Шут и Осень

Часть I. Сказки дрозда

Давным-давно, когда ещё не было ни тебя, ни меня, воевал Свет с Тьмой. Долго мерялись они силами, придумывали разные уловки, да только не выходило ни у кого победить. И тогда решили они заключить перемирие и всё разделить пополам. Так днём стал править Свет, а ночью – Тьма. Год они тоже решили поделить – Свету достались Весна и Лето, а Тьма забрала себе Осень и Зиму. Так и повелось…

Но однажды решила Тьма посмотреть, как люди живут, что о ней говорят. Было то ранней осенью. Обратилась она в красивую девушку да и пришла в одно королевство. И подслушала Тьма разговор двух служанок о том, как тяжко им жить Зимой, как ненавистны постоянные вьюги да метели и как ждут они жаркого лета. Одна радость – осенью урожай поспевает. Разгневалась Тьма. Убежала она в лес да задумала там недоброе. "Что же, – подумала она, – не любите вы Зиму? Так власть её будет вечно! И Осени с её плодами вам не видать!"

Только как ей к людям подобраться? Ведь высадили хитрые ворожеи повсюду алую рябину, чтобы зло не пускала. Думала-думала Тьма да придумала.

Пролетал в ту пору мимо неё дрозд. Поймала Тьма чёрную птицу, нашептала заклятья страшные и послала своего союзника вершить дело тёмное. Склевал дрозд красные ягоды, и смогла Тьма проникнуть в королевство. Да вот только смекнули ворожеи, что Тьме дрозд помогает, и решили извести птицу. Сорвали они ветки бузины, что для полётов используют, и зажгли их. Поднялся белый дым вверх, опутал всё вокруг – заплутал дрозд, не видел, куда лететь. Тут-то и поймали ворожеи птицу. Поймали да и заточили в клетку из рябиновых веточек, чтобы не мог злой дрозд выбраться и ягоды клевать. А Тьма осталась без помощника. Появились на рябине новые гроздья, испугалась Тьма красных, словно кровь ягод, да и сгинула.

А дрозда с тех пор боятся и не любят.

Монастырь Бажоркани

В углу кельи паук сплёл паутину. Он давно обосновался в этом тёмном укромном местечке. Каждый день он старательно ткал липкие нити, которых вскоре стало так много, что они больше не напоминали филигрань. Это были клочья, похожие на стелящийся по земле туман. Подует ветер и почудится, будто это какое-то чудовище выбирается из темноты. А может, призрак? Или неупокоенная душа, что бродит в этих стенах?..

Коварный паук был истинным ценителем красоты. В свои сети он заманивал лишь бабочек. Глупышки надеялись спрятаться в этих местах, а находили лишь свою погибель. Долгую. Мучительную. В темноте и сырости тесной кельи.

Она увидела эту ловушку, когда лежала на жёсткой постели и долго не могла уснуть. Уже начинало светать. И в предрассветном сумраке она разглядела странное яркое пятно. Прямо среди шевелящихся клочьев паутины. Босиком ступая по ледяным каменным плитам, она подошла к этому чудищу, поселившемуся в уголке её нового обиталища. Боязливо запустила пальцы в липкий пыльный плен и ухватила что-то тонкое, нежное…

Бабочка… Такая хрупкая, с помятыми от её пальцев крылышками. Сколько она пробыла в этой смертоносной темнице? Наверное, недолго. Ведь паук ещё не пришёл за ней. Коленям было больно от твёрдого камня, но она забыла про всё, глядя на эту мёртвую пленницу. Её крылья уже покрылась слоем пыли. Но паук ещё не тронул эту красивую оболочку. Она её спасёт. Спрячет от паука. Лишит его добычи. Сохранит её прелесть.

Она будет отбирать у паука всех его ярких неосторожных жертв. Будет высвобождать из плена хрупкие тела и прятать в секретное место. Один день. Одна бабочка. Будет освобождать их от участи быть съеденными, от участи сгинуть в нутре этого монстра. Но не сделает ничего, чтобы уничтожить его ловушку…

За месяц до этого. Кажницкий замок.

