– У меня есть отличный юрист – он оформит все очень быстро. Тебе даже не нужно никуда ехать. Только документы и номер счета, куда перевести деньги. Мы готовы предложить высокую цену – ты не разочаруешься. – Ее глаза зажглись странным блеском.

Аня же вдруг ощутила давно утраченную уверенность. Она откинулась на спинку стула, скрестила руки на груди и в упор посмотрела на Юлю:

– Знаешь, за два дня я так привыкла к дому, будто всю жизнь здесь жила. Не думаю, что смогу его продать. – Аня сделала вид, что о чем-то думает. – Нет, точно не смогу. И место здесь хорошее. Спокойное, тихое. То, что мне нужно.

Нежный золотистый загар Юли стремительно серел. Она хищно прищурилась, губы скривились, обнажая ровные белые зубы. Аня заставила себя сидеть неподвижно, хотя сердце едва не выскакивало из груди от страха. Казалось, что Юля готова вцепиться ей в глотку. На ее красивом лице причудливо смешались ярость, ненависть и отвращение.

– Ты заигрываешься, девочка. – Голос Юли понизился до хриплого шепота. – Здесь живут серьезные люди, которые ценят комфорт и спокойствие. А ты их этого лишаешь. Тебе следует кое-что понять. Анфису Павловну держали потому, что она всех устраивала, приносила пользу и не высказывалась без лишней нужды. Ни одна маленькая наглая дрянь не сможет диктовать нам свои условия, будь она хоть трижды наследницей.

– Так, спокойней. – В разговор неожиданно вступил Артур, о присутствии которого Аня забыла.

Все это время он сидел молча и совершенно неподвижно. Аня же, увлеченная схваткой с богатенькой стервой, перестала обращать на него внимание. А ведь именно он был причиной разговора.

– Думаю, мы сможем найти какой-нибудь компромисс. – Его голос звучал ровно и уверенно

Аня вновь ощутила, как ее накрывает толщей воды.

– Нет никакого компромисса! – Юля раздраженно повернулась к Артуру, откинув влажные волосы за спину. – Больше жить негде. В амбулатории только одно помещение. В доме тоже никаких условий. Анфиса Павловна обустроила спальню в пристройке, которую теперь займет ее внучка. – Юля бросила на Аню злобный взгляд.

Артур пожал плечами:

– Я могу снять комнату здесь. Обещаю вести себя тихо-мирно. – Его улыбка была доброжелательной и очень открытой, но отчего-то Ане стало не по себе.

Она лихорадочно соображала, как выпутаться из сложившейся ситуации. Юля просто так не отступит. Ее лицо превратилось в искаженную злостью маску – красивую, но жутко пугающую.

Аня понимала, что против связей и денег ей не выстоять. Но она могла попытаться отсрочить свое поражение в борьбе. Ей всего лишь нужно время.

– В доме никаких условий. – Юля неожиданно довольно улыбнулась и закинула ногу на ногу. – Где ты планируешь снять комнату? В единственной пригодной для жизни уже наверняка устроилась Анечка.

Сейчас Юля напоминала кобру перед смертоносным броском. По блеску ее глаз, по ухмылке, кривящей идеальные губы, Аня поняла: ее вынудят продать дом. Или отберут силой. Она обязана хоть что-то предпринять. Показать Юле свою слабость – все равно что добровольно отступить. Ей нечего противопоставить богатой мегере. Кроме…

Как бы ни тяжело было принять решение, она должна это сделать. В память о бабушке Аня хотела сохранить комнату в пристроенной башенке. Но ради дома готова была ею пожертвовать. Пытаясь казаться наивной дурочкой, Аня беспечно выдала:

– Я буду жить в доме. А бабушкину комнату могу сдавать.

Артур ухмыльнулся и повернулся к Юле:

– Кажется, мне нужно повышение зарплаты. – Его ухмылка стала шире. – Для оплаты жилья.

Юля вскочила на ноги. На ее лице смешались краски ярости и почему-то страха. Кажется, она была готова вцепиться Ане в лицо. Но чего тогда так сильно боялась?

