– Как госпожа? – Взгляд одной из служанок зажегся жаждой крови.

– Им еще предстоит явиться к принцессе… Думаю… ее порадуют три лысых рабыни. Неси сюда ножницы.

На теле выступила горячая липкая испарина. Зря она думала, что хуже быть не может. Все плохое только начинается. Но так ли ужасно лишиться волос?! Может… может это наоборот поможет и убережет ее от насилия, которое обещал Гостилий? Вряд ли им захочется иметь дело с обезображенной пленницей. И если волосы – цена, то она с готовностью ее заплатит.

Довольная служанка вернулась, неся в руках жуткого вида ножницы с треугольными лезвиями. С почтением и выражением маниакальной радости на лице передала их Сестии.

– Начнем, пожалуй, с той, которая совсем не ценит свою жизнь. Ты ведь хотела с ней распрощаться? Ну так и большой беды не будет, если ты лишишься этих безобразных зарослей. Подойди-ка сюда. – Сестия поманила Леру пальцем.

Лера гордо вздернула подбородок. Безобразные заросли? Ее волосы всегда были предметом зависти подруг и коллег. Блестящие, густые, чуточку волнистые. Пепельного оттенка. Хоть и непослушные, но они – часть ее «наследства». Единственное, чем она походила на маму. Тонкая ниточка, связывающая ее с родным и близким человеком, который когда-то очень давно оставил ее в одиночестве сражаться с этим миром.

Но ее волосы отрастут снова. А вот женщинам Солина, похоже, не так повезло. Лера скользнула взглядом по жидким космам служанок и по нагромождению локонов на голове их госпожи. Теперь она не сомневалась: это точно парик.

Холодные пальцы вцепились в руки – это рыдающая девчонка пыталась удержать ее на месте.

Она придушенно всхлипнула и шепнула:

– Не ходи.

Сестия рассмеялась:

– Здесь действуют только мои приказы. Шустрее, рабыня.

Понимая, что еще поплатится за свои слова, Лера хриплым от страха голосом бросила:

– Только не убейте друг дружку за парик из моих волос.

Ее слова произвели оглушительный эффект. В прямом смысле. Комната будто погрузилась в вакуум – так стало тихо. В нее вонзились все взгляды.

Ножницы в руках Сестии угрожающе сверкнули. По бронзовато-золотистой поверхности прошел хищный блеск. Внутри Леры что-то болезненно сжалось. Казалось, что в любой момент острие вонзится ей в лицо или в грудь. Но, расправив плечи, она шагнула к злобно ухмыляющейся Сестии.

Неожиданно один из исполинов преградил ей дорогу – встал между ней и садисткой с ножницами и равнодушно пробасил:

– Командующий приказал не трогать эту рабыню.

Лера осторожно выглянула из-за его спины. У Сестии отчетливо дернулся уголок рта. Ноздри гневно раздулись. Но она быстро взяла себя в руки и мерзко улыбнулась.

– Что ж, если такова воля Командующего, то я не смею перечить. Но про других рабынь он ведь не отдавал никаких распоряжений… – И она шагнула к девушке, лицо которой только что расцарапала.

Та задергалась, даже зарычала. Но служанки держали крепко. За спиной Леры вновь послышался плач. Она обернулась. Наверное, они были сестрами – поэтому, и переживали друг за друга. Одна пыталась защитить и успокоить другую. А вот еще три пленницы, молча, стояли в стороне, глядя на происходящее с немым ужасом.

Лезвия ножниц сверкнули, и на пол полетели длинные тонкие пряди. Плач стал еще громче. Лера потянулась к рыдающей и крепко обняла, прижав к себе.

– Ну вот, теперь ты уже не такая красавица, да? – Сестия раззявила рот в полубезумной улыбке и отошла от пленницы.

Лера вздрогнула. Все, что осталось от длинных, хоть и тонких волос, – неровно торчащие во все стороны прядки. Кое-где Сестия умудрилась выстричь так, что казалось, будто на голове светлеют залысины.

– До чего прелестны! – Сестия расхохоталась мужским лающим смехом. – С вами двумя я разберусь после. Нельзя заставлять принцессу ждать. А ты, – она указала пальцем на Леру, – не думай, что избежала наказания, если за тебя заступился Командующий. Он сам и есть – наказание.

