Часть 1 Глава 1

Ярмарка в Эксане в этом году удалась особенно. Гильдия купцов, наверное, отдала церковникам не меньше половины своих доходов – и те привезли в Эксан «чудесно найденную» и якобы отбитую у южан в неравном бою руку Святого Паула. Напоминающая здоровенного высохшего паука, рука покоилась в хрустальном ларце, затейливо украшенном золотой ковкой, которая долженствовала изображать различные эпизоды из жизни святого. Ларец, говорят, тоже был оплачен гильдией.

Эксан тут же стал местом паломничества, местная церквушка собрала грандиозные пожертвования, купцы окупили свои расходы сторицей, а гости, не скупясь, пили якобы освящённое пиво и тискали совсем уж не освящённых девиц в местных многочисленных «домах удовольствий».

В общем, от неожиданно найденной реликвии выиграли все – и почему бы не «находить» такие каждый год? Всё-таки люди удивительны…

Елена, узнав о ярмарке, загорелась идеей моментально. «Мне скучно», – жаловалась принцесса. Я её понимала. В школе был строгий режим: молитва, завтрак уроки, молитва, обед, снова уроки… Так с утра до ночи. Потому я и предложила съездить развеяться, а там уж Елена вцепилась в эту мысль так, что небо бы упало на землю, а Её Высочество всё равно бы получила своё развлечение.

Развлекаться принцессе полагалось не одной. Нет, мы могли бы сбежать и вдвоём, но… «Не положено», – притворно вздыхала принцесса.

Конечно, она потащила на ярмарку свою свиту. Миранда, дочь герцога, и Вероника с Дарией – кузины Миранды – тихо не любили Елену. По-женски скрытно – как змеи, готовые укусить при первом же удобном случае. Елена, в свою очередь, презирала их – за глупость, трусость и ограниченность.

В общем, у этих четверых пышным цветом цвела настоящая женская дружба.

Хотя, по правде, ни Миранда, ни Дария с Вероникой и не посмотрели бы в сторону Елены, не будь она принцессой, и не прикажи их отцы с ней дружить. То есть, сначала король Силии официально принял юных леди в свиту дочери, а потом уже и возникла эта извращённая дружба.

«Ненавижу их, – признавалась Елена, – трусливые курицы. Но, Сэл, раз уж я всё равно вынуждена проводить с ними свободное время, я извлеку из этого всё, что могу». И она извлекала: пытала бедных девушек весьма изобретательно.

Нынешняя пытка тоже была изощрённой: сначала юным леди пришлось сбежать из школы (отлично зная, что наказания за это не миновать), потом трястись верхом по жуткой дороге, которую размыло после недавнего дождя, и лошади проваливались в грязь по бабки. Попутно беглянки пугали себя историями о разбойниках, которые развелись в местном лесу, как блохи на бездомной собаке, и наверняка бы соблазнились пятью девицами без сопровождения, если бы я не разводила наши дороги и не отводила «лихим ребятам» глаза.

Хотя, как по мне, большим ужасом были именно дороги, а не разбойники. Елена однажды рассказывала, как её мать, очень набожная женщина, решила поехать на молебен в Велицкий монастырь, известный как своими монахами и их поистине идиотским (моё скромное мнение) аскетизмом, так и труднодоступностью. Последнее оказалось отнюдь не преувеличением: кортеж королевы с помпой и величием проехал до границы графства Свен, где начинались болота, отделявшие его от графства Велиц. И где вышеозначенный кортеж благополучно застрял, ибо никто не знал ни безопасного пути по топям, ни окружной дороги. Королеве действительно повезло, что местный лесник, решивший порадовать маленькую дочурку зрелищем придворных «индюков», провёл королеву и её малую свиту какой-то неизвестной тропой. И «только Святой Бартоломей, покровитель Велица, их наверняка и спас», – добавляла Елена, посмеиваясь. А ведь в Велиц ежегодно приезжали с паломничеством сотни людей, в том числе и иностранцев. Полагаю, половина из них стала торфом в тех топях, всего лишь потому, что никому из силийских королей не пришло в голову построить туда нормальную дорогу…

