Голод победы

Рехи подскочил – Ларт пинал его под ребра. В деревне полукровок нарастал шум, отдельные неразборчивые команды сливались в общий гомон.

– Что?.. Где? – из-за путешествия в прошлое Рехи после пробуждения совершенно потерялся. – Что случилось?

– Людоеды обогнули ущелье и напали с другой стороны! Меньше слов, больше дела! Вперед, пошел-пошел!

Рехи не требовалось дополнительных приказов, он немедленно подскочил, выбегая следом за Лартом из шатра. Враги атаковали деревню – больше объяснений не требовалось. Людоеды не разбирались, кто там – пленник или гость. Для них все легко объяснялось словом «еда». Впрочем, так рассуждал любой обитатель пустоши.

– Держи!

Ларт кинул Рехи коротенький ножик, не длиннее половины предплечья, зато самый настоящий – из стали. Рехи не ведал, что ждет его дальше, но стычка с любым врагом привычно гнала вперед. Все просто, все понятно – борьба. На его родную деревню тоже порой нападали то люди из-за гор, то недружественные племена эльфов. Но кочевники предпочитали уходить дальше – убегать. Полукровки же упрямо отстаивали свое поселение. Вероятно, уже не первый раз. Они выстраивались колоннами, выставляли самодельные щиты и мечи разных мастей. За околицей громогласно ревели сторожевые ящеры.

– Пожар! Огненные стрелы! – заголосили метавшиеся тенями жители. Вскоре ослепило яркое зарево занимавшегося пламени, охватившего несколько шатров. Тут же кто-то кинулся с ведрами и побежал, наверное, к горному источнику. Рехи же несся за Лартом, хотя его не просили, ему не отдавали приказов. Он прикрывал спину предводителя, хотя еще накануне намеревался убить его.

«Проклятый дым!» – шипел Рехи, озираясь по сторонам. Эльфы ненавидели огонь, он слепил, а копоть залепляла ноздри, притупляя обоняние хищников.

Горящие стрелы со свистом впивались в шатры, шкуры вспыхивали, наполняя деревню запахом горелых шкур. Оставшиеся жители – женщины и дети – носились с ведрами, быстро выплескивая воду. Воины же ринулись к стенам, к своим ящерам, чтобы отразить атаку.

Рехи только догадывался о планах полукровок, он нервно сжимал в руке короткий нож и следовал за Лартом. Предводитель на ходу отдавал приказы, направлял бойцов:

– Занять позиции на стенах! Копья к бою! Выследите проклятых лучников, убейте их, пока здесь все не сгорело!

Рехи только напряженно сопел, ничего не спрашивая. Воздух клубился плотными кольцами, едкий дым окружал со всех сторон, застилая черное небо. И сквозь завесу пролетали слепящие оранжевые вспышки новых стрел. Они сыпались отовсюду и в искаженном восприятии представлялись почти живыми существами, которые жадно вгрызались клыками пламени, без разбора пожиравшем нежданную добычу. Вот одна ввинтилась в землю буквально в паре шагов, Рехи отскочил и случайно привлек внимание Ларта:

– Эльф, ты все еще здесь? Ладно, будь рядом.

Кажется, его талантам воина не успели найти применения. Людоеды перехитрили разведку предводителя полукровок и напали раньше предполагаемого срока. Пока что противник оставался за воротами, где-то по ту сторону возможной свободы. Но кидаться в лапы гибели Рехи не спешил, поэтому следовал за Лартом, а огненные стрелы все сыпались и сыпались, заставляя поминутно ежиться и озираться. Одну прямо в полете перерубил пополам меч предводителя. От другой Рехи в который раз увернулся, нервно шипя от вида огня.

– Лазутчики! Трехногих вам в глотку! – прорычал Ларт, когда из-за шатра на него накинулась темная тень с костяным клинком. Он немедленно отразил атаку. Одновременно в деревне завязалось несколько поединков, шпионы не пускали всадников к ящерам.

Рехи чуял кровь, но понимал, что напиться ею не успеет: кто-нибудь ударит в спину. И это осознание будило ярость. Он кинулся вперед со своим убогим ножиком и повис на спине лазутчика. Ларт прием оценил и тут же вспорол врагу брюхо, рубанув стальным мечом с такой силой, что доспех из плотной шкуры ящера лопнул, как тонкая кожица. Лазутчик даже без стона упал на колени, выронив оружие.

Рехи хотел бы приникнуть к шее свежего мертвеца, который еще пытался запихнуть обратно выпадающие потроха. Внутренности дымились и запутывались длинными веревками, а кровь маняще хлестала из раны. Голодный эльф едва не потерял ощущение реальности.

Но в тот миг мир вдруг замедлился и застыл: воздух прорезала очередная огненная стрела. Намотанные на нее просмоленные тряпки чадили, и она вращалась, распространяя едкий запах паленого. А массивный острый наконечник несся прямо в спину Ларта, который уже вступил в бой с новым лазутчиком. Предупредить? Все равно предводитель не успел бы увернуться. «Если убьют предводителя, меня съедят», – успел отчетливо осознать Рехи. Но он по-прежнему видел мир в замедленном движении. Запахи и звуки иссякли, унеслись куда-то вдаль.

