Два часа, как ни крути, лучше получаса. За это время я успела подготовиться не только внешне, но и внутренне, глубоко в душе. Успокоилась, перестала нервничать. Даже заинтересовалась окружающей обстановкой, где мне предстояло провести пару дней. Антрацитово-черные стены не угнетали благодаря множеству других элементов, более светлых и цветных. В гостиной на фоне темных стен было много нежно-голубого: портьеры, обивка на мебели, вазы и прочие предметы интерьера. Вазы, кстати, стоит отдельно отметить, как произведение искусства – каждая ваза формой изображала демона. Разнились в основном положения крыльев.

В спальне сочетались черный и бежевый. Особенно мне понравилась кровать с балдахином, мягко струящимся нежно-бежевой вуалью.

Ну а в ванной комнате темно-зеленый с черным создавали схожесть с прохладным гротом.

Пожалуй, ради такой красоты можно пережить знакомство с родителями.

Альхеорш оказался на редкость пунктуален. Явился ровно через два часа. Элла уже ушла к себе: отдыхать и восстанавливать нервы. Последнее, пожалуй, особенно актуально… будет еще пару лет после отбора.

– Готова? – спросил Альхеорш, возникнув на пороге гостиной.

– Готова, – ответила я твердо.

Мне показалось, что, несмотря на перемещения при помощи порталов, показываться в том же, в чем появилась с дороги, второй раз будет не слишком прилично. Элла, к тому же, никак не успокаивалась, пока я не согласилась переодеться и даже немного изменить прическу. Похоже, не ошиблась! Альхеорш тоже переоделся. Новый камзол не слишком отличался от предыдущего, но выглядел как-то еще более роскошно. Белые волосы идеально причесаны, крылья сложены за спиной. Взгляд решительный и немного насмешливый. Я невольно залюбовалась.

Мне показалось, или Альхеорш доволен увиденным? Радуется, что я догадалась приодеться для совместного обеда с его родителями? Ну-ну, посмотрим, как он будет радоваться дальше. Что-то мне подсказывает, что обед пройдет не очень дружелюбно. Я сломала им арку портала! И да, я всего лишь человек.

– Волнуешься? – Альхеорш всмотрелся в мое лицо.

– Нет.

Я уже достаточно убедила себя, что волноваться не стоит. Поздно. Все равно умудрилась убить последние шансы на мирное знакомство.

Альхеорш предложил руку, я взяла его под локоть. Мы чинно зашагали по коридору. Несколько раз нам на пути попадались темные эльфийки. Одна мыла подоконник, вторая несла куда-то грязную посуду.

– Твоим родителям прислуживают эльфийки? – поинтересовалась я.

– Да. На самом деле это не редкость, когда небогатые эльфийки идут к демонам.

– Надеются на что-то?

– В отличие от людей, они нас не боятся. Да, надеются. Но в случае с моими родителями зря.

Я не стала уточнять, что Альхеорш имеет в виду. Постеснялась лезть не в свое дело.

Мы вошли в трапезный зал. Навстречу нам из-за стола поднялась демоническая чета. Теперь, уже не паникуя и ничего не разрушая, мне удалось рассмотреть их получше.

Итак, отец Альхеорша. Немолодой демон, на вид лет сорока. Но это человеческих, а демонических вполне может оказаться и больше шестисот. Сильный, волевой, но, кажется, смотрит на меня без неприязни. Волосы почти такие же, как у Альхеорша, только не чисто-белые, слегка серебрятся. А вот крылья точь-в-точь. Теперь я понимаю, откуда у беловолосого Альхеорша могли взяться серебристо-серые крылья. Интересное получилось сочетание.

А вот демоница, мать Альхеорша, смотрит на меня недовольно, с плохо скрываемым презрением. Похоже, обед с человеческой девушкой за одним столом для нее – то еще оскорбление. Но как же невероятно эта демоница красива! Волосы ярко-фиолетовые, такие же крылья. Глаза синие. Кажется, Альхеорш не взял от нее ничего, кроме некоторых узнаваемых черт лица.

Наверное, если бы я не убедила себя, что мне плевать на мнение родителей Альхеорша, я бы сейчас повторно испугалась. И что-нибудь непременно взорвала бы. Интересно, у них в стенах замка есть трупы?..