Разбойники, между прочим, были отдельной песней Силии – но я спою её как-нибудь в другой раз, когда речь снова зайдёт про дороги. Я просто не устаю удивляться людской природе – на другой стороне мира, в Кании, где дождь льёт три месяца, не переставая, дороги настолько хороши, что по ним могут разъехаться две колесницы, и ни одна не увязнет в колее. Почему же Силия, для которой торговля не менее, кстати, важна… А, впрочем, об этом тоже после.

Ярмарка гудела колоколом, бьющим точно набат, к вечерне. И гомонила сотнями и сотнями слухов (которые несмотря на дороги, облетали всю Силию с поистине магической быстротой). Здесь можно было узнать, что графиня Кэри (в весьма отдалённом графстве) сломала себе ногу, споткнувшись о своего кота (кот не пострадал). Граф приграничной Тирени упал с лошади во время охоты, но не погиб, ибо подковы его коня освятил сам Святой Натан, настоятель Велицкого монастыря. А пиво, как ехидно добавляли при этом, которое перед охотой выпил граф, освящал сам трактирщик Красный Нос, известный на всю Силию своей сварливой женой, а также превосходным хмельным тёмным, которое Нос варил из собственного ячменя, собираемого, говорят, его же женой в новолунье… В общем, пиво получалось вкусное (действительно вкусное, я пробовала, но новолуньем там и не пахло, скорее уж погребом трактирщика, удачно расположенным в старой ромульской казарме).

Новостей было так много, что старики и почтенные матроны не уставали чесать языками, а молодёжь развлекалась вовсю, как умела. Здесь играли на свирели и подобии лютни, здесь танцевали пародию на придворную мореску, играли в прятки, гадали и даже пытались по-восточному выдувать огонь из рта (на что лично я бы с удовольствием посмотрела подольше, но Елене сильнее хотелось яблок в патоке, поэтому пришлось уйти).

Свита принцессы страдала.

– Елена, ну пожалуйста! Зачем мы здесь? – Для изнеженных богатыми приёмами и куртуазными книжечками юных леди ярмарка действительно была местом прямиком из бездны. Шум, гвалт, смех, чернь, пересказывающая сплетни, грубые и несдержанные танцы… Пьяные и слишком настойчивые ухажёры, тычки и недовольные взгляды завистливых девиц, не распознавших в юных леди ни графинь, ни герцогинь. Конечно, извлечённые из своих платьев, они напоминали черепах, извлечённых из панцирей. Жалкие и несчастные, в серо-синих сарафанах для «маскировки», и совершенно нежелающие веселиться.

– Елен, что нам здесь делать? – поддакнула Дария и принцесса, как раз доевшая своё яблоко, проказливо улыбнулась.

– Как что? Развлекаться!

Елена не часто выбиралась из школы, куда её уже пять лет как упёк король. И радовалась любому новшеству. Кулачные бои, петушиные сражения, гадалка… К последней Елена проскользнула даже без платы, просто улыбнувшись молоденькому цыгану. И также протащила подруг.

Старая, уже совершенно седая цыганка, нависнув над шаром, делала вид, что вызывает духов. Леди-фрейлины принцессы, красные, как рябина, не то от духоты, не то от противного запаха (в шатре ощутимо воняло кошачьей мочой), тряслись и ахали в нужных местах. Елена забавлялась, смеясь чуть не вслух. И как же ей было радостно, когда я тоже поиграла немного шаром гадалки, заставив его сплясать пред изумлённой публикой.

Увы, дети дорог хорошо знакомы с нами, демонами. Принцессу со свитой прогнали только что не метлой – и Елену это рассмешило едва ли не сильнее ожившего шара.