Пир Дубовой недели.

Весь люд приносит с собой лучшую снедь, имеющуюся в доме. Садятся они в круг и начинают пировать, угощая первым короля, а потом и друг друга. Вино течёт рекой, и нет ограничения в яствах, ибо это дары великой Осени и принимать их надо с благодарностью. Тот же, кто не явится на пир или же уйдёт с него раньше положенного срока, становится добычей Чёрного Дрозда, и поутру остаётся от него лишь хладное тело.

Она была серой мышью. Скучной и неинтересной. Старая, никому не нужная. Затянутая в корсет, бледная невидимая тень. Веснушки. Они рассыпались по лицу, шее и даже груди. Рыжие вьющиеся волосы. Серо-зелёные глаза. Тусклые и невыразительные. Все её платья были чёрного, серого и коричневого цвета, вышедшими из моды лет десять назад. Но её манеры всегда были идеальны, а голос тих. Репутации могла позавидовать даже монахиня. Тридцать два года… Что она видела за это время? Замуж в семнадцать лет. Её мужу было пятьдесят. В первый раз она увидела своего супруга в день свадьбы. Старый, со злобным выражением лица, он жаловался своему пажу, что его невеста слишком неказиста. А после этого, кряхтя, мучил её тело, чтобы потом выговаривать, что она похожа на бревно. Больше десяти лет жизни она терпела упрёки и оскорбления. Терпела его мокрые губы, глаза навыкате, как у жабы, обшаривающие её тело, вечные оскорбления и упрёки, что не может родить наследника.

И вот теперь он отсылал её в монастырь. В самый дальний, какой только смог найти. А она даже рада. Наконец всё это закончится. Она станет сначала послушницей, потом монахиней. Будет выполнять поручения и молиться… О чём-нибудь. Там она будет носить грубую рясу и отрежет свои жуткие волосы. Там она состарится и умрёт.

А когда-то она мечтала удивить мужа своим искусным шитьём. Эльжебета вытащила со дна сундука тонкую ночную сорочку с вышитым подолом и рукавами. Там были изображены красивые незабудки. Но она так никогда и не надела эту рубашку. Как только муж увидел её обнажённое тело, покрытое веснушками, тут же скривился и велел больше никогда не снимать грубую сорочку.

Она не забудет это унижение, осознание того, что даже для уродливого старика она непривлекательна.

Ночная рубашка вновь отправилась на дно сундука. А ведь раньше, слушая рассказы подруг, она мечтала поражать мужа своими красивыми соблазнительными корсетами, сорочками и подвязками. Какой же наивной она тогда была. И глупой.

За дверью раздались чьи-то голоса, и Эльжебета быстро захлопнула крышку сундука.

В Кажницком замке ей предстоит пробыть три недели. Если бы не приглашение короля, то она уже давно бы тряслась в карете по пути к Северному кряжу. Но его величество Марк хотел видеть при дворе и графа, и графиню, поэтому Эльжебета сейчас находилась здесь. Как всегда, ей выделили самую бедную комнату, в Северной башне, по соседству с личной прислугой короля. Граф должен был прибыть лишь через неделю, поэтому сейчас она наслаждалась таким желанным одиночеством. Если бы можно было просидеть в этой холодной комнатушке все три недели. Спрятаться под одеялом, чтобы не слышать обидные слова за спиной, злобный шёпот. Но насмешки красавиц – малая плата за семь дней спокойствия. Как и прежде, она будет наряжаться в свои старые платья, носить причёску, которая ещё больше её старит, надевать глупый чепец и делать вид, что ничего не слышит. Ни как её называют уродливой старой горгульей, ни как издеваются над её проклятыми веснушками. Ничего. Будто она глуха.

Коричневое дорожное платье сменилось серым, больше похожим на одежду служанки. Чепец скрыл длинные рыжие локоны. В старом грязном зеркале отразилась невзрачная маленькая прислужница. Всё правильно. Так и должно быть. Это её судьба. Могло быть и хуже. Вполне возможно, что вскоре её супруг скончается. Он ведь уже так стар. Или его убьют в каком-нибудь сражении. Господи, о чём она думает?! Грех желать такого. Но разве она не может хотя бы мечтать? Слабая призрачная надежда на освобождение.