– Знакомьтесь, – сказал Альхеорш, нежно беря меня за руку. – Мама, папа, это Кристина, моя невеста на отборе. Я рассказывал о ней. Кристина, познакомься, это мои родители. Мой отец Арагар нэард Арш, бывший правитель империи. И моя мать Элиша нэард Арш, его супруга.

– Будем знакомы, – я вежливо, даже приветливо улыбнулась.

Но значение фразы не осталось незамеченным. Я ведь сказала не «приятно познакомиться» и «рада знакомству», а всего лишь констатировала факт этого самого знакомства. На мгновение Элиша как будто в лице изменилась, но тут же совладала с собой. Нет, я не собиралась никого оскорблять! Но как можно радоваться неизвестно чему, когда еще не знаешь, чем обернется знакомство?

– Будем, – согласилась Элиша. Правда, по ее глазам можно было прочитать, что лучше бы я где-нибудь по дороге все-таки сгинула. Умерла, скажем, под разрушенной аркой портала. – Приглашаю к нашему столу.

Демоны вернулись на свои места. Арагар сидел во главе, Элиша – по правую руку от него. Ну а мы с Альхеоршем устроились слева от его отца.

Снова открылись двери зала, вплыли эльфийки. Хм… до этого я не замечала, чтобы они были так одеты. В весьма откровенных одеждах, но не настолько же! Короткие, летящие платья на этот раз оказались почти прозрачными и совсем не скрывали идеальные фигуры. Так! А ведь Элиша посмотрела при этом на Альхеорша. Надеется, что он заинтересуется служаночками и прямо при мне начнет их лапать? Любопытненько…

Я подавила раздражение, когда эльфийка наклонилась прямо перед Альхеоршем, расставляя на столе блюда. Ее грудь чуть не вывалилась из платья. Если бы Альхеорш не отклонился назад и немного в сторону, вполне возможно, он бы утонул в глубочайшем декольте. Перед тем, как уйти, эльфийка очень медленно развернулась и вильнула задницей, как будто подставляя ее под руки его темнейшества. Но… Альхеорш сделал вид, что не заметил. Он ведь не мог не заметить по-настоящему?

В глазах Элишы мелькнуло раздражение. Служанки ушли, мы начали обед.

– Кристина, – обратилась ко мне Элиша спустя некоторое время. – Альхеорш рассказывал, что вы пришли к нам из другого мира, который сильно не похож на наш. Как вы осваиваетесь здесь?

– Осваиваюсь постепенно, – откликнулась я. Уж перед кем, а перед родителями Альхеорша я не собиралась изливать свои переживания.

– Но вы ведь знаете уже о запрете на перемещения между мирами. Вам придется здесь остаться. Чем планируете заняться после отбора, как устраивать свою жизнь?

А вот и каверзные вопросы подвезли!

Элиша надеялась выбить меня из колеи заявлением, что никуда не денусь, придется остаться в их мире? О, этот вопрос намного более многогранен, чем могло бы показаться. На самом деле Элиша почти открыто сказала, что с Альхеоршем мне ничего не светит. И стоит уже подумать, чем займусь на свободе.

В этот момент я окончательно поняла, что с Элишей мы не подружимся. Что говорить, вряд ли мы сможем спокойно находиться в одном помещении. А значит… можно дать себе волю.

Я мило улыбнулась, стрельнула глазками в сторону Альхеорша и сказала:

– После отбора я планирую вести семейный быт и рожать Альхеоршу детишек. Столько, сколько он захочет.

Арагар подавился. Альхеорш издал какой-то невнятный звук. Элиша вытаращила глаза. Пока она не нанесла мне еще один удар, я повернулась к Альхеоршу и заботливо предложила:

– Поперхнулся? Выпей, дорогой, немного вина.

Альхеорш послушно выпил. Перевел дыхание. Что-то как-то его слишком проняло. Я решила закрепить успех и поинтересовалась:

– Так сколько ты, говоришь, хочешь детишек?

Альхеорш снова нащупал бокал, но тот оказался пуст. Я решила поухаживать за женихом. Поднялась, налила ему еще вина. Демон выпил все залпом. Как-то расслабился сразу, даже улыбнулся. И заявил:

– Шесть. Всегда мечтал о большой семье. Как смотришь на то, чтобы родить шестерых демонят?

Интересно, полудемоны тоже с крыльями? И рождаются они сразу с крыльями? Ну просто… неудобно это как-то, наверное.

