Уже будучи взрослой, я подняла новости тех лет. Ничего конкретного: лишь пара заметок в маленьких газетах о том, что вторую жену Льюиса Илистрона забили насмерть на парковке Илистрон-хауса. Во всем обвинили темнокожего мужчину, убитого в ту ночь там же.

Еще пара строк о преступнике – уроженец Нептуна и, скорее всего, повстанец. Или просто сумасшедший. Или контрабандист.

Правды я так и не узнала. Что случилось с моей мамой, так и осталось неразгаданной тайной. Мой уникальный ум оказался бесполезен. И это отравляло мне жизнь.

На небольшом табло над дверями шел размеренный отсчет цифр: 341, 340, 339… 289, 288, 287…

Оставшись одна, я закрыла глаза и уперлась затылком в холодную металлическую панель лифта.

Огромное судно… Несколько сотен членов экипажа… Спасательная операция… Оскалившись, сжала кулаки…

Отец, сам того не осознавая, дал мне в руки ту нить, о которой я мечтала столько лет. Осталось лишь дернуть за нее как следует, и я наконец смогу забыться крепким сном.

…268, 267, 266… Цифры ускорялись, приближая меня к парковке. Это место, дальше которого если я когда и заходила, то в далеком детстве. Может быть, когда была жива мама. Хотя, возможно, она, как и отец, стеснялась моей странности и не показывала меня людям.

В это верить я не желала.

…236, 235, 234…

Злость не отпускала, наоборот, словно разрасталась в моей душе. А вместе с ней и страх. Я вдруг поняла, что не знаю, как покинуть это здание. Возможно, в этом случае мне придет на помощь док, у него был личный автокар.

Интересно, как высоко он может взлететь? Душно ли в нем, или работает климат-система? И вообще, каково это – сидеть в этой тесной пластиковой, переливающейся в лучах солнца коробке и вальсировать в бесконечном потоке таких же воздушных транспортных средств между небоскребами, разрывающими облака?

Отец всегда говорил, что чем человек могущественнее, тем ближе к солнцу. Наверное, поэтому он занимал триста пятидесятый этаж, чтобы никто не смел быть выше.

Что же, папа, хочешь играть в Бога – будет тебе спасательная миссия!

…203, 202, 201…

На экране высветилась ярко: 200.

Двери разъехались. Выйдя в холл, я буквально налетела на сестрицу. В ярком цветном сарафане она выглядела как пестрая бабочка. На плече модная сумка, на ногах золотистые босоножки. Я представляла, какой у нее гардероб, наверное размером с комнату. Тряхнув длинной гривой светлых волос, она презрительно поморщилась и встала так, чтобы я не смогла пройти мимо.

– Что тебе, Мамлиза? – устало выдохнула я.

– Это немыслимо! – взвизгнула она похлеще Ти-си. – Ты опять все испортила, Лидия.

– И чем же на сей раз? – Я приподняла бровь.

– Там куча репортеришек, – она указала на двери, ведущие на парковку, – и знаешь, их волнует не какое у меня будет свадебное платье, а этот плешивый кот, которого ты обязана спасти. Почему новость дня ты, а не я? Никто из них даже голову в мою сторону не повернул – все высматривают убогую страшилку Лидию. Ну почему ты не сдохла вместе со своей мамочкой?

– А почему ты не укатила вместе со своей?

– Не смей трогать мою мать! Она занятой человек. Показы, премьеры!

– Да откупается папаша от нее. Развелся и отправил куда подальше, чтобы глаза не мозолила.

– Не смей рот открывать, недоделанная. Я не понимаю, почему их интересует такое никчемное существо, как ты!

– Потому что, блаженная ты овца, – рявкнула я. – И вообще, привыкай быть в тени. Твой будущий муженек не даст затмевать себя. Кто там этот мажорчик? Моделька пустоголовая!

– Что? – У нее от возмущения аж глаза из орбит полезли.

– Тебе повторить? – с ехидцей поинтересовалась я.

– Ты ненормальная! Ты… ты… – Она, давясь воздухом, тыкала в меня пальцем. – Отец должен был избавиться от тебя, как только выяснилось, что ты генетический мутант. Твои мозги неправильные. Они сломанные, а ты ущербная. И мамаша твоя была такая же. Ты ноги папе целовать обязана!

Ха-ха, надо же, как, оказывается, легко вывести из себя эту идиотку. Представить только, и это моя родная сестра. Насмешка Вселенной какая-то. И чем я ей так ненавистна? Хотя такие, как она, ненавидят без причины, просто потому, что душа с гнильцой.

– Я что должна?! – Скривив губы, я задрала подбородок вверх. – Ноги целовать? Прости, Мамлиза, но я привыкла быть лучшей, а тут я тебе не конкурент. Лучше тебя это все равно не сделаю. Ты же мастер подлизываться. А насчет мутанта соглашусь. Но тут такое дело, у меня хоть справка есть, а ты просто от природы идиотка. Полная и беспросветная дура без шанса на улучшение.

Обойдя ее, направилась к четырехметровым дверям, ведущим на парковку Илистрон-хауса.

Я не выходила туда, наверное, уже год. И никто даже не подозревал, какое смятение сжимало когтями мое сердце в этот момент.

Сотни вспышек, гул голосов, как в пчелином улье, и солнце, ослепляющее глаза.

Все это поджидало меня на улице. Мамлиза не соврала. К сожалению, по мою душу прибыли господа из инфопрессы.

Сделав глубокий вдох, пошатнулась, но со спины меня поддержал подоспевший док.

– Этого я не ожидал, – пробурчал он, приобняв меня за плечи. – Но стоило догадаться, что стервятники налетят в поисках крупиц информации. Каждому нужна сенсация. Держитесь, Лидия, вы должны пройти через это. У вас хватит духу. Я в вас верю.

– Нормально, – прохрипела я. – Но сколько же их здесь? Что, со всех новостных каналов?

– Да, приличная толпа. – В голосе Друза я расслышала явную неуверенность. – А обойти их никак не получится? Может, какой черный ход или там лаз имеется?

Он буквально озвучил мои мысли. Кажется, наш инженер к славе не рвался и выставлять свою персону на обозрение публики не торопился.

– Да я бы сейчас хоть в вентиляцию, хоть в коллектор залезла. Но нет. Только через господ журналистов. Док, ты что, припарковаться в другом месте не мог?

– Нет, конечно. – Он легкомысленно пожал плечами. – Я же без пропуска пробирался. Но как вариант – укол. Я могу сделать его незаметно. Пара секунд – и вы будете спокойны, как айсберг.

Гордость требовала сохранить лицо, а трусость взмолилась об успокоительном.

– Справлюсь. – Глубоко вдохнув, я отключила эмоции и сделала шаг вперед.

Толпа приближалась.

Они накинулись как пираньи! Все разом.

Десятки вопросов со всех сторон. Я не успевала их анализировать. Мгновенно разболелась голова, а перед глазами зарябило. Еще никогда рядом со мной не было так много людей.

Незнакомцев, шумных, агрессивных, наглых…

Они что-то кричали, скопом, толкаясь. Мне стало жутко. Но…

Я должна это сделать, потому как за моей спиной, в здании, подпирающем облака, остался настоящий монстр, и, если я не справлюсь здесь, значит, мне придется вернуться к нему.

Страх исчез. Сейчас я видела не толпу, а простое препятствие, с которым нужно разобраться, и желательно как можно быстрее. Пока до отца не дошло, что я собираюсь его низвергнуть.

Подняв руку, призвала всех к тишине. Как ни странно, они умолкли. Зацепившись в толпе за лицо мужчины-азиата в очках с толстыми стеклами, я указала на него.

– Мисс Илистрон, вы и правда готовите судно А класса «Холмикрон» к спасательной операции на Ойконе? – выпалил он.

Подняв ладонь вверх, показала, что вопрос услышан:

– Нет!

Первое же слово спровоцировало гул в толпе. Дождавшись тишины, продолжила.

– Сначала я лично слетаю на «Ойкон-13» и выясню, что же случилось на станции. Получу подтверждение, что там безопасно. И только после этого корпорация «Илистрон» направит в тот сектор большой корабль. Если, конечно, в этом возникнет необходимость.

– А власти? Они должны отреагировать? – тут же выкрикнул из первого ряда пузатый седовласый мужчина.

Я подняла указательный палец. Наступила тишина.

– «Ойкон-13» – собственность корпорации «Илистрон». Власть не имеет к ней никакого отношения. Каждый, кто отправлялся туда, подписал соответствующие бумаги, что осознает, на какой риск он идет.

Один из репортеров резко вскинул руку. Я кивнула.

– А вы? Вы осознаете риски?

– Да, – затараторила блондинка справа. – Почему летите лично вы, а не отправляете проверяющих от компании? Вам что-то известно? Вы ведь раньше не покидали Илистрон-хаус. Почему сейчас мы видим вас здесь? Вы сознательно рискуете жизнью. Общественность желает знать: почему? Ответьте, мисс Илистрон.

Эта особа меня чуток взбесила. Да какое общественности дело, почему я выползла из своей норы?!

– Где эксперты? Кто летит с вами? Не одна же вы туда собрались.

О, спасение пришло слева. Кто бы это ни проорал, он дал мне соломинку, за которую я тут же уцепилась мертвой хваткой утопающего.

– Почему же не отправляю? Знакомьтесь, господин Ан Друз – проверяющий. Я же лечу как главный инженер. «Ойкон-13» – мое детище, а потому вся ответственность на мне. Если, конечно, имела место ошибка в чертежах при строительстве. Но, повторяю, мы не знаем, что произошло на станции. Возможно… Я делаю на этом акцент. Возможно, все живы и здоровы и просто не могут послать сигнал. Ойкон – планета малоизученная. Это тринадцатая попытка ее заселения. И она должна была быть удачной. Предыдущие экспедиции возвращались без потерь.

– А как вы полетите?

– Какого класса будет судно?

– Это не разглашается, – выпалила я с толикой нетерпения, глядя на окружающую меня толпу.

Словно почувствовав, что я собралась делать ноги, затараторили репортеры. Какое судно? Да черт его знает. Но так же не ответишь. Я покосилась на дока и на позеленевшего Друза, который непонятно с чего вдруг стал проверяющим огромной корпорации, резко так сделав карьеру. Буквально за одно мое предложение.

Подумать только, а ведь сегодня он проснулся простым курьером.

– Мисс Илистрон, расскажите о предстоящем перелете. Вы уже снарядили корабль?

«Ага, аж два раза», – усмехнулась я про себя.

– Информация не разглашается.

Отец выдернет из зада все волоски, когда это увидит. Я своими выкрутасами сейчас практически связала его по рукам и ногам. Ему придется подтвердить каждое мое слово. Или признать, что дочь прокатилась по нему катком, выйдя из-под контроля.

– А как же Мумрик? Что известно о коте?

И снова этот ропот. Моргнув, я быстро нашла взглядом выкрикнувшего вопрос репортера.

– О его судьбе также ничего не известно. – Я придала голосу трагизма, хотя мне и правда было жаль этот пушистый хвост. Можно подумать, он хотел лететь на ледяную планету, имея минимальный запас кошачьего корма и наполнителя для лотка. Сомнительное какое-то счастье для усатого.

– Но хоть что-нибудь о Мумрике. Важна малейшая информация.

Я тяжело вздохнула:

– Корпорацию «Илистрон» его судьба волнует точно так же, как и судьбы наших людей. Каждая семья получит компенсацию в размере годовой зарплаты погибшего. Это лично на контроле моего отца. Кроме того, в земные приюты для животных будут переведены суммы на содержание питомцев на три года.

Все зааплодировали.

О небеса, что я несу? Да и ладно. Главное, чтобы мои слова запомнили, а лучше записали.

У папули денег много, раскошелится. Он хотел быть героем – что ж, предоставлю ему эту возможность.

– И все же на каком судне вы летите? – настаивал мужчина из первого ряда.

Какой упертый толстячок. Да понятия не имею, на чем я там лечу. Я даже не знаю, как с этой парковки выберусь.

– Это не разглашается, – выдавив из себя улыбку, повторила я.

– А господин Друз, что он будет проверять?

Я покосилась на ставшего белым как полотно инженера.

На трясущихся ногах он подошел ко мне ближе. Потный, глаза шальные…

– Я выполню задачу по мониторингу состояния биосферы. Госпожа Лидия Илистрон – техническую часть. Доктор Дигри проверит воздух станции…

Я еле подавила внутренний смех.

«Задачу по мониторингу состояния биосферы». Чего?

