Глава 1

– Желает ли Эдуард Эммануил Максимилиан, Всемогущий и Милостивый Император взять в жены Элинор, графиню Бранд, дочь Александра и Маргариты, невинную деву? – вопросил Верховный Старейшина.

Мне казалось, я сплю и вижу кошмар. Я стояла по правую руку от молодого Императора. Придворные с благоговением смотрели на нас. Только фаворитка Эдуарда Эммануила пышнотелая маркиза надменно щурила глаза, и презрительно кривила губы. Будь ее воля, она стерла бы меня в порошок.

– Желает, – величественно произнес Император.

– Желает ли Элинор, графиня Бранд, дочь Александра и Маргариты стать верной женой Всемогущего и Милостивого Императора Эдуарда Эммануила Максимилиана добровольно и без принуждения?

«Будучи в здравом уме и твердой памяти», – следовало бы добавить Верховному Старейшине.

– Желает, – тоскливо кивнула я.

Можно подумать, у меня есть выбор?

Скажи мне кто пару месяцев назад, что я выйду замуж за Императора – не поверила бы. Что за бред сумасшедшего?

Я спокойно жила в другом мире. Немного скучно, зато без потрясений и сюрпризов. И ничто не предвещало подобного поворота событий.

Впрочем, резкие виражи судьбы для меня на этом не закончились.

* * *

Пришла весна, таял рыхлый снег, бежали ручьи, а я влюбилась. В мои двадцать два это произошло со мной впервые. Хотелось петь и кружиться от счастья.

Почему-то парни всегда меня сторонились. Смотрели без интереса, как сквозь стекло. Никогда не приглашали танцевать на вечеринках. Не говоря уже о свиданиях. Ко мне даже не приставали с пошлыми шуточками.

Было обидно. Чувствовала себя заумной отличницей. Очень правильной и скучной.

Не слишком симпатичные девушки встречались с парнями, а у меня все вроде на месте, уж точно не хуже чему у других. И на тебе – никакого внимания от противоположного пола.

Золотисто-рыжие волосы, карие глаза. Фигурой не обижена. Рост средний. Ноги длинные. Может, я и не красавица, может, и не модель, но симпатичная однозначно. Или у меня завышенная самооценка, и на самом деле я чучело?

Я частенько плакала в подушку оттого, что никому не нравлюсь. Моя тетя утешала меня, как могла. Говорила, что принц еще не доехал до меня на своем белом коне. Или «Лексусе». Просто надо его немного подождать.

В ответ я машинально кивала и бодро улыбалась сквозь слезы. Не хотела расстраивать ее. Тете Ане и так нелегко. Личная жизнь не удалась, а после гибели моих родителей она стала моим опекуном.

Мы всегда жили замкнуто. Подруги у меня были, но близких друзей нет. Как-то не складывалось. Я прилежно училась в школе, потом в Университете. Учеба давалась легко, но отнимала много времени.

Тетя с детства внушила мне чувство ответственности – сначала дела, потом развлечения. И развлечений много быть не должно. Праздность – это зло.

Поэтому я ходила в бассейн для укрепления здоровья, занималась бальными танцами потому, что это женственно. Посещала студию рисования – это развивает интеллект. Еще изучала латынь – может пригодиться в жизни. (Ага, особенно учитывая, что я учусь на экономиста). Со скрипкой и фортепиано, увы, ничего не получилось – музыкальный слух подкачал. Тетя мечтала, что я смогу научиться ездить верхом. К моему счастью в нашем городе нет ипподрома.

Я не перечила тете. Она заботилась обо мне, посвятила мне свою жизнь, так зачем ее расстраивать? Мне иногда казалось, что тетя специально находит для меня дополнительные занятия, чтобы не было времени болтаться с подругами и бездельничать.

Тете Ане тоже не до посиделок со знакомыми. Она бухгалтер. Много работы. А последнее время еще и в командировки ездит.

Время от времени тетя говорила о том, что скоро нам предстоит переехать в столицу. И там у меня отбоя от парней не будет. Это напоминало сказку. В которую я не верила.

Ну куда мы отсюда уедем? Живем скромно, тетю никто в столицу на работу не приглашает. Я учусь в Университете. Какой уж тут переезд?

Очевидно, тетя хочет внушить мне надежду на лучшее будущее и веру в себя. Чтобы я не падала духом и не отчаивалась. Все-таки странно, когда у девушки в двадцать два года нет ни одного знакомого молодого человека.

А еще тетя Аня всегда верила в существование параллельных миров и часто делилась со мной соображениями на эту тему. Я слушала ее вполуха. Видимо, верой в подобный бред она пыталась компенсировать то, чего не имела в реальной жизни.

Мне иногда казалось, если бы не я, у тети Ани было бы все как у других – дети, хороший муж и большая квартира. Просто я так неудачно свалилась на ее голову.

Но она никогда не жаловалась, любила меня, баловала и опекала. Даже слишком… Может, поэтому и парни от меня шарахались. Уж очень тетя Аня блюла меня. Она постоянно талдычила, как важно для девушки сохранить невинность до свадьбы. Это в наше-то время? Но тетя приводила железные аргументы. Я не возражала. С ней спорить бесполезно.

Последнее время меня тревожил странный сон. Тревожил и волновал. Я не видела лица мужчины. Как ни старалась, не могла разглядеть. Его скрывал темный туман. Но серые глаза таинственного незнакомца смотрели внимательно, немного насмешливо. И призывно. Они обещали бесконечное счастье, а еще что-то новое, неведомое, слегка порочное. Взгляд манил, завораживал, и я была готова пойти за моим ночным гостем на край света.

Я никому не рассказывала о странном сне. Это была моя тайна.

* * *

После зимних каникул ко мне в Университет стали приходить курьеры с изумительными букетами и роскошными коробками конфет. К подаркам прилагались короткие и милые записочки.

Сначала я подумала, что это дурацкий розыгрыш. Но уж слишком дорогие подарки мне присылали. Не каждому студенту такое по карману.

Я была заинтригована. Кто может проявлять ко мне интерес?

А вот тетя забеспокоилась. Ей не нравились подобные подношения. Мы даже поругались. Я уже взрослая, сама могу решать, как мне поступать. Но тетя настойчиво продолжала вправлять мне мозги.

Я устала от наших ссор и соврала, что больше не принимаю подарков от таинственного незнакомца. Отослала несколько назад, и он перестал их мне дарить.

Закрылась от тети Ани как в раковине. Спрятала свои эмоции и не проявляла при ней чувств, связанных с моим неожиданным поклонником. Тетя угомонилась, и наша жизнь вернулась в прежнее русло. Конфеты я съедала с подружками, и букеты отдавала им же.

Однажды после лекций ко мне подошел Дэн Киреев.

– Привет, – сказал он просто. – Можно пригласить тебя в кафе?

Я не поверила своим ушам. Не иначе меня разыгрывают.

По Дэну сохнут все девицы поголовно. Кто тайно, кто явно. Киреев потрясающе красив. Как скандинавский бог. Высокий широкоплечий блондин с орлиным взглядом голубых пронзительных глаз. Модная бородка, идеальная прическа. Он одевается в брендовые шмотки и ездит на черном «Порше». Мечта, а не мужчина!

Киреева часто видели в ночных клубах и барах. Появлялся он там всегда с разными девицами. Они были роскошны, под стать Дэну. Но постоянной спутницы у него не было.

Это внушало многим девушкам надежду завоевать сердце красавца-мажора. На него открыли настоящую охоту. Но Дэн держался со всеми ровно, никому не отдавал предпочтения.

Киреев неожиданно появился в Университете среди семестра. Перевелся из соседнего города. Что он забыл в нашем захолустье, было для всех загадкой. Такому место в Москве или, как минимум, в Питере. А не в провинции.

– Можно пригласить тебя в кафе? – снова повторил Дэн.

Его вкрадчивый голос вывел меня из задумчивости.

– Зачем? – настороженно спросила я.

– Кофе попить, – располагающе улыбнулся он. – Зачем еще в кафе ходят? И, поверь, я не кусаюсь.

– Да я, собственно, и не боюсь, что ты меня покусаешь, – хмыкнула в ответ. – Говори, что тебе надо? У меня дел полно.

– Признаюсь, это я посылал тебе цветы, – Дэн посмотрел мне в глаза, и у меня почему-то закружилась голова.

– Зачем? – задала я очередной идиотский вопрос.

– А зачем девушке посылают цветы? Посидим, попьем кофейку и просто поболтаем. Это тебя ни к чему не обяжет.

Пожалуй, он прав. Но чтобы такой популярный парень обратил внимание на серую мышку? Да быть не может!

– Ладно, – кивнула я. – Кофе попить можно.

От меня не убудет. Даже если это розыгрыш.

Дэн повел меня в кофейню, угостил пирожным. Скоро мы весело болтали обо всем на свете, и мне казалось, я знаю его вечность.

Я учусь на четвертом курсе, а Киреев на пятом. Мечтает стать программистом высшего уровня. Дэн отличный собеседник – интересный и остроумный. Признался, что в людях ценит, прежде всего, ум. В девушках тоже. Меня это обрадовало. Приятно, что наличие мозгов еще кому-то интересно.

Потом Киреев пригласил меня на свидание и вел себя очень и очень… деликатно. Подобного я не ожидала от избалованного женским вниманием мажора. Дэн не позволил себе ничего лишнего. Просто настоящий рыцарь. Только страстно смотрел на меня и все. Подарил великолепную алую розу. Ее пришлось оставить в баре, чтобы тетя не задавала лишних вопросов.

Мы допоздна веселились в клубе. На прощание Дэн галантно поцеловал мне руку. Никаких предложений продолжить знакомство в его постели. Никаких пошлых приставаний. Немудрено, что я почувствовала себя гордой принцессой.

Единственная странность – Дэн попросил пока никому из моих родных о нем не рассказывать. Объяснил это тем, что у него сложные отношения с родителями. А они очень известные люди. Дэн не хочет лишних пересудов. Он живет самостоятельно, на жизнь зарабатывает сам. То ли системным администратором, то ли еще кем-то в этом роде.

Не знала, что студенты могут так хорошо зарабатывать. И на «Порш» денег хватило, и на модный прикид. Да и на подарки он не скупится.

Странно, конечно. Но чего в жизни не бывает? А может, деньги ему дают родители? Хотя они и в ссоре, это ничего не значит. Могут они просто баловать любимого сына?

После первого свидания я долго не могла заснуть. Все думала о Дэне, о том, какой он необыкновенный. И как я счастлива, что, наконец, кому-то понравилась. И не просто кому-то, а такому красавцу.

А ночью опять увидела свой сон. Но мой незнакомец не был Дэном. На этот раз взгляд серых глаз был напряженным. И, как мне показалось, ревнивым.

Больше странный сон ко мне не возвращался, и я скоро забыла о нем. А зря…

Глава 2

Тете Ане я про Дэна, естественно, ничего говорить не стала. Мы с ней на эту тему уже ругались. А главное, хватит ей меня опекать. Ее маленькая девочка давно выросла. К тому же, чем меньше знает тетя Аня – тем спокойнее она спит. Да и я тоже.

Меня влекло к Кирееву как магнитом. Или как лягушку в пасть удава.

Мы с Дэном стали не разлей вода. Он водил меня по клубам, мы ходили на выставки и вернисажи. Дэн очень разносторонний человек. Прекрасно разбирается в искусстве, много читает. Объехал полмира. С ним есть о чем поговорить. Мне было приятно и интересно общаться с Киреевым.

Да и тщеславие никуда не денешь. Ловила на себе завистливые взгляды девиц, и меня переполняла гордость. Я перестала чувствовать себя серой мышкой.

Расставались мы поздно вечером. Дэн никогда не провожал меня, но заказывал такси. Я рассказала ему о тете и о том, что она может не одобрить наши встречи. Дэн немного расстроился, но согласился, что мою опекуншу не переделать.

А тете я говорила, что много занимаюсь дополнительно и общаюсь с подругами. Я врала убедительно, она свято мне верила. Подружки охотно меня прикрывали.

Они радовались, что я, наконец, начала встречаться с парнем. Да еще с каким! Может, немного даже завидовали, но виду не подавали. Или думали, что я скоро наскучу Кирееву и он сам меня бросит. Почему-то я всегда настороженно относилась к женской дружбе.

Так или иначе, но с Дэном у меня все складывалось очень здорово. Мы ни разу не поссорились, он не давал мне повода ревновать.

Иногда мне казалось, что я без Дэна не проживу и дня. Он словно приворожил меня, а я не возражала против такого наваждения.

* * *

В один прекрасный день после лекций Дэн повел меня не куда-нибудь, а в роскошный ресторан. Мы вышли из полутемного холла Университета, и свежий влажный ветер ударил в лицо. Март, морозы уже позади. Но снег еще временами срывается с пасмурного неба. Я взяла Дэна под руку, поймала на себе завистливые взгляды девиц и гордо улыбнулась. Красивая мы пара!

Ресторан располагался недалеко от Универа. Мы прошли в небольшой зал. Это скорее был кабинет с одним столом, большим диваном и парой кресел. Уютно, современно.

Нас встретила тихая романтичная музыка, лившаяся, словно с потолка.

Круглый стол украшала хрустальная ваза с белоснежными розами. В ведерке со льдом охлаждалось шампанское.

– Сегодня у меня очень важный день, – улыбнулся Дэн. – И, надеюсь, у тебя тоже.

