где? Что? Он не дотронется до нее, пока не примет важных решений.

Если вообще дотронется.

– Мне очень импонирует твоя честность, – сказал он вместо того, чтобы поцеловать ее.

– Что же он так долго? – Она нахмурилась и снова нажала на кнопку.

Наконец двери лифта открылись.

Прежде чем войти в кабину, она смерила Аполло уничтожающим взглядом. Двери сомкнулись.

Такого напряжения, какое возникло между ними, он еще никогда не испытывал. Скорее всего, потому, что Эль была единственной, перед кем он считал нужным устоять. Он очень хорошо помнил, когда в первый раз заметил ее как женщину: после ее семнадцатого дня рождения, когда ее резкие замечания и придирки начали не только раздражать его, но и возбуждать.

Влечение, острое, неожиданное, внушавшее ему отвращение, было подобно удару в солнечное сплетение. Он не ожидал, что ему придется подавлять в себе влечение к своей холодной младшей сводной сестре.

Еще тогда он чуть не поддался.

Он прекрасно помнил, как однажды, вернувшись домой из университета, увидел, как она выходит из бассейна в розовом бикини.

Он подошел к ней, и она, как обычно, отпустила какую-то колкость. И тогда он схватил ее за руку и притянул к себе. Ее зеленые глаза расширились, розовые губы приоткрылись, словно напрашиваясь на поцелуй.

Нет, тогда он не поцеловал ее. Глядя, как по ее шее и груди стекают капельки воды, он живо представлял, как будет слизывать эти капельки… Правда, и этого он тоже не сделал.

Он ждал. Ждал, пока ее глаза не потемнели от желания, она не задышала часто и неглубоко, а жилка у нее на шее не забилась с бешеной скоростью. Он не выпускал ее руки, пока не убедился, что завел ее. Пока не убедился, что маленькая ледяная принцесса полностью объята пламенем.

И тогда Аполло отпустил ее и отвернулся, твердый, как железо, представляя себе, что бы он мог с ней сделать.

Он взглянул на нее, на ее «конский хвост» – ему так и хотелось намотать его на руку. Посмотрел на ее длинную, красивую шею. Увидел нежный изгиб ее розовых губ. Внутри у него все сжалось. Оказывается, влечение не исчезло после того, как он разок прижал ее к стене…

– Будь добр, прекрати, – сказала она, нажимая на кнопку с номером этажа, где располагался ее кабинет.

– Что прекратить?

– Так пялиться на меня.

– Я стараюсь понять, как работают твои мысли, – ответил он. – Или, скорее, пытаюсь вспомнить, как ты выглядишь под одеждой. – Он понимал, что дразнить ее не стоит. Что тем самым он лишь снова подтолкнет их к обрыву, от которого ему хотелось держаться подальше.

«Ты не хочешь держаться от нее подальше. Ты хочешь снова раздеть ее, и чтобы она, как тогда, извивалась в твоих объятиях».

– Прекрати! – приказала она.

– Тебе так не терпится забыть то, что произошло между нами?

– Никому не хочется вспоминать о том, как низко можно пасть. Для меня тот раз с тобой был как прогулка по долине смерти.

– Весьма польщен.

– Я не собиралась тебе льстить. – Она выгнула дугой ухоженные брови, насмешливо скривила губы.

Его влекло к ней. Чем больше она его злила, тем больше он ее хотел. Он не мог проанализировать свое влечение к ней, подобно банковским активам. Он знал одно: завладевшее им чувство – не то, что заставляло его снимать женщин на одну ночь. То, что он испытывал, было гораздо, гораздо темнее.

Запретный плод. Он сам не позволял себе его сорвать.

Может быть, именно поэтому желание накрыло его теперь с такой силой. Такое объяснение казалось наиболее разумным. Великолепное райское яблочко, которое так и хочется отведать.

И почему он должен противиться своему желанию? Сейчас все причины, по которым он избегал ее, не имеют значения. Он не собирался выказывать уважение ее отцу. Так с какой стати отказывать себе в удовольствии?

