Глава 1. Если тебя отчислили…

Лиззи дожевывала трандафир – потрясающе вкусную сладкую булочку в форме розы и запивала своим любимым томатным соком, когда в столовую академии ворвался Виктор. Хотя, если честно, столовой это место язык не повернется назвать: настоящий ресторан – комфортные кресла, массивные столы, коричнево-бежевая цветовая гамма и необычные лампы в виде свечей. А уж про изысканную кухню лучше вообще молчать!

– Лиззи! Лиззи! Там результаты экзаменов вывесили! – Виктор буквально выдернул девушку из кресла, и они пулей помчались в главный холл.

Около доски объявлений собралась целая толпа: вампиры, дампиры и десмонды жаждали узнать свои баллы по итогам первого триместра в Академии вампиров. Лиззи с Виктором было сунулись в кучу малу, но, получив локтями от старшекурсников, благоразумно решили подождать в сторонке, когда толпа схлынет.

– Я так нервничаю! – поделился Виктор, приобнимая Лиз, будто желал найти в ней успокоение. – По “Вампирам в популярной человеческой культуре” надо было назвать семь человеческих романов про вампиров, а я только пять вспомнил! И в билете по истории истых на второй вопрос не смог ответить.

– И что там было? – поинтересовалась Лиззи, со всей искренностью сопереживая своему жениху.

– В каком году Дома подписали Хартию о неразглашении! – Виктор запустил растопыренную пятерню в темные густые волосы.

– Ну, ты даёшь! – Лиззи поправила очки. – В 1916 же!

– Да я потом вспомнил, как из аудитории вышел, только поздно было! – убито проговорил Вит.

– Не переживай… – девушка с участием коснулась его руки. – Все будет хорошо. Уверена, ты набрал проходной балл!

За свои результаты Лиззи нисколько не боялась: она основательно подготовилась к сессии. И если не блестяще, то очень хорошо справилась со всеми экзаменами. Вот только на даре показала не самый лучший результат, но не будут же ее выгонять из-за одного предмета? Вон, Гаспар Леоне даже на занятия не ходит, если кого надо и вышвырнуть из Академии, то ректорского сынка! От него стонут не только наставники, но и студиозы!

Правда, несмотря на дурной характер, Гаспар имеет десять сверхспособностей, а это ценится необыкновенно высоко. Самым большим количеством даров среди вампиров обладает сам ректор Академии – Константин Леоне. У великого князя их двадцать, причем все как на подбор и управляет он своими дарами в совершенстве.

Постепенно гурьба разгоряченных студиозов стала рассасываться и Лиззи с Виктором наконец пробрались к заветной доске. На угольно-черном дереве, драгоценном гренадиле, они не сразу нашли прикреплённые свитки со своими фамилиями.

– Есть! – Виктор сорвал свой и принялся им размахивать. – Виктор Гвидо – сто восемь! Лиззи, ты слышала? У меня на целых восемь баллов сверх допускного! Ура! Лиззи? Лиз? Что с тобой?

Девушка, бледная, как полотно, крепко сжимала свой свиток, отчаянно надеясь, что у нее что-то со зрением. Она даже очки сняла, трясущимися руками протерла стекла и надела снова, но это не помогло.

– Элизабет Бредфорд – девяносто восемь? – Виктор с недоумением заглянул в ее результат. – О, Лиз! Как же так? Ты недобрала всего два балла…

– Дар, – убито выдавила девушка. – Все испортил проклятущий дар! Профессор Сибил поставила мне низший балл!

– Ну, она же в курсе, что твоя способность… Э-э-э… барахлит, – парень замолчал и виновато взглянул на подругу. – И к тому же…

– И к тому же не самого лучшего качества, – тихо закончила за него Лиззи.

Это было правдой. У десмонда редко можно встретить сильную, элитную способность вроде невидимости или воскрешения мертвых. Но способность Лиззи была не просто смехотворной, но и часто ее подводила, что, собственно, случилось на экзамене.

Но она же ответила на все вопросы по истории вампиров! И по “Вампирам в популярной человеческой культуре” назвала не семь, а десять дурацких романов!

Она вновь и вновь перечитывала результаты, надеясь обнаружить какую-то ошибку. При мысли о том, что ее учеба в Академии вампиров окончена, Лиззи охватывало всепоглощающее отчаянье. Этого просто не может быть!

– Лиз, взгляни… – голос Виктора заставил девушку встрепенуться.

Лиззи посмотрела и схватилась за сердце: на пустом месте доски проступили буквы, точно их старательно выводил красным мелом кто-то невидимый.

Отчислены:

Уодим Эйш

Рэду Опря

Луминитсу Прутяну

Элизабет Бредфорд

Эмилиэн Нану

– Нет! – воскликнула Лиззи, принявшись пальцами стирать свою фамилию из этого позорного списка. – Нет-нет-нет! Этого просто не может быть!