– В доме давно никто не жил… – Ее взгляд метался по небольшой кухоньке. – Здесь… Здесь ничего нет. И…

Аня видела: у нее есть шанс настоять на своем. Юля выглядела растерянной. И потому злилась еще больше, держа себя в руках из последних сил. Аня же давно усвоила: побеждает тот, кому удалось совладать с эмоциями, не дать им возобладать над разумом. Виктор был хорошим учителем. Он преподал ей замечательный урок, показав, как опасно бывает поддаваться чувствам. Стоит лишь чуть-чуть увлечься, и ты слепнешь, не видишь ничего вокруг. Враги кажутся друзьями, мрази – самыми прекрасными людьми на свете. Ты становишься глупым и беззащитным. Какой бы властью не обладала здесь Юля – сейчас она допустила ошибку. И Аня обязана ею воспользоваться.

– Я буду жить тут. – На секунду она запнулась, взглянув на сидящего рядом мужчину. – Артур может забрать комнату в пристройке.

– По-моему, это отличный выход.

Юля собиралась что-то возразить, но Артур не дал ей и слова вставить. Он посмотрел на Аню:

– Я могу въехать прямо сейчас?

В его глазах сквозило что-то, что настораживало. В красоте лица, почти такой же совершенной как и у Юлии, крылась опасность. То спокойствие, которое он поначалу внушал, начинало перерастать в панику. Аня задумалась, а не совершает ли она ошибку, позволяя ему остаться здесь? Но другого выхода у нее не было. Юля и так на пределе. Кто знает, что она придумает, чтобы выкинуть Аню из дома. Убедив саму себя в том, что поступает правильно, Аня кивнула:

– Да, конечно. Я покажу, куда идти. – И обратившись к молчавшей Юле, добавила. – Мы все решили?

Та отвернулась и вышла из кухни. Аня последовала за ней. Возле комнаты с амулетами Юля остановилась. Она рассматривала ленты и подвески, а потом неожиданно обернулась к Ане:

– Почему ты их не сняла?

Аня пожала плечами:

– Они мне нравятся.

Юля горько усмехнулась:

– Не ты их вешала, не тебе и снимать, да? – В ее глазах плескалось… разочарование? Не дожидаясь ответа, Юля повернулась, смерив Аню презрительным взглядом. – Послушай меня, девочка. Продай дом, пока я предлагаю за него деньги, и уезжай отсюда.

Аня старалась не показать насколько ей страшно. Она поняла, что готова сдаться. Может и вправду проще продать и уехать? Спокойной жизни здесь не будет. Юля постарается. От решения, о котором потом могла пожалеть, ее спас Артур.

Он тоже увидел свисающие с балок ленты. Уголок рта дернулся, как будто ему стало очень больно. Но совладав с собой, Артур отвернулся и обулся, бросив короткое:

– Схожу за вещами.

Едва он вышел из дома, Юля нависла над Аней, подавляя своим ростом и горящим взглядом:

– Анфиса Павловна была бы очень разочарована твоей тупостью.

Аня пыталась не показать страха. Через силу она заставила себя растянуть губы в улыбке:

– Я смогу это пережить.

Наверное, Юля не ожидала подобного ответа. Ее ноздри гневно раздулись, а глаза вдруг сверкнули – как у кошки в темноте.

– Это мы еще посмотрим.

Быстро отвернувшись, она обулась и вылетела из дома.

Аня без сил прижалась к стене. Может, бабки в автобусе были правы и в Крельске действительно пропадают женщины? Идиотки, приехавшие за своим наследством.

***

Юля выскочила из дома, с трудом подавляя желание что-нибудь сломать. Холодный мелкий дождь ни капли не отрезвлял, а лишь еще больше доводил до состояния бешенства. Нет, ну вы посмотрите! Приперлась, куда не звали, да еще и условия ставит.

Юля пнула калитку, едва не сорвав с петель. Может, нужно было еще предложить ей денег? На вид – натуральная нищебродка. Наверняка поняла, что есть возможность хорошенько заработать, и теперь набивает себе цену.