Похоже, не одна я тут несла откровенную ересь. А молодец Ан! Трясется, пот на висках блестит, а держится. Хороший мужик, надо брать в компанию.

– Вы предполагаете, что на станции эпидемия? – перебил моего новоявленного личного помощника репортер.

– Все возможно. Нам ведь ничего не известно, – пришел на помощь док. Задрав подбородок, он состряпал умное лицо.

– Маркус, вы психиатр, – шепотом напомнила я.

– А Друз – инженер и по совместительству хреновый карьерист, – парировал мой мозгоправ, – но это не мешает ему изображать здесь эколога.

– Это я от стресса, – шепнул деревянным от волнения голосом Ан.

– Одна я здесь знаю, о чем говорю!

– Ну, раз ты такая всезнающая, Лидия, то не подскажешь, как нам добраться до моей машины? Она на той стороне парковки. – Маркус кивком указал нужное направление.

Ого-го. Ряд припаркованных автокаров едва виднелся вдалеке. Вот это мы влипли.

– Док, я сейчас сдохну от количества свежего воздуха, и вообще я не уверена, что могу ходить.

– Друз? – Маркус повернулся к нашему «экологу».

– А я сейчас описаюсь от волнения.

– Ты глянь, Лидия, – засмеялся док, – наш человек!

Изобразив на лице улыбку, я взглянула на репортеров.

Они силились понять, о чем мы тут шепотом переговариваемся.

– Итак, господа, – я снова взяла ситуацию в свои мокрые от пота руки, – подведу итог своей короткой пресс-конференции. Спасательная операция на Ойкон отправится только после наших первых отчетов. Корпорация «Илистрон» не может себе позволить рисковать людьми.

– А как же кот? Вы передадите его тело обществу?

Приподняв бровь, я пыталась сообразить, что тут только что ляпнули.

– Конечно, корпорация «Илистрон» возьмет на себя все обязательства по дальнейшей судьбе кота. Если его больше с нами нет, то организует доставку праха усопшего и похороны, за которыми сможет наблюдать каждый скорбящий…

Мама дорогая, что мелет мой язык!

Какой прах… Бедный пушистик, его выдернули из комфортного приюта с трехразовым питанием, большим двором для прогулок и высококвалифицированным ветеринаром и отправили в какой-то космический ад. А теперь еще и тушку его предоставьте.

Изверги!

– Раз вопросов больше нет, – буквально прорычала я, – то нам нужно спешить. Мы еще окончательно не уладили вопросы, связанные с вылетом.

– Но когда вы отправитесь к Ойкону?

– На чем вы летите, с какой командой?

– Что еще вам известно о судьбе Мумрика?

– Есть ли шансы на его возвращение?

Вопросы сыпались со всех сторон. Док буквально как на буксире тащил меня через толпу.

Я же, задыхаясь, не могла сообразить, в какую сторону шагать.

Быстро смекнув, что со мной что-то не так, Друз схватил меня под локоть и попер вперед быстрее дока.

Открылась дверь, и я наконец оказалась на переднем сиденье небольшого «жука» дока. Не церемонясь, Ан перелез через меня на заднее пассажирское сиденье, а Маркус проскользнул на водительское.

В окна стучали. Вопросы, крики… Десятки, если не сотня лиц, и всем что-то еще от меня надо.

– Набрать высоту, – скомандовал доктор Дигри, и «жук» воспарил над парковкой.

– Кажется, ушли, – выдохнула я с облегчением, наблюдая, как отдаляется гудящая толпа.

– Да, ты держалась молодцом. Удивила.

Я просияла в улыбке и тут же натолкнулась на несчастный взгляд папочкиного шпиона.

– В какую передрягу я с вами вляпался, мисс Илистрон? И что с вами такое? Почему вы странная такая?

– Я? – Пожав плечами, глянула на дока. – Как вам объяснить, Ан? Я такая странная, потому что чокнутая.

– Что? – Бедняга схватился за сердце.

– А вы не знали, Ан? – Захохотав, док вклинился в общий поток автокаров. – И она не в себе, и я не в себе. Я вам даже больше скажу как психотерапевт: так вот, и у вас, Друз, не все дома.

Засмеявшись, я поправила густую темную челку. Цепочка на руке. Хм… Чемодан остался при мне, а я и забыла о нем.

Ну ладно, наговорила на венерианцев, а они нормальные вещи делают.