Эльжебета, графиня Нефележ, втайне даже от самой себя мечтала о другой жизни. Она придумала себе целую историю, как бы всё могло происходить в её жизни. Когда ты лишь серая тень, так легко оставаться незамеченной, так легко наблюдать за другими. Порой даже собственные слуги её не замечали. И Эльжебета научилась этим пользоваться. Она ходила по дому и окрестностям, наблюдала за крестьянами и гостями, подслушивала. Она узнала столько тайн и секретов, сколько не удавалось разузнать самому искусному шпиону. И всё это превращалось в мечты, в грешные фантазии о невозможной жизни.

Ей нравилось представлять себя красивой и соблазнительной, раскованной, даже распутной. Она грезила о том, как сводит с ума того единственного, предназначенного только ей. Если бы она была хоть капельку похожа на любовницу короля.

Даже на тех задворках, где она жила, слышали об этой женщине, которая словно околдовала монарха. Никто не мог объяснить эту страсть ничем, кроме ворожбы. Одни говорили, что она напоила короля Марка приворотным зельем, другие утверждали, что сотворила древнюю опасную магию на крови. Но какие бы слухи ни ходили, власть этой женщины над королём была неоспорима.

На рассвете, когда Эльжебета только приехала в замок, она увидела женщину, о которой переговаривались все жители королевства. Она стояла во внутреннем дворике и следила за разгрузкой багажа. Эльжебета в жизни не видела столько сундуков. Огромные, с красивой резьбой – они заполнили чуть ли ни большую часть площадки. На удивлённый взгляд Эльжебеты женщина ответила чуть лукавой улыбкой:

– Я постаралась взять только самые необходимые платья и украшения.

В предрассветном сумраке сверкнули таинственным светом длинные серьги с драгоценными камнями, Эльжебета завистливо вздохнула от такой красоты. Она стеснительно улыбнулась, будто извиняясь за отсутствие сундуков и завистливые мысли. У неё такой проблемы не было. Вся одежда умещалась в старый сундук, который смотрелся жалко на фоне своих новых крепких собратьев.

Женщина улыбнулась ещё раз. Порыв ветра откинул назад капюшон, и Эльжебета смогла наконец её разглядеть. Нет, она вовсе не была красавицей. Она могла бы быть обычной крестьянкой. Но было в ней что-то такое, что приковывало к себе взгляд. Тёмно-каштановые волосы завивались блестящими локонами, кожа, кажется, сияла в неясном свете, губы соблазнительно блестели. Длинный плащ из фиолетовой парчи скрывал очертания её фигуры, делая эту женщину ещё более загадочной.

Эльжебета так молча и стояла, пока слуги заносили вещи женщины в замок. Мимо проносили не сундуки – целую жизнь, заманчивую и недоступную. Как бы хотелось и ей быть такой.

За окном громыхнул гром, и Эльжебета вздрогнула, вынырнув из воспоминаний. Хватит. Не нужно об этом думать. У неё есть неделя покоя и одиночества, и она должна насладиться ими сполна. Но когда раскладывала свои вещи, представляла жизнь, которой у неё никогда не будет.

***

В Кажницком замке все готовились к долгожданному пиру. Озабоченные слуги носились туда-сюда, заполняя столы всевозможными яствами, мужчины начищали оружие, а женщины применяли наряды. Сегодня главный зал замка будет освещать блеск драгоценных камней.

Красивых платьев у Эльжебеты не было, украшений тоже, поэтому в зал она спустилась одной из первых. Там уже разожгли три огромных камина, возле которых расположились музыканты. Эльжебета не так часто бывала при дворе, но даже ей было понятно, что король намерен праздновать Дубовую неделю с особым размахом.

– Ну, чего вылупилась? Бегом на кухню. Прохлаждается она тут!

Эльжебета не сразу поняла, что эти слова обращены к ней.

– Нет, вы только посмотрите на неё! Ты что, оглохла?

