– Мужики, чего дядька на меня так орал, что я аж с кровати свалился? – опасливо спросил водитель у постовых.

Но Малинин не дал ответить, рванул на себя дверцу, помог залезть Софье на переднее сиденье и, устраиваясь сзади, железным голосом сказал:

– Поехали. Вот тебе навигатор, нас нужно в эту точку доставить. И желательно ехать так, чтобы я до места не проснулся.

Водитель довольно быстро и уверенно вывез их на нужный маршрут, но везение закончилось ровно в тот момент, когда они въехали на грунтовую дорогу, сплошь изрытую глубокими лужами. И на первом же препятствии автомобиль качнуло, и колёса, завязнув в жидкой грязи, заёрзали, завозились, разбрызгивая мутную воду в стороны и закапываясь всё глубже.

– Встали, – провозгласил водитель и, надавив ещё раз на педаль, громко выругался. – Чего делать будем?

– А какие есть предложения? – выдержав паузу, спросила Соня.

– Можем в кино сходить, – пожал плечами водитель, и, заглушив мотор, затянулся едким дымом папиросы. – Кстати, чем больше будем стоять в грязи, тем глубже будем увязать.

– Что происходит? – сонно пробурчал Малинин.

– У водителя депрессивное настроение, и он отказывается маневрировать в грязи, – пространно ответила Софья.

– Почему меня не разбудили? – хриплым от прерывистого сна голосом спросил Егор.

– Наверное, потому что до этого момента мне как-то удавалось договариваться и мы больше ехали, чем стояли, – с некоторым вызовом заметила Соня и глянула на часы. – Если мы будем продолжать путь в таком же неспешном темпе, то заночевать придётся в машине.

Водитель скосил на Соню глаза, хохотнул и негромко пробурчал:

– Ну с такой-то красотой не грех и ночь здесь скоротать.

В следующую секунду лицо водителя резко клюнуло руль, парень взвизгнул и, ошарашенно размазывая кровь, глянул на Малинина:

– Мужик, ты чего дерёшься? Ты психический, что ли?

– Ещё раз свой взгляд к ней потянешь, я тебе голову откручу и на капоте для красоты поставлю. Понял?

Молодой человек молча кивнул в ответ, продолжая коситься на Егора.

– Что нужно сделать, чтобы мы поехали? – резко спросил Малинин.

– Ну это, – тихо сказал молодой человек, – ну, толконуть. Я все четыре колеса врубил, но чёт мощи не хватает сегодня. Надо хоть немного. И ветки под колёса набросать.

– Ну, пошли толкать, а девушку за руль посадим, – мрачно сказал Егор. – Чего сидим? Или ты предлагаешь, нам с барышней толкать твой драндулет?

Водитель без лишних слов вылез из машины, стал скоро собирать сухой лапник по обочинам дороги, а Соня обернулась к Егору:

– Зачем ты так? Зачем ты человеку лицо разбил?

– А чтобы у него, когда он на женщину смотрит, возникали хоть какие-то мысли, кроме потребностей. Ну, прости, я же не знал, что тебе запал в душу этот молодой здоровый деревенский парень. Мне пойти извиниться? – с брезгливым выражением лица спросил Егор.

– Да нет, – медленно проговорила Соня, – я думаю, мы с тобой немного запутались в романе со сроком годности.

Она замолчала, переместилась за руль и, поёрзав на сиденье, немного подвинулась вперёд.

– Ты механику умеешь водить? – спросил Егор, выходя на улицу.

– Не очень уверено.

– Ладно, здесь только немного вперёд прыгнуть. Попробуй завести машину, и потренируйся на скоростях. Всё равно она стоит как вкопанная.

В следующую минуту мотор взревел, видавший и не такие непроходимые ямы УАЗ содрогнулся, внутри что-то задребезжало, и Малинин только успел отскочить, как машина рванула вперёд, собирая за собой грязевую волну. Внедорожник перелетел через край глубокой лужи, мягко спружинил на грунтовку, но в этот момент колёса резко повернули влево, и Егор с водителем только успели заметить, как капот, будто в замедленной съёмке, складывается в гармошку, столкнувшись с огромным придорожным валуном.