Лере было откровенно плевать на Командующих и наказания. Все, чего она хотела, броситься к Сестии, выхватить из ее рук ножницы, и исполосовать лицо садистки на лоскутки. Но вряд ли сопротивление здесь чем-то поможет.

– Ах, да. Не успела сказать. – На лице Сестии появилось новое жутковатое выражение. Кажется, худшую новость она приберегла напоследок. – Сначала вы предстанете на отборе в свиту принцессы. Те, кому посчастливится служить ей, останутся жить во дворце.

В глазах Сестии зажегся маниакальный огонек. Предвкушает, как будет издеваться над ними? Или же… или «жизнь во дворце» – ничуть не лучше Дома Похоти?

– Идите за мной, рабыни. Скоро ваша судьба решится.

Служанки грубо оттолкнули остриженную пленницу, усмехнулись и встали за Сестией. Сестры бросились друг к дружке.

– Тише-тише, Катя… Мы со всем справимся. – Девушка взглянула на Леру и одними губами произнесла «Спасибо».

Царапины на ее лице опухли и налились кровью, которая уже успела запечься.

Неожиданно Лера поняла, что ей повезло. Не в том, что ее волосы остались при ней, а на лице была лишь пара синяков. Совсем не в этом. Ей повезло в том, что она всегда считала своим наказанием. Ей повезло в одиночестве. В том, что на Земле не осталось никого, кто мог бы за нее переживать. В том, что на Земле не осталось никого, за кого переживала бы она.

Служанки заставили их выстроиться друг за дружкой. Последними стали два устрашающих гиганта. Лера поймала на себе их оценивающие взгляды. Они пялились на ее грудь, скрытую мешковатым платьем. Да что же такое?! Почему они все на нее так смотрят?

Даже Семен не считал ее привлекательной. Так что такого нашли в ней эти монстры?!

– К-куда нас ведут? – Лера вздрогнула от испуганного шепота.

– Я не знаю, Катюш…

Их вели по путанице коридоров, и Лера совсем потеряла надежду запомнить, как из него выбраться. Куда бежать? Где спрятаться? На покрытых золотисто-синими символами стенах не было дверей – только несколько окон.

– Как тебя зовут? – Лера обернулась на голос.

Зареванная Катя смотрела на нее с затаенной надеждой. На вид ей было лет двадцать. Совсем молоденькая. Курносый носик, пушистые ресницы и потерянный взгляд – она казалась милой и наивной, не заслуживающей тех испытаний, что выпали на ее долю.

– Я – Лера. А вы? – Она старалась отвечать тихо, шепотом. Но отраженное от стен эхо все равно было отчетливо слышно.

– Катя. А сестра – Кристина.

Значит, она была права – сестры. Кристина кивнула и поморщилась. Наверное, от боли. Она была высокой и худой, но сейчас шла, опустив плечи и сгорбившись. Катя цеплялась за нее, испуганно жалась к боку.

Лера вновь испытала облегчение, что никто не будет по ней страдать и убиваться. Но в то же время ей было больно. Ужасно больно. От того, что она лишилась последнего шанса на семью, на мужа, на детей. А ведь она так об этом мечтала!

Но скорее всего, ей вообще осталось недолго. Внутренний голос твердил, что землянки тут долго не живут.

Лера даже не заметила, как Сестия привела их в темный мрачный зал. Его стены казались черными и убегали далеко вверх. Потолка даже не было видно. А скудный свет исходил от… песка. Лера удивленно застыла. Откуда-то сверху тонкими струйками сыпался сияющий песок.

Процессия остановилась перед огромной двустворчатой дверью. Нервное напряжение достигло своего максимума. Леру снова бросило в пот. Холодный и липкий он стекал по спине скользкой змеей. Еще пара секунд, и смертельно ужалит.

Неожиданно двери распахнулись, и мрачный зал озарился светом. Лера зажмурилась, но тут же распахнула глаза, услышав властный голос Сестии.

– Идите за мной, рабыни.

Еще один голос, мужской, громкий и грубый, прогремел над головами:

– Госпожа Сестия и рабыни с Земли.

Сестия уверенно пошла вперед, и не оставалось ничего иного, как проследовать за ней. Холодная липкая от пота ладошка обвила Лерины пальцы. Побледневшая Катя вцепилась в нее и в сестру. Лера сжала пальцы девушки и, оглушенная страхом и грохотом собственного сердца, шагнула вперед.

