Дети принялись рисовать. Зимний лес в этот вечер был прекрасен. Снежинки перестали падать. Облачка разошлись полностью, и все увидели северное сияние. «Нет, – думала Нейзи, – это не тот лес». Сияние сверкало на хрустальном снеге, переливалось, как радуга, только что пролившимися и перемешанными цветами. Оно было ярче фонариков. Свет его так заворожил детей, что только это они и рисовали кисточками на холстах. Нейзи не знала: рисовать ей, запечатлеть сияние на холсте или просто любоваться красотой? Она взяла карандаш в свои оледеневшие до невозможности от мороза руки и, положив его на место, не решилась провести ни одной линии. Ресницы окончательно покрылись инеем, и малейший выдох вел к огромному облаку пара. Вот только-только она хотела начать рисовать, не зная, получится или нет, восхищаясь таким пейзажем, как вдруг её что-то отвлекло от красоты. Чьи-то шаги хрустели по снегу. Девочка посмотрела назад и увидела серого зайца, который наблюдал за пришельцами в зимнем лесу. Девочка нечётко рассмотрела его мордочку. Усики подрагивали, носик шевелился, чтобы лучше чувствовать запах мороза, а глаза были косые-косые и такие глубокие. Шёрстка у него серебрилась при каждой вспышке северного сияния, ушки отклонялись назад, а лапкой он так нагло начал притаптывать снег, что у Нейзи появилось ощущение, как будто заяц сейчас ясно скажет своё мнение о пришедших во владения снежного царства. Но он ничего не сказал. Девочка смотрела вдаль и даже не думала о рисовании и о том месте, где она находится.

Тем временем дети дорисовывали свои маленькие шедевры. У одного были изображены густые ветви деревьев, через которые просвечивалось небо с месяцем и звёздами. У другого же – только северное сияние. Третий нарисовал то заснеженное место, где все увидели брызги смешанной радуги, а его рука подрисовала лису и убегавшего от её острых клыков зайца. Что только они ни нарисовали! Учительница, которая следила за учениками и ждала, пока все закончат свои шедевры, тоже не удержалась и быстро изобразила несколько учеников, стоящих у мольбертов. Свет от них исходил, как от камина, и был огненно-оранжевым. Дети терялись в темноте, рисуя на холстах. Все мальчишки терпеливо выполняли задание учителя, изредка поглядывая на девочек. И честно могу вам сказать, что у них так и чесались руки, когда ребята смотрели на косички, за которые любили дёргать одноклассниц. Девочки держались как могли. Весь класс ждал, когда закончится урок, чтобы попросить у Мэрлисс Морф кое-что. А чтобы это кое-что получить, им нужно было хорошо себя вести.

Учительница посмотрела на часы, отодвинув рукав. Дети навели на миссис Морф свои взгляды в ожидании слов. Ее холодные, почти белые губы разжались, язык прошёлся по сухим местам губ липкой слюной, и изо рта вылетели долгожданные слова:

– Урок окончен…

Но эти слова дошли до ушей мальчишек и девчонок звонким эхом. Все дети хитро между собой переглянулись. Кисти они отложили в сторону. Холсты были переполнены рисунками. И детишки напрочь приклеились к учительнице, прося у неё немного побыть в этом месте ради игры, пока идёт перемена.

– Ладно, мои золотые. Можете побегать, поиграть, но далеко не уходите!

И что ж вы думаете, ребятки стояли и ждали разрешения? Они помчались на поиски приключений. Руки лепили снежные постройки, за которыми можно было спрятаться от атак. Снежки врезались яростно-холодными осколками в спину, руки, ноги и лицо. Что можно сказать о том, как сильно промокли волосы девочек? Лица их заледенели, но игра была прекрасна. Снег и холодный ветер могли заморозить их тела, но сердца их разгорались ярче огня. Они то и дело бегали друг за другом, стреляя белыми шарами. Постепенно образовались две группы за ледяными крепостями. Граница разделяла их огненной линией. Учительница, как настоящий судья, наблюдала за всей схваткой. Но, разумеется, она поторапливала детей к окончанию игры. Нейзи была за снежной крепостью в одной из групп, там, где стояли тёмно-снежные заросли леса. Другая же половина земель фантазии была началом места, где находились чемоданчики с холстами, кистями и красками. Нейзи по приказу полководца Рине заготавливала запасы. Руки уже окончательно окоченели. Белое лицо было заморожено рисунками инея. Шапка-ушанка скошена на бок. Пальто почти расстегнулось. В их крепость вбежал Том. Посмотрел на запасы шаров и с испугом взглянул на девочек.

