Весёлое развлечение пришлось отложить – заболел дядюшка Хитри. Он лежал в кровати, стонал и жаловался на ужасные боли.
Для страдальца срочно вызвали королевского лекаря.
– Что скажете, милейший? – спросил король, едва лекарь вышел из комнаты больного.
– Господин герцог болен, – многозначительно заметил лекарь.
– Это мы и без вас поняли, – нетерпеливо перебила королева. – Чем?
– Неято страдато фумальтит переперит, – с низким поклоном объяснил лекарь.
Король сдвинул на бок корону и почесал затылок.
– А-а, – кивнул он. – Понятно. Вы его вылечите?
Лекарь надул губы, выпятил грудь, тряхнул белым напудренным париком и с поклоном ответил:
– Я сделаю всё, что в моих силах.
Не мог же он признаться, что понятия не имел, чем болен королевский родственник? Дядюшка Хитри уверял, что совершенно потерял аппетит, не может пошевелить ни рукой, ни ногой и мечется в жару. Но лекарь, вызванный поздно вечером, застал больного поедающим жареную индюшку.
Дядюшка Хитри ловко метал в окно кости и хохотал во всё горло, слушая, как во дворе дерутся собаки. Температуры лекарь тоже не обнаружил.
– Не надо ли заказать мазей, микстур или притирок? – заботливо спросила Простуша. – Послать гонца в соседнее королевство?
Лекарь отказался. Он заверил Её величество, что всё необходимое принесёт сам. Ведь он владеет пасекой, а в мире нет ничего целебнее, чем пчелиный мёд.
На следующий день лекарь приступил к делу. Дядюшку Хитри с ног до головы обмазали мёдом. Руки и ноги липовым, спину гречишным, всё остальное майским последнего урожая. Поили медовым квасом и кормили кашей с мёдом.
– Я не хочу больше сладкого, – сопротивлялся герцог Хитри. – Опять медовые булочки? Фу-у! У меня уже кишки слиплись.
Но лекарь не был удовлетворён лечением, на следующий день он принёс пчелиный воск.
– Надеюсь, вы не думаете, что я буду его есть? – с подозрением спросил герцог.
– Ни в коем случае! – заверил придворный доктор. – Мы намажем им пятки. Пчелиный воск – великолепное средство от многих болезней! Трумбадо либадо, амброса колотикта, глемиас кунара…
– Да что вы говорите! – восхитился Хитри, который, разумеется, не понял не слова.
– Нанесём целебное средство на пятки, и вскоре ваше тело будет послушно и легко, – продолжил лекарь. – Жуйте воск, и возможно, у вас вырастут новые зубы.
– Тогда лучше на голову. Вдруг волосы вырастут?
С причёской у Хитри и правда была беда. С годами его и без того редкие волосы стали выпадать, и голова дядюшки стала похожа на одуванчик, изрядно потрёпанный летним ветерком.
Лекарь растопил воск и ловко намазал голову больного. Получилось что-то, похожее на чепчик.
Дядюшка Хитри взглянул на себя в зеркало и недовольно заметил:
– Я похож на младенца.
С большим трудом он отлепил от кровати руку и попытался поправить «чепчик».
– Безобразие, – вздохнул уныло.
Лекарь добавил тёплого воска, слепил две колбаски и приклеил на голову Хитри:
– А так?
– А так на барана!
Тогда лекарь разложил колбаски вокруг головы, немного вытянул, придал форму, вилкой сделал маленькие зубчики, и чепчик стал удивительно похож на корону.
– Другое дело! – воспрянул духом Хитри. – Но немного драгоценных камней сюда не помешают.
Если дядюшка и сомневался в докторском таланте лекаря, то скульптор из него получился великолепный. Малина превратилась в крупные рубины, ягоды крыжовника в изумруды, ежевика в сапфиры.
С трудом отлепив себя от подушки, дядюшка Хитри потянулся за зеркалом:
– О, да… – выдохнул королевский кузен. – Вот он – Хитри Первый! Ну когда же, когда?
– Что вы сказали? – переспросил лекарь.
– Ничего! Совсем ничего! – как мог, герцог Хитри растянул губы в улыбке.
