– А ты… – Но я ловлю взгляд Ромиона, и он советует мне заткнуться. Неожиданно даже для самой себя я так и поступаю. Но внутри все горит от возмущения!

Мама словно ничего не замечает. Или замечает, но ее это не заботит? За Ромионом и Дамианом закрывается дверь, а мама спокойно пробует сладкие карамельные шарики с разноцветной обсыпкой и жмурится от удовольствия. А я машинально отмечаю, что действительно все феи любят сладкое в той или иной степени. Наверное, поэтому на столе столько разновидностей десерта. Ромион хочет задобрить королеву фей.

– Виола, этот мальчик, Дамиан…

– Что? – слишком резко спрашиваю я, но мама будто не замечает моей злости.

– Ты любишь его?

– Да!

– Жаль.

Я ошеломленно смотрю на нее, а мама изящно накалывает на десертную вилочку очередной карамельный шарик.

– Темный Властелин не пара фее. Тем более фее королевских кровей.

– Да идите вы со своей кровью в… – На этот раз мы с мамой встречаемся взглядом. Я была права: все она замечала, просто успешно делала вид, что ничего не происходит. Маска. Кукла.

Я не хочу такой быть!

– Виола…

– Я его люблю. Он любит меня. Что еще нужно?

Мама смеется в ответ – так обидно, что меня аж перекашивает. В сердцах я отбрасываю вилку, она звенит по тарелке… А мама неожиданно оказывается рядом – ее руки на моих плечах, ее губы у моего уха.

– Фиалочка моя, я знаю, что ты сейчас думаешь. Не надо, не смотри на меня так. Я все-все знаю. Меня тоже увезли прочь из места, которое я считала домом. Потом мне не дали выйти замуж по любви – и знаешь, я была этому рада, потому что любовь любовью, но все прошло, а быть королевой лучше, чем третьей по счету принцессой. Разве нет?

– Мам, о чем ты?..

– Виола, цветочек мой, я скажу тебе только один раз: я всегда тебе помогу, ты это знаешь. Но если этот твой мальчик разобьет тебе сердце, я буду бессильна его склеить. И да, я знаю, что тебе сейчас плохо, ты запуталась и боишься Садов, которые уже давно должны были стать твоим домом. И еще я знаю, что ничего не могу сделать, чтобы тебе было легче: ты уже взрослая девочка и сама должна справиться. Понимаешь?

– Понимаю, мамочка. Я с шести лет взрослая, – едко добавляю я.

Мама поворачивает мою голову за подбородок, заставляет смотреть себе в глаза.

– Поймешь. Я только прошу: веди себя прилично. Тебе же будет хуже, если ты испортишь себе репутацию – как это сделала твоя сестра.

– Мам, Роз – еще и твоя дочь!..

– Да, поэтому ей я тоже помогу. И ее супругу. Но это не значит, что я одобряю ее поведение и выбор.

– А мне плевать, одобряешь ли ты мой выбор. – Я повожу плечом, и мамины руки падают, отпускают меня.

– Виола…

– Не хочу быть такой, как ты! – бросаю я и гордо оставляю маму одну.

Мне стыдно, капельку, но стыдно. Я сорвалась, не сдержалась: не стоило говорить с мамой так резко. Но и ей не стоило… Раз уж я взрослая, пусть не вмешивается!

Ага, а когда она будет нужна – то да, пусть вмешается, тогда можно. Какое-то двуличие получается.

Самой противно.

Ни садов, ни Ромиона с Дамианом я не нахожу – зато меня вдруг находит придворный маг. Видимо, ему тоже нечего делать, раз он вдруг решает устроить мне экскурсию по дворцу. И ведь устраивает, с подробной историей каждого встречного портрета. Я украдкой зеваю от скуки, по большей части пропуская его монотонный голос мимо ушей. И кажется, мы оба радуемся, когда на очередной галерее встречаем Ромиона, и тот подает мне руку, кивая магу, чтобы исчез. Тот и исчезает – торопливо, правда, не в клубах дыма и даже не растворяясь в воздухе. Просто сбегает. Но и ладно, и так сойдет.

– Пойдем, хоть тебя отведу в сад, – вздыхает Ромион.

– Что, мама и тебе настроение испортила?

Ромион усмехается, но молчит.

– Что ей от меня хоть надо?

– После обеда ты отправишься порталом в Ниммерию, в лавку цветочной торговки, представишься… чьей-нибудь дочерью – придумаешь. А там сориентируешься по ситуации, – монотонно, как до этого его маг, объясняет Ромион.

– Класс! – хмыкаю я. – Пойди туда, не знаю куда, сделай то, не знаю что.

Ромион через силу улыбается:

– Виола, но твоя мать права: феи действительно инстинктивно знают, что…

– Ромион, посмотри на меня и скажи: ну какая из меня фея?

Ромион действительно окидывает меня внимательным взглядом и честно отвечает:

– Как из меня демонолог. Ладно, если хочешь, я напишу в Ниммерию…

– Сама справлюсь, – бурчу я. И тут же спохватываюсь: – Но спасибо. И извини за то, что там утром случилось. Я ничего не поняла…

– С порталом? Никто не понял. Королева…

– Нет, я про толпу мужчин, которые почему-то решили признаться мне в любви.

Ромион наконец-то улыбается.

– Виола, ты фея… Это нормально. Это твои чары, королева сейчас их скрыла, но это временно. И… привыкай. Ты сильная фея.

– Прелесть. А ты помнишь, я же жабой была. Месяц назад.

Ромион смотрит на меня, наклонив голову набок.

– Звезды, какое счастье, что я на тебе не женился.

– В смысле?!

– Ты была бы ужасной королевой, Виола. Не знаю, чего хочет твоя уважаемая мать, но если она ждет от тебя покорности, то…

– …долго будет ждать, – заканчиваю я, и мы смеемся.

Ромион подводит меня к смутно знакомой беседке – а не тут ли он признавался, что обвел меня вокруг пальца с любовью и волшебным поцелуем?..

– Виола, на самом деле я хотел поговорить с тобой о другом.

– Дай угадаю. О Дамиане? – усмехаюсь я, садясь на скамейку. Ромион усаживается напротив – мы же собеседники, а не любовники. А не так давно он в похожей беседке сидел рядом, сжимал мою руку и говорил, что я удивительна…

А потом сказал, что все это была ложь.

И после этого я все еще его не возненавидела.

Наверное, роль доброй волшебницы и впрямь мне подойдет.

– Да, о нем. Как ты узнала? – сконфуженно смеется Ромион.

– А о ком же еще? Единственный раз, когда ты хотел со мной о чем-то серьезно поговорить, разговор шел о Дамиане. Исключая тот момент, когда ты признался, что вскружил мне голову из чисто практических целей.

– И я извинился, – напоминает Ромион. – Виола, я серьезно. Дамиан меня беспокоит. И раз уж ты пока здесь – я специально отправил его в Астрал, чтобы мы с тобой могли спокойно поговорить.

– Угу. А потом он снова закатит мне сцену ревности.

Ромион хмурится:

– Ты тоже это заметила? Он стал нервный последнее время. Жалуется мне на всех подряд. На меня тоже жалуется. На тебя. Говорит, что ты его не любишь.

– Что, прямо так и говорит?

– Прямо так – когда я напоил его зельем правды. Я верю этому зелью, Виола, я сам его готовил. Дамиан хороший демонолог, но не зельевар. И я считаю, что проблема в тебе.

– А я-то тут при чем? Я тоже зелья варить не умею.

– Виола, ты меня отлично понимаешь. В чем дело? Почему ты не вышла за Дамиана на церемонии, месяц назад? Мы с ним все обговорили, и ты должна была…

– Ничего я не должна! Вы обговорили, устроили фарс, а потом жалуетесь, что я играю не по правилам? Девушку нельзя насильно тащить под венец, Ромион. А если уж тащишь, не удивляйся, что она скажет «нет» в неподходящий момент.

Ромион поднимает бровь – недоверчиво:

– Но ты же его любишь. Ты же любишь моего брата – в чем тогда дело?

– Люблю. Но это же не повод выходить замуж. – Ромион смеется, и я строю ему рожицу. – Ромион, мне еще нет семнадцати. В моем мире я еще даже не совершеннолетняя. Замуж? И не смейся!

– Тогда поговори с Дамианом и объясни ему это. Мой брат сомневается – а когда он сомневается, он становится… неприятным.

– А тебе же нужен хороший слуга, – передразниваю я.

– Мне нужен здоровый брат. Ну и здоровое королевство бы не помешало, – с улыбкой добавляет Ромион. – Знаешь, несчастный демонолог способен на многое.

– Угу… Слушай, а вот с высоты своего опыта общения с женщинами, – Ромион начинает ехидно улыбаться, но я продолжаю: – скажи, почему Дамиан ведет себя со мной… так? И для справки: я пыталась спросить его об этом, но он не понял.

– Я тоже не понял, – веселится Ромион. – Так – как?

– Как будто я хрустальная. И обязательно разобьюсь, если он вовремя не подставит мне плечо. Нет, меня это устраивает, но я все-таки взрослая, самостоятельная…

– У вас там все такие? – перебивает Ромион.

– Что?

– У вас, в твоем мире, все девчонки такие? Взрослые и самостоятельные.

– Ну… большинство.

– Кошмар.

– Ромион!

Он смеется, потом смотрит на меня и качает головой:

– Виола… радуйся. Да, мой брат может перегнуть палку, но он любит тебя, ему простительно.

– Да, но даже ты, когда ухаживал за мной…

– Виола, маленькая поправка: я тебя не любил. А Дамиан любит. Он умеет любить, и, как видишь, у него это очень… самозабвенно получается. К тому же наш отец вел себя так же. С его матерью, конечно. С матерью Дамиана. А она, знаешь, тоже была не хрустальная: пастушки хрустальными не бывают в отличие от принцесс. Это моя мать постоянно падала в обморок, а мать Дамиана норовила встретить короля хворостиной. Никакого воспитания. Как и у тебя.

– Угу. То есть это все нормально… – Я пропускаю оскорбление мимо ушей. Это же Ромион, в конце концов. Он всегда такой.

– Смотря что считать нормальным, – пожимает плечами Ромион. – Но, Виола, давай решим этот вопрос раз и навсегда. Если ты моего брата обидишь – я буду мстить.

– Чего? Это ты на что… на что намекаешь?

– Ты сегодня с этой суккубой только дурачилась. Но Дамиан, если ты полюбишь другого, сойдет с ума. Мне не нужен сошедший с ума демонолог. Поэтому разберись в себе поскорее и выйди за моего брата замуж, как порядочная принц…

– Да ты!.. Да с чего ты взял!.. А может, я буду любить его вечно?!

Ромион смотрит на меня с таким скептицизмом, что… Ах да, он же считает, что вечной любви не бывает, а его брат – злостное исключение.

– Виола… Ты фея. Ты не можешь любить вечно.

В ответ я кидаю в него диванной подушкой. А заслужил.

После обеда меня снова заставляют переодеться – на этот раз очень просто, в коричневое мешковатое платье, да еще и черный жесткий плащ сверху. И отправляют порталом в эту самую Ниммерию.

Разницы я вот так сразу и не замечаю – но как по мне, половина этих сказочных королевств похожи друг на друга как две капли воды. Или я просто не приглядываюсь?

Портал на этот раз открывается удобно – цветочная лавка появляется за поворотом. Я вхожу, вижу торговку, встречаюсь с ней взглядом… Усталая женщина лет сорока улыбается мне в ответ и просит помочь с вазоном.

В общем, часа два мы просто работаем, изредка прерываясь на не очень частых покупателей. И только потом женщина интересуется, кто я.

Я перевожу дух – тоже устала. А цветочница тем временем предполагает:

– Ты, наверное, работы пришла просить, да, девочка? Тебя родители отправили?

– Ага. Мама. Послала так, что попробуй не пойди, – хмуро отзываюсь я.

– А кто ты, девочка? – снова интересуется цветочница.

– Я, госпожа, фея, – честно отвечаю я. – А отправила меня мама, она же королева фей. Рассказывайте, какая у вас проблема – мне сказали по ситуации сориентироваться.

Цветочница изумленно смотрит на меня, а потом смеется.

Еще через час мне удается убедить ее, что я правда фея (цветы под моим прикосновением оживают) и я действительно здесь, чтобы помочь. Тогда цветочница жалуется: оказывается, у нее украли дочь. И не кто-нибудь, а местный принц. Которому я вроде бы и должна была помочь… Нет?

Что-то я запуталась.

– Ага, – говорю я. – То есть вашу… Бэтси надо просто вернуть, да?

Цветочница вытирает слезы грязным кружевным фартуком и смотрит на меня с надеждой.

– Ясно. Тогда скажите дорогу до дворца. А то я заблужусь. И там есть что-то вроде приемных часов?.. А то вломлюсь, как какая-нибудь деревенщина, не вовремя, мама опять расстроится, – мстительно добавляю я.

– Что ты?! – пугается цветочница. – Нельзя тебе во дворец!

Причину, почему нельзя, и как я спасу эту Бэтси, которая во дворце, не приближаясь к этому самому дворцу, мы как раз выясняем, когда в дверь требовательно стучат. Кажется, даже ногами. Цветочница бледнеет, но спешит открыть – а потом меня в рекордные сроки хватают, толкают в карету и снова куда-то везут.

Как оказывается, во дворец.

И здесь – ну просто проклятие какое-то! – меня снова запихивают в купальню, переодевают, пытаются справиться с моими волосами… Потом, надушенную и умытую, сдают на руки какому-то старикашке, похожему на унылого бульдога. Тот скептично меня оглядывает, причмокивает, но вроде бы остается доволен. И уже он ведет меня в какую-то маленькую комнатку, приказывает сидеть тихо… И приникает к двум дырочкам в стене.

Я честно сижу тихо целую минуту, потом подхожу и отвоевываю себе одну из дырочек. Старик пыхтит, обзывается «крестьянкой» и «невоспитанной девчонкой», но все-таки сдает позиции. Теперь мы смотрим вместе.

Я уже предвкушаю, что узнаю много нового об интимной жизни ниммерийских королевских особ, но вошедший в комнату – спальню вроде бы, хотя кровать я не вижу, зато громадное зеркало на стене и кресло рядом очень намекают, что это или спальня, или гардеробная; правда, для второй мало шкафов. Так вот, вошедший юноша (принц, наверное?) ничего такого не делает – он просто становится перед зеркалом, смутно знакомым жестом откидывает челку со лба… И торжественно спрашивает, кто самая красивая дева в его королевстве.

Зеркало отвечает. Точнее, показывает. Меня.

Кажется, я неприлично выражаюсь, но именно в этот момент старик хватает меня за руку и выталкивает в комнату через потайную дверь.

– Ах, советник! – восклицает юноша, даже не поворачиваясь к нам. – Вы как всегда быстры! И именно эта девушка… Благодарю вас, благодарю…

Старик кланяется, пытается заставить и меня присесть в реверансе, но я вырываюсь. В итоге он бормочет что-то сердитое про невоспитанных девчонок и так, в поклоне, уходит.

– Милая красавица, – смеется юноша, – надеюсь, ты не откажешься скрасить мне этот вечер?

И оборачивается.

Я неприлично фыркаю. А потом улыбаюсь. До ушей. Кажется, юноша тоже чувствует, замечает во мне что-то знакомое, потому что удивленно отступает к зеркалу (в котором почему-то не отражается).

И я вспоминаю моего (точнее, тогда еще Роз) одноклассника-хулигана, который смеялся над моей лягушачьей внешностью и предлагал мне свидание, чтобы я стала еще одной принцессой в его коллекции. Ах да, и Дамиан еще с ним постоянно дрался.

– Ну конечно, не откажусь. Я вся твоя, если моей зеленой сыпи не испугаешься. Кстати, привет, Вейл.