Юля нырнула в машину, хлопнув дверцей. Пальцы вцепились в руль с такой силой, что пластик жалобно застонал. Она никогда не умела контролировать себя. Сразу взрывалась, если что-то шло не так. Сейчас же Юля кипела от гнева и ярости. Рыжая стерва обвела ее вокруг пальца, не моргнув и глазом. Не только оставила дом за собой, но еще и будет получать доход с комнаты. Теперь ее просто так не вытурить из Крельска.

Юля прижалась лбом к рулю и тяжело вздохнула. Она опять не справилась. В который уже раз. За что бы ни бралась – все валится из рук. Она даже боялась представить, что с ней сделает Давид за провал. Она и так переполнила чашу его терпения. Здесь родители не смогут ее защитить. Он не будет смотреть на ее выходки сквозь пальцы. Он, черт возьми, никогда и ничего никому не спускает. Даже ей! Тем более, лезть в это дело он ее не просил. Как раз наоборот. Своим до бешенства спокойным голосом сказал, что сам во всем разберется и все уладит. Его самоуверенность Юлю раздражала. Он вообще ее раздражал.

В окно постучали. Юля оторвала голову от руля – снаружи стоял Артур. Она опустила стекло.

– Договориться не получилось? – Ей показалось, или в его голосе сквозила надежда?

– Нет. Пока нет. Но я все устрою. – Пусть не думает, что она позволит безродной девке жить здесь.

Артур пожал плечами, стараясь выглядеть равнодушным:

– Не думаю, что она опасна для Крельска. Мне она показалась… уставшей.

– Послушай, эта дрянь – не твоя забота. Просто выполняй свою работу. – Юля завела мотор, показывая, что разговор окончен. – Скоро лето, дел будет много.

Артур выглядел не очень довольным. Серьезно? Он что, запал на рыжую сучку?! Чтобы расставить все точки над «i», Юля добавила:

– Тебе сделали огромное одолжение, позволив здесь работать. Не разочаруй меня.

Артур ухмыльнулся и выпрямился:

– Не ты брала меня на работу.

Он развернулся и зашагал к дому, не дав Юле вставить и слова. Мудак!

***

С Артуром у них наладился своеобразный быт. В башенке не было никаких условий для жизни, поэтому там он только ночевал. Все остальное время Артур проводил либо в амбулатории, либо в Анином доме. Они до смешного были похожи на обычную семью. По воскресеньям Артур ездил в "Лавку" и закупал продукты на неделю, из которых Аня потом готовила им обоим. Душ оказался один – в доме. Еще одно причина, по которой Артур, фактически, поселился у Ани, уходя лишь на ночь. По вечерам, если не было пациентов, он закапывался в справочники и какие-то книги, Аня же работала с обложками и оформлением. Однажды она набралась смелости и попросила у Артура позволения нарисовать его. Он был удивлен, но согласился.

Сначала им было неловко, но постепенно оба привыкли. Артур читал, Аня его рисовала.

Он разрешил ей брать машину. Пару раз Аня выезжала в Питер, чтобы купить кое-какую одежду и решить вопросы с Надеждой Ивановной. Охранники продолжали делать вид, что не знают её. Каждый раз они проверяли Анины документы, старательно выискивая ошибки и несоответствия. В конце концов, это превратилось в своеобразный ритуал.

Жизнь вдруг начала налаживаться. Но было и то, что выводило Аню из себя, чего она не могла понять, как ни пыталась. Даже спустя месяц и некоторое перемирие с Юлей, она оставалась в Крельске чужачкой. А вот Артура приняли сразу. Едва он появился, как стал чуть ли не членом каждой семьи. Ничего не делая, являясь практически таким же затворником, как и она, он уже был своим. Она не стремилась понравиться незнакомым людям. Не пыталась с ними сдружиться. Но всегда была вежлива. Многие же из них с ней даже не здоровались.