Лицо тоже было намазано мёдом, и губы шевелились плохо.
– Откройте окно, мне душно, – сказал дядюшка. – И, кстати, что это за гул на улице? Вы слышите?
Действительно, со двора раздавался какой-то необычный шум.
– Сейчас узнаем! – провозгласил лекарь и распахнул створки широкого окна.
Жужжащее, шевелящееся, чёрное облако ворвалось в покои и облепило дядюшку. Кажется, все осы королевства слетелись на пир.
– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а! – заверещал Хитри, вскакивая с кровати.
Сделал несколько кругов по комнате и, не разбирая дороги, понёсся по дворцу. Осы не отставали. Дядюшка размахивал руками, орал и бежал так, как не бегал никогда в жизни. Слуги испугано шарахались в стороны. Дворцовая кошка запрыгнула на стену, украшенную бесценным древним гобеленом, и словно огромная муха быстро вскарабкалась на самый верх.
Обежав все дворцовые покои, включая кухню и кладовую с колбасами, дядюшка выскочил во двор и с размаха нырнул в фонтан.
– Помогите! – пробулькал он, вынырнув на поверхность. – Я не умею плавать!
Вода в фонтане едва доставала человеку до пояса, но перепуганный Хитри этого не понимал.
Осы кружились рядом, выглядывали свою жертву.
Первой опомнилась кухарка. Она выскочила из кухни с горящей головёшкой и дымом распугивала насекомых. Ей на помощь поспешили остальные слуги. Поварята принесли тлеющие угли и сено, чтобы дыма стало побольше, а конюх залез в фонтан, схватил дядюшку Хитри за восковую корону и потянул вверх.
От вопля несчастного страдальца в конюшне заржали лошади, а голуби на дворцовой крыше с клёкотом взлетели в небо.
Держась за голову, Хитри выпрыгнул из фонтана. В руках конюха осталась «корона» с волосами дядюшки.
– А! О! У! – восклицал герцог, ощупывая гладкую, как колено, голову.
– Вы бежали, словно молодой олень! Вот что значит целительная сила мёда! – радовался подоспевший лекарь.
Хитри взглянул на него так, что лекарь поспешно скрылся в толпе прислуги.
Горе дядюшки по потерянным волосам отложило охоту ещё на несколько дней. Стараясь развеселить несчастного, король посылал в его покои то бродячих артистов с настоящим медведем, то певцов, то учёных старцев. Королева Простуша велела повару готовить все любимые дядюшкины блюда, а принцесса Натти пела весёлые песенки под его окном.
Когда Хитри сообщили, что из его поместья привезли подарок для принцессы, дядюшка наконец-то вышел из своей комнаты.
– Я хочу лично вручить милой принцессе мой скромный сувенир, – объявил он.
Для торжественного события собралась вся семья.
Натти решила, что даже если сувенир будет букетом ромашек, она выразит бурный восторг, лишь бы не огорчать беднягу.
Слуга, почтительно кланяясь, подвёл к принцессе невысокую, тонконогую, серую в яблоках лошадь.
– Моя дорогая племянница! – громко сказал дядя и поправил широкополую шляпу.
Гадкая шляпа так и норовила соскользнуть ему на нос.
– Зная твою любовь к животным, разреши мне преподнести в подарок эту замечательную кобылицу.
Натти счастливо запрыгала и захлопала в ладоши:
– Да! Да! Да!
Принцесса подбежала к лошади, звонко чмокнула её бархатную тёплую морду. Та недовольно фыркнула.
– Она не кусается? – испугалась королева.
– Нет, она просто устала с дороги и хочет есть! – сообщила принцесса. – Сейчас мы пойдём в конюшню, – она повернулась к лошади и обняла ту за шею. – Тебя почистят, покормят, а потом будешь отдыхать…
Натти взяла кобылу за повод и повела по двору. Та покорно следовала за принцессой.
– Они нашли общий язык, – умилился дядюшка Хитри.
– Угу. Надеюсь, с лошадкой нам повезёт больше, чем с собакой, дорогой кузен, – недовольно проворчал Карл Добрый. – Если уж вы дарите живые подарки, то почему бы не преподнести нашей дочери рыбок в баночке? Или, на худой конец, черепаху в коробочке?