Поймав в глазах Альхеорша смешинки, я улыбнулась. А ведь он догадался, что я издеваюсь! И, похоже, Альхеорш на моей стороне.

– Шесть маленьких, славных демонят – это замечательно! Все будет, дорогой. Непременно будет, – заверила я.

– Кристина! – не выдержала Элиша. – С чего вы взяли, что Альхеорш выберет вас? Он демон, а вы… вы всего лишь человек. И даже не принцесса. В истории не было ни одного случая, чтобы демон взял в жены человеческую девушку.

Я бы, наверное, никогда не осмелилась так сказать, если б не была уверена, что Альхеорш меня поддержит. Но… я уже все прочитала в его глазах.

– Как здорово, что я буду первой! – Не хватало только в ладоши захлопать от радости, но от этого жеста я удержалась. Мало ли, нервы демонов тоже не железные.

Тут в игру, как я и предполагала, вступил Альхеорш:

– Кристина из другого мира, вряд ли стоит ее сравнивать с нашими людьми.

– Люди – везде всего лишь люди! – фыркнула Элиша.

– Кристина, скажите, какие люди в вашем мире? И какие у них отношения с другими расами? – поинтересовался молчавший до этого Арагар.

– Других рас у нас нет. А люди… пожалуй, на самом деле не похожи на тех, что я видела здесь.

– Все с вами ясно. Непуганные люди, на которых еще не нашли управу, – заметила Элиша.

Если демоница надеялась меня этим задеть, то просчиталась.

– Неуправляемые и сумасбродные, – согласилась я.

Элиша приподняла брови. И на какое-то время замолчала. Мне даже понравилось обедать молча. Но спустя несколько минут демоница отправилась на второй круг.

– На самом деле я понимаю, Кристина, почему вы так самоуверенны. Первый человек, выживший на отборе. По крайней мере, не умерший на первых же испытаниях… Магия в вас проснулась очень сильная, необычная. Но, вынуждена сказать, магия – это еще не все. Магия может послужить на благо нашего мира и без брачного обряда.

– Не может, – сказала я. Конечно, я уже давно усомнилась в том, что магия пропадет вместе с меткой невесты, но зачем об этом говорить Элише.

– Поясните, Кристина, что вы имеете в виду?

– Я получила эту магию на отборе, во время одного из испытаний. И как только метка невесты исчезнет, вероятно, магия тоже исчезнет.

– Значит, вы полагаете заставить моего сына жениться на вас в обмен на пользу от магии?

– Нет, что вы. Я совсем не собираюсь заставлять Альшика.

Элиша подавилась, Арагар тоже. «Альшик» только икнул удивленно.

– Мама, – сказал Альхеорш и взял меня за руку, – магия Кристины уникальна, но она второстепенна. Я уверен, когда вы познакомитесь с Кристиной поближе, вы узнаете, как она прекрасна! – С этими словами демон поднес мою руку к губам и нежно поцеловал.

Потребовалось все мое самообладание, чтобы не выдать своего потрясения. Ух как играет! Неужели я ошиблась? Неужели Альхеорш издевается не столько надо мной, сколько над родителями за мой счет?

Элишу перекосило. Да что там Элишу, ее супруга тоже перекосило!

Конец обеда прошел спокойно. Можно сказать, в дружественной обстановке. А вот потом демоница поднялась и предложила:

– Пойдемте, Кристина, я хочу показать вам наш замок.

Мы все тут же встали из-за стола.

– Сын, у меня дела. Но чуть позже я обязательно пообщаюсь с твоей невестой, – сказал Арагар.

На выходе из зала мы разошлись в разные стороны. Арагар отправился по делам. К счастью, Альхеорш не бросил меня, не оставил на съедение своей матери. На экскурсию по замку отправились втроем. Наверное, Альхеорш прекрасно понимал, что если оставит нас с Элишей наедине, в стенах замка обязательно появится свеженький труп, а невестой на отборе станет меньше.

– Это портретная галерея правящего рода нэард Арш, – пояснила Элиша, когда мы оказались в коридоре с длинным рядом портретов на стене.

Я присмотрелась. Кажется, пока вижу только демонов. Я уже научилась отличать их по характерным чертам лица, несмотря на то, что в портреты не умещались крылья.