Она удивлённо повернулась к мужчине. Он с такой злобой смотрел на неё, что хотелось спрятаться.

– Я не…

– Что ты там буровишь, глупая девка?

Рядом раздалось женское хихиканье. Эльжебета резко повернула голову: возле входа в личные покои стояли две девушки. Обе они были очень хороши собой и сверкали, кажется, всеми драгоценностями, которые смогли отыскать. Высокая черноволосая красавица уже откровенно смеялась над ней, прикрывая рот ладонью. Приглядевшись, Эльжебета узнала дочь пана Витека – панну Анну.

– Я не служанка. – Это всё, что она смогла произнести. Но её дрожащий голос был так тих, что никто и не обратил внимания.

– А ну быстро на кухню, а иначе навоз за коровами убирать отправишься!

Девушки смеялись уже в открытую. Эльжебета почувствовала, как к глазам подступают слёзы, но вместе с ними в ней закипела такая лютая злоба, что на какое-то мгновение перед глазами потемнело. Ей захотелось броситься на эту идеально красивую куклу и впиться ногтями в её лицо. Нежный тягучий голос заставил Эльжебету прийти в себя:

– Ах, вот вы где, дорогая! Простите мне моё опоздание.

В тёмном мрачном коридоре появилась темноволосая панна. Эльжебета не сразу поняла, что это та самая женщина, с которой они встретились во дворе замка, – любовница короля. Она плавно подошла к Эльжебете и взяла её под руку.

– Я совершенно заблудилась в этом замке. – Она сокрушённо покачала головой.

Развернувшись, женщина буквально потащила Эльжебету за собой. Та только и успела, что бросить взгляд на двух опешивших панночек. Они стояли, потрясённо замерев на месте и приоткрыв рты. Словно во сне, она шла вперёд. Уже не её вели, а она тащила за собой свою нежданную спутницу.

Через пару минут она уже открывала простую деревянную дверь своих покоев. Панна быстро юркнула в комнатушку и уже успела расположиться на кровати, когда Эльжебета вошла.

– Пан Витек бы лучше следил за воспитанием своей дочери, нежели за пивными бочонками в подвалах.

– Как вас зовут? – Эльжебета наконец начала осознавать, что произошло. Она почувствовала, как кровь приливает к щекам. Боже, как же стыдно. Её никогда ещё так не унижали.

– Ох, простите, я так забылась. Леди Иванна Залевская. А вы?..

Эльжебета поняла, что непозволительно отвлеклась. Она совершенно забыла, что не одна в комнате. Более того, на её кровати сейчас сидела самая скандальная женщина во всём королевстве.

– Пани Эльжебета Нефележ. – Эльжебета склонилась перед любовницей короля. – Я… Спасибо. Должна поблагодарить… – Она замолчала, почувствовав новую волну стыда. Рядом с леди Иванной она чувствовала себя той самой служанкой, за которую её приняли. И этот обидный смех теперь казался единственным, что она заслужила.

– Раз должны поблагодарить, то благодарите. – Иванна вычерчивала пальцем какой-то узор на покрывале. Вдруг она резко подняла голову, и Эльжебета столкнулась с умопомрачительной зеленью глаз. Иванна загадочно улыбнулась. – Анна слишком много о себе мнит. А вы позволяете ей унижать себя, пани Эльжебета.

– Я не… – Эльжебета хотела возразить, но леди Иванна её перебила:

– Анна – избалованная глупая девчонка, которая верховодит своим отцом и пытается всех заставить делать то, что ей хочется. Но чем вы хуже неё, пани Эльжебета?

– Она так красива…

– Все люди красивы по воле природы. Анна делает всё для своей красоты. А вы… – Взгляд леди Иванны сверху вниз прошёлся по Эльжебете. – Ничего. Но я ни за что не поверю, что вы глупее и злее Анны. Но до чего же она самоуверенная. Думает, если Хидежи заставляют на ней жениться, то он принадлежит ей.

Эльжебета вопросительно посмотрела на леди Залевскую, не понимая, о чём она говорит. Но та продолжала самозабвенно рассказывать о незнакомых Эльжебете людях: