Я отошла от Беры и, коротко выдохнув, пересекла черту, отделяющую сушу от моря. Жадные волны, будто только и ждали, накатили на камни, намочив мне юбку до бедер. От волнения я перестала чувствовать холод, все мои силы были направлены на то, чтобы устоять на зыбком дне, засасывающем мои ботинки. Песок, смешанный с мелкими камешками и ракушками, беспрерывно двигался, незаметно увлекая меня все дальше от берега. За спиной что-то кричала Бера, но грохот бушующей стихии перекрыл все звуки.

Кроме одного.

Пение?

Я не была уверена в том, что слышала. Уши закладывало от пляски высоких волн, но сквозь этот шум пробивалась какая-то мелодия. Я попыталась выцепить ее, проследить от начала до конца. Красивая… Я вошла в воду уже по пояс, раскинула руки и закрыла глаза. Если я начну танцевать, это будет странно?

– Лорна! Лорна!

Я подняла веки, и тут же в лицо ударили ледяные соленые брызги. Я пошатнулась, и накатившая волна сбила меня с ног. Тугие потоки ударили сразу со всех сторон, меня закружило, ударило о шершавое дно. Я не понимала, что происходит, что мне делать, как спастись. Меня болтало и швыряло из стороны в сторону, и когда кто-то схватил меня за волосы и потащил вверх, я уже едва держалась в сознании. На миг в горло хлынул колючий воздух вперемешку с дождем, а потом море снова сомкнулось над головой. Но на этот раз рядом был кто-то еще. Я вцепилась в него, и это было последним, что я запомнила.

Море вышвырнуло нас на берег, наверное, тысячу лет спустя. Сознание то появлялось, то снова исчезало, и ощущение времени обманывало меня. Казалось, что я начала тонуть так давно, что уже должна была оказаться в лучшем мире, но почему-то этого не произошло. Едва ли там было так же сыро, холодно и больно.

Я обнаружила себя лежащей лицом в мокром песке, щека прижималась к колотым ракушкам, а волосы неопрятным спутанным комком закрывали обзор. Я приподнялась на локтях и мотнула головой. Стало видно гораздо больше, только свет был какой-то странный, тусклый и зеленоватый.

– Это пещера, если тебе интересно.

Я еще не успела определиться со своими интересами, учитывая, что я только что буквально родилась заново, но компания Кристиана Гесса меня определенно порадовала.

– А… – Я поднялась на ноги, обернулась к нему, но голова сильно закружилась. – Проклятие. Что произошло?

– Тебе должно быть виднее. Не я решил покончить с собой на глазах у подруги.

Кристиан наконец показался мне, выйдя из-за гладкого валуна. За его спиной нависал пещерный свод, мягко шуршали песком накатывающие волны. В холодный сумрак пещеры проникал слабый свет, лишь на несколько тонов отличающийся от тьмы в самой ее глубине. Шум бури доносился приглушенным, будто издалека, но, скорее всего, каменные стены вокруг служили надежной защитой от буйства стихии. С потолка свешивались острые пики, поросшие то ли мхом, то ли зеленой плесенью. Именно она слабо светилась, разгоняя непроглядный мрак.

– Я не собиралась этого делать, что за глупости? Кто тебе такое сказал?

Парень скрестил руки на груди и не сделал ни шага в мою сторону. Что это? Ну уж не скромность точно. Презрение?

– Джиро видел, как две девушки тайно покидали школу, – проигнорировал он мой вопрос. – Эрик Олли поднял панику, потому что, по его мнению, вы могли попасть в беду. Веласкес, ты приносишь проблемы.

– Ты… ты пришел спасти меня?

– Разумеется, нет. Мне нет никакого дела до того, что ты делаешь, но мне стало интересно, что именно потянуло вас ночью к морю. Это глупо. Глупо и действительно опасно.

С ним нельзя было не согласиться, но единственное, что волновало меня теперь, правда ли он переживал за меня? Мужчины часто говорят не то, что думают, пытаясь держать лицо. Я выпрямилась и сделала шаг к нему, но колено прострелило болью, я охнула и едва не упала.

Кристиан в мгновение ока оказался рядом и подхватил меня под локоть.

– Дай посмотреть.

Я взялась за истрепанный подол юбки и тут поняла, что под ним у меня жуткие шерстяные чулки, грубые, как мозоли крестьянина, да к тому же еще и насквозь мокрые.

– Подожди. – Я остановила его руку. – Отвернись на минутку.

– Ну что еще? Ты можешь быть ранена, к чему это кокетство?

– Просто отвернись!