«Хочу приключений!» – вздыхала она, ловя мой взгляд. И я тихонько указывала ей на всё новые и новые интересные «островки» ярмарки, пока мы не оказались совсем близко к танцующим.

Елене стоило улыбнуться плечистому рослому парню (подмастерье кузнеца, не иначе), как тот с друзьями быстро оказался рядом с предложением руки и танца.

Кавалер из парня был, по придворным высоким меркам, никакой, но Елена не возражала. Я видела, как её взгляд скользит по его широкой груди, тёмным завиткам, виднеющимся в вороте рубахи, по плечам, громче слов говорившим, что такой подкову согнёт и разогнёт, а потом легко согнёт снова. Ну и что, что стеснителен – зато пляшет как!

Елена унеслась с ним, а к нам подступили его друзья. Испуг несчастной свиты принцессы они приняли за смущение, а смущение во все времена только раззадоривало молодых мужчин.

– Сэл, ну пожалуйста! – снизошла до меня Миранда, жавшаяся вместе с кузинами и старательно не обращавшая внимания на настойчивые приглашения. – Попроси принцессу, тебя она слушает, – что не преставало удивлять всех этих Светлостей, учитывая моё якобы безродное происхождение и простенькую физиономию. – Нам пора возвращаться!

Я оглянулась на раскрасневшуюся Елену. Они с кузнецом как раз ждали своей очереди в «ручеёк» и о чём-то увлечённо шептались. Елена свободно хохотала, не закрывая платочком лицо (как её фрейлины-жеманницы).

– Сэл, я прошу тебя! Хочешь, я подарю тебе моё опаловое ожерелье? – это было смешно (демону – опалы!), но означало, что терпение юной герцогини на исходе.

Я усмехнулась, поймала взгляд одного из самых настойчивых ухажёров (который до этого совершенно не обращал на меня внимания) и призывно улыбнулась.

Людей тянет к демонам, неосознанно, но очень сильно. На парне был амулет местной ведьмы, железная руна – комариный укус для меня – и он вспыхнул лишь один раз: когда последний закатный луч заиграл на нём. А потом солнце погасло – и парень был мой.

Заодно я увела и его друзей – не потому, что хотела помочь подругам Елены, а потому, что забрать немного силы у случайных мужчин всегда сладко для демона. Но наслаждалась я всё равно одним – это почти как попробовать каждого блюда на пиру понемножку, но остановиться на том, что понравилось больше.

Мы целовались за каким-то лотком, кажется, с заморскими тканями, и не особенно скрывались – кого мне было бояться? Я выпила его жизненной силы ровно столько, сколько требовалось для удовольствия, не переходящего в экстаз – и оставила потом незадачливого ухажёра без сознания у всё того же лотка. Мне было хорошо и для полного счастья не хватало только возможности у всех на виду расправить крылья и взлететь в загорающееся звёздами небо. Впрочем, за удовольствие всегда приходится платить – даже демонам.

Поздно ночью, уже вернувшись в школу, мы с Еленой лежали на крыше каминного зала и глядели всё на те же звёзды. Елена казалась свечой в окружающей её зыбкой синеве – и действительно светилась: молодостью, непокорством, задором. Очень вкусно и очень желанно – куда притягательнее того крестьянина с руной-амулетом.

– Ты целовалась, – сказала Елена вдруг, искоса глядя на меня. – На ярмарке. С парнем, который тебя позвал. И… и не только с ним. Да?

Я улыбнулась – конечно, её подруги, ревновавшие принцессу ко мне, всё ей рассказали.

– Как это? – спросила чуть погодя Елена, жадно глядя на меня. – Ты правда целовалась? По-настоящему?

Я спрятала улыбку. Наивная девочка…

– В губы?

Я кивнула и, больше не сдерживаясь, снова улыбнулась.

– И с… с языком?

Рассмеявшись, я потянулась, подцепила её рыжую прядку. Шелковистая и яркая, как огонь в ночи. Не буду лгать, мне хотелось выпить Елену за те месяцы нашего «договора» – и не раз.