В саду раздался звонкий собачий лай.
– Ой! – вскрикнула королева и испуганно оглянулась. – Опять?
На всякий случай она приподняла юбки, чтобы было удобнее убегать.
И не зря. Из сада, громко лая, мчалась собачонка. За ней, спотыкаясь и пытаясь поймать лохматую беглянку, нёсся маленький сын садовника.
Собачонка приблизилась к королеве и остановилась:
– Р-р-р-р-р!
Пока королева решала, упасть в обморок или убежать, мальчик схватил собачонку за хвост.
– Ай! – взвизгнула Простуша. – Она кусается!
Но собачка тихо тявкнула и лизнула мальчика в нос. Ребёнок засмеялся, отвернул лицо, а собачка, виляя хвостом и извиваясь, выражала ему свою любовь и преданность.
– Видите! – с оскорблённым видом произнёс дядюшка Хитри. – Она добрая и ласковая собака.
– Ага, – подтвердил мальчик, – Недавно пропала из сторожки. Уж я искал, искал, пока ваши слуги, – он почтительно поклонился королевской чете, – не принесли. Сначала рычала, а потом поела молока с хлебом и успокоилась. Папа говорит, что это лучшая еда для хорошего настроения.
Простуша взглянула на короля:
– Скажу повару, чтобы молоко с хлебом всегда были на столе.
– Особенно, когда вы, мадам, ездите по лавкам и скупаете всё, что попадается вам на глаза, – хмуро заметил король.
Простуша всплеснула красивыми руками и развернулась к королю:
– Я? И не стыдно вам, Ваше Величество? Не я ли сэкономила целых тридцать монет, когда купила вместо восьми платьев семь? А не я ли, жертвуя своей красотой, не приобрела тот баснословно дорогой браслет, заменив его всего лишь тремя кольцами и парой серёжек?
Пока королевская чета выясняла отношения: Карл упрекал королеву в непомерных тратах, а она его в своей экономии, принцесса Натти завела в конюшню свою новую лошадь.
– Я назову тебя Чергенори, – шептала принцесса. – Ты принесёшь мне счастье, правда? Будем вместе скакать по лугам и лесам, только ты и я.
Лошадь кивала головой, словно соглашалась. Натти погладила её по тёплому крупу и рассмеялась. Какой замечательный подарок преподнёс ей дядюшка Хитри!
Охота началась ранним утром, со звуком горна.
– Ту-ту-ту-ту, ту-ту-ту! – провозгласил горн.
Кавалькада нарядных всадников выехала на просёлочную дорогу. Впереди скакали Его Величество и королева, чуть с боку принцесса и дядюшка Хитри. Охотничий шлем он нахлобучил на уши, чтобы не сдул ветер. Сзади пристроились придворные.
В свите ехала и Глория, любимая служанка принцессы. К её седлу был привязан мешочек овса для Чергенори и запасные башмаки для Натти. Никто не знает, что может случиться в дороге.
Чергенори скакала, высоко подняв красивую голову. Время от времени Натти наклонялась, гладила лошадь по холке и радостно смеялась, когда та ржала в ответ. Принцесса наслаждалась поездкой. Ей нравилась кобыла, чуть прохладный утренний воздух, солнечные лучи, лукаво скользящие в ветвях деревьев, и она сама, в новом, нежно-розовом платье, сшитом дворцовой портнихой специально для скачки на лошади. Платье отличалось изяществом и удобством, и Натти чувствовала себя в нём настоящей красавицей.
В Старый Бор не поехали. Дядюшка Хитри, ссылаясь на быструю усталость, попросил Его Величество перенести охоту в соседний лес.
– Увы, я не так здоров, как выгляжу, и не смогу полдня трястись в седле, – тяжело вздохнул дядюшка.
На предложение королевы остаться во дворце он страдальчески закатил глаза и попросит не лишать бедного, утомлённого лечением человека скромной радости. Разве не он съел полбочки мёда, а вторую половину позволил вымазать на себя, лишь бы быть здоровым и сопровождать на охоте королевскую семью? Разве мало страданий он перенёс, исполняя назначения лекаря?
