Глава 7

Утро в группе Рики началось с объявления на интерактивной доске.

Пожилой преподаватель, чьи имя и фамилию Рики вечно забывала, так как не считала нужным запоминать то, что ей не пригодится в жизни, пытался разобраться с компьютером. Видео вылетело прежде, чем успело включиться. Единственное, что о нем помнила и знала Рики, так это то, что он всегда ходил с важным видом, странно шутил, неожиданно наказывал и хвалил, и никто не мог предугадать, какое его действие станет следующим.

– Кто-нибудь может мне помочь?

Вызвался Хилари, но его маленькую руку с задней парты увидели не сразу, поэтому Дэну досталась честь помочь преподавателю и заслужить его поощрение, которое могло пригодиться как на экзамене, так и на паре, когда выяснится, что он не выполнил домашнее задание.

Рики сидела позади Барни в среднем ряду – на самом открытом и ужасном месте. И пусть Браун был невысоким парнем, за его широкой спиной и руками девушка видела только часть доски.

Пока не заработало видео, Рики переключила внимание на кабинет, выискивая что-то новенькое. Вдруг где-то в уголке кто-то написал новое матерное словечко маркером или отодрал краску от серых стен? А может, книг в шкафу стало меньше или больше? Или наконец-то сменили репродукции известных картин на новые, ибо старым было, наверное, столько же лет, сколько преподавателю.

Взгляд Рики упал на Хилари. Его влюбленные глаза, казалось, вот-вот заслезятся от вида Кэмерон, сидевшей в ряду возле двери за первой партой. Она была в синей джинсовой юбке, белых кедах, бежевой футболке. Сегодня девушка распустила прямые выжженные до сечения и ломкости светлые волосы и уложила длинную челку назад с помощью ободка. Похоже, собралась на свиданку с Дэном сразу после занятий, если учесть, что и сам парень принарядился, только во все черное: кеды, чистые глаженые брюки, обтягивающая футболка и шапочка, из-под которой выглядывала копна черных волос. Да еще и часы с браслетами. Нечасто можно было увидеть его таким.

Кэмерон смотрела на своего парня с улыбкой, но изредка посматривала и на бывшего, Скотта. В такие моменты в ее голубых глазах мелькали сожаление и стыд.

После разоблачения Кэмерон не подходила к Рики по известной причине: стоило задеть ее, и грязная правда вылилась бы на суд всего «Клуба озабоченных». А Кэмерон училась на своих ошибках.

– Так, все, мистер Перкенсон, – наконец-то сказал Дэн, хлопнув ладонями. – Это то видео?

– Не знаю, – отвечал преподаватель. – Вы первая группа, которой я должен показать его. Мне его включила наш директор с утра пораньше. Проверь. Вроде подписано.

Дэн клацнул на «Воспроизведение» и отошел от экрана.

– Всем привет, ребята, – раздалось из динамиков, а на экране высветилась улыбчивая девушка, размахивая руками. – Сегодня я расскажу вам о половом воспитании…

– Рики! – орали одни.

– А-ха-ха-ха-ха! – смеялись другие.

Немногие могли бы признаться, что пусть Рики и опасна, но с ней действительно весело. Девушка всплеснула руками, словно сдавалась, и втянула голову, демонстрируя второй подбородок и приговаривая:

– Это не я, ребята.

– А кто же еще? – спрашивал Дэн. От волнения он не мог сразу выключить видео.

Барни оглянулся на «подругу» с осуждением, но девушка лишь пожала плечами.

Хилари постарался сделать вид, что происходящее его не касается, но смех и разборки между Рики и Дэном не давали ему покоя:

– Ты в своем репертуаре!

– Думаю, эта тема вам с Кэмерон будет полезна. Хотя она умная девушка. В некотором плане.

– Мне принять это за оскорбление или за комплимент? – Кэмерон обернулась к Рики, качая головой и выпучив глаза.

– Все, достаточно! – наконец-то вмешался мистер Перкенсон, поглаживая свою кучерявую бородку. – Найди нужное видео, Дэн.

Барни обернулся к своей «сестре» и прошептал:

– Это ты загрузила видео?

– Пришла пораньше для этого. А что? – невинно ответила Рики, отрываясь от тетради с конспектами.

Барни постарался изобразить шок, чтобы хоть как-то достучаться до шантажистки, но она продолжала что-то рисовать.

– Ты что, малюешь в тетради с конспектами?

– Нет, пишу любовные письма, которые собираюсь отправить по почте Билли Айлиш, но да, в тетради с конспектами.

Барни вцепился в спинку стула, развернувшись так, что об его ноги в проходе между партами можно было бы споткнуться.

– Ты в своем уме? Какая Билли Айлиш?

– Билли Айлиш – американская певица… – начала Рики компьютерным голосом, пародируя ассистента Гугл.