– Род нэард Арш испокон веков правил демонами, а потом и не только демонами, когда начал расширять границы, создавая империю, – рассказывала Элиша. – Посмотрите, Кристина, каковы наши предки. Сильные, породистые демоны.

Дальше она перечисляла их имена, порой зубодробильные. Но да, все представители рода нэард Арш были исключительно демонами. Так что причина, по которой Элиша решила показать портретную галерею, довольно быстро прояснилась.

– Как вам, Кристина, наша галерея? – в конце экскурсии по портретам Элиша повернулась ко мне.

– Очень красивые демоны, – сказала я.

– Рада, что вы оценили, Кристина…

Элиша собиралась сказать что-то еще, но тут я с глуповатой, зато счастливой улыбкой воскликнула:

– Я рожу еще красивее!

Демоница дернула крылом. Это у них, видимо, семейное. Крыльями дергают, как только начинают сильно нервничать.

Но Элиша не была бы, наверное, супругой бывшего правителя, если бы не совладала с собой. Натянув на губы мерзкую улыбку, приторно-доброжелательную, с подвохом, заявила:

– Конечно, Кристина. У вас могут получиться замечательные демонята и, вероятно, вы успеете сделать парочку до конца отбора. Это важно, раз уж ваша магия зависит от метки невесты. Ваши дети будут очень полезны для империи, даже полезнее вас, поскольку могут унаследовать магию. Но вы ведь понимаете, что их портреты никогда здесь не появятся. Здесь только законные супруги и дети, рожденные в законном браке.

Если бы я искреннее верила во все, что говорю, я бы сейчас точно расстроилась. Пала духом, рухнула в депрессию. И, возможно, захотела бы сбежать, ибо не собираюсь отдавать своих гипотетических детей, даже демонят, на служение империи без каких-либо прав. Но… Элиша не учла одного. Я играла. Всего лишь играла.

Изображать дурочку мне надоело. Улыбаться я не перестала, но теперь уже без восторженного идиотизма. И когда, заметив перемены на моем лице, демоница уже готова была праздновать победу, я сказала:

– Вы правы, Элиша. Конечно, правы. Незаконнорожденные дети не должны появляться на этой галерее, только законные наследники. Огромное вас спасибо за совет, вы прекрасная женщина и мать.

Лицо демоницы вытянулось.

– Совет?

– Ну конечно! – подозреваю, моя улыбка в этот момент стала хищной. Надеюсь, не безумной все же. – Мы обязательно прислушаемся и сыграем свадьбу еще во время отбора! И с зачатием наследников тоже поспешим, чтобы уж наверняка получили самую сильную магию. Зачем тянуть? Правда, дорогой?

Я повернулась к Альхеоршу. Он как по команде взял меня за руки, задумался.

– В принципе… такого ни разу не было. Но такой вариант определенно стоит обдумать. В этот раз все иначе. – Сверкнув зелеными глазами, он поцеловал мою руку.

– Вы… вы не можете… – выдохнула потрясенная Элиша.

– Ради Кристины, мама! И наших шестерых детей.

Отделаться от дальнейшей экскурсии оказалось не так уж сложно. Почему-то Элиша больше не горела желанием показывать мне замок. Даже казалось, что наоборот, желает выпнуть меня отсюда поскорее.

Сославшись на срочные дела, демоница поспешила оставить нас вдвоем.

– Ну как? Я не переиграла?

– Нет. Все замечательно, – усмехнулся Альхеорш.

– Ты за этим позвал меня к родителям? Чтобы за мой счет поиздеваться над ними?

Мы медленно зашагали по коридору дальше. И вскоре вышли в сад.

– Я не собирался издеваться над ними.

– Разве? Но ты поддержал меня.

– Мама начала на тебя нападать, ты защищалась. В данном случае, конечно, я тебя поддержал.

– Конечно? – переспросила я. Потому как непонятно!

– Ты моя невеста, – с улыбкой пояснил Альхеорш. Странно. Меня это слово не напугало. Может, после встречи с родителями Альхеорша я не буду бояться больше ничего.

– Но чего же ты тогда добивался? Зачем все это устроил?

– Для того, чтобы ты могла познакомиться с моими родителями. И со мной… чтобы со мной ты тоже могла познакомиться.

Во дворце на отборе это сделать, конечно, было нельзя. Но… возможно, Альхеорш прав. