Глава 2

– Мы уж думали, ты там уснул! – подшутил над усевшимся наконец на свое место Николаем Эрик.

– Норт оказался очень интересным собеседником. – Тот пожал плечами и принялся уплетать уже успевшее остыть тушеное мясо с овощами.

– Что же такого он тебе успел рассказать? – продолжал свой допрос мальчик.

– Много чего. Например, почему он назвал свою таверну «Хромая кошка».

– Лучше скажи, – перебил друга Грейд, – ты договорился с ним о комнате?

– Да. И с нас взяли всего один золотой.

– Могучий Двейн! Тебе бы на базаре торговать, любого уговорить можешь.

– А я его не уговаривал. – Коля отправил в рот очередной кусок мяса. – Он сам предложил.

– И с чего бы это?

– Сказал, что давно не имел возможности поговорить по душам. Норт – хороший человек, только одинокий, несмотря на то, что у него есть семья. А от одиночества кто хочешь волком завоет.

– Мне бы твое волшебное внутреннее видение, – в который раз вздохнул Эрик.

– Ты же понимаешь, я вынужден им пользоваться, – посуровел Коля.

– Да-да, точно. Ты боишься угодить в ловушку, а потому проверяешь всех, кто встречается по пути. Кстати, Норт, судя по всему, чист?

– Ему все равно, кто стоит у власти. Лишь бы таверна процветала.

– Может, ты увидел, что за разговор по душам хозяин готов сбавить цену до одного золотого? И изображал из себя благодарного слушателя? – хмыкнул Грейд.

– Во-первых, для того чтобы понять, что человеку необходимо выговориться, не обязательно обладать сверхчутьем. Самый главный дар – умение слушать. Благодаря этому можно узнать много нового и интересного, заставить своего собеседника раскрыться. Во-вторых, – Коля глотнул пива, – я бы заплатил ему столько, сколько он запросит.

– Ты… ты… – только и смог выдавить из себя Эрик.

– Кайл, у нас, конечно, достаточно средств, но мы не можем расшвыриваться ими направо и налево, – заметил Грейд.

– Возможно, – согласно кивнул Коля, – но мы в пути уже три недели и еще ни разу не останавливались на ночлег в придорожных тавернах. Сегодня мы сделали исключение, но только потому, что уже достаточно удалились от Шериама. К тому же мне надоело ночевать под открытым небом, используя в качестве подстилки свой плащ, а в качестве грелки – кобылу.

– Я согласен с Кайлом, – оживился Эрик. – Нам всем необходимо хорошенько отдохнуть. Насколько я знаю, вплоть до самого Аркалана нет никаких поселений. А там мы сможем расслабиться на борту какого-нибудь судна, которое переправит нас через Серебряное море на другой берег.

– И которое мы не сможем нанять, если растратим все деньги, – буркнул Грейд.

Коля и Эрик переглянулись. С тех пор, как друзья единогласно проголосовали за назначение Грейда казначеем и передали ему в ведение все денежные средства, меррил рьяно исполнял свои обязанности. Поскольку Николай совершенно не разбирался в местных ценах, а Эрик не проявил должного рвения, никто не сомневался в правильности принятого решения, но чрезмерный контроль над каждой потраченной монетой часто вызывал усмешки и подтрунивания со стороны молодых людей.

– Расслабься, дружище, – утешил меррила Николай, – мы же ночуем за один золотой.

– Да уж. А вот наши соседи, в отличие от тебя, Грейд, совсем не беспокоятся о потраченных средствах, – вставил Эрик. – Интересно, кто они и откуда у них такие деньжищи? Кайл, ты можешь проверить их своим чутьем? – Заметив, как вновь помрачнел друг, добавил, оправдываясь: – Знаю, ты не приветствуешь этого, но ради нашей собственной безопасности можно сделать исключение! Неужели тебе ни капельки не интересно?

– Да проверил уже, – махнул рукой Коля. – Сразу, как только вошел.

– И?

– Они не представляют для нас никакой опасности. Пока.

– Пока? – переспросил меррил.

– Те ребята – разбойники, – пояснил Николай.

– Что? – Из рук Эрика выпала вилка и со звоном ударилась о тарелку с остатками ужина. – Надо что-то делать!

– Зачем? Мы не трогаем их, они не трогают нас.

– Они же грабители! Или того хуже – убийцы! – воскликнул мальчик.

– Кайл прав, нам незачем ввязываться сейчас в истории, – поддержал Колю Грейд. – Наша главная задача – как можно дольше оставаться незамеченными.

– Так вот, значит, откуда у них столько золота! Что ж они сделали за такие деньги?

– Не знаю. Я не могу читать мысли. – Коля снова принялся за еду, давая понять, что разговор на эту тему окончен. Однако паренек не собирался просто так сдаваться.

– Я тут подумал… – он запнулся. – А твоя способность видеть человека насквозь зависит от уровня магических частиц? От Шериама мы удалились, а до Ринвелла еще очень далеко! Наверняка волшебства здесь – дрост наплакал.

– А вдруг способности вейлинга тоже угаснут? – взволновался Грейд.

– Насчет волшебных возможностей мне ничего не известно; возможно, они и пропадут. Однако твой отец, Эрик, вбил в меня военные навыки настолько глубоко, что сомневаюсь, сможет ли что-нибудь в этом мире или в другом заставить меня забыть его уроки. Так что останусь ли я вейлингом или нет, воин из меня все-таки вышел неплохой.

Услышав это скромное замечание, Грейд и Эрик хмыкнули. Они знали, что воин из их друга вышел один из самых лучших. Мало кто может сразиться с уваргами, да еще и победить их. Все-таки зверолюди, появившиеся в результате жутких экспериментов Черного Властелина, обладали недюжинной силой и быстротой реакции.

