6

– Я изменила данные о семье Красс. – Рейден вспоминал слова Минды, сказанные ею вчера в кафе. – Изменила твое фото, дату рождения. Оставила только имя. Мистер Мейнс не очень хорошо запоминает лица людей, и, судя по истории просмотров, он давненько не заглядывал в информацию о твоей семье. Твоих фотографий в интернете нет, зато полно фото твоей мамы и несколько фото отца. Это наш шанс…

Черная кожаная повязка плавно легла Рейдену на глаза. Минда завязала узел на затылке. Вот-вот они тронутся на специальной машине. Конечная остановка – «ПН».

Парень не стал спрашивать, почему ему завязали глаза. Предосторожность для «ПН» превыше всего. Единственное, что он попросил, – так это открыть окна в машине. Помимо невыносимой духоты и мрака перед глазами его беспокоило замкнутое пространство.

Машина тронулась. Рейден не знал, есть ли рядом кто-то еще кроме Минды и водителя. Может, есть еще смотритель, уже начавший проверку его пригодности к работе в «ПН»? Кто знает?

Все, что оставалось делать Крассу, – думать. Но ничего хорошего из этого не вышло. Он вновь вспомнил труп Найси, ее застывший взгляд, кровь, впитавшуюся в ее волнистые распущенные волосы, и приоткрытый рот. Он вспомнил, как бежал за Ангелой в надежде остановить его, вернуть и извиниться. Сейчас Рейден не мог толком вспомнить, из-за чего они поссорились. Сказал ему парочку неприятных слов, которые долго держал на языке. Сейчас, казалось бы, такая глупость, а сколько проблем. Но пропасть все равно разверзлась бы между ними. Такова их судьба.

Машина остановилась. Минда вывела Рейдена из нее за руку.

– Скоро будем на месте, – прошептала она, словно боясь, что кто-то услышит.

Позади себя Рейден различал топот: за ним следили. Звук шагов гулко отталкивался от стен. Они в коридоре. Рейден ощущал легкий холодок – то ли от страха, то ли оттого, что здесь было прохладно. Пахло металлом.

Наконец они остановились. Температура и воздух изменились – Рейдену стало немного душно. Дверь сзади захлопнулась, и, судя по короткому эху от хлопка, они оказались в небольшом помещении.

– Можешь открыть ему глаза, – услышал Рейден голос мужчины.

Повязка слетела с лица, и в глаза ударил яркий свет. Рейден зажмурился. Картинка начала приобретать четкие очертания. Он находился в комнатке, отделанной железом. Любой вдох или шаг тут же возвращались к его владельцу эхом. Горела маленькая лампа, свисавшая над столом. За ним сидел мужчина в костюме с серебристым отливом. На вид ему лет сорок. У него темно-русые уложенные вправо волосы, прямой нос, узкие глаза, бледные губы и резко очерченные скулы. Пиджак распахнут, одна нога закинута на другую. Рукой он упирается в стол и с искоркой заинтересованности сверлит Рейдена взглядом.

– Вы…

– Мейнс Галагер, – завораживающе произнес мужчина. – Я глава «ПН». Полагаю, Минда, этот кандидат сможет заменить Найси?

– Безусловно, – невозмутимо ответила девушка, стоявшая рядом с Рейденом.

– Джей Паттерсон, верно? – Мейнс обратился к Рейдену. – Джей… красивое имечко. Почему же ты стоишь, Джей? Присаживайся.

Красс замер на пару секунд, обдумывая сказанные главой «ПН» слова. Он не мог поверить, что перед ним мужчина, организовавший зверские эксперименты над женщинами. Мужчина, охотившийся за Ангелой. Мужчина, державший взаперти сестру Найси.

Рейден сел напротив Мейнса, Минда продолжала стоять возле двери.

– Значит, это ты помог Минде устранить Найси, когда та сорвала задание?

Рейден не был готов к таким словам. Его растерянный взгляд на секунду переместился на невозмутимую Минду, уверенно смотревшую на своего босса. Ему не хотелось отвечать «да». Нет, Найси устроила свою смерть сама, ради жизни младшей сестры. Но глубоко в душе Рейден понимал, что именно он убил ее своим равнодушием.

– Да, все именно так.

– Ты хорошо управляешься с оружием?

– Да, мне и раньше приходилось иметь с ним дело.

– Помимо Найси тебе приходилось еще кого-то убивать?

– Нет.

– В документах, которые мне прислала Минда, ты числишься сиротой. Это так?

– Да, я, сколько себя помню, рос в детском доме, но сбежал, как только мне исполнилось пятнадцать.

– Почему сбежал?

– Нас били. Воспитатели были жестокими.

– Что они делали? – с интересом спросил Мейнс.

Рейдену было неприятно об этом думать. Он не ожидал, что глава «ПН» начнет докапываться до сути.

– Нас запирали в комнате без света и могли держать там весь день. В той комнате не было окон. Только тьма. Нас били головой об стенку по причине и без. На еду давали ровно три минуты. Некоторые из моих друзей пропали. Я боялся, что стану следующим.

– Да, в этом я тебя понимаю. – Мейнс опустил взгляд. – Пусть все в прошлом, но я тоже из детдома. Но нас там не только били. Нас заставляли делать ужасные, просто омерзительные вещи. – Мужчина перешел на пугающий шепот, и взгляд его приковался к Рейдену. – Как только я выжил… то есть вырос и вышел из этого проклятого места, меня нашел один человек и воспитал как сына. Тогда, как только научился держать в руках нож, я разработал план мести для каждой из воспитательниц. – На лице Мейнса растянулась безумная улыбка, глаза его загорелись жестокостью, а руки впились в стол так, словно он представлял, как душит одну из воспитательниц. – Я поймал каждую из них и завязал им глаза. Мисс Фрид с закрытыми глазами пустил ходить по осколкам босиком. Бедняжка, не зная, куда деться, металась из стороны в сторону, пока не оступилась и не упала. Ха-ха! Осколки впились в нее моментально! А потом она перекатывалась с одного бока на другой в поисках спасения, но осколки были везде. Миссис Гарден я связал по рукам и ногам и оставил в темной комнате, после чего выпустил свору голодных собак. Она долго кричала от страха и боли, не зная, где в следующую секунду ей оторвут кусок плоти. Миссис Ларджест… – Тут Мейнс остановился, заметив ужас на побледневшем лице Рейдена. – Ясно. – Мейнс расстроенно посмотрел на Красса и откинулся на спинку стула: – Ты, Джей, похоже, к такому пока не готов. Но ничего, мы это исправим.

– Что? – спросил Рейден.

– Ты принят, – Мейнс развел руками, – но первый месяц тебя будут забирать и отвозить, завязывая повязку на глаза. На всякий случай… А предашь – убьем. Я тебе уже перечислил некоторые из видов убийств. Наши предатели сами выбирают себе смерть. Это я так, для справки.

После короткой паузы Мейнс продолжил с той же добродушной улыбкой.

– Еще кое-что, – вновь заговорил Мейнс. – У каждого из членов «ПН» есть карточки. – И мужчина достал из кармана пластиковую карту, на которой была цифра один. – Это карточка первого уровня, ее обладатели могут проходить через все уровни «ПН», а их всего пять. Тебе для начала присвоят пятый уровень – низший из всех. Ты получишь карточку лучше только в том случае, если заслужишь мое доверие. Согласен на все условия?

– А что будет, если откажусь?

– Что ж, – Мейнс расслабленно вздохнул, – мы тебя убьем. Ты узнал слишком много, чтобы оставаться в живых. Понимаешь, Джей, как только с тебя сняли повязку и ты увидел меня, пути назад уже не было. Если бы я тебя не одобрил, то пришлось бы тебя убить, Джей. Но тебе повезло. Посмотрим, что будет дальше.

Рейден только теперь по-настоящему осознал, что ввязался в азартную игру, где ставка – жизнь. Один неверный ход – и ее с жадностью заграбастают враги, как стопку фишек на игральной доске.

7

Когда луна выглянула из-за дождевых облаков и окрасила город в серебряные оттенки, Ангела встал с постели. Он уже был полностью одет, схватил со стула рюкзак с фонариком и вылез из дома через окно.

Стоило ли скрывать свой страх?

Подросток выбрался на пустую главную улицу. Обстановка благоволила ему: ни единой души, ни одного светящегося окна и никакой проезжающей мимо машины. Казалось, весь город вымер, чтобы Ангела смог осуществить свой тайный план. Он вытащил карту и посветил на нее фонариком. Древнее озеро Мерген находилось за холмом. Путь туда не долог, но он лежал через негустой лес.

По дороге Эрар вспоминал, как они с ребятами шагали по узкой тропке к холму, бродили по лесу с фонариками в руках и без умолку шутили. Крэм задевал Троя, Трой задевал Лайка, Лайк задевал ветки, ветки задевали Стейшу, Стейша задевала Ангелу, Ангела задевал Крэма. Таков был круговорот жизни в их далеко не дружной команде.