В конце концов Аня решила, что так даже лучше. Она погрузилась в работу. Оформление книги и серии, несколько статей по искусствоведению, роспись комнаты. Дни смешались, как краски на палитре. Будни пропитались запахом извести и растворителя. Соскабливая старую штукатурку со стен, смывая налет с амбулаторной таблички, счищая пыль с амулетов, она понимала, что… счастлива… Счастлива, как не была уже давно. Каждый день, когда ей приходилось сдирать куски старых обоев, ровнять шероховатую стену, покрывать ее шпатлевкой и грунтовать, Аня чувствовала необъяснимую радость. Ей все время хотелось улыбаться. Вместе с тем в душе поселилась странная уверенность. Покрывая сухие белые стены красками, Аня как будто привязывала дом к себе, оставляла в нем частицы себя. Никто не сможет ее отсюда выгнать. Пока в ее спальне будут раскидываться и сплетаться угловатые ветки, дом принадлежит ей. Аня и сама не знала, почему рисует лес, который можно увидеть из окна. Поддавшись странному порыву, она украсила одну из ветвей темно-зеленой лентой. Она убеждала себя, что сделала это в память о первой проведенной здесь ночи. Но в глубине души знала, что причина была в другом. В глупой наивной надежде, что сон был не просто плодом воображения, что и на ее долю отмерено немного счастья. Ей хватило бы совсем чуть-чуть. Наученная матерью и своим горьким опытом, она прекрасно понимала, что любовь – это даже не редкость. Это выдумка. Но она хотела выдумки. И не позволяла себе мечтать о ней. Искала на мужских руках грубый шрам. И ругала себя. Закрывая глаза, представляла, каким он будет. И ненавидела собственную слабость. Пора уже научиться быть сильной. Понять, что никакого незнакомца из сна нет. Что он – лишь плод ее уставшего мозга. Что ей предназначено одиночество. И для нее же будет лучше, если она свыкнется с ним как можно скорее. В лучшем случае ее ждет тоска в пустом доме. В худшем – не будет даже дома.

Иногда она ловила на себе задумчивый взгляд Артура. Стоя на пороге, он, молча, наблюдал за тем, как Аня рисует. Как только она оборачивалась, почувствовав чужое присутствие, его глаза словно загорались зеленым светом. Ане казалось, что она видит северное сияние. Чудесное, волшебное, на которое хочется смотреть вечно. Но было кое-что еще. Каждый раз она будто тонула. Уходила глубоко под воду, захлебываясь солеными волнами. Спастись можно было лишь одним способом – отвернуться. И Аня отворачивалась.

Он научился справляться со многим. В одиночку отвечать за сотни людей, которые от него зависят. Принимать решения тогда, когда никто другой не мог или боялся взять на себя ответственность. Но в такие моменты как этот, ему хотелось спалить к чертовой матери всех, кто привык отсиживаться за его спиной. В последние месяцы все летело к чертям и выходило из-под контроля. С таким трудом выстроенный порядок рушился на глазах.

Внезапная смерть Анфисы Павловны и затянувшиеся поиски врача стали первой проблемой в бесконечной череде. В Крельске старушку обожали, чуть ли не молились на нее. Она работала в деревне еще при отце. Давид давно смирился с тем, что среди них будет жить посторонний. Она не нарушала их законов, вела себя смирно и не доставляла проблем. Такое положение дел Давида вполне устраивало. Когда Анфиса Павловна умерла, он занялся поисками нового врача, но даже не подозревал, во что это выльется. Лично просмотрел десятки кандидатов. Все они вызывали лишь одно желание: поскорее от них избавиться. Так кстати объявившийся в Питере Артур казался лучшим выходом. Они были знакомы давно, еще со времен школы. Но Артур выбрал медицину и уехал учиться за границу. Давид же пошел служить в МЧС. Долгое время они не виделись. Артур успел обзавестись женой. Но ее не одобрили родители. Порвав все связи с семьей, он где-то пропадал. Что и как происходило в его жизни, Давид не знал и узнать не стремился. Его мало интересовали те, кто не имел отношения к стае и Крельску. Следуя семейной традиции, он пытался встать на ноги, прежде чем перенять управление делом. Десять лет службы пожарным в МЧС превратили его из спокойного парня в «замкнутого и нелюдимого мудака», как любила выражаться Юля. Потом отец внезапно слег, и Давиду самостоятельно пришлось разбираться во всех проблемах и неприятностях. Но он справился. Он, черт возьми, всегда со всем справлялся. Бизнес шел в гору и процветал. Стая была одной из самых сильных и влиятельных не только в России, но и в Европе. Он даже начал задумываться об отпуске…

Наверное, зря. Со спокойной жизнью вообще пришлось попрощаться.

