– И такое бывает, – спокойно согласился парень, словно не замечая вспышки злости, – давай, держись за мной, не пропадешь. Черные глазищи с золотыми искрами, кстати, смотрятся как на ледяном карнавале! Сама морок наводила?

И что ему сказать? Что я не знаю, почему мои глаза меняют цвет?

– Вроде того. – Кивнула согласна.

И тут на площади появились новые лица. Я даже не сразу их заметила. Неприметных людей в сером, которые переходили от одного адепта к другому, и о чем-то говорили.

– Никогда! И отвяжитесь от меня, здесь земля Академии, я свои права знаю! – Раздался яростный крик одного из парней, – Высокого и смазливого на вид, мне показалось, что в нем есть что-то от лесных эльфов, какими я их себе представляла.

А вот та самая бедно одетая девчонка вдруг расплакалась, истово закивала головой и прежде, чем кто-то успел сказать, взяла от своего собеседника богато украшенный браслет. Миг – и она исчезла во вспышке портала.

– Дура, – хмыкнула писклявым голосом «девица» в розовом.

– Что они делают? – Снова не выдержала, вспоминая совет фэйри ни на что не соглашаться.

– Прелестная госпожа, позвольте обратиться к вам? Дарр талэ Гардар. – Молодчик в черном глухом плаще оказался неожиданно близко.

Черты его лица казались вроде бы и приятными, но как будто и совершенно незапоминающимися. И вот этот потрясающий человек взял меня за руку и попытался её облобызать! Руку я выдрала – не нужно меня слюнявить, мало ли сколько на нем иномирных бактерий? Это вам не ректор!

– Я имею права поговорить с вами, – чуть жестче, но с вкрадчивым нажимом добавил мужчина, и парень полуорк, ворча, отошел.

– Что вам нужно, милостивый тир? – Извольте, могу и вот так. Холодно, с насмешкой, высоким штилем. Все же немаленькая. Были у нас в компании разные случаи и разные клиенты.

– Милая тирра, я представляю Великий Род Моуш, род эйцеров, – пояснил он в ответ на мое недоумение, чем мгновенно заслужил мою искреннюю неприязнь. Если вы останетесь здесь, на площади, то заключите контракт с Академией Сангрэ. Вы не знаете, скорее всего, – в голосе «черного» была умеренная доза сочувствия, – что до конца вступительных экзаменов доживают не все, милая тирра?

В лицо ему радостной кляксой бросился снег. Ау меня аж мурашки по коже пробежали! «Я не хочу стать вдовцом» – заявил Неймир Айто. Он… знал? Конечно, знал! Это я уши развесила, дурища! Торс, губы, глаза, волосы, тьфу! А надо было главное узнавать! Вот уж правда пурга в голове поселилась!

– Знала или нет – поступить сюда – только мой выбор, – отрезала. Но черный, Гардар, кажется, почуял слабину и вцепился гончим псом.

– Разумеется, тирра. Уверен, что у вас действительно выдающиеся способности к магии льда, если вы рискнули сюда поступить, – снова меня укололи, да что же это! Вот правда вся бяка в этом мире исходит от изменчивых!

– Кусь ему, – поворчал мне на ухо ветерок голосом Мрякса, – за мягкоу-е местечко, а, хозяуйка?

Ой, надо бы, но как быть, если он озвучивает мои собственные сомнения и страхи? Погибнуть ради учебы? Я ботаник, но не настолько же! Паника, впрочем, медленно отступала. Так же, как нахлынула.

– Простите, но… – перед глазами маячил браслет, мерцая и подмигивая мне камнями. Принять его – и избавлюсь от всех проблем!

– Слуги Дома ни в чем не знают отказа, а у вас есть все шансы, милая тирра, обратить на себя благосклонное внимание сыновей господина. Уверен, что браслет наложницы будет ваш…

И все. Все это вкрадчивое шипение обернулось пшиком! Наложницы?! Ну все, дорогой, ты напросился! Нечего честным девушкам такие предложения делать! Слуги!