И вот во всей красе вновь предстали переплетения черных линий мира, которые более всего напоминали вьющиеся кишки, вывалившиеся из живота врага. Но они к тому же обжигали каленым железом и причиняли страдания.

Рехи не понимал, как и зачем оказался на новом уровне восприятия, ему не нравилась атака на деревню, но пребывание среди черных веревок ему вообще было невыносимо. Зато через них отчетливо проступала горящая стрела, которая будто застыла в воздухе. И к ней вел тонкий отросток, вроде колыхавшегося стебля.

Рехи по наитию догадался: если дотронуться до него, то стрела пролетит мимо Ларта. И рука сама стремительно потянулась к нужной нити, схватилась за нее и резко дернула в сторону, точно взмахнув хлыстом.

Одновременно с этим мир вернулся на круги своя. Снова обрушился вой голосов, плеск воды и треск огня, вскрики и боевой клич. Но хуже всего пришлось Рехи, когда ожили привычные ощущения тела. Он чуть не согнулся пополам, прижимая к груди левую руку – правой сжимал нож. Боль пробрала от кисти до плеча, сковывая грудную клетку, вышибая воздух из легких. Кожа на предплечье раскалилась, а на ладони и вовсе почернела. Рехи глухо и ожесточенно застонал.

Зато рядом с Лартом дымилась затухавшая стрела, предводитель не успел даже осознать, в какой опасности находился мгновение назад. Он срубил лазутчику голову и готовился победно двинуться дальше к своему грозному зверю, но хрип Рехи отвлек его. В синих глазах на мгновение мелькнуло изумление существа, которое лишь спустя некоторое время осознало, что чудом избежало страшной гибели.

Ларт подскочил к Рехи, торопливо спрашивая:

– Как ты это сделал?

Хотелось верить, что предводитель не заметил, почему избежал неминуемой гибели, злой воли рока.

– Поймал, не видишь? – уверенно соврал Рехи, показав ожог. Рука дрожала, на ней уже появились крупные волдыри, но жалеть себя не было времени. Пришлось снова прижать ладонь к груди и бежать следом, выставляя вперед правую руку. К тому же Рехи успел подхватить костяной клинок убитого противника и приторочить его на пояс как запасное оружие.

– Вперед, эльф, вперед! – скомандовал Ларт и обратился к своим воинам: – Мы должны оттеснить их авангард!

Рехи снова не понимал половины мудреных слов, явно Ларт сохранил их из знаний прошлых людей, но здравое рассуждение подсказало: надо отогнать людоедов подальше от деревни. Поэтому отряд бесстрашно ринулся вперед, ускользая из-под нового залпа горящих стрел.

– Тушите! Тушите шатры! – доносились отовсюду возгласы. Отвратительно воняло горелым мехом. Некоторые жилища занимались яркими факелами, другие медленно тлели. Рехи на ходу выдернул и затоптал стрелу, попавшую в один из шатров.

Ларт в это время расправлялся с очередным лазутчиком. Кажется, проникшие в деревню враги дополнительно обливали растопленным ящеровым жиром постройки и поджигали их. А густой дым не позволял вычислить человеческих выродков по запаху. На памяти Рехи не случалось таких масштабных столкновений с изощренным планом атаки. Но растерянность не сковывала движений, приходилось бежать вперед за Лартом.

Предводитель на ходу срубил очередной поганой вражине голову да подхватил нежданную добычу за косматую черную бороду. Вывалившийся распухавший язык мертвеца монотонно болтался, вторя движениям своего убийцы.

«Это зачем?» – только и успел подумать Рехи, но Ларт уже взлетел по камням и вбитым в них кольям на стену и до хрипоты яростно кликнул в темноту:

– Это случится с каждым, кто пойдет против нас!

С этими словами он метнул в кого-то окровавленным снарядом, в ответ на него посыпался целый град стрел и копий. Но предводитель ловко спрыгнул, избежав ответной атаки.

– Теперь мы знаем, где они, – объяснил свой рискованный поступок Ларт своим воинам, глянув и на Рехи. – Все бежишь за мной? Правильно! За мной! Все за мной! Да, и ты, эльф.

Рехи облизывал спекшиеся губы, все еще напряженно сжимая коротенький нож. Левая рука у него онемела, а пальцы словно приросли липкой корочкой к обожженной ладони. Но это не помешало последовать за Лартом. Вместе с отрядом они выбрались через незаметный лаз между камнями, который был тут же завален изнутри тяжелым валуном. Они оказались в противоположной от врагов стороне.

– Вперед! – скомандовал Ларт и первым выскочил наружу. Кажется, у него напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения. Рехи еще сто раз потянул воздух, принюхался, прислушался. Предводителю же хватило беглого взгляда на местность – он слишком хорошо знал свои владения. Затем он негромко и мелодично засвистел, его примеру последовали остальные воины, которых насчиталось «две руки». Рехи сначала недоумевал, а потом услышал едва уловимые шаги хищников – так подбирались ящеры. В иное время любой эльф при малейшем колебании воздуха и приближении запаха этих существ кинулся бы прочь, лишь бы не стать их добычей. Но теперь пришлось бороться с внутренней паникой, выработанной поколениями, и убеждать себя, что рептилии в сложившейся ситуации – важнейшая боевая единица.