– Я тебе не нравлюсь, – мрачно произнес он. – И все-таки ты меня хочешь.

– Только не рассказывай мне, что ты любил каждую женщину, с которой переспал. Мы оба знаем, что секс – это не любовь, – заявила она, поднимая подбородок.

Эль определенно играла роль опытной, искушенной женщины. Тогда она буквально горела у него в руках. И все-таки что-то в ней было не так. Не складывалось в целостную картину.

Правда, он ничего не собирался анализировать. Так или иначе, результаты все равно никак не повлияли бы на его действия.

– Возможно. Зато секс и ненависть обычно не сочетаются, – ответил он. – Ведь ты, по твоим словам, меня ненавидишь.

– Да, ненавижу, – ответила она, сверкнув зелеными глазами. – Ненавижу тебя за то, как ты поступил с моим отцом. Со мной.

– Не настолько, чтобы уйти из компании.

– Уйти – значит бросить все. Все, что он выстроил. Все, что пытался удержать, несмотря на твои действия. Нет, на это я не способна.

– Приятно слышать, что ты так предана отцу.

– Почему тебе нравится моя преданность? Ведь ты, судя по всему, понятия не имеешь о том, что это такое!

– Нам нравятся в других те качества, с которыми мы боремся в самих себе, разве не так? – улыбнулся он.

– Не знаю, не знаю. Мне почему-то не нравится ни одно твое качество.

Продолжая улыбаться, он развернулся к ней и мгновенно преодолел разделявшее их небольшое расстояние. Ее глаза расширились, она прижалась спиной к стене. Это живо напомнило ему о том, что случилось в последний раз, когда они остались наедине.

– Мне кажется, кое-что во мне тебе все-таки нравится, – заметил он, придвигаясь немного ближе. Ее глаза стали еще больше, зрачки расширились, а нежные губы разомкнулись, словно напрашиваясь на поцелуй. – Тебе определенно нравится, что я делаю с твоим телом. Мне кажется, мы оба это знаем.

– Я все-таки могу немного сдерживать себя, – ответила она дрожащим голосом.

– Правда? – спросил он довольно резко, неожиданно для себя. – Наверное, стоит проверить.

Он быстро нажал на кнопку остановки кабины и взял ее за руку, как в тот день, у бассейна.

– Ты меня хочешь, – прошептал он. – Ну, признайся!

– Нет! – Она оттолкнула его. Но ее ладонь задержалась на его груди. Когда она наконец подняла на него глаза, в них читался ужас.

– Ты даже сейчас меня хочешь, – сказал он.

И ей пришлось признать, что он прав. Она кончиками пальцев дотронулась до его груди, а затем схватилась за его рубашку. Потом рывком притянула его к себе и впилась в его губы долгим, страстным поцелуем.

Он ощущал ее гнев и стыд. Он прекрасно понимал, как эти два чувства могли сочетаться, потому что испытывал то же самое. Она застонала, внезапно отстраняясь от него, но он взял девушку за затылок, запустив пальцы в ее густые рыжие волосы.

– Ты хочешь меня, – проговорил он, – не отрицай.

– Хотеть и иметь – не одно и то же.

Свободной рукой он расстегнул верхнюю пуговицу на ее блузке.

– Для нас – одно и то же.

– Так не должно быть, – ответила она с отчаянием в голосе.

– А я думаю, что должно, – возразил Аполло. Он сам себе удивлялся.

Она опустила ладонь ему на брюки, нежно поглаживая ткань.

– Я мечтала о тебе, – вдруг тихо призналась она. – О том, как мы повторим…

– Я тоже. – Он положил руку на ее ладонь, усиливая давление. – Каждую ночь.

– У тебя были другие женщины с тех пор, как мы были вместе? – жарко прошептала она.

– Нет. – Он внезапно представил себе, как она касается так другого мужчины. – А у тебя – другие мужчины?

– Нет. – Она покачала головой, смыкая пальцы вокруг его отвердевшего мужского достоинства.

