– Только не за мой столик, только не за мой! – Прошептала я себе под нос. И, о чудо, мужчины на некрепких ногах прошлись по залу и уселись за столик, который обслуживает Карель. Выдохнув, я приготовилась к шоу. Свой лимит капризов моя напарница на сегодня исчерпала, теперь не побежит просить, чтобы я ее святую невинность подменила.

Из коморки, где, как правило, сидел наш управляющий господин лу Зиол, высунулась головка Карель. Увидев вновь прибывших клиентов, она с мольбой в глазах уставилась на меня. Но я лишь качнула головой и расплылась в гадкой улыбке.

Иди, родная, отрабатывай свой хлеб.

И она пошла. О, как она кралась на трясущихся ногах. Подобравшись к клиентам, она замерла истуканом в трех шагах от мужчин и что-то там проблеяла себе под нос. Жалкое оказалось зрелище. При этом Карель еще и жертвенно косилась на пятнадцатый столик, где сидели маги. Весь вид юной девы выражал обреченность и просто кричал о том, что «принцесса таверны» нуждается в спасителях. Только вот не то время она выбрала и не тех магов. Кто бы их самих от похмелья спас.

Поняв, что спектакль никто смотреть не желает, Карель снова что-то промямлила себе под нос и с вызовом глянула на своих клиентов – простых мужиков, ремонтирующих дорожки в парке, что начинается как раз за нашей таверной. В ответ на такое высокомерное поведение разносчицы, один из выпивох потянулся к девушке рукой и ухватил ее за бедро.

Зал таверны огласил звонкий девичий писк, на который по-медвежьи неуклюже высунулся из своей коморки наш охранник Муф. Оглядев всю картину в целом, он решил, что ничего страшного и требующего его вмешательства не происходит и скрылся с глаз долой. Если он станет на каждый хлопок по попе и щипки в бока, клиентов выкидывать на улицу – мы тут все без работы останемся.

Карель же что-то возмущенно бормоча под нос, пыталась отодрать цепкую мужицкую лапу от своего филея. Тяжело вздохнув, я поднялась со своего удобного стульчика и поплелась этой дурочке на выручку. Она хоть и ябеда, и лентяйка, и вредина, и выброжало – но своя же. Вражда враждой, а выручать неженку нужно!

– Уважаемые, а вы часом заведениями не ошиблись? – начала я с намеков. – Бордель ниже по улице, за четыре дома от нас.

– Нет, грудастенькая, – оскалился один из нетрезвых наглых мужиков, – мы за кружечкой эля заглянули.

– В таком случае, убрал свои грабли от моей напарницы и сложил их на стол, иначе я тебе в пойло такое зелье подолью – в корову влюбишься и на ней же женишься, веришь? – я с вызовом глянула мужику прямо в глаза.

– Не посмеешь, ведьма, – как-то неуверенно произнес он в ответ.

– А ты проверь, миленький, – с пафосом заявила я. – Всю жизнь для благоверной сено в постель таскать будешь!

Здоровая мужская лапа медленно оставила ножку Карель в покое.

– Да ладно тебе, ведьма, что уж потрогать нельзя, – миролюбиво пробурчал мужик.

– А нечего не свое лапать! Приглянулась девушка, так женись и потом распускай руки сколько угодно. А то один погладит, второй пожмет, глядишь, весь зад об вас сотрется, – огрызнулась я напоследок и повернула обратно на кухню.

Проходя мимо столика с магами, поймала на себе внимательный серьезный взгляд ведуна. И так захотелось ему рожу состряпать. Но удержалась! Мне еще чаевые положены, а то пожадничает и ни монетки не оставит.

На кухне меня дожидался поднос с ароматными супчиками да тарелочки с пампушками для магов. Легко подхватив резную дощечку, я снова выплыла в зал. Мне навстречу шла раскрасневшаяся Карель, вид у нее был ну такой жалкий, что я не удержалась и второй раз за вечер показала ей язык. Увидя такое непотребство, моя напарница передернула худенькими плечиками и вприпрыжку понеслась к повару, жаловаться на меня нехорошую. И ведь никакой благодарности! Я ее от мужицких лап спасла, а она кляузничать на меня. Да, жаль, что она простая человечка. Такая бы ведьма с нее вышла! Закачаешься!

– Ваш суп, господа, – с вежливой улыбкой я подошла к столику и аккуратно расставила перед мужчинами глубокие тонкие деревянные расписные тарелочки, от которых исходил наваристый аромат. – Приятного аппетита. Через пару минут подоспеет и мясо с нарезочкой.

Оставив мужчинам изящные деревянные ложечки, завернутые в тряпичные салфетки, я поспешила удалиться.

До закрытия таверны оставался какой-то час. Всех постояльцев, что снимали комнаты на втором этаже, мы уже покормили. Снова усевшись на свой любимый обтянутый мягкой черной тканью стульчик с удобной спинкой, я спрятала лицо в ладонях и замерла. Ужасно хотелось спать. Дремота одолевала и, не удержавшись, я зевнула, прикрыв ладошкой рот. А потом вовсе прислонилась к стеночке затылком и прикрыла глаза.

– Подъем, Малика, – раздался голос управляющего надо мной, – сегодня отработаешь и на практику поедешь отдыхать. Вещи-то, небось, все сложила.

Нехотя я поднялась со стула и поплелась на кухню. В зале остались всего два столика с посетителями.

– Сложила, господин лу Зиол, только я бы лучше тут пару смен поработала, чем не пойми куда катиться. Я же девушка городская, деревни-то толком не видала. А тут неделю незнамо где и незнамо на чем спать!

Подхватив поднос с мясными блюдами из рук подоспевшего повара, я двинулась в сторону столика, где неспешно хлебали суп маги.

– Так практика точно неделю будет? – управляющий пошел рядом со мной, уточняя время моего отсутствия. Хотя я уже черкнула соответствующую бумажку и указала, с какого по какое число меня не будет на работе и причины своего отсутствия. Но управляющий у нас был мужик дотошный, он и без ментальной магии кому угодно мозг сломать мог.

– Да, господин лу Зиол, – виновато улыбнувшись клиентам, я поставила тарелки с мясом и ассорти из солений перед ними на столик. Болезному магу еще и винегрет подсунула. – Мы группой выезжаем завтра, вернее уже сегодня поутру. Практика продлится всего неделю, а после обратно. Так что я буду отсутствовать всего три смены.

– Ну и хорошо, – печально вздохнул управляющий. – Вызову Нилану, она тебя подменит. Удачно тебе съездить, не вздумай там жениха себе подыскать, а то кого я найду на твое место.

– Не переживайте, господин лу Зиол, – я улыбнулась мужчине самой своей естественной улыбкой, – у меня слегка иные планы на жизнь и брак пока в них не вписывается.

Управляющий недоверчиво покачал головой и удалился. Обернувшись к ужинающим мужчинам, я вновь поймала на себе внимательный взгляд ведуна.

– Интересно, а какие могут быть планы на жизнь у столь юной ведьмочки, кроме замужества? – прищурившись, протянул он.

Видимо ему было столь любопытно, что он даже ложку отложил в сторону. Два его товарища продолжали спокойно есть. Создавалось впечатление, что эта троица где-то долго и знатно куролесила, а теперь спешно приводит в себя в рабочий вид. Во всяком случае, маг с такими необычными бордовыми глазами оживал и уже не клевал носом в бокал с элем. Его друг оставил все попытки облапать мой зад и налегал на мясо, интенсивно его пережевывая.

– Так какие у тебя планы, ведьмочка? – повторил вопрос ведун.

– Да мало ли каких, – неохотно отозвалась я, – лавку свою открыть, например.

Я ожидала, что ведун посмеется и отстанет, или шутку какую отпустит в мой адрес, но он еще более внимательно глянул на меня, оценивающе так.

– И что за лавка такая будет? – продолжил он свои неуместные расспросы.

– Очередная мечтательница, – усмехнулся огневик, – лавка приворотов или любовного зелья. Или что там у вас, у женщин, в голове в столь юном возрасте?!

Его слова меня возмутили. Сам-то меня не намного старше, а возомнил себя жизнью прожженным мужиком. А по факту – хамло озабоченное!

– Мозги у нас в голове, господин. Или вы полагаете, раз я разносчица, так и не стою ничего. Ошибаешься, маг. Я студентка Академии Магии и Ведьмовства. Одна из лучших в своей группе, – слегка приукрасила я действительность, – и через какой-то год я получу диплом травницы и зельевара. Так что идея о своей аптечной лавке – это не пустой звук. Не всю жизнь же мне тарелки таскать да ваши хлопки терпеть.

С этими словами я повернулась и удалилась. Надоело их отношение. Я не мечтала в таверне работать. Вот только куда мне деваться? У всех папки да мамки, а я в приюте выросла. От родителей только имя и осталось и то не факт, что я его ребенком просто не придумала. Мне кроме как на себя и положиться больше не на кого.

«Какие могут быть планы у ведьмочки, кроме брака?» – передразнила я светловолосого ведуна.

Да какие угодно! Это брак для меня что-то недосягаемое. Много ли достойных молодых людей из приличных семей предложат руку и сердце сироте без гроша за пазухой? Много ли бесприданницу к алтарю за брачным узором поведут? Дудки. Им всем родовитых да обеспеченных невест подавай, а такую как я разве что в углу потискать можно.

Настроение окончательно сползло под плинтус.

Спать хотелось до жути. С утра в повозки грузиться, а я всю ночь на ногах. Так не хотелось на эту практику тащиться. Я вообще не представляла жизни вне города. Чувствую, придется мне тяжко. Неделя в условиях далеких от благ столичной жизни, в какой-то забытой деревне с, подумать только, деревянными сортирами на улице! И это в наш век! Когда огонь может разжечь любой, используя спичку с запечатанной огненной магией; когда вдоль тротуаров маги-водники специальные ливневки провели, не позволяющие во время дождей скапливаться лужам; когда вода в доме с кранов бежит и канализация у каждого жителя – бегать по нужде в деревянное строение на улице стыдно! Складывалось ощущение, что маги-строители вообще не показывали носа из городов и не собирались облегчать жизнь тех, кто родился вне их стен.

Погруженная в свои невеселые мысли, я снова присела на стульчик и зевнула. До закрытия оставалось совсем чуть-чуть, в зале за столиками сидели лишь маги. Дремота накатывала волнами, моя отяжелевшая голова непроизвольно упала на грудь. Я прислонилась к стене и сомкнула всего на минуточку глаза. Сама не заметила, как провалилась в сон.

Тянулись минуты, где-то на подсознании я услышала посторонние голоса. Чьи-то шаги рядом. Глухой стук тарелок. Кто-то коснулся моей щеки. Это странное ощущение потревожило, но не разбудило. Снова шаги, скрип входной двери.

– Малика, – из глубокой дремы меня вывел голос охранника Муфа, – мы уже закрылись. Вот, тебе клиенты чаевые оставили, не стали тебя будить, – в мою ладонь неуклюжий крупный мужчина ссыпал горсть монет. – Проводить тебя до академии?

– А Карель? – сонно выдохнула я.

– Она с Фаяром ушла. Ну, проводить?

Я кивнула и убрала монетки в мешочек. Их оказалось до неприличия много. Но считать деньги не осталось никаких сил. Смена закончилась. Осталось доползти быстрее до общежития и хоть немного поспать.