Они оказались в небольшом зале, залитом желтовато-розовым светом. Он исходил от странного неба, которое низко висело над стеклянным куполообразным потолком. Но самым удивительным было не оно и даже не гигантское солнце алого цвета: под куполом сверкала и переливалась всеми оттенками золотого спираль из песка. Песчинки светились и парили в воздухе, неподвластные силе притяжения.

Отовсюду послышался гомон голосов, и Лера поняла, что они здесь не одни. Удивленная зависшим в воздухе песком она и не заметила, что оказалась под прицелом десятков глаз.

Вокруг них высились трибуны, за которыми в несколько рядов сидели мужчины. Они все были похожи: грубые неприятные черты лица, короткие темные волосы, неестественно раздутые мышцы. Они даже одеты были одинаково – что-то вроде кителей без рукавов, обнажающих обвитые жгутами вен руки. Желтые глаза оценивающе разглядывали пленниц.

Господи… Это и есть их военная элита? У Леры поплыло перед глазами – эти мужчины были крупнее Гостилия, Рабирия и тех охранников, которых за ними послали. Они были просто огромны. Как горы, или многовековые дубы. Дикая разрушительная сила с похотливыми взглядами.

Леру вдруг обдало жаром. Стало тяжело дышать. Ее будто давило невидимой плитой. Щеки жгло… Казалось, что в кожу впиваются ржавые иглы, прорывают ее и ползут к сердцу.

На нее кто-то смотрел. Смотрел пристально, тяжело, страшно. Чужой взгляд был сродни прикосновению – он отчетливо ощущался на коже наждачной бумагой.

Лера дернулась, когда терпеть стало невозможно. Обернулась, пытаясь понять, кто ее мучает, даже не прикасаясь. На нее смотрели многие из мужчин. Они шарили по ней глазами, ухмыляясь, обсуждали что-то, кивали на нее. Один даже облизнулся.

Стало мерзко. Будто ее толкнули в грязную жижу, вонючее болото. Она сглотнула. Тело оцепенело. И вдруг она столкнулась с тем самым взглядом…

ОН был еще больше остальных. Настоящая скала. Жуткое лицо с резкими, будто наспех вылепленными чертами. Среди красных и зеленых одежд его китель ослеплял синевой, делая голубые вены еще отчетливее.

Желтые глаза были как у всех, и все-таки отличались. В их глубине таилась тьма. Ужасающая чернота рвалась из зрачков наружу. Лера пошатнулась. Она уже видела эту тьму. Но когда и где?

Он смотрел на нее не так, как остальные. В его взгляде был настоящий животный голод. Как будто он увидел нечто жизненно-важное, нечто такое, чего давно был лишен или не знал никогда. И теперь отчаянно хотел это получить. Лера и сама не понимала, откуда взялись эти мысли. Просто внутри вдруг родилось осознание той тьмы, что заполняла его зрачки и грозила в любой момент вырваться наружу.

Внутренний голос коварно шептал: «Ты нужна ему. Он не остановится ни перед чем, пока не получит тебя. И тебе это вряд ли понравится.»

Если другие смотрели на нее с одним примитивным и понятным намерением, то чего ожидать от этого мужчины, она не знала. И это пугало больше всего.

Неожиданно Лера вспомнила другой взгляд – в эпицентре клубящейся тьмы из дыма и пепла. Вот только те глаза горели иным блеском, а низкий голос шептал: «Будешь моей… Уже очень скоро…»

Уголок губ незнакомца дернулся, как будто он знал, о чем она думает, и это было ему неприятно. На его щеке дернулся желвак, и Леру снова бросило в жар. Ей хотелось содрать с себя кожу, сбросить, как делает змея, но лишь бы избавиться от ощутимого как прикосновение взгляда. Желтый свет его глаз скользил по ней, обжигал кипятком, до трясучки, до лихорадочной дрожи.

Из омута ее выдернул скрипучий старческий голос. В зал проковылял старик. Он опирался на трость, обвитую золотой спиралью. Горбился и трясся, неприятно цокал языком, вертя головой по сторонам. И почему-то был наряжен в женское платье. Сначала Лера подумала, что это какое-то издевательство, которое им всем предстоит вытерпеть. Но потом вдруг поняла, и едва не рассмеялась истерическим смехом. Это тоже была женщина. Только старая и еще более уродливая, чем Сестия.