– Мряксик, фас! – Прошипела, жалея, что не купила себе что-нибудь тяжелое… дубинку, например!

Сначала вербовщик – а как его иначе назвать – недоуменно огляделся, а потом стало поздно! Мой кошак добросовестно куснул куда дотянулся. Прямо за… лучше бы спиной к моему кошмарику стоял! А так вцепился кот в бубенчики.

– Ух, – сочувственно выдал смуглый шатен, стоявший неподалеку.

– А-ааа, – орал несчастный мужик, потому что Мрякс болтал лапами и боялся разжать зубы.

– Я уже внесена в списки Академии, поэтому найдите своему господину парочку орчих в гарем, – вежливо, едва не сапожком шаркая, заметила напоследок.

– А ты молодец! Боевая! Я Райн…а, – подошла ко мне «девица» в розовом и крепко, по-мужски, потрясла за руку.

Мрякс как раз отцепился, и несчастный, не разгибаясь, исчез в вихре портала.

Над площадью Академии вдруг поплыл гул и звон. Земля дрогнула, все вокруг закружилось, завертелось, а потом… мы оказались в совершенно другом месте. Мы – это оставшиеся адепты – а таких было много. Кроме бедно одетой горожанки, кажется, исчезло ещё двое парней. Все девушки были на месте.

– Что это за вербовщики и что происходит?! Ай, лапу свою убери с моей… с моей попы! – Поворчала, чувствуя спиной холодный камень.

– Было бы что трогать, ничуть не мягко, – проворчали мне в ответ.

– Поднимайтесь, разгильдяи! – Раздался рык воинственной девицы.

– Ты мной не командуй! – Вякнул кто-то.

– Духи вас задери, это что же, испытание началось без предупреждения? – Писклявый вопль.

Ругаясь, ворча, жалуясь и возмущаясь толпа несобранных будущих адептов, уже не так сильно жаждущих прогрызть гранит науки медленно поднималась с пола. Рядом со мной, к слову, встал мой «розовый» знакомый Риан и полуорк.

Эльфийки держались вместе, воительница пыталась командовать, а вот непонятная девица в черном закуталась ещё сильнее и глубоким, невероятно бархатным голосом вроде сказала:

– Сейчас объявят. Держитесь друг к другу ближе.

И правда. Над сводами – высокими, темно-серыми, усыпанными сталактитами и сталагмитами – похоже, мы были глубоко под землей, вспыхнул, разрастаясь, свет. И показалось лицо ректора, чтоб у жениха чешуя все-таки облезла!

– Добро пожаловать на второе испытание Академии Серебряной Крови, будущие адепты! Первое вы уже прошли, не согласившись на легкую и безбедную жизнь под рукой Великих Домов разных рас. Каждый сам выбирает быть ему слугой или господином, и каким путем следовать в жизни. Мы не вправе отказывать вам в этом выборе, – показалось, или голос ректора звучал насмешливо? Сейчас его волосы были черного цвета, а в глазах все так же пылало серебряное пламя.

– Итак, второе испытание! В лабиринте Михтонийских пещер спрятано десять сильных артефактов по десяти направлениям магии, которым обучают в Академии. Коснитесь артефакта – и вас перенесёт на следующее испытание. Если же вы не найдете артефакт, он не дастся вам или им уже воспользовались на ваших глазах – значит, вы провалили испытание. Удачи! И помните – маг должен стремиться не только к силе и власти или знаниям.

– Прежде всего, маг должен сохранить свой ум, честь и совесть, – договорила в наступившей тишине девица в черном плаще и, как только прозрачный экран с ректором погас, она стянула капюшон, являя миру шелковые черные волосы, заплетенные в косу, острые ушки и багряные глаза.

– Эльф крови! – Выдохнул кто-то с ужасом.

– Почему они боятся? – Спросила я шепотом у Риана.

