И вот теперь татуировка жглась и взывала. Я прислонилась к стене и стянула перчатку. Линии забурлили алым, руку потянуло вверх, и непроизвольно я выставила ладонь так, будто создавала заклинание. Как не странно оно сработало, и прямо перед моим взором заплясали знакомые символы, а из образовавшегося круга проступили едва заметные сквозь беспроглядный мрак черты демона. Единственное, что я видела отчетливо, это светящиеся алым пламенем глаза.

– Здравствуй, Пчелка, – поприветствовал он меня.

Руку я все еще направляла на круг, попыталась ее опустить, но – все тщетно. Рука не слушалась. Она мне не подчинялась. В принципе, я так и думала, что подобное случится, просто немножко расслабилась в последнее время. И зря.

– Это ты, – все еще пытаясь безуспешно взять под контроль свою руку, вздохнула я.

– Ну, а кто ж еще? – Язвительно отозвался демон. – Надеюсь, ты про меня не забывала?

– Забудешь тут, – кивнула на свою руку я.

– О, что это такое? Я слышу в твоем голосе непочтение? Но ведь я же спас тебе жизнь, разве ты не должна мне быть за это благодарна?

– За это ты получишь мою душу, – все же более спокойно ответила я.

– Да, но я мог бы отказаться, – едко замечает демон. – Но я принял решение и спас тебя. За это ты, по крайней мере, могла бы сказать мне спасибо, ты не считаешь?

Тут уж мне было нечем крыть. Он, и правда, был волен сделать любой выбор, он мог бы мне навредить. Я изучила собственное заклинание призыва многим позже. И, к сожалению, нашла все те огрехи, о которых говорил мне демон. Я нарушила защиту, что могло привести к моей неминуемой гибели с самого начала, как только демон отозвался. Я нарушила правила двух миров, что могло высосать из меня жизнь.

И самое главное – я начертила только один круг, когда по правилам должна была начертить два, и сидеть во втором. И именно поэтому демон завладел моей рукой. А мог и телом.

– Спасибо, – поблагодарила я его.

В ответ послышалась хищная улыбка.

– Как здорово, что мы пришли к союзу, ведь он в наших интересах, – заметил демон.

– Чего ты хочешь? – Вздохнула я полной грудью и только это не заставило меня сморщиться.

Служить демону запрещено, за это могут и на костер отправить. Но я добровольно заключила с ним сделку. Да, у меня не было выбора, но кто-то бы сказал, что лучше уж смерть, чем это. Все бы так сказали. И именно поэтому я была не в восторге от появления демона.

– Благодаря тому, что ты бездарность… – начал без стеснения он, – у меня была возможность воспользоваться твоим телом. Хоть и частично. Обычно маги защищают и ограждают себя от нашего влияния, но ты появилась как нельзя кстати. Как ты уже догадалась, татуировка на твоей руке дает мне возможность призывать с твоей помощью себя в этот мир и не ограничиваться только лишь перекрестками.

– Замечательное откровение, – без особого энтузиазма отозвалась я.

– Благодарю, – подыграл демон. – Хотя благодарить я должен тебя за то, что позволила войти в тебя…

– Звучит мерзко, – сморщилась я.

– Уж как есть, – ласково мурлыкнул демон и моя правая рука начала плясать без моего дозволения.

Я пыталась взять ее под контроль, но легче было гигантский валун в гору катить, нежели сладить с волей демона.

– Раз ты покидаешь жилище мага, полагаю, пришло время тебе отправляться в Школу некромантов, – оставив пляски с моей рукой, сделал заключение демон. – И вот ведь удача! В Школе мне кое-что понадобится.

– Что же?

– Книга.

– На тему?

– Об этом мы поговорим, когда ты туда приедешь, – увильнул демон. – Но прежде, чем куда-либо отправляться, запомни правила нашего общения. Во-первых, тебе запрещается кому-нибудь обо мне рассказывать. Особенно о способе заключения нашей сделки.

– Да я и не стремилась, – вздохнула я.

– Во-вторых, все, что я тебе прикажу ты выполнишь беспрекословно и без лишних вопросов, – тут уж я нахмурилась и нервно облизала губы.

– Чьи-нибудь убийства в этот список входят?

Черты лица демона чуть прояснились, словно бы специально, как будто он хотел, чтобы я заметила его улыбку.

– Милая, ты меченый некромант, убийства – это твоя натура.

– Некромантия работает с мертвыми.

– Но ведь как-то же эти мертвые мертвыми становятся, не так ли? – Ухмылка в его голосе пронзала насквозь.

– Я бы могла не согласиться, но это же не переговоры, так ведь?

– И, в-третьих, – продолжал демон, проигнорировав мое замечание. Я сделала глубокий вздох, чтобы снова вспомнить, зачем я выбрала эту участь. – В моих же интересах, чтобы ты выжила, поэтому постарайся не помереть.

Я тут же скривилась в ответ.