Дэн выразительно посмотрел на меня, и мое сердце сначала замерло, а потом упало в пропасть. Я снова попала под обаяние этого невозможного красавца. Дэн пододвинул мне кресло. А сам опустился на одно колено передо мной.

– Прошу тебя стать моей женой, – произнес Дэн. – Я безумно люблю тебя. Ты согласна выйти за меня замуж?

Он протянул мне кольцо с алым камнем. От нахлынувшего на меня счастья я лишилась дара речи. И окончательно потеряла голову.

– Да, я согласна, – вопреки здравому смыслу произнесла в ответ и протянула руку Дэну.

Он надел мне на палец перстень. Яркая вспышка ослепила меня, и словно огнем обожгло руку. Жалобно звякнули хрустальные подвески на люстре. Тяжелая знойная волна накрыла с головой. Но через мгновение все пропало.

– Что это было? – спросила я.

– Ты о чем? – удивленно взглянул на меня Дэн.

– Да нет, ничего. Просто голова закружилась, – видимо, от волнения у меня подскочило давление. Или сердце замерло от обрушившегося на меня счастья.

Дэн не поцеловал меня в губы, чего я ожидала. Даже не обнял. Он бережно коснулся губами моей руки.

Может, это и хорошо. Я никогда в жизни по-настоящему не целовалась. Так, чтобы до дрожи в коленях, как рассказывали мои подружки. И чтобы мурашки по спине бегали табунами туда-сюда. Не было этого… Смешно, но я дожила до двадцати двух лет нецелованной. Кошмар!

– Лена, мы не будем тянуть со свадьбой, я надеюсь? – Дэн посмотрел на меня глазами, подернутыми поволокой. – В воскресенье утром поедем к моим родителям. Я помирился с ними, рассказал о нас. Они мечтают познакомиться с тобой. Вернемся вечером, и ты представишь меня своей тете. А пока про обручение ей ничего не говори. Я попрошу твоей руки у нее официально. Анне Петровне будет приятно, что мы просим ее благословения.

– Это можно сделать сегодня, – заверила я Дэна. – Тетя будет рада, что я выхожу замуж.

– Нет, любимая, сначала встретимся с моими родителями. Они у меня очень консервативны.

Мне стало немного не по себе:

– А если я им не понравлюсь?

– Понравишься, не сомневайся. Но для них важно соблюсти традиции. Все должно быть по-правильному. Сначала надо познакомиться с родителями жениха, потом с родителями невесты. Жаль, что ты так рано осиротела.

– Мне тоже жаль.

– Ты не помнишь своих родителей?

– Нет. Я вообще не помню детство. Помню, как пошла в школу. А что было до этого, стерлось. Видимо, гибель родителей так на меня подействовала.

– Печально, – вздохнул Дэн.

– И тетя мало что про них рассказывает. Видимо, не хочет меня расстраивать лишний раз.

Мы немого помолчали.

– Да, и еще, – замялся Дэн. – До свадьбы никаких интимных отношений. Ты не возражаешь? Ведь так прекрасно, когда девушка надевает белый наряд не просто ради обычая, а по праву невинности.

– Разумеется… – не очень уверенно произнесла я.

Меня это слегка удивило. Я думала, он сегодня же захочет закрепить наш союз. Не то чтобы я стремилась переспать с Дэном. Но вполне логично было бы провести волшебную ночь вместе. Кажется, именно так поступали мои подруги, когда в очередной раз влюблялись. Или я недопустимо развратна?

У Дэна отдельная роскошная квартира. Нам бы никто не помешал. Было бы здорово… Наверное…

Я бы сказала тете, что заночую у однокурсницы… Это не вызовет подозрения – я иногда ночую у подруг.

Странно, конечно, что Дэн так себя повел. Но зато как будет рада моя тетя. Я нашла парня, готового ждать близости с любимой до свадьбы. Такая редкость в наши дни, что даже подозрительно.

Черная тень сомнения прокралась в душу. Что я знаю о Дэне? Да ничего практически. А может он торговец девушками, раз так печется о моей невинности?

– Ты не веришь мне? – он словно прочитал мои мысли.

Точно так же мои мысли иногда угадывала тетя. Но я научилась прятаться от нее в раковину. Надо и сейчас проделать то же самое. Хотя это всего лишь фантазия, защитная реакция от попытки проникнуть в мою душу.

– Я тебя очень мало знаю, – призналась я и захлопнула створки воображаемой раковины.

Не поспешила ли я вообще дать согласие? Я была словно под гипнозом. Но, с другой стороны, мои подруги находят себе парней и никто их никуда не продает.