Тот, одернув юбку, сказал этим ужасным пискляво-блондинистым голоском:

– Потому что эльфы крови – или деймары, одни из самых сильных существ нашего мира. Те, кто может управлять сутью каждого существа – кровью. Они сильны и свирепы в бою, лучшие воины и охранники.

– Неплохо, – покачала я головой, – люди часто боятся тех, кто на них не похож и представляет хотя бы гипотетическую опасность.

Вокруг стало свободнее. Половина народу уже разбежалась по длинным коридорам, расходившимся во все стороны. Кто поодиночке, кто – небольшими группами. Так уж вышло, что нас осталось четверо. Я, эльфийка крови, полуорк и Риан.

– Терри Темная, человек – представилась первой.

– Иллхэ Иртэли, деймар с кровью заклинательницы – пропела эльфийка.

Это что за звери?

– Риан, – буркнул недошпион в розовом, – полукровка. Человек и неизвестно кто, не знаю, кем была моя мать.

– Ликтар, – усмехнулся наш последний товарищ, – немного гоблин, немного орк и капельку человек.

– Что будем делать? – Тихо спросила. – Я даже магией не владею…

– А она в этом испытании и не главное, – усмехнулась Иллхэ. Иль, как она разрешила нам себя звать, – поэтому у меня есть план, слушайте! Можно сделать так…

Спустя полчаса мы весьма активно крались по подземелью. Наверное, это будет самое верное и подходящее определение творящемуся безобразию. Возглавлял процессию, как ни странно, Ликтар. Оказалось, что он чувствует себя в подземельях лучше всего и довольно четко определяет стороны света. Неуютнее всех было Риану – мы его едва не тащили на себе.

А вот я… не знаю, честно. Страх мешался с предвкушением. Хотелось… уж не знаю, себе там или господину ректору доказать, что я лучшая. Ладно, может быть не совсем лучшая, но могу показать блестящие результаты на этих испытаниях. Что можно выехать не только на магии, но и на простой человеческой смекалке и старательности, раз они сами не требуют владения магией на этих испытаниях.

Уши четко улавливали едва заметный шелест шагов, далекий гул чьих-то голосов, какой-то грохот, шепот, шелест. Не знаю, в какой момент меня увлекла резьба на камне, мимо которого мы вроде бы только что прошли. Искусная, немного вычурная, с капелькой золотых вкраплений и будто бы случайно стесанными в нескольких местах узорами.

Когда я коснулась ладонью камня, он показался мне теплым и очень гладким, шелковистым, как норовистый зверек, а потом… то ли немного порезалась об острый край, то ли ранка на пальце уже была и вскрылась в неподходящий момент, но… я услышала… гул. Камни гудели. Гора гудела и говорила, только её голос ещё надо было разобрать.

Шорохи, шелесты, снова шепот… Шепот, который начинает, наконец, превращаться если не в слова, то в понятные мне образы.

«Долго спали… хозяйка разбудила. Покормила. Мало. Ещё хочется… скучно-скучно. Поиграть бы».

Я невольно содрогнулась, представив, как могут играть скалы. Погладила камень, как норовистого жеребенка.

– Не надо, малыш. Ты можешь сделать больно людям, которые здесь находятся, понимаешь? Будет шумно, горько, плохо… А хочешь со снежком поиграть? С эхом, гудящим наверху? Может, тебе сюда каких животных подселить, чтобы скучно не было?

«Хотим! – Довольно расхохотались мне в ответ. Забряцали, зашевелились, что-то где-то уронили, загудели. – Только приходи ещё! Говорящего хотим, Говорящего… Ждали, долго ждали! Хотим ещё…» – Мне прилетел образ кого-то пушистого. Такого белого мехового комочка.

Это кто? Барс? Котенок? Надо будет расспросить о местной фауне.

– Будут пушистики, – заверила я, прикидывая, запускать ли кошек в пещеры, или хватит камням, что кошки наверху, по горам будут прыгать? Или что там у нас вообще наверху?