Но ее имя проступало вновь и вновь. Лиззи остервенело терла ладонью, рукавом, однако все было напрасно. Элизабет Бредфорд – на отчисление!

Элизабет Бредфорд – на отчисление…

Только не это!

– Лиззи, Лиз… – Виктор обнял ее и увлек в один из укромных уголков, почти насильно усадив на бархатную софу. – Не надо отчаиваться раньше времени, любимая моя! Может быть, не все ещё потеряно…

Парень ласково погладил Лиззи по голове, привлёк к себе, и расстроенная девушка ощутила на губах его поцелуй. Она закрыла глаза, смущенно отдаваясь этим ощущениям, чувствуя нежность и огорчение.

Робко целуя Лиз, Виктор осторожно положил руку на ее колено, поглаживая, точно желая подбодрить. Но в тот момент, когда его язык мягко прошелся по ее зубам, стремясь осторожно раздвинуть их и проникнуть в ее рот, а пальцы сдвинулись на пару сантиметров по бедру вверх, Лиззи отстранилась.

Они оба были десмондами, учились в одной группе, встречались уже почти год и даже были помолвлены, но еще ни разу не переступили ту черту, за которой остались бы объятия и невинные поцелуи и началась настоящая страсть.

Часто размышляя над этим, Лиззи приходила к мысли, что еще не готова. Ей казалось, она с ума сойдет от смущения, если Виктор увидит ее обнаженной. Или когда она увидит без одежды его. Виктор был тактичным, чтобы нахально попытаться залезть к ней под юбку и уважал желание девушки, но иногда все-таки мягко пытался зайти чуть дальше. Однако Лиззи всегда останавливала своего жениха.

– Не все еще потеряно? – с иронией воскликнула она и сунула ему под нос пергамент со своим результатом. Она нервничала и не хотела это скрывать. – У меня девяносто восемь баллов, а к следующему триместру допускаются студиозы, получившие сто! Я отчислена, Виктор! Мне прямо сейчас прикажут собирать вещи! Святые угодники, я не могу вернуться обратно в Кергилен… Ты же знаешь, что не могу!

Нежно обняв свою подругу, Виктор принялся мягко утешать ее:

– Ну, любимая моя, драгоценная, хорошая девочка, солнышко, голубка моя! Мы не расстанемся, мы обязательно что-нибудь придумаем! Ты могла бы подать документы в Колледж бытовой магии…

Но от этих неловких утешений Лиззи становилось еще хуже. Поступить в Академию вампиров – элитное высшее заведение их княжества, чтобы через три месяца быть из него вышвырнутой, недобрав всего два балла до проходного?!

– А знаешь, я попробую поговорить с Его Сиятельством, – вдруг с мрачной решимостью сказала Лиззи. – Попрошу Константина Леоне о пересдаче по дару. Вдруг даст мне второй шанс?

– С ума сошла! – испугался Виктор. – К самому ректору пойдешь? Подумай головой, великий князь темных такой высокомерный. Его бесполезно просить! Ребята со второго курса болтали: Леоне не любит десмондов… Не надо, Лиззи, пожалуйста, не ходи… Тебе необязательно возвращаться домой, ведь Колледж бытовой магии…

– КБМ с этого года не принимает десмондов. На всякий случай я узнала, когда мы сюда ехали, – сказала Лиззи негромко и решительно поднялась. – Нет, Виктор, не пытайся меня отговаривать. Если есть малейший шанс остаться здесь, я им воспользуюсь!

– Хорошо, любимая, если ты считаешь, что это может помочь… – парень кивнул и коснулся губ Лиззи трепетным поцелуем. – Удачи, моя девочка!

Лиззи шла по коридорам и переходам шикарного поместья, в котором располагалась Академия Вампиров, с видом человека, которому нечего терять. В глубине души она понимала, что просить безупречного ректора (ему этот богатый особняк, кстати, и принадлежал) о чем-либо просто глупо – великий князь темных не ведает жалости, но какая-то непонятная решимость гнала ее вперед.

Перед массивной дубовой дверью, обитой аспидно-черной кожей, Лиззи на мгновение замерла. Непреодолимое чувство бежать отсюда со всех ног охватило девушку, но, собрав остатки смелости, Лиз постучала и вошла.

В этом роскошном интерьере она сразу почувствовала себя лишней. Эбонит, серебро и мрамор: тёмные стены, белый камин, серо-серебристые занавески и пушистый ковер на полу, черный, будто зияющая пропасть.

– Ваше Сиятельство, – Лиззи сделала маленький шажок вперед. – Элизабет Бредфорд, первый курс, группа Д, десмонд. Я по поводу экзамена и… и своего отчисления.

Константин Леоне даже не взглянул на нее. Лиз глупо замолчала, думая только об одном – насколько великий князь хорош!