– Я знаю, кто она, но ты сейчас серьезно сказала?

Его взгляд упал на тетрадь и перевернутое изображение, которое Рики усердно вырисовывала карандашом. От увиденного Браун обомлел, но только собрался спросить, как мистер Перкенсон объявил, что запись найдена. Пришлось вернуться на место, чтобы не вызывать подозрений.

Даже когда видео включилось и весь кабинет заполнился громким голосом диктора новостей, Барни не мог слушать и воспринимать слова.

А женщина на экране все вещала:

– Здравствуйте! В эфире новости NBCteen, и следующие полчаса вы проведете со мной, Долорес Санклер. Первая и самая важная новость: директор телеканала NBCteen, Крис Джордон, запустил национальный конкурс талантливых коллективов.

Конкурс будет проходить в два этапа: на первом соревнуются команды внутри своего учебного заведения, на втором этапе лучшие коллективы выступят на городском конкурсе. Выступления победителей будут отосланы в редакцию канала, и Крис Джордон лично выберет лучших из лучших, чтобы позволить им воплотить в жизнь музыкальную мечту.

Прямо сейчас вы можете подать заявку на выступление в свое учебное заведение. Для этого достаточно, чтобы в вашей команде было минимум три человека одного пола.

Первый этап конкурса состоится 20 мая, через три недели. Второй этап – 1 июня. Победители будут объявлены 12 июня в эфире шоу телеканала NBCteen «Американские таланты».

Хилари почти не слушал. Единственное, из-за чего он смотрел в экран, – это забавный кудрявый «дом» на голове ведущей, смешно вылупившейся и улыбавшейся в экран. Дикторы этого канала отличались от остальных тем, что выступали не в скучных костюмах, а в яркой современной одежде типа футболок, джинсов, маек, толстовок и худи. Никаких тебе слишком заумных речей, каменного выражения лица и зомбированного голоса, который включили на ускоренную прокрутку. Только улыбки, смешки и порой даже шутки. Правда, Долорес Санклер не особо позволяла себе подобное.

Рики всеми силами старалась усидеть на месте и сдержать в себе визг. Это был шанс уйти из этого колледжа. Его нельзя было назвать плохим, но когда то, что преподают, тебе ненавистно, ты не можешь думать об этом месте с улыбкой. А учили здесь экономике. Первые дни Рики буквально заставляла себя делать один шаг за другим на пути в колледж.

Невозможно заниматься тем, к чему не лежит душа. Это подобно рабству, и хозяин, и раб – это ты сам, неопределившийся трусливый человек, возводящий вокруг себя стены и рамки.

Рики долго была и рабом, и хозяином в одном теле, но настала пора что-то менять. Она любила Эшвилл за чистоту и свежесть, за тихие улочки, в которых не стоит ждать опасности, за красивый ландшафт, парки, зеленые зоны для отдыха и магазины с вещами, привезенными словно из прошлого, за добряков-торговцев, которые выставляли возле своих магазинов миски с едой и водой для бездомных собак. Жители Эшвилла очень любили этих животных.

«Нужно что-то менять», – повторила она себе.

Эйфория прошла слишком быстро. В положении Рики, необщительной шантажистки, перешагивающей через головы, ноги и прочие части тел, организация конкурса казалась невозможной.

Кто из девушек захочет быть в одной команде с Рики Перри? Никто! А сколько нужно желающих? Хотя бы два! Что же в этом случае делать?

У Рики созрел грандиозный план, отказываться от которого она не собиралась даже с осознанием вероятности провала в 99 %.

Глава 8

– Хилари, снимай штаны, – скомандовала Рики.

Барни прищурился, качая головой от непонимания происходящего, пока друг сидел на его кровати в позе лотоса и старался переварить услышанное от «подруги», стоявшей прямо перед ним со скрещенными на груди руками.

Он нахмурился, подавшись назад, и ответил:

– Не понял.

– Ты слышал меня.

– Но зачем?

– Хочу кое-что посмотреть.

– Это «кое-что» связано с тем, что я думаю? – спросил Барни, ерзая на компьютерном кресле.

– Если «что-то» в твоем понимании – это ноги, а не отвратительный инструмент для разведения детей, то да.

«Отвратительный инструмент?» – из всего услышанного Браун выделил именно эту фразу, натолкнувшую его на одну удивительную мысль, делиться которой он пока ни с кем не собирался, как и своими впечатлениями от увиденного рисунка в тетради.

– Зачем тебе мои ноги? – Пояснение Рики ни капли не расслабило Хилари.

Перри закатила глаза.

– Просто сними штаны. Обещаю, что я тебя даже пальцем не трону.

– Просто это так стра…

– Снимай!

– Понял!