– Ах ты ж, титька тараканья, мне дядька все мозги дыбом поставит, – тонко закричал водитель, подбегая к машине. – Ну чё ж одни беды от баб, а?!

– Соня? Соня, как ты? – Малинин рванул на себя дверцу машины, подсунул руки женщине под голову и под ноги и вытянул её наружу.

Софья пыталась прийти в себя, мотала головой в разные стороны и, когда Малинин посадил её на брошенную на землю куртку, подняла на него глаза.

– Что случилось?

– Ты машину из грязи вывезла, – вздохнул Егор.

– По-моему, как-то не очень удачно, – взгляд Сони сфокусировался на автомобиле и бегающем вокруг водителе.

– Ну мегазадача выполнена, – спокойно заметил Егор. – В глазах не двоится? Как тебя зовут, помнишь?

– Вроде да, – она слабо улыбнулась.

– Посиди здесь, я пойду у истерика узнаю, насколько всё плохо.

Софья огляделась, сквозь звон в ушах она слышала крики водителя, негромкий говор Егора, робкое щебетанье птиц, слетевшихся посмотреть на происшествие, и в душе у неё шевелилось крайне нехорошее предчувствие.

– Короче, связи здесь нет. До места, если напрямую идти, два километра, – Малинин рубанул рукой воздух. – Есть вариант здесь посидеть, пока водитель неспешно доберётся до АЗС: на шоссе есть, но это почти так же, как и до места. Либо мы с тобой не будем ждать и двинем по лесу, а товарищ позвонит Варе или Лашникову от АЗС и скажет, чтобы те выдвигались навстречу.

Софья глянула вверх, где конусы ёлок плясали в лазурной синеве, и заметила, что обещанная метеорологами очередная гроза уже машет лоскутом грозовой тучи, показавшейся в небе.

– Ну, на месте сидеть не вариант. Давай сразу пойдём, у меня вроде перестало в глазах двоиться, – сказала она.

– Ну и отлично. Поднимайся, я пока пойду этому ценному провожатому, – сквозь зубы сказал Малинин, – ценные указания дам.

Отойдя приличное расстояние от машины, Малинин ненадолго остановился, ещё раз взглянул на умерший сигнал сотовой связи на экране телефона и со вздохом развернул бумажную карту, изъятую у водителя.

– Я зрительно помню, что мы должны идти сюда, – он неуверенно поводил пальцем по глянцевой поверхности с протёртыми на сгибах швами.

– Так можно в любое место ткнуть, – сказала Софья. – Нужно тщательнее готовиться, товарищ полковник, – она постучала пальцем по синему пятну. – Нам сюда, там озеро было, я название запомнила. Муаярви. Я уточнила перевод, это что-то сродни иное озеро или другое.

– Ну муаярви, так муаярви, – зыркнул на Софью Малинин. – Пошли, – чуть рявкнул он и зашагал вперёд.

Егор сам не понимал, почему теперь, когда он точно свободен от обязательств, при его безумной тяге к Соне, он ей постоянно хамит. Минуты не проходило, чтобы он не сказал грубость этой женщине.

– Как школьник, за косички дёргаю, – тихо пробубнил Малинин и окинул взглядом редкий сосновый лес, лежащий перед ними на склоне.

– Ты что-то сказал? – спросила Соня.

– Я говорю, если с такой скоростью и дальше пойдём, то лучше бы оставались на месте.

– Раньше я после таких потрясений неделю бы лежала пластом, – хмыкнула Соня. – С утра пораньше меня душили, теперь вот лесное ДТП. Так что прости, что медленно иду, просто берегу силы.

