Проводник уже подхватил чемоданы, а Розалин не торопилась выходить из вагона. Лиз косилась на нее, но ничего не говорила. Наконец, Розалин глубоко вздохнула и сделала шаг на платформу.
Она просила подругу пока не рассказывать остальным об отчислении. Даже отцу она не решилась сообщить новость. Она надеялась, что за лето сумеет придумать, что делать дальше. А пока всё выглядело так, будто просто закончился очередной учебный год, и у девушек каникулы.
Едва они вышли из поезда, как к ним направился незнакомый джентльмен. На нем был простой серый костюм, но из-за жары пиджак мужчина снял и свесил через плечо, а рукава рубашки закатал до локтей. Зато на голове у него красовался видавший виды черный котелок. Кроме того, он носил аккуратно уложенные густые усы, и только встретившись взглядом с темными глазами, Розалин узнала в нем Александра.
Она удивленно приподняла брови, но он предпочел проигнорировать этот вопрос. Зато Лиз сразу бросилась навстречу.
– Привет, Алекс!
По обыкновению, он приветствовал путешественниц рукопожатием. А проводник в это время складывал их багаж на тележку.
– Как дела, Линн? – спросил у неё Алекс.
Она хотела сказать «хорошо», но не смогла.
– Нормально.
– Надолго вы приехали? – продолжал он.
– Посмотрим, – буркнула Розалин.
– На все лето! – заявила Лиз.
– Боюсь, это будет самое скучное лето в вашей жизни! – усмехнулся он. – Мы сейчас затаились, потому что я серьезно подставился.
– Подставился? Как? – обеспокоилась Розалин.
– Не волнуйся, Джон тебе с удовольствием об этом расскажет! – едко бросил он. – Идемте, я взял автомобиль.
И он подхватил у служащего тележку.
Пока Александр укладывал чемоданы в припаркованный у сараеподобного вокзала форд, Лиз жмурилась, подставляя лицо жгучим солнечным лучам.
– Надо будет съездить на пикник! – заявила она.
Её жизнерадостность начинала раздражать Розалин. Нашла время думать о пикниках! Как она может быть такой беспечной?
Рядом с входом в здание вокзала продавал газеты шустрый мальчишка. Он без остановки выкрикивал:
– Новости Лэмпшира! Свежие новости! Бал выпускников в Рондоне! Смотрите фотографии на пятой странице! Когда поднимутся цены на хлеб? Читайте сводку заседания Парламента! Автомобиль – лучшее средство передвижения! Покупайте автомобили Форда!
Розалин и Лиз стали усаживаться на заднее сидение, а Александр направился к мальчишке и, сунув ему монетку, взял газету.
– Хочешь посмотреть на бал выпускников? – поинтересовалась у него Розалин, когда он устроился за рулем.
– Стараюсь следить за тем, что делается вокруг, – ответил Александр, заводя мотор. – «Новости Лэмпшира» спонсируются мэром, надо знать, чем занят враг.
База Экскалибура располагалась на Розовой улице в доме номер семь. За все два с половиной года пока там жили Джон и Алекс, настоящие хозяева дома так и не объявились. Поначалу были опасения, что это может случиться в любой момент, но потом Джон разведал, что они переехали в Фирмингем. Почему они не продали или не сдали дом, осталось загадкой. Но Розалин считала, что база перенеслась сюда неспроста: это было безопасное место.
Всю дорогу Розалин молчала, в отличие от Лиз, которая без умолку рассказывала Александру об экзаменах, о Лэмбридже и даже о погоде. Полупустые улочки и обшарпанные магазинчики за окном составляли яркий контраст с оживленным и красивым Лэмбриджем, и поэтому только усиливали ощущение беспросветности, которое поселилось в душе у Розалин с уходом из университета.
Она нарочно села сзади, чтобы не встречаться взглядом с Александром, с горечью думая о том, что для Экскалибура она совершенно бесполезна. Её медицинских знаний недостаточно! Экзамены, которые она сдала, не помогут ей в реальных условиях! Она обещала стать врачом и всех подвела!