– Ну да, самое простое оставил напоследок, – едко заметила я.

– Это и правда просто, посмотри, – он нагло развернул мою ладонь лицом ко мне, и я взглянула на закрученный вензелями символ в центре. – Если вдруг тебе будет угрожать опасность, коснись этой руны.

И больше демон ничего не сказал.

– И что будет тогда? – Уточнила я нетерпеливо.

– Узнаешь, а-а-а! Не надо спешить, – это он на то, как я потянулась к символу, тотчас же отреагировал. – Этот ресурс истощается, на восстановление требуется время. Используй с умом.

– Ладно, – я забросила идею с руной и вздохнула. – Это все пожелания?

Демон обрел более четкие формы, а затем высунулся из портала. Он все еще был словно соткан из мрака, правда, немного более четким. Возможно, дело в том, что мы посреди дня беседовали, но я различила его крепкий мужской торс и острые черты лица. Тонкие холодные пальцы прикоснулись к моему лицу. Мурашки побежали по телу, я закусила губу.

– Помни, маленькая Камелия, твоя жизнь ценна для меня только до тех пор, пока ты беспрекословно выполняешь мои приказы, – шепнул мне в губы демон и исчез.

Я сделала глубокий вздох, натянула перчатку и незамедлительно отправилась на станцию, стараясь не думать не о сделке с демоном, за которую меня бы уже сожгли, если бы кто узнал, не о том, что ему от меня по-прежнему что-то нужно, я просто сосредоточилась на главном: я наконец-то отправляюсь в Школу некромантов.

Метка появлялась исключительно у избранных, и оттого мне было приятнее, ведь несмотря на малопривлекательность профессии, раз меня для этого выбрали, значит, это мое предназначение. Не многим в жизни везет найти его. Поэтому я и была полна надежд. До тех пор, пока не приехала.

И вот тут началось самое странное.

Время сбора было назначено заранее. Школа некромантии обычно ведет прием новичков все лето, но для тех, у кого проявилась метка, а это случалось повсеместно и невозможно было узнать заранее, кто эту метку получил, в каждом большом городе, а также в небольших деревнях и селах, на доске объявлений обязательно появлялась дата, когда всем потенциальным адептам стоит прибыть.

Если честно, я боялась опоздать, потому что задержалась с демоном, да и поездка была не из легких. Но то, что я увидела…

Школа некромантии располагалась недалеко от четырех погостов и была построена таким образом, чтобы концентрировать мертвую энергию, необходимую для мастерства. По крайней мере, об этом говорилось в проспекте, который я обнаружила на стойке в лавке одежды. Не обязательно быть некромантом, чтобы одеваться во все черное и ходить с лицом, будто можешь поднять целое кладбище.

В общем, я еще раз осмотрелась и сильно нахмурилась. Похоже, я все-таки ошиблась и опоздала или приехала не туда. Потому что погосты были. Мрачное, затянутое тучами небо тоже. Вороны, каркающие так громко…

Нет, это не только вороны.

Я заметила его не сразу, просто во мгле мрачного дня это было трудно сделать. Но вот он забрался на холм и окинул властным взглядом все вокруг. Высокий, холодный, во всем черном, иссиня-черные волосы почти закрывали его глаза. Отсюда их, конечно же, было не увидеть, но…

Что-то было в этом парне такого, что притягивало взгляд. Он сам был словно вороном, а те кружили над ним, будто над Господином. Завораживали, очаровывали, пленили.

Когда сердце забилось чуть чаще, я по привычке сначала испугалась. Пятнадцать лет я жила в страхе, что разнервничавшись не смогу как следует надышаться, и в конце концов просто умру. Да, с тех пор прошло четыре года, но это не означало, что страх ушел и больше не вернется.

Понадобилось не меньше минуты, прежде чем я успокоилась.

– Привет! – Кто-то громко заявил, и я невольно обернулась.

Ко мне с широченной улыбкой на лице приближалась девушка. Она была ниже меня ростом, с лучезарным лицом и темно-русыми кудрявыми волосами. Она была похожа на фею, еще и это бархатное розовое платьице. Я точно не в Школу для некромантов попала.

Снова посмотрев в сторону загадочного парня, я обнаружила, что он уже куда-то исчез.

– Я – Шела, будем знакомы! – Фея подошла поближе, взяла мою правую руку и насильно потрясла.

Шум в ушах настиг меня мгновенно, словно накрыло прибрежной волной и оглушило одновременно. Я зажмурилась, а в голове прозвучало:

– Еще раз так сделает, я ей врежу, – заявил демон, а потом все стихло.

Я даже толком разозлиться не успела, но поспешно спрятала руку за спину. Так, ладно, тут единственный человек, кроме меня, пожалуй, стоит подружиться, а не подкармливать невежественного демона.

– Привет, я – Тесса, – представилась в ответ. – Мы где?

– В Школе некромантии, конечно же! – Хлопнула в ладоши она и звонко рассмеялась совершенно не к месту. А потом она сначала с воодушевлением заглянула мне через плечо, и улыбка медленно угасла. – Только вот… где же Школа?