Хрипло вздохнув, он обнял ее. Он испытывал одновременно ярость и облегчение. Одна только мысль о том, что какой-то другой мужчина может дотронуться до Эль, приводила его в ярость. Он хотел ее. Ожидание слишком затянулось. Девять долгих лет его влекло к Эль Сент-Джеймс, пусть даже ее родственников он ненавидел. Несмотря ни на что, он хотел ее.

Он выжжет в себе эту страсть. Выжжет и освободится. После этого он сможет избавиться от нее, если захочет.

Он торопливо срывал с нее одежду, в спешке чуть не порвав тонкую блузку. Трусики он порвал точно.

Она не протестовала. Наоборот, вскрикнула от удовольствия, когда он сорвал с нее узкую полоску материи и запустил пальцы в ее влажную плоть. Она хотела его. В очевидности ее желания он убедился сам.

На этот раз он снял с нее все. Она предстала перед ним полностью обнаженной. Столько лет он пытался представить себе, как она выглядит без одежды. Размер ее груди, цвет сосков. Эти прелестные завитки соломенного цвета у основания ее бедер.

Теперь он знал. Но у него возникло ощущение, что она по-прежнему будет преследовать его в снах.

«Нет. Потому что ты будешь с ней до тех пор, пока не покончишь с ней».

Да, покончит. Даже если придется самому сгореть дотла.

Он снял пиджак и бросил его на пол кабины. Потом осторожно уложил ее сверху.

Времени для сомнений не оставалось – слишком сильное желание овладело им. Оно доводило его до безрассудства. И он обвинял во всем ее. С тех самых пор, как он сколотил состояние, как вырвался из нищеты, им никогда настолько не овладевали желание и безрассудство.

Он поцеловал внутреннюю сторону ее бедра, и она затрепетала. Он поцеловал ее снова, с удовлетворением отмечая, как она дрожит от прикосновений его губ, пока он приближался к средоточию наслаждения.

– Мне так хочется попробовать тебя на вкус, – прошептал он.

Она прикусила губу, закрыла глаза и отвернулась, когда он резко провел языком там, где ей больше всего этого хотелось.

Он крепче обхватил ладонями ее нежные, округлые бедра. Чувствуя, как она уступает, он все глубже проникал в нее языком. Она извивалась, и он не понимал, пытается ли она ускользнуть от него или, наоборот, стремится прижаться теснее.

Он ввел палец глубоко внутрь, наслаждаясь тем, насколько все там было готово для него. До тех пор, пока он ее не попробовал, он не понимал, насколько ему не хватало ее сладости.

Он подключил второй палец, и она раскрылась перед ним, ее внутренние мышцы сомкнулись вокруг его пальцев, когда она, дрожа, достигла высшего наслаждения.

– Ох, Аполло… – простонала она.

– Ты готова, агапе?

Вместо ответа, она кивнула.

Он быстро скинул брюки и, не снимая рубашки, проник в нее на всю глубину. Она приняла его, и он с трудом выдохнул.

Да, ее сдержанность была для других мужчин. Лучших, чем он.

Он прижался к ней бедрами. Его лобок соприкасался с ее клитором всякий раз, как он глубже проникал в ее теплое лоно, с готовностью принимающее его. И он совершенно забыл о том, что они застряли в кабине лифта и что он собирался ее использовать. Ничто не имело для него значения, кроме того, что происходило между ними сейчас.

Он полностью отдался их слиянию, в отрывистых словах, которые слетали с ее губ, когда она хриплым шепотом умоляла его не останавливаться. Взять ее жестче, быстрее.

Он сдерживался, замедляя приход высшего наслаждения. Ему не хотелось ее опережать. Он хотел добиться большего, хотел, чтобы она кричала. Чтобы она так же отчаянно жаждала его, как он ее.

Ему не хотелось в одиночку переживать саморазрушение, свою одержимость. Он разрушит ее вместе с собой.

Эта мысль выкристаллизовалась в его мозгу, ясно и неожиданно, как только наслаждение волной захлестнуло его. А потом она выгнула спину, прижимаясь к нему всем телом и крича от удовольствия, впиваясь ногтями ему в спину под рубашкой.