Но живой она мне нравилась больше.

– И не только с ним я целовалась, принцесса…

Елена судорожно вздохнула, но взгляд отводить не стала. Я видела, какой огонь горит в её глазах, и понимала, какие мысли будоражат её юную невинную голову. А ещё знала, что в будущем принцесса Елена распустится, как роза, только не стыдливо-белая, а алая, как кровь. С ней рядом будет много мотыльков-ухажёров…

– Как ты это делаешь, Сэл?

– О, принцесса, это же совсем легко. Сначала ты обнимаешь его за шею или кладёшь руки на плечи. Потом касаешься губами его губ…

– Сэл, хватит! Я же не об этом!.. Как ты это делаешь с такой… с твоей… ты же совсем не красивая, Сэл!

Я тихо рассмеялась.

– Красота не главное, принцесса. Главное – как себя вести. Я просто смотрю на понравившегося мне мужчину, и он идёт за мной.

– Ну конечно, – помолчав, кивнула Елена, – ты же демон…

– Нет, принцесса, это не магия. Ты тоже так делаешь. Ты ведь тоже веселилась сегодня.

Елена усмехнулась.

– Но я бы не дала себя поцеловать! А вдруг он бы… Хотя… он настаивал. Знаешь, Сэл, был такой момент…

Я знала: мне пришлось слегка охладить пыл этого «настаивающего». Моя принцесса играла с огнём, не понимая, что крестьянские парни не то, что дворяне. Вторые, даже в пылу страсти, всё-таки смутно понимают, с кем получают удовольствие. Первые же его просто получают.

– Сэл, скажи – целоваться приятно?

– Очень, – улыбнулась я. – Хочешь попробовать? – и в шутку потянулась к ней.

– Сэл, ты что, я же девушка!

– Ну и что?

Принцесса расхохоталась, точно я сказала что-то смешное.

– Тебе шестнадцать, Елена, ты уже достаточно взрослая, – в древности в её возрасте девушки уже имели выводок детишек. – Ты бы могла менять мужчин, как перчатки, – заметила я. – Зачем же ты носишься со своей невинностью, как с писанной торбой?

Елена не стала говорить, что принцесса должна быть примером для подданных – непорочная дева, ни-ни до свадьбы. Мы обе не раз смеялись над этими «предрассудками».

– Ты не понимаешь, Сэл. Мой первый поцелуй должен быть особенным. И первый раз – тоже…

Я усмехнулась – она верила в то, что говорила. Но я чувствовала и огонёк любопытства, разгорающийся всё ярче. Елене хотелось попробовать. Хотелось эксперимента, как алхимику – узнать, как поведёт себя новое вещество.

– Значит, только взгляд, Сэл?

– Да, принцесса.

– Хм.

На следующий день Елену, конечно, наказали. Весть о побеге принцессы облетела всю школу, учителя недовольно косились на виновницу, но помалкивали: никто из них не имел титул достаточно высокий, чтобы открыто порицать дочь королевского рода. Они делали это исподволь: более тщательно, чем обычно проверили домашнюю работу, задержали молитву проповедью о послушании и кротости, вызвали на дискуссию о юридическом устройстве Силии, спросили заученные законы близлежащих королевств… Елена училась играючи, поэтому для неё всё это было, как та руна-амулет – для меня. Её подругам доставалось тоже, но меньше, меня же и вовсе не замечали.

Обеда принцессу лишили по приказу директрисы, которая к концу дня вызвала Елену для объявления наказания.

Принцесса сидела в её кабинете – с пяльцами у окна, на низеньком неудобном табурете – и с вежливым вниманием вышивала модные нынче в Силии кантонские астры. Цветы пламенели на девственно белом бархате, как кровь на брачных простынях.