Вот этот вопрос меня тоже сильно беспокоил, я вместе с Шелой уставилась на… ничто в общем-то, и пару минут мы рассматривали ничего. Я подумала, что возможно дело в каком-нибудь испытании, мол, «найдешь Школу – добро пожаловать», но чем больше проходило времени, тем меньше была моя уверенность.

Я нахмурилась. Позади что-то хрустнуло, я испугалась, а моя правая рука напряглась. Причем гораздо быстрее, чем я отреагировала на шум. Вот ведь… демон! Отвернувшись от Шеллы, я поднесла ладонь ко рту и зашипела:

– Перестань!

Ответа не последовало, а я сделала вид, будто припудрила носик и огляделась. К месту сбора подтягивались еще адепты. Их становилось все больше и больше и, судя по тому, что некоторые из них уже о чем-то беседовали и возвращались с погоста, полагаю, они прибыли раньше и решили осмотреться.

– Никто не знает, где Школа? – Спросил один странноватый парень с фиолетовыми волосами. Его глаза были белесыми, словно без зрачков вообще, если так подумать: вот типичный представитель некромантии.

– Хотелось бы задать тот же вопрос, – подошла поближе невысокая смуглая красавица с угольно-черными длинными волосами.

– Что-то здесь не так, – осмотревшись, вынес вердикт фиолетововолосый. – Похоже, это ловушка.

– Для адептов? – Этот голос пробрал до мурашек и все невольно повернули головы.

Тот самый парень с воронами. Несмотря на то, что он был не выше других, наверное, на полголовы выше меня, не больше, он каким-то образом умудрился занять самый высокий холм, с которого взирал на нас, словно был выше нас всех. И я сейчас не о росте.

Что-то было в нем, что приковало внимание всех. Этот надменный взгляд, острые черты лица, его красивая фигура. Девушек среди адептов было немного, но почти все разглядывали этого таинственного красавчика.

– А что? Нынче какой-то особый отбор для жертв маньяков? – Надулся сразу фиолетоволосый и обиженно сложил руки на груди.

– Нет-нет-нет, – вмешалась Шела. – Мы правильно пришли, я сверялась много раз, ошибки быть не может. Просто мы чего-то не понимаем.

– Это верно! – Прозвучал явно более взрослый мужской голос, и мы обернулись.

Очевидно, не адепт, скорее… некромант со стажем. Мужчина приближался к нам несколько странно, как будто покачиваясь при каждом шаге. Его черные волосы до плеч торчали во все стороны, а широко распахнутые темные глаза стреляли в каждого из нас, словно брали пробу. Ухмылка на его лице смягчала первое впечатление, но все равно у меня мурашки от него побежали по коже.

Пока он приближался, я заметила в его ладонях браслет из маленьких костей, который он перебирал пальцами, словно четки.

– Ужасающего дня, мои дорогие адепты! – Поприветствовал он нас театральным жестом, вскинув руки вверх и запрокинув голову. – Юные умы и невинные тела пожаловали в проклятую проклятых! Дабы запятнать свои умы нечестивыми знаниями о мертвых и немертвых!

Он остановился в центре толпы и снова вскинул руки кверху, замерев в этой позе, словно ожидая оваций, или выдерживая театральную паузу. Мы подождали пару секунд, потом робко переглянулись – никто не знал, что нужно делать.

Но, по-видимому, этот театр одного актера не нуждался в зрителях. Мужчина резко развернулся и осмотрел нас самодовольным взглядом.

– Представляю вашему вниманию величайшего некроманта всех времен и народов, якшавшегося с самим Проклятым Грохеном – Агертон Фистро! – Огласил он. Все адепты синхронно повернули головы в место, откуда он пришел, а странный тип скромно добавил: – Это я.

Моя правая рука подчеркнуто махнула в сторону Агертона, и, к моему сожалению, он это заметил! Вспыхнув от смущения, я как полная дура, решила хоть как-то спасти положение, махнула еще пару раз, как будто отмахиваюсь, а потом покосилась на фиолетововолосого, скорчив при этом рожу. Вроде бы пронесло. Извини, фиолетововолосый.

– Итак! – Снова театральный жест наконец-то отвлек от меня всеобщее внимание. – Наверное, вы все думаете: но где же Школа некромантии?

В ответ все дружно закивали, и кто-то даже что-то сказал, но все это прозвучало в общем гомоне, поэтому отдельных слов разобрать было нельзя.

– Идемте за мной! – Поманил за собой Агертон и припустился рысцой вперед.

Мы последовали за ним. Когда он остановился на краю обрыва, который мы как здравомыслящие люди обходили стороной, присоединяться к нему никто не спешил. Но он все подзывал. Наконец и я глянула вниз, и разинула рот от удивления. Ровно, как и остальные.

Потому что здание Школы находилось внизу, в этой пропасти.