Синтоним добрался до верхушки холма и оглянулся. Домики внизу спали. Жизнь маленькой деревеньке придавали только горевшие редкие уличные фонари. Впереди ждала непроглядная тьма, такая, что дерево от дерева не отличить.

Луна скрылась за облаками. Лес выглядел угрожающе не только ночью, но и днем. Ангеле казалось, что вот-вот откуда ни возьмись выскочат звери, коих здесь не водилось, набросятся на него и разорвут на куски так быстро, что он не успеет вскрикнуть. Ветки хрустели под ногами, и хруст этот разносился между деревьями. Парень оглянулся – входа в лес не видно даже с фонариком. Он продолжил путь. Спустя пару минут свет фонаря очертил последние деревья, и Ангела увидел спуск с холма.

Внизу его ждало озерцо. Сейчас это место напоминало мертвую долину, поросшую невысокой травой. Раньше, как решил Эрар, она была заполнена водой, но сейчас по сравнению с былыми размерами от озера осталась лужа диаметром десять метров.

Ангела остановился в метре от него и опустил рюкзак на землю. Луна упрямо не показывалась, чтобы помочь парню, и озеро увязало во мраке. Он включил фонарик и начал медленно заходить в холодную воду. Она проникала сквозь одежду, покалывала его тело, отчего оно покрывалось мурашками. Синтоним набрал побольше воздуха в легкие и погрузился в озеро с головой.

Ангела готовился нарушить указ Стейши: с помощью сил Авароса он хотел раскрыть тайну озера, даже ценой нескольких дней своей жизни. И это лучше, чем провести их в неведении и бездействии.

Синтоним почувствовал, как немеют ноги и кружится голова. Ангела направил свет фонаря вверх, когда вдруг он забарахлил и оставил своего хозяина во тьме. Тело не слушалось и опускалось на самое дно. Воздух заканчивался. Еще пара секунд – и он утонет.

Сознание затуманилось… Ангела вновь почувствовал, как смерть заключает его в свои объятья. Но то была не смерть, а человеческие руки.

8

– Это что, человек? – спросил хриплый женский голос.

– Зачем ты его сюда притащила? Это же запрещено! – отозвался звонкий голосок.

– Но он умирал, и я решила…

– Ты подставила нас всех!

Ангела слышал диалог нечетко. Тяжелая от слабости голова гудела так, что даже робкая попытка раскрыть глаза отзывалась болью. Тело словно парализовало. Все, что оставалось делать, – слушать порой неразборчивые разговоры и слабо догадываться, кому принадлежат голоса.

– У него жар.

Ангела понял, что этого голоса он прежде не слышал. Парень почувствовал, как мокрый кусок ткани лег на его горячий лоб. Жар медленно впитывался в холодную материю. Синтоним вновь попытался открыть глаза, но его сознание медленно меркло…

Яркий свет, исходивший откуда-то справа, привел его в чувство. Перед ним расплывались четыре женские фигуры, одна из них сидела возле него. У нее были черные волосы и темное одеяние – это все, что тогда разглядел Ангела.

– Он просыпается, – сказала девушка со светлыми волосами. Это она оправдывалась перед другими за то, что принесла нежеланного гостя.

Картинка перед глазами синтонима приобрела четкие очертания. Его окружили четыре девушки разных национальностей: одна обладала африканской внешностью, другая – азиатской, третья – европейской, а последняя была похожа на славянку. Все в старомодных платьях, каких уже давно не носят.

– Где я? – едва слышно прошептал Ангела.

– Ты… э-э-э… – начала славянка. Именно она, как понял Ангела, спасла ему жизнь.

– Не говори ему ни слова, – отозвалась девушка с темными кудрявыми волосами. Именно ей принадлежали первые слова, которые услышал Ангела: «Это что, человек?».

В разговор с беспристрастным видом вступила особа, при виде которой Ангела с щекотливым чувством вспомнил древние китайские фрески: линии ее фигуры, узкие плечи и даже черты лица были словно нарисованы кистью.

– Это запрещено законом о…

– Прекратите все!

Ангела разглядел последнюю незнакомку отчетливее: пышные черные волосы, лежащие на плечах с закрученными внутрь концами, серые глаза, бледные губы, выделяющиеся ключицы, тонкая талия, перехваченная пояском. Она была в черном бархатном платье, расшитом серебряными узорами, оставляющем плечи открытыми. Ангела подумал, что перед ним женская версия Рейдена – очаровательная и нежная.

– Меня зовут Кастилия, – произнесла она и одарила его теплым взглядом.