– Конечно, конечно, – смутилась королева, бросив мимолётный взгляд на голову Хитри. – Мне, в общем-то, всё равно, в какой лес ехать.
Карл Добрый благосклонно кивнул и дал знак свите сворачивать за ним.
Путь пересекала мелкая, но довольно широкая речка. Шаткий мостик висел низко-низко над водой и подозрительно раскачивался. Вся компания спешилась.
К принцессе подошёл слуга:
– Вы позволите мне перевести вашу лошадь, принцесса? – спросил он.
Натти отрицательно замотала головой:
– Нет, нет, я сама! Мы с Чергенори пойдём вместе, правда, дорогая? – она спешилась, нежно похлопала кобылу по гладкому боку и взяла повод.
Процессия медленно, друг за другом, тронулась по мосту. У самого берега Натти, которая вместо того чтобы смотреть под ноги, вертела головой по сторонам, поскользнулась на мокрых досках.
– Ах! – воскликнула принцесса.
Замахала руками, резко наклонилась и, подняв кучу блестящих сверкающих брызг, полетела в воду.
– Ой, мамочка! – закричала Натти, оказавшись в холодной воде.
И хотя принцесса звала маму, Чергенори, изящно стукнула копытом и сошла с моста прямо в реку, к своей хозяйке.
– Принцесса упала! Принцесса тонет! – испуганно закричал кто-то из придворных.
– Принцесса не тонет! Принцесса мокнет! – со смехом сообщила Натти.
Обхватила кобылу за шею и ловко забралась в седло.
На берегу принцесса вместе со служанкой попытались выжать платье.
– Как ни старайся, суше не будет, – сокрушалась Глория. – Хорошо что я взяла вам запасные башмаки. Но что делать с нарядом?
– Поеду так, – махнула рукой Натти. – Высохнет на ветру, по дороге.
– Ни в коем случае, – возразила королева Простуша. – В сырой одежде ты обязательно заболеешь. Придётся вам с Глорией вернуться домой.
– Домой? – испугалась Натти.
Вернуться во дворец, когда она так долго ждала этой охоты? Целый день наряжалась, выбирала шляпку, походную сумочку? У всех сумочек оказались белые пряжки, а ей хотелось непременно розовую. Пришлось покрасить одну из них румянами королевы. Вечер принцесса провела в конюшне, решая, какое седло и уздечка больше всего подходят к цвету гривы её лошади. Сегодня они с Глорией встали раньше солнца: Натти вплетала в гриву Чергенори самые лучшие ленты, а Глория украшала копыта бусами из бисера. И теперь она вернётся во дворец как мокрая курица, которая даже не смогла перейти мостик? Ни за что!
Пусть придётся плакать, уговаривать, визжать и топать ногами, но во дворец они не пойдут.
– Ты непременно простудишься, – убеждала королева. – Придётся опять вызывать лекаря.
Принцесса вспомнила страдания дядюшки Хитри и приготовилась плакать.
– Кто расстроил мою милую племянницу? Кто довёл до слёз нашего ангела? – вмешался дядюшка. – Пусть Натти переоденется в сухую одежду, и продолжим наш поход.
– Мудрое решение, – отметил король. – А где взять одежду?
Служанка Глория присела перед Его Величеством в низком поклоне:
– Я могла бы дать принцессе своё платье, – робко предложила она.
Король поднял брови, намереваясь сообщить, что негоже принцессе надевать платье служанки, но Простуша, которой было жаль дочку, не дала Карлу Доброму высказать своё мнение.
– Замечательная идея! – она захлопала в ладоши и повернулась к придворным. – Быстро придумайте нам какую-нибудь ширму.
Ширмой послужили густые кусты.
Королева помогла девушкам поменяться одеждой.
– Вы, Глория, сейчас же отправляйтесь во дворец, – распорядилась она. – Скажите, что я велела приготовить для вас горячую ванну и чай с мятой. Если по дороге замёрзнете, срочно вызывайте лекаря.
Глория заверила, что лечение ей не понадобится: до дворца она доскачет за каких-то полчаса и не успеет простудиться.
