Глава первая

– Линка. – В окно дома стукнулся камешек. – Линка, иди сюда, я тебе сейчас такое покажу.

– Ника? – Девочка, села на кровати, сонно потёрла глаза, распахнула окно и высунулась из него. – Куда ты собрался, ещё даже не рассвело?

– Так, на это и надо смотреть, пока не рассвело. – Николаша, десятилетний сын кузнеца, стоял под окошком и умоляюще смотрел на неё.

– Хорошо, хорошо, сейчас вылезу. – Эвелина вздохнула, если Ника что-то вбил себе в голову, то не отступится, пока не сделает. Проще было пойти. Она перебралась через подоконник и спрыгнула босыми ногами на покрытую росой траву. – Ой, холодно. Куда идём?

– На реку. – Мальчик, едва дождавшись, пока Лина поправит подол ночной рубашки, схватил её за руку и поволок за собой. – Я туда вчера за рыбой поутру бегал, так такое видел, еле-еле дождался сегодня, чтоб тебе показать.

– Да что ж там такое-то? – Лина позволяла другу тащить себя, хотя могла бежать ничуть не медленнее.

– Сейчас увидишь. – Ника добежал до камышей, окаймляющих реку, и нырнул в едва заметный лаз между ними. – Давай за мной.

Лаз оказался длинным и довольно узким. – Вот смотри, Ника. – Пробормотала Лина, старательно отворачивая лицо от камышей и постоянно сдувая в сторону лезущие в глаза пряди белых волос. Думать о том, во что превратилась рубашка, не хотелось. Вот дедушка ей задаст по возвращении. – Если ты мне ерунду какую показать решил, месяц с тобой разговаривать не буду.

– Лина, да разве я когда тебя обманывал? – Мальчик от обиды даже замер, впрочем, тут же двинулся дальше, так как врезавшаяся в него подруга возмущённо зашипела. – Вот, вылезай, тебе понравится.

Лаз заканчивался совсем недалеко от берега, буквально в полуметре от ног катила свои неспешные воды широкая равнинная река. Светло-серые волны накатывали на берег, иногда захлёстывая чуть дальше и гладя сонную, пригнувшуюся под весом утренней росы траву. Стояла тишина, нарушаемая лишь плеском волн, та волшебная тишина, которая бывает лишь перед рассветом, когда все ночные жители уже удалились в свои дома, а дневные ещё не проснулись. Вокруг царило то странное время, когда весь мир замирает в ожидании первых солнечных лучей, которые пробудят его от таинственного оцепенения предрассветных сумерек.

Лина, обладавшая тонким чувством красоты, восхищённо замерла, разглядывая предрассветную реку, но Ника явно ждал чего-то ещё, и он дождался.

– Лин, смотри. – Прошептал он и указал на противоположный берег реки, куда медленно приземлялись три огромные белые птицы. Прекрасные создания напоминали лебедей, но в несколько раз превосходили тех размерами. Перья птиц в предрассветных сумерках слегка светились, создавая вокруг птиц ореолы света. Одна из них наклонилась к реке, набрала воды в клюв и закинула красивую головку, глотая воду, после чего издала мелодичную трель, подзывая двух других.

– Это же сирины. – Прошептала поражённая Эвелина, разглядывая необыкновенных птиц. – Откуда они здесь. Дедушка рассказывал, что они очень редкие и только в горах живут, а тут целое семейство.

Ника ей не ответил, но Лину это не слишком занимало. Наверное, рассматривает сиринов с тем же восторгом, что и она. – Линка, да Линка же. – Мальчик потряс подругу за плечо, и она вздрогнула. Зачем он её отвлекает? – Посмотри на камни, это ты сделала?

– Какие камни? Ты о чё… – Возмущение как рукой сняло, когда она, оглянувшись, увидела россыпь мелкой речной гальки и камней покрупнее, зависших в воздухе вокруг неё. – Нет, не знаю… Надо у дедушки спросить.

– Тогда ползём обратно. – Николаша потянул всё ещё ничего не понимающую Лину за собой. – Они уже улетают. – Сирины, действительно, напились и, взмахивая огромными крыльями, оторвались от земли. Камушки со стуком упали на землю. Оставалось только вернуться в село.

Там их уже ждали. Вейран и Барт сидели на крыльце дома мага. – Так-так вот и они. И грязные, будто в ближайшей луже искупались – Усмехнулся дедушка, когда дети вынырнули из-за угла домика. – И кто в этот раз зачинщик?

– Дедушка Ран – это я. – Ника смело заслонил Лину собой. – Не ругайте Лину. Она не хотела идти.

– Дедушка, дядя Барт, мы сиринов видели. Целое семейство. – Лина решила переключить внимание взрослых. Если этого не сделать, то Ника получит взбучку сразу от двоих. А потом ему ещё и от матери достанется за испорченную одежду.

– Не может быть! – Фокус удался. Дядя Барт забыл и про грязь, и про самовольную предрассветную прогулку. – Счастливыми будете.

– Да, встреча с сирином осеняет путь человека светом. – Дедушка тоже сделал вид, что отвлёкся, но по хитро блестящим глазам Лина поняла, он-то всё помнит. Эх, не избежать теперь домашнего ареста. – Научно доказано.

– А ещё Линка камни в воздух подняла. – Неожиданно вспомнил повеселевший Ника, тоже сообразивший, что взбучка откладывается.

– Как это подняла? – Дядя Барт вопросительно приподнял бровь, а дедушка как-то резко вздрогнул. Смешинки ушли из глаз.

– Ну, мы смотрели на сиринов, а потом камни просто поднялись в воздух и висели там.

– Не может быть. – Дедушка совсем несолидно подскочил и, схватив ладонь Лины, пару секунд внимательно смотрел ей в глаза, а потом улыбнулся и повернулся дяде Барту и Нике. – Господа, сегодня счастливый день. У Лины проснулся магический дар.

– Это необходимо отпраздновать. – Лицо дядя Барта тоже осветилось радостью. Он быстро сцапал сына за руку и повернул к дому, уже на ходу крикнув. – Сегодня устроим праздник.

– Дедушка. – Лина подёргала дедушку за рукав, глядя вслед уходящим Барту и Николаше. – А про это можно рассказывать? – Когда-то дедушка запретил ей говорить о другом проявлении магического дара. Что именно тогда произошло, Лина помнила плохо, слишком мала была, но о самом факте запрета помнила.

Дедушка в ответ только усмехнулся, заправил ей за ухо прядь растрёпанных волос. – Об этом, внученька, рассказывать нужно. – Гордо ответил он.

***

– Как красиво. – Уже в который раз восторженно протянула Лина, цепляясь за руку деда и крутя головой по сторонам. В столице она была впервые, и всё здесь казалось прекрасным. – Дедушка, а куда мы идём?

– На рынок. – Дедушка отозвался, не поворачивая головы, решительно прокладывая им путь по улицам, но в голосе его слышалась улыбка. – Купим тебе новых вещей, выберем подарок.

– Ой, как здорово. – Эвелина попыталась восторженно захлопать в ладоши, но крепкая рука деда, помешала задуманному. – А рынок он большой?

– Очень. – Гордо ответил ей дедушка и остановился, повернув за угол. С холма вид на столичный рынок открывался прекрасный. Множество ярких палаток и павильонов напоминали конфеты в коробке, а снующие между ними люди показались похожими на луговых насекомых.

– Здорово, здорово! – Лине не стоялось на месте, и она, наконец вывернувшись из крепкой хватки дедушки, постоянно то забегала вперёд, то наоборот отставала от дедушки, которому приходилось выискивать её в толпе. Книги, необходимые для занятий магией, были уже куплены в другом квартале, и теперь нужно было выбрать новую одежду и подарок.

– Вейран. – Радостно вмешался в её мысли голос откуда-то со стороны. – Какая встреча. – Сквозь толпу к ним плыл мужчина с окладистой бородой, в мантии мага. – Сколько лет. А это кто, такая хорошенькая?

– Да уж лет двадцать. Привет, Айрен. – Маги пожали руки. – Это Лина, внучка моя.

– Полукровка, что ли? – Незнакомец поднял бровь, дедушка нахмурился.

– Нет. Нормальный человек. А у тебя как дела? Как кафедра?

Лина разговор слышала, но особого значения не придавала. Заинтересовало её только слово полукровка, но дедушка быстро перевёл разговор, и вновь стало неинтересно. Орешки в купленном заранее кульке стремительно убывали. Стоять на месте становилось скучно, и Лина решилась на самостоятельную вылазку. Она отошла от взрослых, заинтересовавшись красивым украшением, потом отошла ещё немного и ещё, а когда она уже собиралась возвращаться, небольшая собака неожиданно выхватила у неё кулёк и бросилась прочь. Возмущению Лины не было предела. Ну и что, что орехов почти не осталось? Она почти маг и какая-то собака не может просто так стащить её вещь.

С возмущённым криком Лина бросилась за собакой, которая никак не могла скрыться из-за множества людей и павильонов вокруг. Постройки мелькали вокруг, она совсем не представляла куда бежит и пришла в себя лишь в каком-то переулке, где собака шмыгнула в щель под домом. Только тут Лина осознала, что совершенно не представляет, где находится. На стене висела табличка с названием переулка, но без карты города пользы от неё было мало. Оставалось только поискать кого-нибудь и спросить у них дорогу. Кто-то же должен помочь.

План был хорош, но вот с исполнением как-то сразу не задалось. Людей почти не было, а несколько встреченных либо исчезли из виду, до того как она успела к ним подойти, либо вызывали желание самой сбежать подальше. Когда на улицу опустился вечер, а вокруг зажглись фонари, уставшая Лина уселась на крыльце какого-то дома и разрыдалась. Сил не было, ноги болели, она по-прежнему не представляла, где находится и куда ей идти. И зачем она убежала? Ну и пусть бы эта собака забирала орехи, дедушка бы ей ещё купил.

– Что случилось, малыш? Почему плачешь? – Спокойный голос прямо над головой остановил очередную уже подкатившую к глазам волну слёз. Лина ещё раз всхлипнула, подняла заплаканные глаза на говорившего. Молодой светловолосый мужчина стоял рядом с ней и не отводил внимательного взгляда.

– Я потерялась. – Лина решительно сморгнула слёзы, ещё раз осмотрела неожиданного спасителя. – И я не малыш, мне уже двенадцать лет.

– Какая взрослая. – Мужчина не смог, а может и не захотел сдержать улыбки. – И где же ты живёшь, потеряшка?

– Мы с дедушкой остановились в гостинице «Поющий дельфин». – Незнакомец казался вполне заслуживающим доверия, хотя Лина и не смогла бы объяснить почему.

– Ты не из города? – Он слегка поднял бровь. – Вот как. И откуда же вы с дедушкой приехали?

– Из села. Большая сосновка. Это не очень далеко. Всего два дня пути, если через портал. – Лина тоже удивилась, но послушно ответила. С чего он решил, что она из города?

– Из села? – Казалось, он удивился ещё больше. – Эльфы?

– Эльфов у нас нет. – Озадаченно ответила Лина, ещё раз взглянула на незнакомца и вдруг догадалась. – Нет, я не эльф. Я человек. Совсем, совсем обычный. – Только внешность у неё необычная. Дедушка говорил, что её с рождения принимают за эльфийку. Его это ужасно злило.

– Вот как. – Он усмехнулся, повёл плечом. – Прости, перепутал. Подрастёшь, ещё порадуешься, что на эльфийку похожа. – С чего бы ей радоваться? Дедушка говорит, что эльфы плохие. Плохо, если ей не будут доверять из-за того, что она на них похожа. – Ты далеко от гостиницы убежала. – Но незнакомец не пожелал развивать тему эльфов и вернулся к разговору о её доме. – Как же дедушка отпустил тебя одну?

– Он не отпускал. Я убежала. – Лина поджала губы и не смогла сдержать ещё один всхлип. Сразу вспомнилось, что, кроме несчастных орехов, она с завтрака ничего не ела. – У меня собака орехи украла, я хотела её догнать и заблудилась.

– А ну, прекрати реветь. – В ответ усмешка, но не злая, а, напротив, какая-то располагающая. – Сейчас отведу тебя в Дельфина. – Он протянул ей руку. – Пойдём.

Лина, недолго думая, вскочила и ухватилась за протянутую ладонь, наконец-то кто-то, готовый помочь. А то она уже почти поверила, что всем людям в столице нет дела до других. – А вы маг?

– Маг. – Не стал спорить её спаситель. – А с чего ты это решила?

– У вас волосы длинные. Мужчины такие обычно не носят. – Отозвалась Лина и сразу поняла, как глупо это прозвучало. Её дедушка тоже не носил длинных волос, хотя и был магом. А королевский глашатай, которого она пару раз видела, магом не был, но волосы носил в косе до середины спины.

Спутник Лины рассмеялся, и она почувствовала, как вспыхнули щёки. И зачем она сказала такую глупость? – Не такие уж и длинные. К тому же это смотря кто не носит. В моём народе длинные волосы считаются нормальными и для мужчин, и для женщин.

– Так вы эльф? – Лина ошеломлённо вскинула голову, в третий раз вгляделась в лицо незнакомца и, наконец, сообразила, что его черты слишком изящные и хищные для человека. Открытие оказалось столь неожиданным, что она даже дёрнулась в сторону, забыв, что он держит её за руку.

Он не мог не почувствовать рывка, нахмурился, но руку её отпустил. – Да. И что в этом не так?

– Дедушка не разрешает мне разговаривать с эльфами. Говорит вы плохие.

Он в ответ усмехнулся, прищурил внимательно глаза. – Эльфы бывают разные, как и люди. А дедушке мы ничего не скажем.

– Лучше, чтобы он вас даже не видел. – Лина представила реакцию дедушки на её появление в компании эльфа и поёжилась. И так влетит за то, что убежала, а тут и вовсе, хоть и не возвращайся.

– Значит, не увидит. – Успокоил её эльф. – Это достаточно сложно, если я этого не хочу.

– Спасибо. – Лина тяжело вздохнула, повертела головой и вдруг вспомнила, что не представилась. Как-то это было невежливо. – Меня Эвелина зовут.

– Необычное имя для человека. – Он как будто совсем не удивился её порыву. – Эрион.

– А какой у вас дом? – Дедушка заставил её заучить названия всех эльфийских домов и объяснил, чем верховные отличаются от младших. Наверное, её спутник из младшего дома. Он ведь совсем не высокомерный.

– Серебряное солнце. – Теория о младшем доме блистательно провалилась.

– У Серебряного солнца есть представитель в совете. – Заметила она, стараясь выглядеть как можно более серьёзной и взрослой, а заодно и не показать удивления.

– Какой образованный ребёнок. – Голос эльфа звучал будто бы удивлённо, но глаза улыбались, и было непонятно, шутит он или говорит серьёзно. – Это я представитель совета.

В ответ Эвелине осталось лишь округлить глаза. Про совет ей дедушка тоже рассказывал. Правда, немного, по большей части, ограничившись предупреждением, что от членов совета надо держаться подальше, желательно не меньше, чем в неделе пути, и сейчас она раздумывала, нужно ли послушаться дедушку и попытаться убежать или не обижать лорда и верить, что бывают хорошие эльфы.

– Смотри-ка, а вон и твой «Дельфин». – Эльфийский лорд указал на ярко освещённое двухэтажное здание, оборвав мысли, уже успешно дошедшие до того, что она на сегодня уже набегалась, а лорд Эрион ей ещё ничего плохого не сделал и даже не сказал.

– И вправду. – Здания и улица вокруг, наконец, стали знакомыми. Невдалеке возвышался трёхэтажный «Поющий дельфин», а возле его дверей толпилось с десяток человек, среди которых она с удивлением узнала дедушку. – А вон и мой дедушка.

– Искал тебя, должно быть. – Он почему-то нахмурился, будто в этом было что-то плохое. – И сколько людей собрал. Ну ладно, беги к дедушке. – Эльф улыбнулся, но что-то в этой улыбке было не так. – А это взамен украденных собакой орехов. – Он провёл рукой над её ладонью, и Лина с изумлением обнаружила, что сжимает большой красивый леденец.

– Ой, спасибо. – Она невольно смутилась, но отказываться не стала, когда ещё представится случай попробовать эльфийскую сладость.

– Не за что. – Эрион развернул её к дельфину и мягко подтолкнул в спину. – Прощай, Эвелина.

***

Кристалл над дверью сменил цвет на белый, приглашая войти. Эвелина глубоко вдохнула, переплела пальцы на руках, опомнилась, убрала руки за спину и всё же вошла. За дверью оказалась просторная, даже слишком, и светлая комната, единственной мебелью в которой были длинный массивный старинный стол и семь стульев. Шесть за столом, один пред ним. За столом сидели шестеро. Главы всех кафедр университета. Хрупкая девушка с седыми волосами и тёмно-зелёными глазами – глава кафедры некромантов. Темноволосый упитанный мужчина средних лет – целитель. Старушка гномиха с большим, украшенным позолотой и драгоценными камнями посохом – главный заклинатель, женщина в кремовой мантии – алхимик, выглядящая так, словно и не заметила появления Лины, и старый друг дедушки Айрен, возглавлявший кафедру артефакторики и готовый взять её даже без экзаменов. Даже жаль, что она собиралась совсем не туда. Последним был глава кафедры боевой магии и по совместительству директор – черноволосый, черноглазый, судя по слухам, эльфийский полукровка.

– Присаживайся, девочка. – Первой, одобряюще улыбаясь, заговорила гномиха. Казалось, что она обращается не к будущей студентке, а к ребёнку. – Как тебя зовут?

– Эвелина. – Получив разрешение, Лина аккуратно опустилась на стул, сложила руки на коленях.

– И на какой кафедре вы бы хотели обучаться? – Целитель хмурился, а его голос звучал крайне устало. Главы кафедр не должны были изображать приёмную комиссию и обычно и не делали этого, но не в этом году. Что-то здесь было не так.

– Боевой магии. – Лина честно постаралась не обращать внимания на недовольство целителя и с лёгкой тоской покосилась на некромантку, сожалея, что способностей для обучения на её кафедре у неё нет.

– Хм. – Директор устало потёр переносицу, поднял глаза. – Экзамен по теории базовой магии у вас сдан на отлично, так что при наличии способностей к магии стихий или к иным боевым направлениям, я не вижу причин отказывать в зачислении на мою кафедру.

– Я телекинетик. – Эвелина выдохнула, даже рискнула слабо улыбнуться. Телекинез не совсем боевое направление, но должны же у неё быть способности к обращению хоть с одной стихией. Сильный чистый телекинетик – это бред, такого не бывает. – Дедушка говорит, что сильный. А проверку на стихии мне не проводили.

– Что ж. – Директор усмехнулся, легко пожал плечами. – Значит, самое время её провести. – Из его руки выпорхнули и зависли перед Линой шесть шариков, каждый из которых обозначал стихию. – Позови их, те, что отзовутся, и есть твои стихии.

Она прекрасно знала об этой проверке, видела, как её проводили, просила дедушку провести для неё, но тот неизменно отказывал. Он и к её решению учиться на боевого мага отнёсся очень скептически. Лина вздохнула, сосредоточилась, сконцентрировалась на шариках и позвала. Сперва не двинулся ни один, и она успела почувствовать неприятную тянущую боль внизу живота. Неужели у неё совсем нет стихийного дара, неужели бред, о котором она думала, это её случай? Но тут серебристый шарик всё же стронулся с места и неторопливо приблизился.

– Слабенькая воздушница. – Гномиха констатировала это с такой мягкой и покровительственной улыбкой, что Лина почувствовала, как внутри зарождается злость. Она студентка, а не неразумный ребёнок. – А продемонстрируй-ка нам свои способности к телекинезу, девочка.

Злость вспыхнула сильнее. На чём они предлагали ей демонстрировать способности? На листах бумаги, которые можно сдвинуть, имея и первый уровень? Ну уж нет. Они так удачно убрали руки со стола, так пусть смотрят. Лина резко вскинула голову, подняла руки и выпустила злость на волю. Она всегда была сильной, а эмоции только помогали. Может техника у неё и несовершенная, но стол в воздух поднялся и завис на высоте метра, угрожающе покачиваясь.

– Как ни странно, но действительно очень сильный телекинетик. – Пробормотала в ответ на демонстрацию некромантка, которой удалось сохранить абсолютное спокойствие. – Девушка, будьте так добры, поставьте стол, пока он не упал сам, мы уже убедились в ваших способностях.

Наверное, это стоило посчитать за похвалу. Ощущая глубокое внутреннее удовлетворение, Лина употребила все силы на то, чтобы аккуратно вернуть стол на место. Ей это даже почти удалось. В самом конце рука дрогнула от усталости, концентрация испарилась, и правая половина стола вернулась на пол с оглушающим грохотом.

Директор потряс головой, сделал легчайший пасс, после которого в ушах перестало звенеть, и посмотрел на неё. – Эвелина, вы приняты на кафедру боевой магии. – Проходите через портал. – Ещё один пасс и рисунок арки на стене ожил и засветился, превращаясь в портальную рамку. – Он перенесёт вас в здание кафедры, старшекурсники помогут вам разместиться.

– Благодарю. – От перенапряжения способностей ноги предательски задрожали, но она смогла встать и даже отвесить церемониальный поклон, не упав при этом. – Я счастлива стать ученицей академии. – Эвелина подхватила свою сумку и прошла сквозь рамку портала, который в момент перехода совершенно неожиданно ослепил её фиолетовой вспышкой, характерной скорее для магов разума, чем для телекинетиков.