Она вышла в центр круглой площадки, где стояли Лера и остальные пленницы, и повернулась к ним спиной:

– Я приветствую вас, великие мужи Солина! Соблюдая традицию, мы собрались здесь в последний день Цикла Бурь, чтобы наша любимая принцесса смогла выбрать в свою свиту достойных рабынь. А вы – обрести успокоение для плоти и усмирить ее буйство с помощью даров, которые преподнес Глава Ловцов.

Лера с трудом улавливала смысл витиеватой речи. Она старательно смотрела в спину старухи, пытаясь игнорировать взгляд скалоподобного мужчины. И все-таки, против воли, она украдкой бросала взгляды в его сторону. Сейчас все его внимание было направлено на старуху. На лице не было ни одной эмоции. Грубые черты окаменели.

– Приветствуйте свою принцессу!

Никто не встал и даже не пошевелился. Мужчины продолжали рассматривать пленниц и переговариваться, когда в зал вошла еще одна процессия.

Сказать, что принцесса была уродлива – ничего не сказать. Как и другие женщины она больше походила на мужчину. На безобразного и пугающего. Длинный кривой нос, узкие губы, нависшие над глазами брови и слишком широкий лоб. Жидкий волосы спадали на плечи из-под массивного головного убора, чем-то напоминающего кокошник. Он сверкал и переливался разноцветными кристаллами, но был тяжелым настолько, что шея принцессы гнулась, а голова торчала перед телом. Ее темно-бордовое платье было еще более открытым чем у Сестии. Тонкие ленты едва прикрывали ареолы, полностью обнажая тело и демонстрируя полное отсутствие груди.

На секунду Лера усомнилась в том, что это женщина. Но все мысли вылетели из головы, как только она увидела тех, кто сопровождал уродливую принцессу.

Ее свита… Девушки, похищенные с Земли и вынужденные умирать на Солине. Наверное когда-то они были вполне милыми и симпатичными. Наверное. Когда-то. Сейчас их лица были обезображены шрамами от порезов и ожогов. На лице одной темнел свежий кровоподтек. У некоторых волосы были полностью сбриты, у других – висели грязными прядями. Кажется, их пытались подпалить.

Одеждой им служили отрезы ткани, обвязанные вокруг груди, длинные юбки волочились по полу, демонстрируя худобу и выпирающие кости. На руках и животах почти у каждой кто-то выжег уже ненавистные спирали.

Боже… Лера с хрипом втянула в себя воздух. Теперь она точно знала, где оказалась. Это была не другая галактика. И даже не другая планета. Это был ад. Самый настоящий ад. У дьявола не было рогов и копыт. У него было уродливое озлобленное лицо и огромная корона. И сейчас дьявол желал пополнить свою коллекцию грешников.

– Принцесса Ветурия. – Старуха поклонилась и отступила в сторону. – Новые рабыни ожидают вашего решения. Кому из них вы окажете честь служить вам?

Стоящая рядом Катя покачнулась. Лера стиснула ее ладонь и покачала головой. Принцесса явно испытывает слабость к пыткам и издевательствам. Им всем здесь доставляет удовольствие мучить беззащитных. Упиваются своей властью и силой. Леру и саму уже качало. Напряжение сковало каждую клеточку тела. Ей хотелось и плакать, и смеяться одновременно. Когда принцесса подошла ближе, рассматривая их, она едва не захохотала той в лицо.

«Что, выбираешь тех, кто страшнее тебя? Разочарую, но это бессмысленное занятие – монстра хуже быть не может.»

Интересно, что подумал бы Семен, познакомившись с этой красоткой? Лера закусила губу. Истерический хохот неудержимо рвался наружу, а глаза щипало от слез. Она продолжала сжимать ладонь Кати, но уже не знала, кто кого поддерживает.

Лера старалась никогда не судить о людях по внешности. Но ведь это и не люди? Кем могут быть те, кто ворует других, чтобы сдать их в рабство, обречь на мучения? Взгляд принцессы, которым он осматривала пленниц, не обещал ничего хорошего. Лера была уверена: внутри Ветурия так же уродлива, как и снаружи. А может и хуже. Ее тяжелый злой взгляд переходил от лица к лицу. Словно в уме она решала, какие пытки можно применить к новым жертвам, как их изуродовать, чтобы они хоть немного походили на нее саму.

Лера еще раз посмотрела на девушек в свите. Теперь она точно знала, что значило выражение «глаза потухли». Оно было про их глаза, которые не зажгутся больше никогда. Мутные пустые взгляды, устремленные в пол, руки, висящие безжизненными плетьми. Они давно уже были мертвы.

Лера не хотела умирать. Даже сейчас, зная, что домой не вернуться, и прежняя жизнь навсегда утрачена, не хотела.

Что-то заставило ее повернуться и взглянуть на мужчину-скалу.

Он не смотрел на нее, а пристально и хищно следил за каждым шагом принцессы. Неужто, это будущий принц? А они подходят друг другу. Он выглядел так, словно мог голыми руками разнести тут все вдребезги. На его лице застыло пугающее выражение, словно выслеживал жертву. Наверное он почувствовал ее взгляд, потому что медленно повернул голову и опалил яростью. Лера вздрогнула и сглотнула. Даже с этого расстояния она видела, как его глаза скользнули по ее шее и остановились. Уголки губ дернулись, едва заметно изгибаясь, словно ему понравилось то, что он увидел.

Мрачная и пугающая черная тень опустилась на Леру – принцесса подошла совсем близко, подавляя своим ростом и широкими костлявыми плечами.

– Почему они все такие убогие? Синяки… – Она схватила Леру за подбородок и повертела ее лицо из стороны в сторону. – А у этой вообще лицо опухло… – Она перешла к Кате.

– Да ты на себя посмотри! Уродка! – Кристина ударила Ветурию по руке, которой та потянулась к Кате.

Лера едва не закричала. «Молчи, ду-у-ура… Что ты творишь? У тебя же сестра!»

Сестия и безобразная старуха хором ахнули и бросились к Кристине вокруг поднялся гул, на лицах мужчин появился интерес.

Сердце Леры сжалось от страха. Наверное здесь не часто происходило подобное. Некоторые даже приподнялись со своих мест посмотреть на разыгрывающийся спектакль.

Сестия бросилась к Кристине и схватила ее за остриженные волосы. Катя закричала и потянулась к сестре. Лера вцепилась пальцами в ее плечи и, напрягая все силы, задвинула девушку себе за спину. Если принцесса поймет, что Кристина и Катя связаны, можно только догадываться, какой ужас ее ждет…

Но Ветурия заметила все. Взмахом руки она остановила своих приспешниц.

– Я должна наказать тебя за подобное… – Принцесса подошла вплотную к Кристине. – Но я милостива и понимаю, как тяжело привыкнуть к новой жизни. – Голос Ветурии сочился издевательством. – Поэтому я дам тебе время обжиться. Ты отправишься в Дом Похоти. А вот эта девушка… – Она заглянула за Лерино плечо, где всхлипывая пряталась Катя: – А вот эта рабыня получит место в моей свите. Она ведь тебе дорога? Наверное, это твоя сестра? Не переживай. Я о ней позабочусь.

Во рту стало сухо. Перед глазами потемнело. Лера была уверена, что сейчас упадет. Каким-то невероятным усилием воли она заставила себя стоять. Своей глупой гордостью Кристина обрекла сестру на медленную смерть. Она ведь не могла не понимать, что происходит с женщинами в свите принцессы.

– Не-е-ет! – Кристина закричала и бросилась к сестре, но Сестия и старуха крепко держали ее.

Лера отчаянно шагнула вперед:

– Возьмите меня в свиту вместо нее!

Господи, это ведь так глупо. Так глупо… Зачем она добровольно лезет в петлю?! Зачем опять пытается помочь? Ни к чему хорошему это никогда ее не приводило.

Но даже если Ветурия откажется заменить Катю на нее… Она хотя бы будет рядом с девочкой, и сможет как-то ее защитить. Ее все равно никто не ждет.

Ветурия отвесила ей еще одну пощечину. Такой силы, что Лера отшатнулась и согнулась пополам. Но все-таки устояла на ногах.

– Тебе никто не позволял со мной говорить! Оказаться в моей свите – честь! – Она вдруг бросила быстрый взгляд на мужчину в синем кителе. – Тебе предстоит поучиться манерам в Доме Похоти. Наши генералы тебя обучат. Я сделала свой выбор. – Принцесса кивнула головой Сестии и старухе: – Этих двоих, – она махнула рукой на Кристину и Леру, – в Дома Похоти. Остальные – в мою свиту.