Заблудиться Василиса не боялась: прямо посреди двора переливалась на солнце огромная иллюзорная карта академии с внушительной стрелкой «Вы здесь». Еще на карте имелась лестница «Муки ада» между зданиями «Твой кошмар тут» и «А зайчик твой здесь». Чуть в отдалении стоял особняк (или, лучше сказать, целый дворец), подписанный как «Сегодня оторвемся по полной!», а также пристройка с лаконичным названием «Борис».
Василиса внимательно изучила карту и попыталась вспомнить, что за зайчики могут ее ждать в академии. Никаких предположений не возникло. Зато прямо перед ней, спиной к карте, появился старичок в черной мантии, расшитой веселыми золотыми звездами. Оглянулся, посмотрел на надписи, поцокал языком:
– Что творят, что творят!.. Девушка, а вам кого?
– Мне «куда». – Василиса ткнула пальцем в «Твой кошмар тут». – И, кажется, сюда.
Старичок прищурился, и Василиса почувствовала себя странно: как будто у нее в голове кто-то щекочется.
– И то, что вам обещают там кошмар, вас совершенно не смущает? – полюбопытствовал старичок, пока Василиса отслеживала дорогу от «Вы здесь» до «Твой кошмар тут».
– Не-а, – задумчиво отозвалась Василиса. – А где у вас приемная комиссия?
– Ну тогда вам точно туда, – усмехнулся старичок, кивнув на «Кошмар». – Только она уже месяц как не работает…
Василиса пожала плечами и направилась к «Кошмару»: по лестнице «мук» к третьему зданию слева. Оно ничем примечательным не отличалось, разве что было ниже, чем остальные, почти не украшено и над входом имело надпись: «Оставь надежду всяк сюда входящий». Дальше наличествовала подпись: «Ваш ректор». И приписка: «Вы точно уверены, что вам сюда?»
Василиса хмыкнула и толкнула дверь.
Пола не оказалось. Вместо него зияла черная-пречерная пропасть, а на стене напротив было накорябано красным: «Ну я же предупреждал». И снова: «Ваш ректор».
Василиса подалась назад и аккуратно закрыла дверь. Осмотрелась… Когда вдруг слева от нее из маленькой дверцы в подвал вылетел юноша, весь объятый пламенем. Следом выскочила женщина, сильно напомнившая Василисе ее гувернантку. Ту, с которой не срослось.
– Чтоб я тебя больше не видела! – завизжала она фальцетом.
Юноша покатился по земле прямо к ногам Василисы, не переставая при этом жалобно стонать:
– Ну пожа-а-алуйста! Ну еще одну пересдачу! Я правда учил!
– Изыди! – рявкнула «гувернантка» и попыталась закрыть дверь. Однако Василиса успела схватиться за ручку и дернуть на себя. «Гувернантка» тоже подергала дверь, нахмурилась, смерила девушку брезгливым взглядом и выдохнула: – Ну а вам чего?
– Мне на факультет боевых магов.
Последовала пауза, прерываемая только жалобными стонами студента:
– Ну правда-а-а учи-и-и-ил!
– Еще одна, – вздохнула наконец «гувернантка», оглядывая Василису с ног до головы. – Господи, ну и вкусы у современной молодежи… Идем, провожу.
Студент тем временем потушил пламя и, дымясь, кинулся обратно.
– Ну Аристида Годдиевна, ну пожа-а-алуйста!
Василиса не могла не восхититься его упорством: даже ее женихи, напуганные князем, замком и слугами-зомби, после пламени виверн так не стремились вернуться к невесте.
«Гувернантка» же поскорее захлопнула дверь, в которую тут же поскреблись.
– Это же единственный мой «неуд», Аристида Годдиевна! А так я отличник! Вы не можете со мной так поступи-и-ить!
– Еще как могу, – откликнулась «гувернантка». – Девушка, ну чего же вы ждете? – бросила она замершей на первой ступеньке Василисе. – Идемте.
– Я для вас все! Ну все! – стонали за дверью. – Ну пожа-а-алуйста! Все сдела-а-аю, только дайте сда-а-ать!