Директриса, овдовевшая герцогиня Сивельская, дальняя родственница королевской семьи, восседала в массивном кресле, обитом крашеной кожей с фантастическим узором золотыми нитями. Строгая, сухая, как щепка, дама, она рассматривала принцессу в монокль и цедила слова, как сцеживала бы яд с клыков кобры. Слова «преступление», «возмутительно» и «оскорбление блистательного рода» падали, но куда-то мимо принцессы. Елена за всё время обличительного монолога не повела даже бровью.

Мысленно она весело обсуждала директрису со мной:

«Сэл, как думаешь, она действительно такая ханжа, как выглядит?»

Упакованная в сине-чёрное бархатное платье, как в футляр, директриса действительно имела вид строгий и неприступный. В душе у таких, в бездонных топях, водятся сотни и сотни чертей…

«На вид – да. Но по ночам, в обстановке глубокой секретности она посещает учителя ромульского».

«Этого носатого толстяка? Он же её раздавит»

Я усмехнулась. Принцесса ещё не догадывалась о всех тонкостях процесса, которому предавались директриса с профессором. Просвещать я её не собиралась, но пару картинок передала – и они расцвели в её воображении, как ядовитая росянка.

«Господи, Сэл! Это отвратительно!»

«На самом деле, весьма и весьма приятно…»

«Сэл, довольно! Ты меня искушаешь»

Снова усмешка.

«Я демон – мне вашим богом предначертано искушать».

Принцесса у окна вздохнула. Как могло показаться со стороны – покаянно. Директриса, пытавшаяся отдышаться после гневной тирады, одобрительно улыбнулась. Елена тоже послала ей улыбку и посмотрела очень многозначительно.

– Вы будете поститься три дня и три ночи, начиная с сегодняшней, юная леди! – подвела итог директриса. – Дабы очиститься, и чтобы демон, отравляющий вас, не получал больше греховной пищи.

Принцесса с явным трудом удержалась от усмешки и покосилась на меня.

«Сэл, как у тебя с греховной пищей?»

«Не переживай, принцесса, ужин ждёт тебя в спальне»

«Чудесно, я голодная, как чёрт. Господи, когда эта фанатичка уже заткнётся!» – принцесса имела обыкновение выражаться… не совсем по-королевски, когда нервничала или уставала.

Но директриса не успокоилась, пока не прочитала весь стих из жития Святого Паула, говоривший о сдержанности и смирении. И только после этого Елену отпустили.

В спальне принцесса набросилась на еду, забыв заодно и про манеры. Я часто баловала её блюдами со стола короля: запечённые куропатки, фаршированные яблоками гуси, утиный паштет и, конечно же, сахарные фигурки. Порой Елена жаловалась, что потолстеет – но вкусно поесть она обожала куда сильнее, чем следить за фигурой.

Обычно после ужина принцесса или отправлялась в библиотеку, или приказывала кому-нибудь из однокашниц принести ей книгу – и принималась за чтение. Свита ей компанию не составляла никогда: Елена успевала до чёртиков им надоесть за весь день, так что честь терпеть принцессины капризы вечером и ночью выпадала мне одной.

При мне Елена, конечно, вела себя вполне пристойно.

Её уже ждали «Силийские хроники», третий том – чтиво весьма полезное, если хочешь поскорее заснуть. Но Елена на этот раз всё внимание отдала вышивке.

Глядя, как принцесса стремительно управляется с иглой, я поинтересовалась, для кого это?

– Шарф для зимнего карнавала, – тут же откликнулась Елена.

– Мужской шарф, – заметила я, глядя как она старательно вышивает ручку кинжала, пронзающего один из цветков. Осыпавшиеся алые лепестки весьма напоминали кровь.

– Мужской, – кивнула Елена, обрывая нить. – Хм, брату?

– Скажи уж лучше, что батюшке, – пошутила я. Вышивка явно была куртуазно-любовного содержания. – Давай угадаю, Елена, Эрик снова тебе написал?

Принцесса нахмурилась и слегка покраснела.