Уточнила. Оказалось, что да. Горы есть. И не только горы. Есть ещё огромная крепость, что подпирает перевал, есть и те самые горы – границы «шустрых острые уши, ярость, битва». Это эльфы крови? Кошек можно и наверху. И внизу тоже, можно и не кошек, но пушистое, игривое.

Уговорили.

– Милые, а вы не подскажете нам, где можно найти спрятанные артефакты? – Вдруг спросила, озаренная надеждой.

А то план-планом, но что если идея о том, что все дороги ведут к некоему центру пещер либо часть из них – к водоемам, у которых точно будет что-то спрятано, неверна?

«Большое, голубое… Око. Дар богов… У него спроси – ответит. Укажем дорогу», – именно так я интерпретировала шепот скал.

– Терри! Тери, очнись! Тер! – Кто-то встряхнул меня, а потом щеку обожгло – и я вынырнула из странного состояния.

Ещё успела заметить, как мои ладони светятся странным зелено-коричневым светом. Они… я чуть не икнула с перепугу! Потому что ладони оказались больше чем наполовину погружены в камень. Дернула раз, другой – и родные ручки вернулись ко мне. Не было ни неудобства, ни онемения.

Вокруг толпились перепуганные новые знакомые. Или я могу называть их друзьями? Только Ликтар, пожалуй, выглядел воодушевленным.

– Ну, с магом Земли не пропадем! – Объявил он. – С камнями говорила, да? Первый раз такое?

– Дааа, – голос звучал хрипло, голова гудела, во рту как будто стая скунсов поселилась, а ещё меня окружала жуткая липкая слабость.

– Погоди минутку, сейчас-сейчас, у меня кое-что есть незапрещенное на этот случай, – Иль деловито поковырялась в свое поясе и вытащила мерцающий розоватым бутылек. – Вот, – объявила торжественно – мать заговаривала, лучше не бывает! Мигом силы восстановит.

– Заговоренная на силе заклинательницы! – Мечтательно облизнулись все как-то дружно.

– А кто такие заклинательницы-то? Что они такое заклинают?

Поинтересовалась, не удержалась, чувствуя, как от опрокинутого в рот бутылька становится легче с каждой секундой. Уходит тяжесть, открывается второе дыхание, мир расцвечивается новыми красками! Захотелось обнять его, закружиться, закричать о том, как же я люблю этот прекрасный миг, этих чудесных нелюдей и вообще…

– Так, мама переборщила. Вот что значит готовить зелье беременной… – Пробормотала Иль. – Ладно, это сейчас пройдет. А, что касается заклинательниц… ими могут быть только женщины. Можно сказать, что это – определенная раса, не люди. Они говорят с самой сутью природы, черпают магию из мира, чтобы направить её на уход за землей, улучшение погодных условий, помощь животным и птицам, да и людям – тоже. Заклинательницы говорят с ветрами и морем, они владеют магией Слова – что скажешь, пожелаешь, то и сбудется. Я этой силой почти обделена, в отца пошла, – без особого сожаления качнула головой Иль.

Как же интересно жить в этом мире, никогда о таком даже в книгах не читала, не представляла! Немного похоже на некоторых ведьм из земных преданий – но лишь немного.

– Так что услышала-то? – Нетерпеливое от Ликтара.

– Как вообще услышала камень, – задумчивое от Риана, который нервно мял подол розового пальто, а потом с остервенением ободрал его и вовсе скинул с себя с воплем: – не холодно мне!

– Мне кажется, мать из ледяных была, а вот раса… – протянула задумчиво Иль, а потом остро посмотрела на меня: – Ты ведь уже знаешь, что нам делать, правда?

– Знаю, – все ещё ошарашенная, качнула головой. И жутко, и дико, но сосульки-снежинки, азарт берет! Мы справимся! – Вот, – указал на чуть светящийся мох, который вдруг побежал волнами и вытянулся стрелкой – кстати, в пещерах за счет него и других фосфоресцирующих растений было довольно светло, – идем за ним!