Глава 2

Есению разбудил звук гремящей внизу посуды. «Значит, мама уже дома», – сонно подумала она.

Девушка спустилась вниз, где Анастасия готовила травы. Позади нее стройными рядами уже сушились пучки целебных растений, которые Есения собрала вчера в лесу.

Мать обернулась и посмотрела на Есению, коротко сказала: «Доброе утро. Завтрак на столе». Анастасия всегда была немногословной.

– Как там старушка Добрава? – спросила Есения.

– Так же, как и предрекалось, со дня на день линия ее жизни прервется, – ответила Анастасия.

– Ты сегодня пойдешь к ней, мама?

– Да, сейчас закончу здесь и сразу отправлюсь, а что, ты что-то хотела спросить, Есения?

Анастасия всегда видела дочь насквозь. Есения хотела отпроситься у матери на Праздник урожая. Деревенские девушки собирались разводить большой костер, петь песни и вплетать ленты в волосы. Это был день, когда молодежь не заставляли идти домой до захода солнца. Считалось, что в день осеннего равноденствия Морена не может забрать тебя или натравить свою нечисть. Это был лучший день в году в жизни молодых девушек и парней.

Поговаривали, что в осеннее равноденствие можно найти свою судьбу, если задобрить богиню Мокошь, что нитями сплетает судьбы людей.

Есении очень хотелось пойти еще по одной причине: девушки сказали, что на празднике будет сын старосты Игорь, глядя на которого у Есении в последнее время сердце билось быстрее. Однако она знала, что матери не понравится ее просьба, ведь с тех пор как ей исполнилось шестнадцать лет, мать перестала отпускать ее гулять после захода солнца, без исключений: будь то Праздник урожая или обычный день.

– Есения, ты же знаешь, что нельзя выходить после захода солнца, – сказала Анастасия.

– Но я не могу понять почему, мама. Все остальные пойдут, и никто сегодня не боится Морену! – Есении было обидно до слез.

– Я не могу объяснить тебе всего, Есения. Ты должна понять и доверять мне.

Но Есения не понимала, и в ее голове стал рождаться план побега.

***

Анастасия должна была ухаживать за Добравой до поздней ночи, поэтому Есения вполне могла сбежать ненадолго на Праздник урожая. Девушка знала, что мать доверяет ей, было совестно ослушаться ее. Потом она подумала об Игоре, как он приглашает ее потанцевать, как нежно прикасается к лентам в ее волосах, и решила, что на пару часов она уж может отлучиться и вернуться до прихода матери.

Есения тихонько выскользнула из дома. Ей все казалось, что сейчас она услышит голос матери, которая спросит, куда она собралась. Но все было тихо.

Изба их стояла на окраине деревни, и издали Есения услышала заманчивые звуки музыки и задорного смеха. Праздник начался. Девушка побежала на яркий свет и забыла обо всем.

Большой костер возвышался на главной площади, в самом сердце деревни. Вокруг него уже танцевали молодые парни и девушки в ярких нарядах. Блузки девушек переливались всеми цветами: от ярко-оранжевого, цвета пламени, до льдисто-голубого, как первый, еще совсем хрупкий лед. Ленты в их волосах летели по воздуху, словно ветер ласкал их своими пальцами, глаза их горели, будто драгоценные камни. Даже самая неказистая девушка деревни сегодня казалась красавицей, окутанной волшебством. Парни смеялись, хватали девушек за руки и кружили, кружили, пока их смех не сливался в одно целое.

Есения пожалела, что не сшила себе нарядной блузки, но нужно было быть благодарной, что она вообще попала на этот праздник. Взгляд ее метался между танцующими, пытаясь отыскать Игоря. Вдруг она почувствовала движение за своей спиной и низкий голос спросил:

– Меня ли ты ищешь, Есения?

Есения обернулась и встретилась глазами с Игорем, на его губах играла усмешка. Есения вдруг смутилась.

– А если и так, то что? – спросила она.

– А то, что тогда я потанцую с тобой.

И Игорь увлек Есению прямо к костру, они влились в быструю пляску. Он держал ее за руки, обнимал за талию, и большего девушка на тот момент не могла и желать.

***

Игорь увлек Есению в лес, под большую сосну. Они оба запыхались от быстрого танца, и приятно было немного отойти от всех. Здесь почти не слышно было громкого гула возбужденных голосов. Игорь положил ладонь на щеку Есении, его губы медленно приближались к ее. Первое их прикосновение было нежным, словно он боялся, что она убежит. Это был первый поцелуй Есении, сердце ее стучало так громко, что она слышала его повсюду: в груди, в руках, в губах, что целовал Игорь.

Однако быстро его поцелуй изменился. Игорь стал более напористым, даже грубым. Есения пыталась отстраниться, говорила ему прекратить, но он только сильнее сжал ее в объятиях. Девушка начала вырываться, но Игорь был слишком силен, и тогда словно что-то вселилось в Есению, и она его укусила. Игорь отпрыгнул от нее и поднес пальцы к губам: на них была кровь.

– Что ты натворила, глупая девка? Ты что, меня укусила? – Игорь был в бешенстве.

– Ты не отпускал меня и был слишком груб! – закричала Есения в ответ.

– Ну, погоди, ты за это поплатишься! Думаешь, что ты особенная? Знаешь, сколько девушек были бы счастливы быть на твоем месте? – Игорь начал наступать на нее, но тут позади них послышалось рычание.

Обернувшись, Есения увидела волка, медленно выходящего из чащи. Раньше она видела их только в книгах, что показывала ей мать, но никакие книги не могли подготовить девушку к встрече с этим диким и опасным животным.

Волк был большим, его шерсть цвета песка отливала золотом. Янтарные глаза смотрели прямо на Есению, и на секунду ей показалось, что зверь может ее понимать. Затем его взгляд переместился на Игоря, волк низко зарычал и сделал шаг к нему. Игорь побледнел от страха, он не мог вымолвить ни слова. Есения потом пыталась понять, что двигало ею, когда она встала перед Игорем, защищая его. Ноги будто сами несли ее, она сделала шаг вперед, прямо к волку. Тот перестал рычать и не мигая смотрел на нее. Девушка подняла руку, когда Игорь наконец очнулся и зашипел ей на ухо:

– Ты что делаешь, идиотка? Он тебе руку откусит!

Но на Есению вдруг сошло абсолютное спокойствие. Она поднесла руку к волчьей морде, почему-то зная, что он ее не укусит. Однако она не ожидала того, что произойдет: волк прижался к ее ладони, будто требуя ласки.

– Ты – ведьма! Проклятая! – закричал Игорь и со всех ног бросился бежать назад к костру.

Странно, но Есения еще никогда не чувствовала себя в большей безопасности, чем с этим волком. Он посмотрел на нее и, не зло рыкнув, медленно пошел обратно в лес, где растворился в ночи.

Есения шла обратно к площади как во сне. То, что случилось, просто не могло произойти. Конечно, животные всегда ее слушались, она хорошо управлялась с ними, но чтобы дикий волк прижался к ее руке – нет, это явно был сон.

Однако реальность быстро обрушилась на девушку. Едва она вышла к костру, то увидела, как странно все смотрят на нее. «Быстро расходятся новости», – мрачно подумала Есения. Но, к ее ужасу, среди жителей она увидела свою мать, которая смотрела на нее с разочарованием. Есения подошла к ней, и единственное, что Анастасия смогла вымолвить, было:

– Домой. Быстро.

Праздник закончился.

Глава 3

Есения была наказана. С того дня, как она сбежала на праздник, мать запретила ей выходить из дома, даже в лес за травами. Анастасия почти не разговаривала с ней, девушка всем свои существом чувствовала ее гнев. Она понимала, что разочаровала мать, но отказывалась принимать столь суровое наказание. Анастасия больше не отлучалась из дома надолго, и Есения знала, что мать теперь будет пристально следить за ней.

Не то, чтобы Есении очень хотелось выходить из дома. После истории в лесу половина деревни ее побаивалась, шепот: «Проклятая!» – доносился до нее со всех сторон. Оставшаяся же половина показывала пальцем, ведь Игорь все представил так, будто это она к нему приставала.

Он рассказывал всем леденящую душу историю, что она, мол, заманила его в лес, набросилась на него, а когда он пытался вырваться, натравила на него дикого волка. «Да, раненая мужская гордость и не такие истории выдумывает», – размышляла Есения. Любовного увлечения Игорем после этого как ни бывало. Девушке были неприятны все эти пересуды, но по сравнению с угрюмым молчанием матери они не сильно ее задевали.

Анастасия и так говорила немного, а теперь их трапезы проходили в полном молчании. На четвертый день Есения не выдержала и спросила:

– Ты теперь со мной никогда не будешь разговаривать? Я же извинилась, мне стыдно, что я сбежала, хотя ты мне и запретила! Я что, буду теперь дома до скончания веков сидеть?

Анастасия промолчала. Есения взорвалась:

– Тебе не кажется, что ты уже достаточно меня наказала? Что ты от меня еще хочешь?

На этот раз Анастасия ответила.

– Достаточно наказала? Ты хоть понимаешь, как опасна была твоя выходка? Я чуть с ума не сошла, когда увидела, что тебя нет! Этот волк в лесу мог разорвать тебя на части!

– Но не разорвал! – закричала Есения. – Он прижался к моей руке, я же говорила! Он не стал бы нападать на меня!

– Ах, не стал бы? Да тебе просто повезло, глупая ты девчонка!

– Я уже давно не маленькая девочка, мама! Почему ты не веришь, что волк меня послушал? Я уверена, он был разумен и…

– Все, хватит! – Анастасия встала, глаза ее гневно сверкали. – Иди спать, Есения, мы больше не будем это обсуждать!

– Но, мама…

– Иди Есения, не заставляй меня еще сильнее тебя наказывать!

– Сильнее твоего наказания только смерть, мама! – Есения, громко топая, поднялась по лестнице наверх и легла на свою постель. По ее лицу струились слезы обиды.

«Ну почему она мне не верит?» – была последняя мысль девушки, прежде чем она забылась тревожным сном.

***

Еще пару дней после этой ссоры Есения просидела дома. Однако несмотря на то, что Анастасия все еще злилась на дочь, ей пришлось попросить ее о помощи. Она была единственной знахаркой на всю деревню и всегда очень рассчитывала на Есению, которая собирала полезные травы в лесу и помогала сушить их. Утром, через неделю после случая на Празднике урожая, мать и дочь отправилась в лес, пополнить запас целебных трав. Есения была так рада наконец выбраться из дома, что даже молчание матери ее не слишком волновало. Она с наслаждением вдыхала свежий лесной воздух.

Девушка собирала тысячелистник и ромашку, когда Анастасия отошла от нее вглубь леса за другими травами. Они разделились. У Есении было прекрасное настроение впервые за эту неделю, она даже начала тихонько напевать себе под нос.

Неожиданно она услышала, как кусты недалеко от нее зашевелились. Есения, помня историю с волком, уж подумала, что снова какой-то зверь пришел из чащи. Однако через секунду она смогла различить тихие шепотки. Поднявшись на ноги, девушка пошла в сторону кустов, но тут из них выскочили несколько мальчишек, все примерно от семи до десяти лет. Они с опаской глядели на Есению.

– Привет, – дружелюбно произнесла девушка. – Что вы делаете в этом лесу? Здесь могут быть дикие звери.

– Мы знаем, кто ты! – зло произнес самый старший мальчик, выйдя чуть вперед. – Ты водишь дружбу с Чернобогом! Ты проклятая!

Не успела Есения отреагировать на это, как первый небольшой камень полетел в нее. Мальчики не просто пришли погулять по лесу и случайно встретили там девушку. Они специально выследили ее.

– Получай, проклятая! – кричали мальчишки, бросая камни.

Они стояли достаточно далеко от Есении, видимо, побаивались подходить ближе. Однако все же один камень попал в нее, больно ударив по руке, а другой оставил царапину на лице. Девушке нечем было защититься. Нападение было столь внезапным и жестоким, что она даже не подумала убежать, да и это было не в ее характере. Зная, что скорее всего они напали на нее из-за истории с волком, она закричала:

– Ах вы, мерзкие мальчишки! Вот сейчас я призову огромного медведя из леса, и он всех вас съест!

Угроза сработала, и дети, испуганно крича, бросились врассыпную.

На крик прибежала Анастасия. Быстро догадавшись, что к чему, она подошла к Есении и взяла ее за руку.

– Мне жаль, что так случилось, дорогая. Они действительно верят, что ты можешь призывать животных, а это для них – признак темных сил.

– Похоже, все в этой деревне верят в мою способность. Все, кроме тебя, – с горечью произнесла Есения.

Вырвав руку из хватки матери, девушка пошла к дому.

***

Царапина на лице и синяк на руке быстро зажили, но душевные раны залечить было не так просто. Есения всегда чувствовала, что отличается от других, тем более мать не поощряла ее дружбу с деревенскими ребятами и у нее совсем не было друзей. Однако она первый раз столкнулась с такой ненавистью и не понимала, чем заслужила ее. Злость на мать, что она не верила ей, росла с каждым днем. Каждый раз, когда Есения пыталась завести с Анастасией разговор о волке, та ее прерывала.

Через несколько дней после того, как Есения и Анастасия ходили в лес, ночью разразилась сильная гроза.

Громкий треск прервал сон девушки и заставил ее подпрыгнуть на постели. Сердце ее громко стучало, и первой мыслью было позвать мать, но тут она поняла, что это всего лишь гром. На улице вовсю буйствовала гроза.

«Я и правда как маленькая, чуть что, сразу маму звать», – отругала себя Есения. Подумав о матери, девушка по привычке посмотрела вниз, где обычно она спала, но, к ее удивлению, постель была пуста.

«Как странно, – подумала она. – Видимо, мать пошла к больному, хотя в такой поздний час и в такую погоду…» Есению охватило тревожное предчувствие.

Она спустилась по лестнице и посмотрела в окно. На улице, с левой стороны избы, девушка увидела две фигуры. В одной из них она сразу узнала свою мать, но вторая была ей незнакома. Есенией овладело любопытство: с кем мать разговаривает так поздно, почему она не приглашает гостя в дом в такой жуткий ливень. «Нет, здесь явно что-то происходит», – подумала девушка. Она накинула на себя плащ, что висел у входа, и потихоньку выскользнула из дома.

Очень осторожно, чтобы вдруг мать ее не услышала, Есения кралась вдоль передней стены избы, пытаясь услышать хоть что-то. Тихо выглянув из-за угла, она увидела, что мать разговаривает с мужчиной, высоким и стройным. Больше ничего разглядеть было невозможно, дождь заливал глаза. Есения прислушалась, и то, о чем они говорили, заставило ее окаменеть.

– Ты не имела права утаивать ее от короля, Анастасия. Есения принадлежит ему, как и все рожденные с даром балий, – голос мужчины был низок и суров.

– Я не отдам ее королю. Ты знаешь, что произошло с другими, Оборотень! – еще никогда Есения не слышала, чтобы мать говорила так отчаянно.

– Ты ведь знала, что как только ее дар проявится, я найду вас. О чем ты думала? Сила Есении растет, как ты собиралась скрывать это от всех? Ее нужно учить, и это была твоя обязанность.

– Я не смогла, Оборотень. – Мать сказала это так тихо, что Есения едва услышала. – Я полюбила это дитя, она не заслуживает участи, уготованной ей.

– Это не тебе решать. – Оборотень вздохнул. – Ты ей не мать, Анастасия, ты всего лишь варити, защитница. Твоей обязанностью было беречь Есению и до шестнадцати лет объяснить ей ее предназначение. Ты хотя бы рассказала ей про дар?

– Она слишком хорошо ладит с животными и понимает, что отличается от остальных людей. Но я пыталась защитить ее от правды.

– Это было глупо, ведь теперь она окажется в мире совсем незащищенной. Ей почти семнадцать, а она ничего не знает ни о своем даре, ни как им управлять. Ты не защитила ее, Анастасия, ты не оставила ей ни малейшего шанса выжить.

Есения будто онемела изнутри. После слов о том, что Анастасия ей не мать, в ушах появился гул. Ее словно захлестнула огромная волна, и она тонула в ней, не могла сделать ни вдоха. Как будто во сне, девушка вышла из своего укрытия и подошла к говорившим. Она не видела, как спокойно посмотрел на нее Оборотень, будто все время знал, что она прячется за углом и подслушивает. Есения же смотрела только на мать.

«Ах да, она мне не мать, так сказал этот человек», – подумала она. Мысли приходили к ней словно через густой туман.

– Это правда? – спросила Есения.

– Есения, вернись в дом сейчас же, ты вся промокла, – сказала Анастасия.

Но девушка будто и не слышала.

– Это правда? Не лги мне. Ты мне не мать, ты… Ты украла меня?

Анастасия виновато смотрела на нее, по ее лицу текли слезы, а может, это был просто дождь.

– Есения, милая, ты не понимаешь! Ты была приговорена с рождения! Король использует таких, как ты, в своих интересах, я пыталась лишь защитить тебя.

Но Есения не слышала оправданий матери, в ее голове словно ударами билось слово: «Ложь, ложь, ложь». Она испытала такую ярость, будто все ее тело охватил пылающий огнь.

– Вся моя жизнь – это ложь. Ты почти никуда не отпускала меня, не хотела, чтобы я общалась с деревенскими ребятами, ходила куда-то помимо леса. Даже после того, что произошло на Празднике урожая, ты отрицала любое мое слово о том, что волк меня понимал. У тебя было полно времени, чтобы сказать мне правду. Но ты только лгала и лгала… – теперь Есения уже не сомневалась, что мать плачет, но в этот момент ей было все равно. Она чувствовала себя как осенний листок, который ветер несет далеко-далеко, оторванный от всего, что ему дорого.