Наконец фордик остановился у неприметного дома. Его почти скрывала зелень сада. Груши и яблони уже отцвели, и среди сочной листвы виднелись завязи плодов.
Пройдя по узкой дорожке, Розалин оказалась в холле. Джон уже ждал их.
– Как я рад тебя видеть, Роззи! – он тепло обнял её.
– Я тоже очень рада! – искренне отозвалась она, обхватив руками его крупную фигуру.
– Наконец-то у нас появится разумный руководитель, – бросил Джон неприязненный взгляд на Александра.
Тот заносил в дом чемоданы и не услышал его замечание.
Джон хотел пожать руку Лиз, но она его опередила и тоже заключила в объятия.
– Здравствуй, Джон! Надеюсь, у вас найдется теплая ванна? Мне кажется, я покрылась копотью за эти дни в поезде!
– Да, конечно. Сейчас все устроим!
Ванна, пикники, каникулы… Розалин невыносимо было это слушать! Она боялась, что Джон начнет расспрашивать её, и поскорее поднялась наверх, сославшись на усталость.
Комната, которую она занимала два года назад, совершенно не изменилась. Джон и Александр, скорее всего, даже не заходили сюда. Глядя на кремовые шторы и аккуратно застеленную кровать, Розалин вспомнила, как лечила Алекса. Подойдя к тумбочке, она открыла верхний ящик. Там так и лежал украденный ею из больницы шприц. Почему-то на глаза навернулись слезы.
Розалин закусила губу.
В коридоре послышались шаги.
– Который из них твой? – раздался позади голос Александра.
Часто моргая, Розалин заставила себя обернуться. Алекс стоял в дверях с двумя чемоданами. На нем уже не было нелепой шляпы и усов. Зато теперь было видно, что он успел слегка отрастить волосы, и прическа городского денди с косым пробором очень ему шла.
– Черный, – ответила Розалин и отвернулась закрыть тумбочку, чтобы он не заметил её состояния.
А через несколько секунд поняла, что он стоит рядом.
– Что случилось, Розалин? – озабоченно спросил он.
– Ничего.
Нет, она ещё не готова рассказать ему! Она потерпела самое серьезное поражение в своей жизни, и ей было стыдно признаться в этом. Тем более ему! Как она скажет человеку, который верил в неё больше всех, что её выставили с позором из университета?
– Думаешь, я куплюсь на это? – усмехнулся он, усаживаясь на кровать.
Розалин подняла на него взгляд. Когда она убила человека, он не осудил её, когда она украла шприц, чтобы его спасти, он понял…
– Меня отчислили из Лэмбриджа, – сказала она.
Брови молодого человека поползли вверх. Он изумленно молчал, ожидая, что она расскажет подробности, но Розалин не могла больше выдавить ни слова.
– Потому что поняли, что ты ведьма? – наконец поинтересовался он.
Против воли Розалин её губы растянулись в улыбке. Она рассмеялась.
Странным образом то, что было кровоточащей раной, вдруг превратилось в мелкую царапину. И Розалин просто выложила все, как было: про Кайла, про овцу на экзамене, про разговор с ректором.
Александр молча слушал, по большей части глядя на ковер на полу, а когда она закончила, поднял голову и спросил:
– Как, говоришь, зовут этого недоноска?
Розалин вздрогнула. В его глазах плескалось темное, беспощадное желание уничтожить её обидчика. В последний раз она видела у него такое лицо в столовой Уоррена, когда…
– Это неважно! – отмахнулась она. – Дело не в нем! Похоже, ректор только и искал случая избавиться от меня! Я доставляла слишком много хлопот, желая учиться.
Она с опаской покосилась на Алекса, но жуткое видение исчезло.
– Гнусная история, – покачал он головой. – И что ты собираешься делать? Пойдешь в другое место?
Розалин снова погрустнела.
– Я… Пока не знаю. Проблема в том, что Лэмбридж – самое прогрессивное заведение. Боюсь, что в других местах меня и на порог не пустят.
Александр поднялся с кровати.
– Тогда устрой себе отпуск, может быть, решение придет само.
– Отпуск? – возмутилась она. – Мне срочно нужно какое-нибудь дело, чтобы забыть о неприятностях! Над чем вы сейчас работаете?