Лет сорока на вид, высокая ладная фигура с широкими плечами и узкими бёдрами, породистое лицо с чуть тяжеловатой челюстью, чувственными губами, носом с небольшой горбинкой и ярко-голубыми глазами… Темные густые волосы ректора с легкой проседью, точно припорошенные инеем, были уложены так, словно он только что вышел из лучшего салона, а угольно-серый костюм пошит у лучшего портного.

Взгляд девушки невольно приковала знаменитая нагайка великого князя, которая лежала перед ним на столе, похожая на спящее, но очень опасное существо. Если и имелась у безупречного Константина Леоне слабость, то это были лошади. Рядом с поместьем располагалась его личная конюшня, а в обязательную программу академии со второго курса входила верховая езда.

– Ваше Сиятельство! – повторила Лиззи, дивясь своей настойчивости.

Видимо, только благодаря этому Леоне соизволил поднять голову и посмотреть на посетительницу. Ох, лучше бы он этого не делал – во взгляде ректора было лишь бесконечное безразличие с едва ощутимой ноткой презрения.

– Что вы от меня хотели, Элизабет… Бредфорд? – спросил ректор, сцепив безупречно вылепленные пальцы замком.

Спросил так равнодушно, словно она была заговорившей с ним мелкой мошкой, ковриком на полу, былинкой под его ногами, ничтожной мелочью, отнимающей его драгоценное время. Лиззи поправила очки, мысленно призывая себя собраться с духом, и робко положила на стол ректора свиток со своим результатом. Константин Леоне небрежно взял его в руки, но, едва взглянув, тут же безразлично отбросил.

– Ваше Сиятельство, я недобрала два балла до пропускного в следующий триместр, но хотела попросить вас не отчислять меня! – выпалила Лиззи, внутри которой все звенело, как струна, от напряжения. – Вы же видите – у меня высшие результаты по всем экзаменам, кроме дара. Профессор Сибил поставила мне единицу, конечно же, это ее решение. Но я считаю его несправедливым! Понимаете, мой дар, он… Я не всегда могу им управлять им, и… Может, профессор была и права, но… я прошу, не отчисляйте меня из академии!

Лиззи не ожидала, насколько будет противно просить у этого холёного аристократа, который, не напрягаясь, мог скупить Лиззин родной городок на корню. Великий князь, глава влиятельнейшего вампирского дома, он сидел сейчас напротив Лиз, но на самом деле был от нее дальше, чем если находился на другом краю вселенной. Унизительность ее положения тугим комочком залегла в животе, опускаясь к самому его низу.

Константин Леоне откинулся в кресле, разглядывая Лиззи с головы до пят. Под этим пристальным взглядом девушка почувствовала себя совсем неуютно – зачем-то принялась отряхивать испачканный мелом рукав клетчатого платья, чуть не уронила очки…

Ректор был мечтой абсолютно всех студиозок в академии, например, соседка Лиззи по этажу частенько принималась делиться вслух желаниями, в которых Леоне делал с ней такие вещи, что Лиз затыкала уши, отчаянно краснея.

Рой пошлых картинок совершенно не к месту ворвался в голову, соски под платьем вдруг заныли. Святые угодники, к чему это?

У ректора шикарные любовницы, чистокровные вампирши вроде ее соседки, а ей, нелепому очкарику-десмонду в мешковатом клетчатом платье с пушистыми волосами, стянутыми на затылке в узелок, не стоит и думать о том, с кем спит Константин Леоне.

Она и не думала… до тех пор, пока не оказалась с ним один на один и… не ощутила себя такой униженной.

– Какова ваша сверхспособность?

Девушка закусила губу. Угодники, она всегда так стеснялась отвечать на этот вопрос!

– Я… я могу превращать воду в чай, – до корней волос заливаясь краской, пробормотала Лиззи.

На породистом лице Константина Леоне промелькнуло насмешливое выражение, или ей показалось? У десмондов, в отличие от истых вампиров, всегда способности слабее, но Лиззин дар был просто смехотворен.

– И на переходном испытании вы не раскрыли ваш дар? – Леоне поднял бровь.

– Я смогла только сделать воду немного теплее, но чай приготовить не получилось… – прошептала Лиз, избегая смотреть в высокомерное лицо великого князя. – Ваше Сиятельство, умоляю, оставьте!

– С такой слабой способностью, мисс Бредфорд, вам больше подходит Колледж бытовой магии, – холодно ответил Леоне. – Возможно, через несколько лет они снова откроют свои двери для десмондов.

– Пожалуйста… – мутная солёная пелена застилала глаза. – Я научусь управлять своей способностью! Не выгоняйте, Ваше Сиятельство… Мне нельзя домой!

Но легче было разжалобить стенку, нежели того, кто находился в кресле напротив нее.

– Если у вас ко мне всё, то боле не задерживаю, – сухо проговорил князь и опустил взгляд на бумаги, лежавшие на его столе, ясно давая понять, что разговор окончен.

Лиззи, глотая слёзы, выбежала прочь.