Малинин остановился, несколько секунд молча постоял, потом повернулся к ней и вдруг выпалил неожиданно даже для себя:

– Я с тобой становлюсь слабым и невнимательным. Именно ты становишься центром моего мира, а не расследование. И я не знаю, что с этим делать.

– Я тоже, – тихо ответила Софья. – После развода я долго не решалась на отношения, но наши…, – она покачала ладонью, – …встречи меня тоже не очень устраивают.

– Ты была замужем?

– Да. Но он был другом детства, и привязанность мы приняли за любовь. Давняя история, – Софья вздохнула. – Поверь, мне не больше твоего хочется, – она задумалась и пропела: – «Краснеть, соприкасаясь рукавами». Но, видимо, мы должны как-то этот путь пройти.

– Я понял, – Малин тяжело вздохнул. – Жара жуткая.

Вокруг и правда разгоралось летнее полуденное пекло, даже сопровождавший их лёгкий ветерок сник и прилёг где-то вздремнуть, под ногами хрустел сухой мох, а редкая трава сразу гнулась под тяжестью поступи и, обессилев, не могла встать обратно.

– Странно, вроде дожди такие были, а здесь словно засуха, – пожал плечами Малинин.

Горячее солнце жгло открытые руки, лицо, раскалённый воздух удушливой волной окутывал уставших путников. Натруженные от долгой ходьбы ноги ныли, назойливые насекомые старались залезть в глаза, уши, иногда врывались с потоком дыхания в приоткрытый рот, и тогда Егор или Софья начинали отчаянно кашлять. Через некоторое время обессиленная Соня остановилась, протёрла лицо руками и крикнула ушедшему вперёд Егору:

– Давай немного передохнём, сил больше нет!

Но Малинин лишь молча показал на небо у них за спиной, и Софья, развернувшись, увидела чёрные предгрозовые низкие тучи, на хорошей скорости следующие за ними. Было понятно, что дойти до какого-нибудь укрытия просто необходимо и их единственной надеждой на укрытие и ужин, было то, что Стеф и остальные прибудут вовремя к месту сбора.

– Главное, чтобы малахольный быстро до заправки добежал и позвонил.

Соня не решилась комментировать слова Егора, она лишь остановилась и огляделась. Взгляд зацепился за полёт стрекоз, за сновавшими птицами, и вскоре она поняла причину такого оживления.

– Егор, похоже, нам туда, – Софья показала в сторону небольшой полянки, край которой обрывался озером.

– Немного не сходится по координатам.

– Давай подойдём, посмотрим. Хоть умоемся, а то сил уже совсем никаких.

Небольшое озеро спокойно катило волны, плескавшиеся возле резного берега, здесь вокруг витала долгожданная прохлада и даже несмотря на стаю обрадовавшихся комаров, было гораздо лучше, чем в пересушенной печи леса.

– Там ещё одно озеро? – нахмурившись спросил Егор.

Сквозь небольшую сосновую рощицу на другом берегу проглядывала ещё одна водная гладь.

– На карте только один водоём, посмотри сам, – покачала головой Софья.

Софья, скинув ботинки, прыгнула на песчаную полоску пологой отмели, видневшуюся из-под воды, зачерпнула полные пригоршни воды и, окунув лицо, блаженно замерла. Потом открыла глаза и осталась стоять, глядя на другой берег.

– Что с тобой?

– По-моему, мы пришли.

С этого места открывался вид на белеющую стену дома, который скорее можно было назвать особняком. В этой части лес был густой, и здание хорошо пряталось от посторонних глаз за растительностью. Выдавала его только задняя часть, хотя и она раньше была прикрыта, но сейчас возле основания дома валялось вывернутое с корнями старое дерево и только так можно было заметить непонятно откуда взявшееся здесь строение.

– Очень странно. Если предположить, что это остров, то как здесь такую махину умудрились вживить? И зачем? – задумчиво произнёс Егор. – Но, с другой стороны, нам с тобой будет где укрыться, если товарищи не поторопятся.