– Готовьтесь к атаке нашего врага!

Все со страхом посмотрели на гонца.

– Когда они начнут нападение? – спросил полководец Рине.

– Через несколько минут они разрушат весь наш замок и прогонят прочь, если…

– Если что? – злобно спросила Дегри.

– Если мы не сдадимся им в плен, и…

– И что?

– Если мы не отдадим кольцо.

– Ещё чего! Не бывать этому! – сказал Рине.

– А что вы предлагаете? Принять бой? Нас меньше, чем их, мы просто проиграем, – тускло проговорил Том.

– Значит, все за то, чтобы сдаться в плен? – проворчал Рине.

– Не знаю… но надо решать, пока не… – не успел договорить Том, как послышался шум разбивающихся снежков.

Нейзи вздрогнула: к их крепости мчалась со всех ног вражеская артиллерия. Кто-то подошёл к стене и громко проговорил:

– Сдаётесь?

Молчание в крепости. Все уставили взоры на запасной чёрный вход.

– Эм… что вам нужно? – спросил Рине.

– Что нужно? Ты сам великолепно понимаешь. То, что ты хранишь в сундуке.

Рине посмотрел на сугроб в углу крепости. Дрожащими руками он откопал из снега серебряное кольцо. На глазах у Нейзи оно мигом стало деревянным и простым. Оно было похоже на то кольцо, которое Дегри с Нейзи обронили при выходе из подвала. Только на нем были необычные узоры.

– Ну так что? Жду ответ через пять секунд. Раз!

– Бежим, командир? – шептал Том.

Рине не знал ответа.

– Два!

– Сейчас или никогда! Или вы вообще ничего не знаете?

– Три!

– Я знаю только одно: кольцо с тайным шифром на этих письменах не должно попасть в их руки. Через чёрный ход. Мы должны их запутать. Ты, Том, будешь отвлекать на себя внимание, делая вид, что у тебя кольцо Эстония. Это то, что им нужно. Теперь решим, кто будет хранить кольцо.

– Четыре!

Ни у кого не было желания быть жертвой охотников.

– Ты, Нейзи.

– Но почему я? Почему не кто-нибудь другой?

– Других нет. Все будут заняты бегством от врагов. А теперь быстро через запасной вход! Сначала Том!

Том выбежал и стал ждать сигнала от Рине. Потом выбежала Сьюни, затем Гун и Нэр, после сам полководец, кое-как вывалился толстенький Тонск, который дрожал как осиновый лист. И только потом вышла почти без шума Нейзи, в руке которой было деревянное кольцо.

– Четыре с хвостиком!

– Что-то они не торопятся отвечать.

– Живо разрушайте крепость на мелкие крошки! Снежки на голове!

Дети стали громить оледеневшую крепость. Тем временем по приказу командира Рине Том увлёк за собой большую часть армии, которая их атаковала. Но когда враги перехватили его и взяли в плен, то не обнаружили заветного кольца. Было решено командиром Ферделем отыскать хранителя кольца и разобраться с их полководцем. Дети бежали от врага через лес. Нейзи была в середине всей этой группы. Впереди шёл Рине, по бокам – Сьюни и Дегри, сзади – Гун и Нэр, а самым последним кое-как плёлся толстенький мальчик Тонск. Их целью было добраться до старой ивы, в которой было что-то вроде места, изображённого на первом знаке кольца. Ивой они назвали учительницу Мэрлисс Морф, которая ждала учеников для отправления обратно в класс. Мысль о том, что их могут перехватить раньше, чем они доберутся до места назначения, пугала командира Рине. Вражеские войска приближались. Только это было незаметно, тихо. Команда остановилась по приказу Рине.

– Что такое, командир? – спросила Дегри.

– Тихо! Вы слышите какой-то гудок? Х-х-х-х! Они нашли нас! Нейзи, беги вперёд!

– Как? Без вас?

– Живо! – крикнул Рине, толкая девочку вперёд. – Беги к старой иве со странными серебряными плодами!

Нейзи быстро побежала, сама не зная куда. Изредка она оглядывалась назад, где была команда. Тем временем Рине и все остальные думали, что им дальше делать. Но их раздумья оказались недолгими. Они попали в плен командира Ферделема.

– Где кольцо?

Рине отвернулся от него. Они находились прямо в крепости, за которой лежали чемоданчики с шедеврами, красками и кисточками.

– Молчите… – пробубнил Ферделе́м. – Хотя глупо у вас это спрашивать: оно у новенькой. И она направляется к иве, чтобы закончить начатую игру. Да?

Рине и его друзья молчали.

– Мог бы выбрать кого-нибудь другого. Она даже не поняла, что это за место, о котором ты ей сказал. Девчонка просто заблудится в лесу.

Рине испуганно переглянулся со своими друзьями.

– Игру закончим на следующем уроке. А теперь, стража, отпустите их. Марш к учительнице!

Дегри очень удивилась, что её подруга Нейзи воспринимает за правду все слова и действия детей. Учительница всполошилась, узнав жуткую весть, что новенькая пропала. А Нейзи всё бежала и бежала, углубляясь в темноту леса. Холод пронизывал её насквозь. У неё заплетались ноги. Они подкосились, и девочка упала в хлопья жгучего снега. Из-за бега она не могла держать кольцо, так как руки не слушались её. В голове крутилось одно: «Надо отнести кольцо! Почему я не взяла варежки?» И так раз за разом. Деревянное кольцо она положила в рот. Когда Нейзи упала в сугроб, оно вылетело изо рта и отлетело. Глаза закрылись от бессилия, нос превратился в лёд, а губы стали синими. Лицо побледнело и было белее облаков поутру. Последнее, что запомнила девочка, как деревянное кольцо заискрилось, засияло золотым светом и стало парящей над землей сияющей лентой. Она, как золотая змея, извивалась над снегом. Этот огонь, к чему бы он ни прикасался, оставлял чёрный волшебный пепел. Сияющая лента двигалась, менялась в виде завитушек. Нейзи смотрела, как это золото дотрагивалось до снега, растапливало холод. Появилась шёлковая травка, молоденькие подснежники вытянулись от ледяной стужи. Коснувшись дерева, лента украсила его зелёными узорами листьев. Подплыв к Нейзи, змейка помогла ей встать. Лёд и иней убрала в один миг, и девочке стало тепло. Лента упала на землю и поползла вперёд.

– Ты кто? – спросила Нейзи.

Свет не ответил, да, наверное, и не мог ответить. Лента ползла, тем самым показывая, куда девочка должна была ступать за ней. Так они передвигались недолго, пока не пришли к тому месту, откуда все убежали. Место то было крепостью, почти разрушенной. Змейка остановилась и засияла золотым светом так сильно, что девочке пришлось закрыть лицо руками при взгляде на нее. Но когда свет иссяк, Нейзи заметила вместо змейки в снегу кольцо. Она подняла его. Пройдя мимо крепости и посмотрев на кольцо на ладони, она заметила учительницу и детей, идущих вдали. Пока с Нейзи происходили эти события, учительница решила отвести учеников в школу, а потом уже искать девочку в лесу. Но Дегри оглянулась назад из-за того, что услышала позади себя идущие по снегу шаги. И увидела Нейзи.

– Нейзи! Где ты пропадала? Я так волновалась за тебя! Больше не теряйся! – говорила Дегри, обнимая подругу. Учительница отвела учеников обратно в класс.

Прозвенел звонок на урок.