– Вперед! Ветер, вперед! – скомандовал Ларт, когда к нему подскочила уже знакомая зверюга. Ветер, так звали ящера, оказался крупнее своих сородичей по стае, которых оседлали прочие воины. Рехи же снова запрыгнул на спину боевой скотины позади предводителя.

– Только не мешайся во время битвы.

– Зачем ты меня вообще взял… – пробормотал Рехи.

– Чтобы ты не сбежал, – хохотнул Ларт и пустил ящера во весь опор. Не удалось понять, было ли это шуткой или вождь составил какой-то хитрый план в отношении эльфа. Но в пылу битвы Рехи уже ни о чем не задумывался.

– Развернись! Прикрывай спину! – скомандовал внезапно Ларт, когда на них обрушился ураган огненных стрел. Метили Ветру в глаза, но всадник яростно и трепетно оборонял своего скакуна, пока рептилия неслась прямо в толпу врагов. Рехи же, не припоминая за собой подобной ловкости, на полном ходу сумел развернуться на спине ящера. Несколько огненных стрел он перерубил налету, несколько отвел в сторону. Но применять трюк с линиями мира больше и не хотелось, да и не получалось.

Возможно, не хватало времени, чтобы сосредоточиться. Людоеды метались по пустоши, точно черные тени, они размахивали факелами, от которых исходил удушающий запах жженого жира.

– Ветер, в сторону! – командовал Ларт. – Отступаем! Обойдем их!

Несколько ящеров уже завыли от ожогов. Внезапно факел или копье ткнулось в непробиваемо толстую кожу Ветра. Он тут же взревел от боли, встал на дыбы, а потом неуклюже дернулся вперед на передних лапах, размахивая хвостом. Ларт еще удержался, схватившись за поводья, а вот Рехи полетел спиной назад, прямо к черным теням.

– Рехи!..

Он не успел ни о чем подумать, только перекувырнулся в воздухе и, сгруппировавшись перед падением, прокатился по песку. На него тут же наставили несколько копий – и вот он уже оказался в плотном кольце врагов.

Людоеды не стали бы разбираться, эльф перед ними или ненавистный полукровка – все едино. Рехи зашипел и бросился с ножом на первого попавшегося противника. От копья он уклонился только чудом, откуда-то справа ослепил факел, слегка опаливший волосы. Рехи резко ударил врага плечом в челюсть и всадил нож в горло, потом наотмашь полоснул кого-то по руке, в следующий миг у него выбили нож.

Он увернулся от нескольких копий, вцепился в чью-то шею зубами и, сжимая челюсть не хуже ящера, прикрылся живым щитом, развернув врага навстречу новой атаке. Но его окружали, подбираясь со спины. Смертельное кольцо смыкалось.

Тени, черные тени… Кровь, пыль и едкий запах человеческого пота. А еще треклятая копоть, которая слепила привыкшего к вечной ночи эльфа. Люди так и не научились как следует видеть в темноте. И, едва вспомнив это, Рехи выбил ударом с разворота факел из руки врага, перехватил его и ткнул наугад куда-то за спину. Судя по короткому воплю и вони подпаленных волос – прямо в лицо очередному врагу.

В следующую секунду он разомкнул челюсти, вырывая у противника кусок горла, и выхватил недавно добытый костяной клинок. Привычное оружие заплясало у него в руках. Удар, еще удар! Блок! Снова блок! А со всех сторон все гуще кольцо из копий… Рехи уже не думал о боли, он хотел, чтобы линии мира снова помогли ему, даже ценой новых ожогов, тем более что в него и так тыкали факелом.

Острая боль пронзила спину: пламя лизнуло кожаную тунику. Рехи с воем обезумевшего зверя обернулся и молниеносным движением раскроил врагу череп, а факел воткнул другому противнику прямо в его поганый рот. Отточенные движения тренированного тела подсказывали невероятные приемы, управляться с подручными вещами как с оружием умел каждый житель пустоши. Получивший в рожу факелом теперь сам занялся ярким костром. В предсмертном ужасе он метался из стороны в сторону, невольно отгоняя от Рехи врагов.

Над пустошью разносился хриплый рык, гомон, оклики полукровок. Кажется, его искали, кажется, где-то ящеры вгрызались в ряды людоедов, туша проклятые факелы, опрокидывая чаны с жиром для огненных стрел. Земля горела, на горизонте над полем битвы взметнулась ослепляющая стена пламени.

Отряду врагов оказалось нечего противопоставить, когда на них вылетели всадники – они не умели приручать рептилий. Но для Рехи не нашлось ящера, он ничего не мог толком понять, особенно когда сломался костяной клинок. Сначала он отбивался осколком, потом завладел чьим-то копьем. Оно было слишком неудобным и непривычным. Но вскоре древко оказалось засажено кому-то в глаз, а острие – в живот. Рехи на короткие мгновения вообще лишился оружия, в ход пошли только зубы и руки.