2

– Может, ты все-таки объяснишь, куда мы идем?

– К реке Забвения.

– А ты знаешь, где она находится?

Я неприязненно покосилась на Антеллу. Может, проще будет обыскать окружность радиусом в полкилометра, чем таскать с собой такой «ключ»?

Пройдя еще шагов тридцать, мы вышли на поляну. Уставившись на огромный дуб, я заметила в дупле какое-то движение и удовлетворенно кивнула.

– Ну? Что там? – громко поинтересовалась Антелла.

– Стой на месте, молчи, не двигайся и ничему не удивляйся.

Она замерла, глядя на меня. Я встала на колени, вытащила из кошеля янтарный крестик – Крик – и прижала его к шее. Ощутила жар в горле и убрала руку. Крестик остался, словно вплавленный в кожу.

Я гортанно загудела, всхлипывая и поскрипывая. Антелла уставилась на меня с изумлением. А из дупла вылезло существо из дерева, с руками-веточками, ногами-корешками, зеленоволосой головой-пнем и полным отсутствием глаз.

– Круить-фртуинь-пак-ап скры-скры? – поинтересовалось создание.

Я, с Криком в шее, услышала другое: «Плата за проход есть?»

– А что тебе нужно? – слова рождались в моей груди на моем языке, я выходили изо рта на языке лешего.

На руке у Антеллы засветилось кольцо-Клетка. Я молча кивнула. Артефакт покинул Антеллу и пролетел по воздуху к лешему, который тут же надел его на палец.

– Проходи.

Деревья раздвинулись в стороны, за ними солнечными бликами играла река. Достав шарик, я придала ему форму фляги и зачерпнула из реки, не дав заколдованной воде коснуться кожи. Вышла обратно на поляну, завинчивая крышку.

– Спасибо.

– Тебе спасибо, маг, – леший неторопливо убрался в дупло, которое тут же исчезло.

Я отняла от горла Крик, потерла обожженную шею и сунула артефакт в карман. Голос Антеллы с чувством произнес:

– Хоть бы предупредила!

– Ну извини, – я подвесила флягу на специальное крепление пояса.

– Кто это был?

– Леший.

– Ты знала, что он будет здесь?

– Нет. Искала самое благородное дерево в лесу.

– Зачем ему мое кольцо?

– Ему нужны артефакты земли. Это все?

– Нет, не… – она вздрогнула. Я увидела короткий дротик, торчащий у нее из шеи.

Я схватила Око и увидела огромную банду – человек тридцать-сорок, окружавших поляну со всех сторон. Превратиться в воздух я попросту не успела – почувствовала легкий укол в шею. Антелла медленно повалилась на землю, перед глазами все поплыло, люди в черно-зеленой одежде лезли из кустов, дуб с лешим встал на корни и ушел в лес.

А потом мир провалился в пустоту.

Шея явно отказывалась от дальнейшего сотрудничества со мной, потому что ни за что не желала поднимать голову. Наконец я села, подергала в разные стороны руки, крепко связанные за спиной, попыталась превратиться в воздух… и обнаружила, что не могу этого сделать. Впереди, в нескольких метрах от меня, находилась полупрозрачная голубая стена. Подняв голову (шея сопротивлялась), я увидела, что магический полог накрывает достаточно большую площадь, по которой в беспорядке разбросаны люди и маги, все связанные.

Кто-то стонал или плакал, рвал с себя веревки, бился головой о песчаную стену, находившуюся в пределах полусферы, в которой мы были заточены. Но большинство все-таки пытались пробить магический полог. Физическое воздействие он мягко отталкивал, магическое в его пределах не срабатывало Ультразвук и звук в Инт-диапазоне отражался от прозрачной стены и бил нам же по ушам.

Я невольно порадовалась, что когда-то столько времени прожила у песчаных ведьм. Чтение мыслей меня иногда выручало, но на это приходилось тратить немыслимое количество сил. Однако голоса в головах разбойников, которые как раз разбивали лагерь за пределами защитного поля, мне были прекрасно слышны.

– Ой, ну и тяжелое…

– В лесу должен быть ручей, нам еще переходить пустыню…

Так вот где мы – в пустыне!