Меня трясло от холода, но даже в такой ситуации я не могла позволить себе выглядеть страшным комком водорослей. Кристиан недовольно отвернулся, и я, задрав подол, быстро стащила оба чулка и без сожаления бросила за ближайший камень. Заодно еще раз пригладила волосы и поправила одежду.

– Я все.

Кристиан повернулся и, не глядя мне в лицо, опустился на одно колено. Решительно откинул подол и пробежался ледяными пальцами по моей ноге. Я знала, что он собирался делать, но эмоции все равно оказались сильнее, чем я ожидала. Меня бросило в жар.

– Скорее всего, просто ушиб, – резюмировал Кристиан, убирая руки. – Ссадины лучше обработать у доктора Джина, но перед этим придумай сносную причину, если не хочешь, чтобы тебя наказали.

– Меня могут выгнать из школы?

– Едва ли. Разве не слышала? Из Мэлвилла уходят или профессиональными заклинателями… или не уходят. Слышал, система наказаний тут разработана довольно неплохо.

Если он хотел меня этим напугать, то зря старался.

– Если это все, что ты можешь сказать, то спасибо. Я что-нибудь придумаю.

Я рывком набросила на голые ноги тяжелую от влаги юбку. Буквально только что готова была сгореть на месте от смущения и волнения, и вот уже почти ненавижу этого парня. Почему-то ему всякий раз удается, почти ничего не делая, выставить меня дурой.

Что в общем-то не отменяло его красоты.

– Если ты можешь ходить, то надо выбираться отсюда, – сказал Гесс. Только сейчас я обратила внимание, что потрепало его ничуть не слабее, чем меня. Наверное, у него тоже все тело было отбито.

– Подожди! Что вообще произошло, ты так и не объяснил до конца.

– Джиро и Эрик пошли вас спасать, у меня было два пути – пойти с ними или доложить куратору про побег. Я выбрал первое.

– Ты мог просто лечь спать, – предположила я.

– Не суди всех по себе, Веласкес.

Тут он попал в самое больное. То, из-за чего весь этот кошмар и начался.

– Я не хотела лгать. Так… так просто получилось, и все. И мне очень стыдно!

– Тогда позволь и мне спросить. Почему ты пошла на поводу у Деборы?

– Так ты знаешь про проверку?

Кристиан промолчал, и по его лицу я догадалась, что ничего он не знал, просто сказал наугад. В итоге вместо ответа он сказал:

– Тебя накрыло волной. Ты долго не всплывала.

Он кинулся в холодное неспокойное море за мной, потому что думал, что я утону. Конечно, так должен был поступить любой мужчина на его месте, но…

– Спасибо, – тихо поблагодарила я, но он раздраженно повел плечом, будто отмахивался от моих слов. – Я должна была доказать девочкам, что достойна доверия. Дело не только в Деборе. Это испытание должно было показать, какая я на самом деле. Я не трусиха, не предательница и умею держать слово. Никто не посмеет больше так говорить о Лорне Веласкес. У меня есть гордость, и я не могу позволить втаптывать ее в грязь.

Моя речь потонула в тишине. Кристиан, если и вслушивался, оставил мой монолог без внимания. Обернувшись, он показал мне доску, наверняка прибитую сюда волнами. Я понятия не имела, для чего она ему.

– Держи. – Он сунул мне ее в руки. – Держи, говорю. Или ваши аристократические пальчики не способны справиться с такой грубой вещью?

Нет, все-таки слушал. Я раздраженно вырвала из его рук доску и взвесила – тяжелая…

Кстати!

– А что с Берой? Она, наверное, испугалась!

Да что с тобой, Лорна? Ты уже давно в сознании, а о подруге вспомнила только сейчас. Неудивительно, что другие люди считают меня высокомерной гордячкой.

Кристиан одарил меня странным взглядом, и я поблагодарила сумрак за то, что мне не удалось его распознать.

– Парни остались с ней. И да, она испугалась.

Я сконфуженно стиснула доску в руках.

– А… Айрис тоже с ними?

– Кто? – не понял он.

– Не важно. Забудь.

Кристиан подошел ко мне и провел по доске обеими ладонями. Сырая деревяшка слабо засветилась, Кристиан еще немного поводил по ней, и свет стал ярче. Я заинтересовалась происходящим.

– Эта слизь источает свет, а он нам пригодится. Держи доску повыше, пойдешь сзади. Будем искать выход.

Я обернулась и бросила тоскливый взгляд на темную воду. Похоже, вернуться тем же путем, как попали сюда, не получится, если буря еще не утихла, за пределами пещеры все еще бушуют волны, и на этот раз мы точно утонем. Но идти сквозь камень… Меня пробила нервная дрожь.

– Решила тут остаться?

Я покачала головой и вдруг увидела, как по его виску стекает кровь.