Молодой человек, смутившись, быстро продолжил:

– Однако я совершенно уверен в том, что способность видеть человеческие чувства будет со мной всегда и не зависит от уровня волшебства.

– Ты в этом уверен? – поинтересовался Грейд.

– Абсолютно. С благодарностью снимаю шляпу перед своими эльфийскими предками, – Коля усмехнулся, – чья кровь и преподнесла мне этот подарок, который я бы с радостью засунул гворру сами знаете куда.

– Могучий Двейн! Это же редчайший дар! – меррил покачал головой.

Тут их беседу прервал грохот отодвигаемых из-за соседнего стола стульев и громкий бас тостующего:

– Да здравствует Фаридар, наш Господин и повелитель! Благодаря ему мы сыты, одеты и у нас полно золота в карманах, а девок – в кроватях, – он громко засмеялся.

– За Фаридара! – заорали пьяные разбойники и, осушив бокалы, снова плюхнулись на свои места.

– Нет, ты это слышал? – вспылил Эрик. – Они пьют в его честь!

– Пусть. – Лицо Коли оставалось бесстрастным, хотя внутри у него все перевернулось от вспыхнувшей ярости.

– Мы что, будем вот так сидеть и слушать, как они прославляют его?

– Нет, – коротко бросил Николай, – лично я иду спать.

– Даже не вмешаешься?

– А что, по-твоему, я должен делать? – зло прошипел он. – Подойти к ним и потребовать, чтобы бросили пить? А потом прочитать длинную нотацию, почему не стоит восхвалять чародея, вздумавшего уничтожить этот мир?

– Извини, – обиделся Эрик, – я думал, что так будет правильнее.

– Правильнее будет не лезть ни во что и спокойно продолжать наш путь, – сменил гнев на милость Коля. – Я поднимаюсь наверх, вы идете?

Грейд и Эрик переглянулись, а потом меррил заявил:

– Ты ступай, мы скоро присоединимся. Вот только допьем пиво.

– Ладно, как хотите.

Николай прошел мимо разбойников, махнул рукой клюющему носом Норту и поднялся наверх по скрипучей лестнице.

Их комната действительно представляла собой жалкое зрелище: крошечная, с обветшалыми стенами, с тремя тесно стоящими старыми кроватями, пройти между которыми не представлялось возможным, да тумбочки. Воздух здесь был спертым – видимо, комнатушку давно никто не проветривал и уж тем более не убирал.

Коля сбросил сапоги, чтобы пробраться прямо по кроватям к единственному окну на противоположной стене. Пришлось немало постараться, чтобы поднять щеколду. Наконец она, скрипнув, поддалась и, заскрежетав в знак протеста, позволила створке окна отвориться и впустить внутрь холодный и влажный воздух. Он ворвался внутрь со свистом, изгоняя прочь запах гниющего дерева и плесневелой материи.

Затем молодой человек открыл свою дорожную сумку, и оттуда высунулась мордочка маленького дракончика.

– Привет, Светофор! – Коля погладил его по голове. – Извини, приятель, но я не мог выпустить тебя раньше. Ты бы наделал в таверне много шуму.

Дракончик обиженно фыркнул и выбрался наружу.

– Вот я тебе перец захватил. Надеюсь, Норт не будет против.

При виде любимого лакомства настроение Светофора заметно улучшилось. Он подобрался поближе к блюдцу с перцем и с довольным видом начал есть.

Николай ласково смотрел на своего питомца. Когда он впервые увидел его, тот был зелено-желто-красного окраса, благодаря чему и получил свое необычное имя. Воздух вокруг тогда был полон магией, делавшей дракончика столь ярким. Сейчас же, в месте, бедном на волшебные частицы, Светофор больше походил на бледную ящерицу. А вот когда питомец снова начнет приобретать свой прежний окрас, то это будет означать приближение к Ринвеллу, месту, где их ждет эльф Айлин с тайной древнего пророчества, открывающей способ, как избавить Анделор от власти Фаридара. И у них в запасе всего пять месяцев, чтобы успеть сделать задуманное до слияния звезд – момента, когда объединенный кристалл черного мага напитается магическими частицами и дарует своему владельцу безграничную власть. А путь впереди неблизкий. Сначала нужно добраться до Аркалана – города-порта, а потом переправиться через Серебряное море в Каланар, где, перебравшись через Магиевы горы, остановиться в Феране и присоединиться к каравану, следующему в Зинад, который был последним человеческим жильем на границе с волшебными землями. А там уж и до Ринвелла рукой подать.

Оставив Светофора наедине с его миской, Коля прямо в одежде улегся на одну из кроватей и довольно улыбнулся. Оказалось, до полного счастья нужно совсем немного – сытный ужин и кровать для сна. Правда, чтобы это понять, он провел три недели верхом на лошади, скача со своими друзьями дни напролет, делая минимальные перерывы для отдыха, ночуя под открытым небом и питаясь в основном вяленым мясом и сухарями, взятыми с собой в дорогу.

Путешественники экономно тратили свои запасы, с тревогой отмечая пустынные окрестности. Дичи попадалось очень мало, так как мороз заставил птиц улететь в более теплые края, а зверей забиться в самые глубокие норы. Только около недели назад, когда они достаточно удалились от дома, зима потихоньку начала сдавать свои позиции и, подобрав подол своей снежной шубы, оголила землю с втоптанными в нее грязными безжизненными листьями и глинистыми лужами. Стала появляться и мелкая дичь, но она не могла соперничать с хорошим ужином в теплой харчевне.