Я сосредоточилась на голосе говорившего, чувствуя, как холодком утекает из пальцев сила.

– Говорят, что тут обитает клан ведьм… Топасыри, что ли…

Клан Таопанири! Мой… дом.

Я сникла.

Ведьмы нашли меня в пустыне, когда мне было пять лет. Я жила там уже довольно долго, преспокойно создавая из воздуха воду. Поразившись моей смекалке, главная ведьма, Великая Мать племени, Тулла, воспитала, научила всему, что было в моих силах понять. Память моя была стерта, значит, кто-то пытался от меня избавиться. Песчаные ведьмы назвали меня Ритой Нартленд, и Тулла приняла меня в клан.

Ее решение вначале не одобрили. Но постепенно ведьмы хоть и привыкли ко мне, полюбить меня смогла только Тулла. Из детей ведьм со мной играла только Кран-пель, милая веселая девчонка, немного наивная. Она была моим единственным другом. Я незаслуженно считаю Таопанири домом, ведь сейчас меня там никто не ждет. Тулла уже умерла – век ведьм недолог, всего двадцать-двадцать пять лет. Кран-пель, скорее всего, тоже.

Что-то неприятно защемило в груди, и я вернулась к насущному. Сконцентрировавшись, я расширила границы своего внимания, читая мысли людей на все большем расстоянии. Внезапно в поток внедрились голоса, говорящие на другом языке. Карканье, шипение, гортанные звуки. Да это же язык ведьм! Я торопливо припомнила сочетание звуков и изо всех сил сосредоточила мысли на языке дев песка: «на помощь!» Через некоторое время мне ответили: «Ты в беде. Но почему ты думаешь, что мы станем тебе помогать?»

– Потому что я – Рита Нартленд.

Голос сменился несколькими другими, которые ожесточенно заспорили. Я искренне понадеялась, что меня еще помнят. Воцарилось молчание. Наконец пришел ответ. Одно-единственное слово – «Жди» – и голоса исчезли.

Среди моих товарищей по несчастью не было чувствительных к мысленному диалогу, только несколько магов воздуха сосредоточенно завертели головами да зауклыкала связанная по всем крыльям и лапам горгулья. Не может быть совпадением, что меня провозят через территорию моего бывшего клана. Хотя… почему не может? Кратчайший путь до Отби и Тенотры проходит через эту пустыню. Интересно, куда мы направляемся? Хотя вряд ли я это теперь узнаю. Я поискала взглядом Антеллу. Принцесса как раз приходила в себя.

– Моя голова… какого…

– Тихо.

– Рита? Где я? Что со мной сделали? Кто все эти люди? Почему мы связаны и под пологом?

Из ее собственных вопросов можно было слепить замечательный ответ, но уже не было сил над ней издеваться.

– В плену у банды, часть которой на нас уже нападала. Скоро придет помощь. Не беспокойся.

Кто-то из людей закричал: «Смотрите! Смотрите!» и все обернулись в сторону пленителей. Те медленно раздувались, отчаянно визжа и размахивая руками. Я отвернулась, а принцесса, напротив, пристально смотрела. Когда лопнул последний разбойник, исчез и защитный кокон. Веревки на мне порвались изнутри, а на Антелле развернулись сами. Кто-то из магов бросился прочь, кто-то слезно благодарил ведьм. Некоторые развязывали и поднимали на ноги людей.

Постепенно все оставшиеся собрались вокруг горстки ведьм, а те – вокруг груды артефактов.

– Шыдлв копрщрк дщлопр шрв…

Я, тяжело вздохнув, начала переводить.

– Становитесь в очередь по одному, мы вернем вам ваши артефакты.

– А как они узнают, какие наши?

– Узнают.

Антелла пробиралась вперед, а я встала в конец очереди. Вскоре все получили артефакты и ушли, улетели или умчались в сторону недалекого леса. Не отрывая взгляда от ведьмы, я заткнула странный кинжал наемника за пояс, скинула родные артефакты в кошель, оставив только Крик.

– Эй, ты чего застряла? Мы идем или нет? – принцессе явно не нравилось общество ведьм.

– Цхиеллвайер умм крпавк («Вы пойдете с нами»).

– Антелла, мы идем с ними.

– Что? С какой стати?!

Ведьма удивленно подняла бровь. Она могла прихлопнуть нас обеих, как мух, но не сделала этого.

«Великая Мать сказала, чтобы мы привели тебя к ней» – прозвучало у меня в голове. Я молча кивнула.

– Мы идем.

Принцесса замолчала. Либо ее настолько ошеломил мой тон, либо она тоже пришла к выводу, что с песчаными ведьмами лучше не ссориться. Ведьма повела нас в пески. Когда кромка леса на горизонте стала казаться не толще ладони, мы вышли на плато из красного песчаника. Ведьма махнула рукой и недра земли разверзлись, открывая проход. Антелла тихо ахнула.

Круглый тоннель, постепенно уходящий вниз, освещало неяркое сияние кожи ведьмы и свет ее глаз песочного цвета. Принцесса притихла. Я шла по коридору и вспоминала, как проходила здесь бесчисленное количество раз, возвращаясь с охоты или патрулирования. Эти стены были мне родными – когда-то. Теперь меня вели так, словно я была пленницей. От этого было как-то пусто в груди, словно возвращаешься в свой дом, где в последний раз оставила гостей в разгар вечеринки, и видишь там лишь тлен, пыль и паутину.

Мы спустились очень глубоко – немного похолодало, на песчанике появились вкрапления других пород. Вот наконец и Зал.

– Добро пожаловать домой, – тихо прошептала я.

– Что это за место? – благоговейно спросила Антелла.

Огромное круглое помещение, от которого вниз и в стороны отходят тоннели, освещалось рыжими магическими шариками, висящими под потолком. Проходящие ведьмы поднимали руки и подпитывали шары огнем.

– Это Главный Зал, – ответила я. – Здесь проходят церемонии.

Судя по всему, этот зал выдолблен совсем недавно. Я глянула через плечо идущей впереди меня ведьмы и увидела вход в старый зал, наполовину заваленный камнями.

Нас провели чередой коридоров. Это настоящие катакомбы, в которых легко заблудиться. Я же могла с закрытыми глазами пройти до любого известного мне помещения до любого места. Но сейчас наверняка пробили новые тоннели и знаменитые подземелья дев песка разрослись еще дальше.

Новый зал гораздо меньше первого. Трон из красного песчаника, который, кажется, растет прямо из пола. На троне – очень молодая на вид ведьма, но уже ясно, что она умрет от старости всего через несколько лет. Сейчас ей девятнадцать-двадцать лет. Это кажется несправедливым, но это расплата за неограниченную силу на территории песков. Я опустилась на колени. Ни Антелла, ни конвойные ведьмы даже не собирались делать этого. С какой-то особой болью и яростью извлекая из горла чуждые звуки, я заговорила.

– Великая Мать, позволь мне применить амулет, я очень давно не говорила на языке дев песка.

Ведьма молча кивнула. Я вплавила Крик в шею, кажется, даже дальше, чем было нужно, и только после этого как следует пригляделась к ведьме. Не может быть!

– Кран-пель?!

– Рита, так я и знала, что это ты. Твои мысли было слышно за километры.

Мы пожали друг другу руки – до хруста в костях.

– Сколько же тебе сейчас? Двадцать…

– Двадцать два. Мне скоро уходить.

– Жаль. Но мы встретимся в песках вечности.

– Боюсь, люди отправляются на свои небеса.

– Надеюсь, я – исключение.

– Куда направляешься? Мы как-то встретили караван людей, которые везли книги – про тебя. Ты теперь известная личность.

– Да. Не сказала бы, что это так уж хорошо.

– Ты что-то ищешь? Какой-то редкий амулет?

– И в этот раз – самый странный из всех.

– Неужели Каплю?

– Её.

– Зачем тебе она?

– Хочу узнать, как она действует.

– А она тебе зачем?

– Это принцесса Тенотры.

– Ходячий ключ!

– Такое впечатление, словно я разговариваю сама собой. Словно ничего и не изменилось.

– Это так. Только, – она помрачнела, – больше нет Туллы.

– Печально. Как ты стала Великой Матерью?

– После твоего ухода Тулла стала учить меня.

Конечно, после того, как я ушла, Тулла смогла думать о судьбе клана и выбрала Кран-пель.

– Почему ты?

– Терпимее отношусь к таким, как ты.

Я расслышала какой-то странный звук за спиной. Отняла от горла Крик.

– Я говорю, здесь поесть что-нибудь найдется? – повторила Антелла.

Сначала я решила, что она шутит. Потом вспомнила, что не ела ничего с утра – сначала мы ходили к лешему, потом были в плену, а после нас сразу повели к Великой Матери.

Убрав артефакт в кошель, я заговорила на языке людей и магов.

– О Великая Мать, позволишь ли мне и моей… э… соратнице вкусить одной пищи с девами песка?

– Конечно, Рита. Вас проводят на Седьмую Ступень и принесут еду.

– Не нужно конвоя, я знаю дорогу.

Кран-пель улыбнулась и взмахнула рукой, отпуская нас.

Антелла шла за мной след в след. Мы спустились на шесть уровней ниже Зала. Я остановилась у стены, проведя пальцами по глубоким царапинам в камне.

– Нас с Кран-пель не пускали на этот уровень, и мы, конечно, только сюда и лазали. Это наши имена…

– Кто она? Кто они все?

– Позже объясню. Седьмая Ступень – для самых важных гостей, ведьм из других кланов. Нам оказали огромную честь.

Я отодвинула занавеску из деревянных бус. Мы вошли в комнату. Обстановка была по меньшей мере странной – для Антеллы, не для меня. Вырастающая из стен каменная мебель, подушки, набитые орлиными перьями.

– Ну и отлично. Наконец-то к принцессе нормально относятся. А то все время костры, листья… хоть здесь мне оказывают должное уважение!

– Ты ничего не понимаешь, им все равно, кто ты такая! Подумаешь, принцесса! Они ненавидят людей. Ты жива только потому, что я за тебя поручилась.

– Почему же именно с тобой любезничает главная ведьма?

– Когда мне было пять лет, кто-то стер мне память и оставил одну в песках. Меня нашла тогдашняя Великая Мать – Тулла, «главная ведьма» – и приютила у себя. Она учила меня магии, языкам ведьм и людей сама, потому что весь клан поголовно отказался от этой затеи. Со мной играла только совсем маленькая ведьма – Кран-пель.

– Выходит, мы видели на троне эту самую Туллу?

– Нет, она умерла. Теперь Великая Мать – Кран-пель.

– А откуда вообще берутся ведьмы? И как живут?

Мы продолжили разговор за трапезой.

– Ведьмы рождаются в крупных отложениях пород красного песчаника. Сами называют себя девами песка. Собираются вместе и выбирают себе Великую Мать. Пробивают тоннели. Глубоко под землей выращивают растения, заманивают животных. Создают при помощи магии все необходимые условия. Их сила безгранична – здесь. Выйдя из пустыни, они превратятся в обычных людей.

– Безграничная сила… – восхищенно прошептала Антелла.

– Они живут не дольше двадцати пяти лет.

– Не хотела бы я быть ведьмой, – тут же откликнулась она.

Я горько усмехнулась: я вот хотела бы…

– У меня остался только один вопрос:, как ты говорила с ними?»

Я откинула длинные волосы за спину и указала Антелле на ожог от Крика. Она тихо охнула.

– Где ты… так?

– Это – Крик, я изготовила его по книге Роггенхельма. Амулет позволяет говорить на любом наречии и понимать любой язык.

Антелла ошарашенно молчала. Из-за занавески высунулась ведьма.

– Дискуте улльц кринод.

«Вас зовут» – машинально перевела я.

– Идем.

Принцесса послушалась без разговоров. Мы снова в Зале. Очень много ведьм. Меня провели в покои Кранпель, Антелла осталась. Великая Мать сидела на троне, запустив руки в волосы. Увидев меня, она поднялась.

– Рита, я должна тебе кое-что рассказать. Тот караван, которым везли книги… люди не повиновались патрулю. Ведьмы перебили весь караван. В одной повозке нашли колыбель с двумя младенцами. Мальчик и девочка, близнецы. Жан и Сирена Аскье.

– Аскье, Аскье… где-то слышала…

– Я настояла на том, чтобы мы взяли их к себе.

– Что одобрения не вызвало.

– Однако их приняли. Но ты же понимаешь, что здесь детям не место?

Я поморщилась.

– И?

– Я хочу, чтобы вы взяли их в ученичество.

– Что? – я опешила.

– Пусть побывают в настоящем мире. Но я не хочу, чтобы мир обошелся с ними так же, как с тобой.

– Учить и защищать.

– Святой долг.

– Повинуюсь. Но, боюсь, моей спутнице это не понравится.

Мы прошли в зал. Я увидела страшно худых девочку и мальчика, с темными волосами, подстриженными по форме головы до подбородка.

– Сколько им?

– По тринадцать.

Я присвистнула. Как таких учить?

– Пусть выйдут ко мне две путницы из рода людей, обошедшие полмира.

Я вышла к центру зала, Антелла тоже. Она явно ничего не понимала.

– Выйдите и вы, дети людей.

Жан выскочил в центр зала, Сирена тихо подошла за ним следом. Мой наметанный глаз сразу выбрал девочку. Ее можно научить бояться, но идти вперед, а вот мальчика нельзя. Он станет таким же, как Антелла.

– Жан, нарекаю тебя учеником Риты Нартленд. Бери во всем с нее пример.

Я тут же поняла: Кран-пель надеется, что я сделаю его лучше.

– Рита, нарекаю тебя учителем Жана Аскье. Научи его жить.

Я неловко кивнула своему новоявленному ученику.

– Сирена, я нарекаю тебя ученицей Антеллы Третьей, принцессы Тенотры, – с усмешкой продолжала Кран-пель. – Постарайся перенять от нее все хорошие качества.

Конечно, не могла же добросердечная Великая Мать пожелать бедной девочке стать такой же, как жадная и властолюбивая принцесса.

– Антелла, я нарекаю тебя учителем Сирены Аскье. Научи ее правильно использовать свою силу.

Сирена пугливо глянула на принцессу. Вид Антеллы говорил о том, что она очень озадачена. Ведьмы, притихнув, расходились в разные стороны.

Ритуал соблюден. Теперь у меня есть ученик.

– Значит, мы уходим с вами! – Жан радостно улыбался.

– Подождите минутку, – я отошла к Кран-пель. – Ты не знаешь, где можно найти песчаного дракона?

Кран-пель нахмурилась.

– Ты что, окончательно рехнулась?! – Антелла и дети оглянулись на нас с такими удивленными лицами, что мы с Кран-пель невольно рассмеялись.

– Нет, – я перешла на язык ведьм и заговорила еще тише. – Мне нужен его огонь для создания артефакта и информация о Капле.

Драконы – создания исконно магические, очень древние и могущественные. Они чувствуют поля, окружающие всех магических животных и все артефакты. Закрытую пологом Каплю они тоже должны быть способны почувствовать. Другое дело, что поговорить с драконом крайне сложно – в основном потому, что драконы все время голодны. И еще – они вытворяют с огнем такое, что и не снилось абсолютным магам огня. Про себя я называю это Совершенной степенью магии.

– Ты уверена, что это тебе так нужно и нет никакого другого способа получить информацию, кроме как лезть к дракону…

– Кран-пель, что такого ты знаешь о драконе, что не хочешь рассказать мне?

– Он залетел к нам в пещеры. Три года назад. Проплавил проход на запад. Мы замуровали его там. Убить не можем, туда столько ведьм ушло, и ни одна не вернулась. Я нахмурилась. Что за бред? Дракон, проплавивший песчаник, должен быть вполне способен выбраться наверх. Почему он по-прежнему сидит на месте? И зачем он вообще залетел в пещеры? Ведьмами, его, конечно, исправно подкармливают, но зачем?

– Как туда добраться? – Кран-пель безнадежно посмотрела на меня. Я упрямо покачала головой. – Пожалуйста.

– Хорошо. Титановая дверь, открывается на десять секунд в полночь. Три испытания.

– И зачем вы его так замуровали?

Ведьма повела плечами, словно сбрасывая что-то невидимое.

– Они настояли.

– Кто «они»?