Натти подтянула рукава платья и осмотрела себя:
– Красавица, – горестно вздохнула принцесса и шмыгнула носом.
Сложная причёска развалилась, волосы пришлось завязать в простенький хвостик. Платье Глории было очень скромным: серое в белую полоску, без рюшей, оборок и бантов. Мало того, оно оказалось коротковато и широко. Сбоку у Натти болталась охотничья сумочка, украшенная белой пряжкой с розовыми разводами – королевские румяна не выдержали купания в реке.
– Если повязать фартучек, то можно спрятать сзади лишние складки, – предложила служанка.
Натти скуксилась: только фартучка ей и не хватало. Но королева заметила, что широкое платье будет некрасиво развеваться на ветру. К тому же одежда должна прилегать к телу, тогда в ней будет теплее.
– Нет! Не хочу, – топнула ногой Натти.
Чем ехать в таком несуразном виде, она лучше вернётся домой.
За кустами призывно заржала Чергенори.
– Давайте ваш фартучек, – сдалась принцесса.
Когда Глория привязывала к её седлу мешочек с овсом, принцесса не сказала ни слова: тому, кто согласился ехать в этаком виде, немного овса уже не помешает.
Увидев дочь в столь непривычном облике, Его Величество Карл Добрый громко заявил:
– Принцесса всегда остаётся принцессой, какая бы одежда на ней не была.
Придворные дружно его поддержали:
– Наряд необычный, но принцесса очень мила!
– Ах, как она трогательна в сером с полосочками!
– Принцесса Натти украсит собой что угодно!
Натти приободрилась.
Она так волновалась за свою внешность, что совсем забыла: волшебный камень, подаренный гномом, остался в кармашке мокрого розового платья.
В лесу шумная компания распалась. Натти, дядюшка Хитри и несколько придворных погнались за лисой, желая посмотреть, где её нора. Король со свитой медленно шли по следам непонятного зверя. Королева нашла полянку с земляникой и вместе с дамами устроилась полакомиться спелыми ягодами.
После полудня все должны были собраться в одном месте. Там повар готовил вкусный обед, а слуги обустраивали места для отдыха.
Рыжий хвост с белой кисточкой мелькнул в высокой траве и пропал из вида.
Натти растерянно осмотрелась:
– Она нас перехитрила. Вместо того чтобы бежать к себе домой, побежала в другую сторону.
– Никто не поведёт подозрительных незнакомцев к родному дому, – улыбнулся один из придворных. – Пора возвращаться, принцесса, скоро общий сбор.
– Возвращайтесь, – сказал дядюшка Хитри. – Я, пожалуй, ещё раз прогуляюсь по окрестностям: возможно мне повезёт, и лисья нора где-то рядом.
– Я с вами! – обрадовалась Натти.
Придворные ускакали, а дядя с племянницей неторопливо поехали между деревьями.
Вдруг Чергенори взвилась, словно её укусила змея, заржала и понеслась вперёд. Натти крепко вцепилась в гриву кобылы, стараясь не выпасть из седла. От страха она прижалась к шее лошади и закрыла глаза. В ушах свистел ветер, по ногам били ветки деревьев. Наконец лошадь побежала медленнее, и Натти смогла оглядеться по сторонам. Звонко щебетали птицы. Что-то шептал ветерок в кронах высоких деревьев.
Натти никогда не была в этом месте.
– Что ты наделала, Чергенори? – рассердилась она. – Мы заблудились!
Лошадь покачала головой, вздохнула и перешла на шаг.
– Самое время вздыхать! – отчитывала её Натти. – Сначала ты несёшься как ураган, потом идёшь, неизвестно куда, а потом вздыхаешь, словно это я завела тебя в дебри. Тпру-у-у! Остановись!
На всякий случай принцесса соскочила с седла и внимательно оглядела свою любимицу. На теле кобылы не было никаких укусов и ран. Отчего же она столь неожиданно побежала, куда глаза глядят?
Они вместе попили воды из ручья, и Натти устроилась на камне подумать. Чтобы было не так страшно, думала она вслух.
О проекте
О подписке