– А вот это ты зря предложил, – пробормотала «гувернантка» и рявкнула: – Звезду с неба хочу! Полярную! Завтра же!
Василиса невежливо присвистнула.
За дверью задумчиво затихли. Потом осторожно предложили:
– А может, цветами и шоколадкой обойдемся?
– Да чтоб тебя сожрали на следующем же практикуме! – оскорбленно отозвалась «гувернантка» и, обойдя Василису, заторопилась наверх.
Внизу за дверью так и стонали: «Ну пожа-а-алуйста!» Однако все тише и тише… А винтовая лестница все кружила и кружила – Василиса успела выдохнуться и подумать, что вот ее-то и надо было назвать «Муками».
Потом «гувернантка» распахнула перед Василисой дверь в длинный коридор, битком набитый женщинами самых разных возрастов. И все они были, как говорится, в положении.
– Вставайте в очередь, – бросила «гувернантка» и попыталась уйти.
Василиса подалась назад и схватила ее за рукав.
– Это все на поступление?
– Какое поступление? Они на пенсию. – «Гувернантка» посмотрела на Василису как на дурочку.
– Уже? – удивилась Василиса. Самой старой из претенденток было лет сорок, не больше.
– Уже, – фыркнула «гувернантка». – Женихов ждут. С боевого факультета. Со стипендией. А ты что, не такая?
Василиса ничего не поняла, но покачала головой.
– Я учиться здесь хочу. А пенсию мне не надо. Если только стипендию.
«Гувернантка» снова смерила ее изумленным взглядом.
– Приемная комиссия уже месяц как не работает. Набор закончен, милочка. – И вздохнула: – Ну вот, зря только на эту верхотуру тащились…
Василиса вспомнила лестницу и подумала примерно то же.
– Ладно, провожу тебя к декану, раз уж пришли, – продолжала «гувернантка». И, строго глянув на Василису, предупредила: – У тебя еще пара секунд, чтобы передумать.
– Не дождетесь, – отозвалась Василиса.
«Гувернантка» пожала плечами и, втолкнув Василису в коридор, потащила ее к единственной двери в глубине. Девушки с животами пытались взять ее штурмом – или хотя бы вынести – и трясли при этом какими-то свитками. А еще кричали. Громко – так, что у Василисы уши заложило.
Но «гувернантка» всех переорала:
– А ну расступились, а то я за себя не отвечаю! – И загорелась. В прямом смысле. С ног до головы, как до этого студент. Даже привыкшей к отцовским экспериментам Василисе сделалось не по себе.
А вот девицам не сделалось.
– Вас тут не стояло!
– Очередь надо было занимать!
– Мы тут с ночи ждем!
– Куда без номерка?!
– Мне только спросить, – огрызнулась «гувернантка».
– Нам всем только спросить, – разноголосо ответили ей. – А ну, куда прешь!
Но «гувернантка» уже протолкалась к двери, дернула ручку и пихнула Василису через порог.
Дверь за ними с громким стуком захлопнулась, и наступила тишина – особенно звонкая после криков в коридоре.
– Я еще не звал, – прервал ее чей-то скучающий голос.
Василиса огляделась и поняла чей. В кабинете, большую часть которого занимали два письменных стола, а у стен притулились стеллажи, ломящиеся от свитков, ближе всех к двери стоял молодой человек лет тридцати. Стоял на коленях, приложившись ухом к животу тихонько всхлипывающей девицы в сарафанчике. Живот у девицы выдавался сильно – настолько, что неискушенная в процессе деторождения Василиса заподозрила проклятие.
Все это происходило у ближайшего к двери стола. Второй – у дальней стены – заняли толстячок в пижаме и женщина, одетая так элегантно, словно только что вернулась с приема у императора.
Они пили чай и, когда Василиса с «гувернанткой» вошли, дружно обернулись.
– Сказал же: в порядке очереди, – устало добавил мужчина на коленях. На вошедших он даже не посмотрел – в отличие от своих коллег у дальнего стола.
– Какой интересный случай болотного заклинания… – протянул толстячок в пижаме. – Милочка, сами зелье варили?
– Ага, – отозвалась Василиса.
– Я в восхищении, – улыбнулся толстячок, и женщина напротив него улыбнулась тоже, показав длинный тонкий язык. Раздвоенный. Змеиный.
– И все равно заходить нужно в порядке очереди, – повторил мужчина на коленях. И тут же, задрав голову, добавил: – Милочка, вы не можете плакать потише? Я ничего не слышу.
На его черной мантии слева от воротника было серебром вышито: «Кристофер фон Венге. Заместитель декана (факультет боевой магии)».
– А чего тут слышать! – еще громче зарыдала девушка с животом. – Вон он, уже толкается!
Василисе стало ее жаль: какое жуткое проклятие, еще и толкается!
– Угу, – отозвался мужчина. И, сноровисто запустив руку даме под юбку (юбка зашуршала, дама взвизгнула), извлек нечто, в чем Василиса даже не сразу признала всклокоченного, связанного по рукам и ногам домовика.
Живот девушки сразу уменьшился. Плакать она тоже перестала, зато завизжал домовик:
– Спасите!
Замдекана поднялся, сунул его девушке в руки и подтолкнул ее к двери.
– Свободна. Следующая!
– Кристоф, тебя одна здесь уже дожидается, – напомнил толстяк, посмотрев на Василису, которая провожала взглядом домовика у девушки на руках. Домовик ругался нехорошими словами и кричал, что «он на это не подписывался».
– А, точно, – отозвался Кристофер. И захлопнул дверь перед «следующей», а также ее товарками, пытающимися просочиться в щель между косяком и дверью. – Становитесь перед столом, руки по швам, задержите дыхание…
И, даже не глядя на Василису, снова опустился на колени и прислонился ухом к ее животу.
Василиса, изогнув бровь, ждала.
– Ну вы бы хоть притворились, – вздохнул наконец замдекана, вставая. – А то только время зря тратите. Сле… – Тут он впервые посмотрел на Василису и вместо окончания слова издал странный звук, похожий на «мяу». Потом перекрестился. – Боже мой, девушка, вы бы постеснялись! Кто же поверит, что на вас клюнул наш студент!
– Эти кобели клюют все, что движется, – подала голос «гувернантка». – Кристоф, она на поступление.
– Куда? Прием месяц как закончился, – отозвался замдекана. – А у чаровниц весь курс забит – на три года вперед даже с учетом списка ожидания. – Он поморщился. – И у путевых магов то же. И у целителей. Даже некромантов в этом году полный курс набрали. Извините, милочка, но ничем не могу помочь…
– А я на боевого мага хочу, – перебила Василиса. – К вам.
Кристофер замер с открытым ртом. Толстячок в пижаме поперхнулся чаем, а женщина напротив него снова улыбнулась.
– Неуш-ш-шели?..
– Да, – отозвалась Василиса. – У вас есть места, я проверяла.
– Ну, на боевиков у нас всегда недобор, – неуверенно протянул Кристофер. – Но вы же де-е-евушка…
– И что? – не поняла Василиса.
– А они боевые маги, – поднял брови Кристофер. – А вы де-е-евушка…
– А ты ш-што-то имеш-ш-шь против девуш-ш-шек – боевых-с-с-с магов? – прошипела женщина с раздвоенным языком.
Кристофер побледнел и с улыбкой обернулся.
– Что вы, госпожа Серпентина. Просто девушки и боевые маги… – он покосился на дверь. – Вон как они знакомятся.
– Я хочу быть магом, а не знакомиться! – вставила Василиса.
– А вот с этого все и начинается, – фыркнул замдекана. – С ролевых игр, знаете ли. «Научи меня, милый, с кинжалом обращаться». А потом живот! И никакой свадьбы! И – «Родная академия, раскошелься на пенсию»! А денег нет! И никогда не было! И уже точно не будет!
– Я тош-ш-ше законш-ш-шила этот с-с-с-факультет, – прошипела госпожа Серпентина. – И со мной проблем-с-с-с не было-с-с-с.
– Так это же вы, госпожа. – Бедняга Кристофер покраснел.
– И ш-ш-што?
– Ну вы… э-э-э… все-таки… э-э-э… нагина…
– И ш-ш-што?
Это «ш-ш-што» звучало так язвительно, что замдекана даже на мгновение замолчал. Потом горячо извинился.
– Хочу сдать экзамен! – встряла между тем Василиса.
– Впервые вижу, чтобы студент хотел сдать экзамен, – хмыкнул толстячок. Кивнул Кристоферу, тот вздохнул и принялся рыться в ящике своего стола. А толстячок добавил: – Ну, сдайте.
Замдекана вытащил из ящика стопку листков. Большую стопку – и всю ее протянул Василисе.
– Прошу. У вас полчаса. Решайте.
Василиса посмотрела на верхний лист и недоверчиво хмыкнула.
– А… без этого никак?
– Это стандартный тест на усвояемость школьных знаний, – начал замдекана. – Здесь учтены основы языка, счет, знания географии, истории, биологии…
– Кристоф, она же будущий боевой маг, – ухмыльнулся толстячок. – Зачем ей история с основами языка?
– Я бы попрош-ш-шила, – скривилась госпожа Серпентина. – Да будет вам извеш-ш-шно, коллега, ш-ш-што я пош-ш-шетный шлен академии лингвис-с-с-стов…
Толстячок захихикал еще в середине фразы.
– И как, долго они от вас убегали – остальные, хм, члены?
Госпожа Серпентина оскалилась, вмиг став похожей на змею куда больше, чем на человека.
– Х-х-хам!
Толстячок польщенно хихикнул и повернулся к замдекана:
– Кристоф, устрой нашей гостье нормальное испытание. А то что ты – тестики… Как будто она ребенок маленький.
Василиса, которая в жизни своей тесты не решала, а сведения о мире имела весьма сумбурные, усердно закивала.
– Но где я ей упыря сейчас достану?! – в сердцах воскликнул Кристофер. – У меня полный коридор потенциальных рожениц!
– Вот заодно от всех и избавишься.
– Но господин ректор! А что, если среди них найдется хотя бы одна настоящая?!
– Вчера не нашлась, а сегодня найдется? – хмыкнул толстячок. – К тому же тебе известно: нежить не нападает на беременных. Это аксиома.
Замдекана скривился с таким видом, словно хотел сказать всем присутствующим: «Да идите вы лесом, полем и ковыльной степью, только оставьте меня в покое!» Потом щелкнул пальцами, и из портала прямо на Василису прыгнул упырь.
Василиса, мягко говоря, ожидала чего-то… посерьезнее. Упыри играли с ней в салочки в детстве, пока мама с папой занимались экспериментами и разводили химер. Так что Василиса не испугалась, встала руки в боки и рявкнула: «Сидеть!»
Упырь бухнулся на пол и заскулил. Василиса посмотрела на замдекана.
– И что мне надо с ним делать?
– Вообще-то – отправить в портал, он в коридоре…
Дослушивать Василиса не стала – она распахнула дверь и приказала: «За мной!» Упырь, хрипя, послушался – и тащился за Василисой ровно два шага, пока одна из дам в очереди за пенсией не упала в обморок. Тогда упырь принюхался и завыл. Громко, заунывно, очень трогательно.
– Божечки, это вот это там делать надо? – зашептались дамы, когда вой стих. – Это вот так проверяют?
– Пошел к порталу! – приказала Василиса, которая никакой портал не видела и, конечно, не чувствовала. Ее амулет-череп почему-то молчал. – Быстро!
Упырь пошел – а дамы побежали. Их животы стремительно уменьшались (из-под юбок разные вещи падали), а несколько девиц на поверку даже оказались мужского пола – вот они-то как раз на портал и наткнулись. Случайно. Тот высосал у них всю магию иллюзии, снял личину и куда-то отправил – судя по крикам, в неприятное место. Слава богу, заклинание Васи не разрушилось – только амулет-череп нагрелся.
– Доставай их теперь, – вздохнул замдекана, появляясь в коридоре. – Душечка, мы здесь еще полчаса портал не откроем – иначе эфир схлопнется. Проще уборщиков вызвать. Прикончите его.
Василиса посмотрела на упыря. Тот оскалился.
– Жалко, – вздохнула девушка.
– Упыря? – изумился замдекана. За его спиной покатился со смеху толстячок, в то время как госпожа Серпентина чинно пила чай. – Дорогая моя, он уже лет десять как мертв. Подарите ему покой – и давайте с этим заканчивать!
Василиса вздохнула.
– Нет, ну я так не могу. Он же…
Замдекана снова щелкнул пальцами, и упырь, обезумев, бросился на девушку.
Дзынь! Фыр! Плюх!
Василиса отошла, стирая грязь со штанов, а останки упыря отлетели прямо под ноги появившемуся в дверях юноше – светленького, тоненького и такого миловидного, что на раз-два с девчонкой спутаешь. Что-то в нем было от одуванчика – наверное, пушистые густые волосы. Прямо как цветочек!
Он посмотрел на упыря, на Василису – особенно на ее сковородку. И выдал:
– Э-э-э…
– О, замечательно! – заявил толстячок, появляясь в дверях кабинета. – Эрик, ты удивительно вовремя. Вот, принимаем новую студентку на твой курс. Как думаешь, сдала она вступительный экзамен?
– Э-э-э? – беспомощно протянул бедный Одуванчик.
Василиса свирепо уставилась на него, раскручивая сковородку. Глаза Одуванчика неотступно следили за ней.
– Ну что ты, Эрик? Будешь учить нашу прекрасную даму?
– Ай! – сглотнул Одуванчик. И выдохнул: – А без этого никак?
– Мой-с-с-с дорогой, – прошипела госпожа Серпентина, появляясь в коридоре и отодвигая обоих мужчин – замдекана с ректором – к стене. – Ты напиш-ш-шал программу курс-с-са?
– Э-э-э?! – снова завелся Одуванчик.
Василисе даже сквозь презрение стало его жалко. Чего «э-э-э»-то?
– Вот, дорогая, познакомьтесь, – улыбнулся ректор, обращаясь к Василисе. – Это ваш будущий куратор. Он будет вести у вас практикумы.
– И теорию неш-ш-шити, – вставила госпожа Серпентина, и Василиса уставилась на ее ноги. Точнее, на их отсутствие – вместо ног у госпожи был змеиный хвост. И начинался он еще в кабинете.
– Но я уже веду теорию нежити у некромантов! – выпалил Одуванчик. – И у целителей! И даже у чаровниц!
– Ты ш-ш-то-што имеешь против-с-с-с? – просвистела госпожа Серпентина.
Одуванчик как-то сразу сник. И пролепетал:
– Мне бы в субботу днем отгул взять…
– Заш-ш-шем?
– Матушка попросила…
«Какой слизняк», – подумала Василиса и отвернулась. Слабых мужчин она презирала – а этот был еще и жалким.
– Тогда иди-с-с-с, – разрешила госпожа Серпентина. – Я с-с-сделаю тебе с-с-сзамену… Пос-с-смотрим-с-с-с.
– Спасибо, – вздохнул Одуванчик и, тоскливо глянув на Василису, поскорее исчез из коридора.
– Его матушка уже третью жалобу императору подала, – словно между прочим сказал замдекана, когда дверь за Одуванчиком закрылась. – И тот обещал разобраться.
Толстячок ректор хмыкнул.
– Господа, давайте вернемся в кабинет? Там чай остывает…
Все последовали его примеру, а замдекана продолжал говорить, обращаясь к нагине:
– Госпожа Серпентина, может… Что, у нас других специалистов нет?
– Не мош-ш-шет, – прошипела госпожа. – Нет-с-с-с.
– Но император, госпожа Серпентина…
Нагина резко обернулась и рявкнула в лицо замдекана:
– Это – моя вотш-ш-шина! Мое! С-с-с! И никакой-с-с-с император-с-с-с мне не укас-с-с!
– Но…
О проекте
О подписке