– Ты ранен. – Я протянула руку, но Кристиан ловко уклонился. – Постой, надо перевязать.

Я быстро откинула юбку и оторвала полоску от нижней сорочки. Если кровь не остановить, он начнет терять силы, а еще мне нужно было хоть как-то отблагодарить его за спасение.

Думала, он снова уклонится, но мне все же удалось обвязать ему голову импровизированным бинтом и завязать кокетливый бантик.

– Так лучше.

Я улыбнулась, но Кристиан не стал возвращать мне улыбку, отвернулся и пошел в глубину пещеры, в самую ее тьму. Оставалось надеяться, что он знает, что делает. Я могла лишь вручить свою жизнь в его руки.

Казалось, что больше замерзнуть было уже невозможно, но, очутившись в узкой каменной кишке, я сжалась от резко нахлынувшего холода. Отовсюду накатывали волны промозглой стылости, по стенкам стекала влага, капли срывались и разбивались о лужи под ногами. Наши шаги рождали зловещее эхо, а зеленый свет моего «факела» превращал идущего впереди Кристиана в какого-то жуткого монстра.

– Почему ты решил стать заклинателем? – спросила я, чтобы не было так страшно.

– Тебе правда интересно? – последовал ответ.

– Да.

– А я думаю, ты просто не можешь молчать.

Я остановилась, и Кристиан, выйдя за круг света, тоже вынужден был затормозить.

– Ну что? – Он повернулся ко мне и скрестил руки на груди.

– Я тебе чем-то не нравлюсь? – спросила я, с трудом унимая клокочущую ярость. – Я тебя чем-то обидела?

– Ты не можешь меня обидеть, – спокойно ответил он. – Для этого ты должна что-то для меня значить. Но мы не родственники и не друзья. Не понимаю, какого особого отношения ты от меня ждешь?

От холодной логичности его слов у меня все внутри опустилось.

– Действительно, какого? – вздохнула я. – Идем дальше, пока совсем не замерзли.

Я опустила голову, чтобы он не рассмотрел моего лица, но, скорее всего, он и не думал в него всматриваться. Мы продолжили путь, и я честно старалась не думать о том, что, кроме Беры, всем тут на меня плевать. А может, и она после этой ночи поменяет свое мнение. Я не умела заводить друзей, как правило, это в моем обществе все нуждались, ведь в пансионате для девиц богатство моего отца было куда в большем приоритете, чем мои навыки общения, обаяние или что там еще нужно, чтобы стать душой компании. Я догадывалась, что что-то шло не так, но понимать начала только сейчас.

– Могу идти помедленнее, если ты не успеваешь, – вдруг предложил Кристиан.

– Нет, все нормально, – отозвалась я. – Хочу выбраться отсюда.

Из этой пещеры, из этой школы, с этого острова, но… Не все из этого возможно.

Впереди замелькал тусклый лунный свет. Мы оба невольно прибавили шагу, Кристиан первым добрался до небольшого завала, ловко перебрался через него и протянул мне руки:

– Я помогу.

Я отбросила ненужную уже доску и начала аккуратно перелезать через груду камней. Потянулась к Гессу, и он перехватил мои руки чуть выше запястий и потянул на себя. Я соскользнула вниз и приземлилась точно в его объятия. Его лицо оказалось совсем близко, я почувствовала тепло чужого дыхания на своих губах, но вот Кристиан поставил меня на ноги и отпустил.

– Буря закончилась. Пойдем, поищем остальных.

Мы набрели на тропинку, по ней вышли на пляж, чуть дальше от того места, где все началось. Море немного успокоилось, сквозь тучи просачивался лунный свет, и было видно, как три фигуры всматриваются вдаль и зовут нас по именам.

Они не ушли, не бросили нас.

От облегчения я забыла и про страх, и про холод, подхватила юбку и бросилась к Бере.

– Я здесь! Здесь!

Бера услышала меня, прижала ладони к лицу и разрыдалась. В тот момент я почувствовала себя самым отвратительным человеком на свете и, может, была даже немного права.

К счастью, удалось вернуться в школу незамеченными, в ванной я пересеклась с Биргит, которая, как ни странно, еще не спала, хотя давно миновала полночь. Варварка не стала ничего спрашивать, протянула мне кружку горячего травяного настоя и ушла к себе. Я опасалась пить неясно из чего сваренное зелье, но в относительном тепле комнаты мое тело вспомнило, что вообще-то недавно бултыхалось в ледяной воде. Меня охватил озноб, зуб на зуб не попадал, а руки так замерзли, что пальцы почти не гнулись. Бера помогла мне раздеться и укутала одеялами – моим и своим, оставив себе только шерстяной плед.