– В том-то и проблема. Джон ещё не нажаловался тебе? – поинтересовался он, нахмурившись. – Вряд ли нам удастся что-то провернуть в ближайшие недели.
– Расскажи, что произошло!
Александр замер в сомнении, а Розалин добавила:
– Я же рассказала тебе о своей неудаче!
– Ладно, – сдался он.
Опустившись обратно, Алекс сцепил руки в замок и лишь потом заговорил.
– Убийство Уоррена ничего не изменило. Новый мэр, Эстер, такой же как он. На этот раз мы собирались действовать умнее: привлечь к нему внимание Рондона, обвинить в работорговле и предоставить доказательства. Такие, чтобы от них нельзя было просто отмахнуться!
Розалин присела на кровать рядом с ним.
– Я так долго собирал информацию, – продолжал он, – знакомился с нужными людьми, напивался в баре с его охранниками… В назначенный день я переоделся лакеем и проник на приём к мэру, чтобы выкрасть у него клеймо. Но тут мне попался Корнштейн!
– Корнштейн?
– Тот самый, на котором лежит ответственность за нападение на нас в доме Уоррена. Помнишь?
Забыть такое было бы сложно, Розалин просто кивнула.
– Я хотел отомстить ему за смерть моих ребят. А тут такой удачный случай! Мы случайно остались в коридоре одни и… – он обхватил голову руками. – В общем, я промахнулся! На выстрел сбежались люди… Я провалил эту операцию! Не добыл клеймо, да к тому же теперь он знает меня в лицо.
Последние слова Алекс процедил с трудом.
Когда он умолк, Розалин несмело положила руку ему на плечо.
– Не волнуйся, мы все исправим. Я пока не знаю, как, но… Правда на нашей стороне, и победа будет за нами!
Медленно подняв голову, Александр скривился в улыбке:
– Ты точно ведьма, Розалин!
– Почему это? – рассмеялась она.
– Я знаю: ты говоришь это, чтобы мне стало легче. Но я тебе верю!
– Потому что не может быть иначе! – отозвалась она, поднимаясь на ноги.
– Тогда то же самое можно сказать о твоем намерении стать врачом, – заметил он. – Ты будешь врачом! Не может быть иначе!
Розалин, улыбаясь, смотрела на Алекса и понимала, как соскучилась по нему. Несмотря на то, что они виделись так редко, ей казалось, что она знает его всю жизнь. Ей даже захотелось обнять его, но в его взгляде было что-то такое, что эта мысль показалась ей неуместной.
Наконец, Алекс отвел глаза, встал и сказал:
– Я пойду, мне ещё нужно вернуть машину в прокат.
– Разумеется.
Но когда он вышел из комнаты, Розалин вдруг пронзила неожиданная идея! Она ринулась к тумбочке и вновь открыла ящик…
***
Суинчестерская больница располагалась в темно-красном кирпичном здании. Крупные окна с белыми наличниками ярко выделялись на таком фоне. Весь первый этаж опоясывал карниз из светлого камня, а над главным входом высился, такой же светлый, мраморный фронтон. На нём в специальной нише было начертано «primum non nocere» (прежде всего – не навреди).
Розалин эта надпись очень понравилась. А само здание сильно напоминало корпус её общежития в Лэмбридже. Она решила считать это хорошим знаком.
Часы на ратуше пробили семь, на город опускался душный и пыльный летний вечер, когда Розалин вошла в приемное отделение. Чуть больше двух лет назад она уже бывала здесь и знала, что делать. Дождавшись, когда остальные пациенты разойдутся, она проскользнула в приемную.
Доктор ничуть не изменился: сухопарый, в круглых очках, с серьезным интеллигентным лицом.
– Что у вас случилось, барышня? – привычно спросил он, а потом взглянул на неё и умолк.
– Здравствуйте! – сказала Розалин. – Вижу, вы узнали меня.
– Что вам нужно? – резко бросил он, поджав губы.
Открыв сумочку, она вытащила шприц и протянула ему.
– Хочу вернуть вам это. Спасибо! Вы помогли мне спасти человека!
Доктор взял в руки инструмент, продолжая сверлить её взглядом.