– Меня зовут Ландиниум. – На лице славянки появилась широкая улыбка, и глаза ее загорелись счастливым огоньком.

На самом деле о национальной принадлежности девушки Ангела догадался лишь по одежде: свободному белоснежному длинному сарафану с дутыми рукавами и красному поясу. Ее золотистые волосы были распущены, на голове красовался венок из голубых цветов.

– А это… – Ландиниум указала на кудрявую девушку.

– Не смей…

– Эрза-а-ария!

В ответ Эрзария злобно уставилась на Ландиниум, поправила подол шелкового платья с изумрудным отливом и сложила руки под грудью.

– А это, – продолжила Ландиниум, повернувшись к «особе, нарисованной кистью», – Райбин. Самая горячая, но скромная в нашей компании.

Райбин отвела взгляд подальше от Ангелы. Ее черные короткие волосы свисали над плечами. Единственную выбивающуюся прядь держала заколка в форме лотоса.

Мудреные имена всколыхнули в Ангеле поток воспоминаний, но пелена в голове не давала ему разобрать, какие именно.

Кастилия встала и заслонила свет камина.

– Ты в нашем замке…

Ангела потупил взгляд.

«Замок? Серьезно? В двадцать первом веке?»

– …в Лесу Мерцаний.

– Что? – Синтоним, позабыв о головной боли, подскочил, но тут же рухнул обратно, ощутив боль, словно его голову набили лезвиями и встряхнули.

– Тебе нужно лежать, – взволновалась Ландиниум.

Ангела спорить не стал. Боль пульсировала сразу в нескольких местах, и после каждой атаки ему хотелось кричать.

– Как… как я здесь оказался?

– Ты тонул, – начала Ландиниум. – Вода сказала мне, что кто-то в ней умирает, и я поспешила тебя спасти.

– Под озером находится пласт земли, – продолжила Эрзария. – Под этим пластом – пещера. Если из нее выйти, то попадешь в подземный лес.

– Лес… – прошептал Ангела. – Лес Мерцаний? – его глаза стали в два раза больше. – Я действительно в Лесу Мерцаний?

Девушки утвердительно закивали в унисон.

– Скажи, – начала расспросы Райбин, – что ты делал в озере посреди ночи?

– Я хотел найти этот лес…

– Людям сюда вход воспрещен, – голос Эрзарии стал холоднее. – На месте Ландиниум я бы оставила тебя тонуть. Люди – ужасные существа. Хуже только те кровожадные гномы, что находятся двумя пластами земли ниже. Вот только у них всегда есть причины убивать, у людей же…

– Эрзария! – остановила ее Кастилия. – Прекрати.

– Я говорю чистую правду! – Голос Эрзарии отразился от каменных стен. – Вы что, забыли, как они с нами поступили, как они поступили с Мелани?

– Но мы тоже хороши, – вмешалась Ландиниум. – Она ненавидит и людей, и нас… Она ненавидит себя, хотя прошла уже тысяча лет! Наверняка за этот период люди изменились и стали лучше.

– Ты шутишь? – продолжала Эрзария. – Изменились, вот только в худшую сторону. Они постоянно думают о деньгах. Для них дружба приравнивается к выгоде, они сметут даже самых близких ради своей цели. Они несправедливы.

Кастилия только открыла рот, дабы вмешаться, когда Ангела опередил ее:

– Стойте! – Он с большим усилием сел на подобие дивана, больше напоминавшее кровать с высокой спинкой. – Так вы… вы – представительницы элементов?

Ангела вспомнил: Кастилия Холодная – хранительница воздуха, Ландиниум Прекрасная – хранительница воды, Эрзария Отважная – хранительница земли, Райбин Справедливая – хранительница огня.

Все эти имена парень не раз встречал, читая в школе учебники по истории элементов. Он и представить не мог, как они выглядят. В книгах иллюстрации были искаженными, почти карикатурными, а тут перед ним стояли четыре девушки, четыре сестры, четыре живых человека! Но они не были людьми.

– А ты о нас откуда знаешь? – поинтересовалась Райбин.

– Я учился в школе элементов имени Святой Мелани… Кстати, а разве она не должна быть свами?

В глазах девушек появилась печаль, и они переглянулись. Решали, стоит ли рассказывать незнакомцу правду. Но из отрывков разговоров синтоним уловил кое-что: тысячу лет назад что-то произошло между сестрами. Что-то, что заставило Мелани ненавидеть элементы и людей. Ненавидеть все то, чему она когда-то посвятила свою жизнь.