Раздавшийся однажды днем звонок снова поставил все вверх ногами. В Крельск приехала внучка Анфисы Павловны. Помимо воли он взглянул на соседнее сидение, где были разбросаны фотографии и несколько белых листов с ровными строчками текста. Новая проблема. Гребаная головная боль. Анна Нейшина.

Давид заставил себя отвернуться и сосредоточиться на дороге. То, что в Крельск может явиться кто-то из родственников Нейшиной, он не учел. Конечно, службе безопасности было известно и о дочери, и о внучке, но приезд последней стал для Давида полной неожиданностью. Он даже предположить не мог, что девица сунется в деревню и предъявит права на наследство. Он не думал, что кто-то вообще способен отыскать это место! Теперь ему предстояло решить, как от нее избавиться.

Он снова взглянул на снимки. Какие-то раздобыла служба безопасности, когда собирала о ней информацию, какие-то сделал Вадим, охранник. Длинные рыжие пряди, карие глаза, бледная кожа. Ничего особенного. Ничего выдающегося. Но Давид нутром чуял, что она принесет ему кучу неприятностей.

Ее скромная биография уложилась в несколько строк. Учеба, работа, неудавшийся роман. Про нее выяснили и это. Давид ухмыльнулся. Ему казалось, что даже в жизни пятнадцатилетнего подростка происходило больше событий, чем в ее. Давид проехал мост и вырулил на пустую трассу. Вадим и Костя регулярно докладывали ему о том, как обстоят дела в деревне. В том числе и об Анне. В последнем отчете сообщалось, что она несколько раз покидала Крельск – выезжала в Питер. На машине Артура. Эта новость породила в груди странную, необъяснимую злость. Наверняка решила раздвинуть ноги и сцапать мужика поприличней.

Давид не слишком сильно вдавался в подробности личной жизни Артура, но знал, что его жена умерла. Долгое время он скитался, переезжая из города в город, а теперь решил осесть на одном месте. Давида мало интересовали чужие страдания. Он лишь дал задание службе безопасности проверить, не вляпался ли за эти годы Артур в какое-нибудь дерьмо. Нет, он оказался чист и почти свят. Помогал всем, кто нуждался, страдая по жене. Но что помешает ему сейчас найти утешение в готовой на все девке? Судя по снимкам, сделанным Вадимом, они едва ли уже не живут вместе. В салоне стало душно, и Давид опустил стекло. Ароматный майский ветер тут же взъерошил волосы и принялся трепать рубашку. Солнце уже садилось за горизонт, становилось все прохладнее. Птицы с громкими криками метались над деревьями, торопясь вернуться на ночь в свое гнездо. В звуках, в воздухе, в запахе пыли и приближающейся грозы было что-то родное.

Хотя бы раз в месяц Давид старался приезжать в Крельск. Пусть зимой и весной людей там было не так много, как летом, но места, подобные Крельску нужно держать под контролем. Он же был занят навалившимися проблемами, оставив деревню на потом. Теперь приходилось расплачиваться.

Ему нужно было приехать сразу, едва объявилась «наследница». Но он решил, что это может подождать. О чем она могла догадаться? Тупые и самовлюбленные люди не видят ничего вокруг, сосредоточенные лишь на самих себе. Им плевать на все, что их не касается. Равнодушные, жестокие, они переступят через друзей и близких и пойдут дальше. Что могла понять забитая девица, которую собственная мать выставила из дома ради любовника? Давид крепче сжал руль.

Он ненавидел баб. Алчные продажные девки. Лучшие из них сразу называли свою цену. Худшие – делали вид, что неприступны и купить их нельзя. Он же с раннего детства усвоил одну простую истину: купить можно все. Имя, славу, комфорт, людей. Были бы деньги. Но уж на кого точно не стоит их тратить – женщины. Ни одна из них не стоила тех проблем, которые приносила.