Хилари вскочил с постели, расстегнул ширинку с пуговицей и спустил узкие джинсы, липшие к его ногам настолько плотно, что он почувствовал облегчение без них.

Рики отошла от него ровно на метр, разглядывая его с ног до головы.

– И худи сними.

Парни переглянулись. Барни лишь кивнул ему, словно говоря: «Действуй, ни пуха тебе». Спорить «хоббит» не стал, и спустя три секунды серое худи валялось на кровати.

Приложив кулак к подбородку, Рики задумчиво мычала, расхаживая вокруг Хилари и не сводя с него напряженного взгляда.

Еще никогда парень не чувствовал себя настолько неловко и глупо. Ему оставалось лишь сжать кулаки, набрать в легкие побольше воздуха и стараться не смотреть ей в глаза.

– Отлично, – заключила она, упираясь локтем в спинку кресла Барни.

– Отлично? – Хилари потянулся к одежде.

– Ты мне подходишь.

– Для чего?

Ребята ожидали, что Перри бросит очередную загадочную фразу или как минимум закатит глаза, но вместо этого она села на кровать, сложила руки под грудью и задумалась. До Барни медленно начал доходить смысл происходящего.

– Только не говори мне, что это связано с тем конкурсом.

– И как же ты догадался? – В ее голосе прослеживался непривычный холод.

Сейчас Рики понимала, что как бы она ни старалась себя приободрить, идея переодеть парней в девушек, выступить с ними на конкурсе между учебными заведениями, затем между городами, может быть, попасть на один из знаменитейших каналов страны и при этом не провалиться еще на первом этапе… Боже, да это идея не просто нелепа – она нереальна!

Пока Барни и Рики сверлили друг друга взглядами, Хилари успел одеться.

– Неужели ты собралась выступать?

Он подозревал, что в душе Рики не такая злая и наглая, какой казалась. Что у нее есть мечты и желания, но думать о ней в таком ключе было крайне непривычно.

Рики встала.

– Я не особо слушал ту ведущую, но она вроде говорила, что в команде должны быть участники одного пола. Так что я не смогу тебе ничем помочь. – Хилари испытывал облегчение от этой мысли.

– А кто тебе сказал, что в команде будут разнополые участники? – Перри обернулась к нему. Благодаря наивности друга она слегка расслабилась.

Хилари шагнул было назад, но дальше стояла кровать, и он свалился на нее. Он понял, к чему были эти раздевания, и произнес с нескрываемыми страхом и растерянностью:

– Ты хочешь, чтобы я прикинулся девушкой?

– А хоббит начинает понимать. – Рики взглянула на Барни. Его лицо выражало нечто непонятное, но если бы он раскрыл рот, то вышло бы короткое и родное всем подросткам ругательство.

– Ты в своем уме? Зачем тебе вообще сдался этот конкурс? – Хилари пока плохо понимал, что его одолевало больше: возмущение или смущение.

– Номер телефона Кэмерон узнать хочешь?

Хилари мгновенно изменился в лице: он выпучил глаза, наклонив голову вправо и сжал губы. Из-за неумения управлять своими чувствами он мог выдать что угодно. Это было его главной слабостью.

Рики молча достала свой дешевенький телефон и на мгновение показала Хилари номер. Парень постарался не растеряться и уверенно спросил:

– Откуда мне знать, что ты не врешь и это ее номер?

В ответ на это Рики позвонила по номеру. Спустя три мучительных гудка последовал ответ через динамик:

– Алло, кто это?

Голос принадлежал возлюбленной Хилари. Вся его уверенность во лжи шантажистки треснула в тот же миг похлеще стекла от высокочастотных звуков.

Рики сбросила звонок и почистила историю.

– Убедился?

«Хоббит» лишь кивнул и добавил:

– Все равно ничего не выйдет. Нас раскусят.

– У тебя отличное телосложение. Вполне себе тянет на женское.

– Эй! – Хилари указал на нее пальцем.

– Ты считаешь это оскорблением?

Хилари вдруг понял, что только что своим «Эй!», по мнению Рики, оскорбил всех девочек и женщин земли.

– Твой рост идеален в моем случае, – продолжила Рики. – Ноги хорошей формы, талия и грудь не так важны. Если напялить на тебя нужную одежду, колготки и парик, то от девушки не отличить.

– Извините, что прерываю, – Барни все это время стоял в шоке, опершись бедром в высокую тумбу рядом с кроватью, – но, Рики, надеюсь, меня нет в твоем безумном плане.

– Ты слишком похож на парня. Могут возникнуть сложности. Телосложение, лицо и вообще все слишком мужское.

– Ты так сказала, что мне стало стыдно быть парнем. Ты можешь хоть раз сказать что-то по-человечески, без издевок и сарказма?

Рики показала ему средний палец.

«Это дело обречено на провал» – лицо Барни выражало безысходность.