– Я пришла снова просить вас об одолжении, – продолжила Розалин. – Я хочу стать хирургом. Мне нужна практика. И мне нужен наставник…
– Наставник? – переспросил он.
– Я хочу попросить вас учить меня!
Розалин старалась скрыть своё волнение, но сердце отчаянно колотилось, ведь это был её единственный шанс.
Доктор скривился.
– Можете доставать ваш пистолет, потому что я собираюсь отказаться! – заявил он.
Розалин проговорила:
– Я буду работать у вас бесплатно!
Доктор фыркнул.
– Мне не нужна в больнице изнеженная богачка, возомнившая себя спасительницей бедных! – бросил он и отвернулся, чтобы убрать шприц на полку.
Розалин сжала кулаки от досады, а потом вспомнила о последнем козыре.
Дрожащими руками она вынула из сумочки документы.
– Взгляните! Это мои оценки из Лэмбриджа! Я проучилась в медицинском два года. Я посещала анатомический класс. Я вовсе не изнеженная!
Доктор вновь повернул к ней лицо, полное презрения.
– Почему же вы так скоро закончили обучение? В Лэмбридже тоже не поощряют глупые выдумки богатых барышень?
Кровь бросилась в лицо Розалин.
– Вы называете работу в больнице глупой выдумкой? – вскричала она. – Или все дело в том, что я именно «барышня»?
Он осекся, нахмурился, задумчиво взялся за дужку очков и чуть сдвинул их вниз, а потом поглядел поверх стекол на посетительницу.
– Чтоб вы знали, мисс, ваш пол здесь ни при чем, – холодно сказал он. – За всех барышень говорить я не собираюсь, но именно вы сейчас меньше всего подходите на роль хирурга.
Розалин показалось, что сердце у неё остановилось.
– Почему? – ошарашенно выдавила она.
– Для врача требуется взвешенность, хладнокровие и некоторая доля самоотверженности. А вы резки, неуравновешенны и, как все богачи, требуете к себе особого отношения. Не думаю, что вас стоит подпускать к опасным инструментам. Возможно, вы бы справились с работой медицинской сестры, хотя не могу представить, зачем вам это нужно.
Какая ирония: она так нервничала, боясь, что он её не примет, что это стало причиной отказа!
– Вы не правы, я умею держать себя в руках! – попыталась оправдаться Розалин.
Доктор вздохнул.
– Мисс, у меня был очень тяжелый день. И если вы не собираетесь меня застрелить, то попрошу вас покинуть приемную.
Едва сдерживая злые слезы, Розалин вышла в коридор.
Но пока она в закатных лучах солнца брела к Розовой улице, то решила про себя, что ни за что не сдастся. Доктор считает её пригодной только для роли медсестры – что ж, пусть будет так!
На следующий день она решила обратиться к начальству больницы, но её ждало разочарование: мистер Уилсон – так звали доктора в очках – был главным врачом, а значит, без его ведома она все равно не могла в ней работать.
Убедившись, что другого пути нет, Розалин снова появилась в приемной. Мистер Уилсон при виде неё закатил глаза.
– Я сейчас позову на помощь! – воскликнул он.
– А вам не кажется, мистер Уилсон, что моя настойчивость говорит о серьезности намерений? – поинтересовалась Розалин. – Прошу вас, дайте мне шанс!
– Мне кажется, что вы бесконечно упрямы! – парировал он. – Но это вовсе не делает вам чести!
– Я хочу предложить вам пари, – выпалила Розалин. – Если я смогу неделю справляться с работой медсестры, то вы станете меня обучать!
Он окинул её прищуренным взглядом поверх очков, но отвечать не спешил. Видимо, предложение его заинтересовало.
Наконец он беспомощно всплеснул руками.
– Ну хорошо, я понял, что вы не отступите, – сказал доктор. – Но если не справитесь, обещайте оставить меня в покое!
– Обещаю! – Розалин протянула ему руку.
Доктор быстро пожал её и поправил очки.
– Как вас зовут? – спросил он.
– Линнет Ферроуз.
– Итак, мисс Ферроуз…
О проекте
О подписке