– Это же колоссальные трудозатраты, – тихо проговорила Софья. – Только как туда добраться?

– Пойдём вплавь, – заметил Малинин. – Надеюсь, здесь какое-нибудь лох-несское чудовище не водится, – критически оглядев приличное расстояние до другого берега, проговорил Малинин.

– Может, здесь ребят подождём? – нахмурилась Софья. – Что-то мне совсем не хочется купаться в незнакомом озере.

– А они что крылья с собой привезут, что ли? – усмехнулся Малинин.

– Нет, но можно сделать, например, какой-нибудь плот, – задумчиво заметила Соня.

– Соня, какой плот? Если подойти к вопросу очень широко, то плот строят из сухой древесины, – Егор скинул футболку. – Ну, а если в узком аспекте, то у нас даже топора или пилы нет, а я ни разу не супергерой, чтобы деревья руками из земли вырывать, – Малинин взялся за ремень. – Соня, сейчас, как выражается наш водила, будет погодная бесячка, так что предлагаю плыть. В такую грозу под каменными стенами гораздо уютнее.

Соня перемялась с ноги на ногу, нехотя расстегнула джинсы и, глянув на Малинина, развела руками:

– Ну, может, ты отвернёшься?

– Не могу, – глухо сказал полковник. – Я соскучился.

– Да? – Соня слегка улыбнулась и подошла ближе. – Правда?

– Да.

– А я нет, – резко сказала Софья и толкнула Малинина в грудь.

Не ожидавший подвоха полковник пошатнулся, замахал руками и, не удержавшись, повалился в воду. Через секунду возмущённый Малинин вынырнул на поверхность отплёвываясь и фыркая.

– Как водичка?

– Сейчас узнаешь! – ехидно крикнул Егор. – Тебе ещё плыть, но ты первая начала.

За спиной Софьи вдруг послышался рокот, потом резкий треск и, ломая тишину, на волю вырвался первый вскрик грома.

– Так, шутки в сторону, – посерьёзнел Егор, глядя на приближающуюся волну ветра, несущую за собой ливень. – Давай быстро в воду.

Соня содрала с себя остатки одежды, связала в узел и, придерживая на весу одной рукой, соскочила с берега. Они с Малининым, подгоняемые стрелами молний и басом грома, быстро добрались до другого берега, в остатках солнечных лучей пробежали по лесу и, отыскав вход, скрылись под сводами как раз в тот момент, когда на улице хлынул ливень.

– Удачно мы, – резюмировал Малинин. – Так, одежда почти сухая. Зажигалка есть, хворост сейчас найдём, несколько шоколадок и воду я у водилы отнял. Так что вроде как и вечерний пир намечается.

Пока Малинин возился, ломая принесённые с улицы сухие ветки, Соня вышла на крыльцо странного здания, спряталась в простенке, чтобы на неё не капало из прохудившейся крыши козырька, и разглядывала ставший в секунду мрачным лес. Дождь покрывал пространство мерным шорохом, и хотя вроде недавно был день, сейчас казалось, что они уже на грани между вечером и ночью, и жизнь затаилась в едином медитативном дыхании с природой. Ловя раскрытой ладонью капли, Соня прикрыла глаза и втянула влажный воздух с примесями прелой травы, хвои и сырой земли. Спустя мгновение она услышала, как совсем близко сломалась ветка. Вжавшись спиной в близкую стену дома, она напряжённо вглядывалась в темноту, но ничего не могла разглядеть в бисерной прострочке дождевой завесы. Страх рисовал образы, сменяющиеся с невероятной частотой, вытаскивал из леса самые невообразимые силы природы, приковывал всё внимание к воображаемому месту в пространстве, откуда выкатился звук. Краем глаза она заметила, что Егор собирается запалить костёр, Соня почти бесшумно подбежала к нему, перехватила руку с зажигалкой и прошептала:

– Егор, мы здесь не одни. В лесу кто-то ходит.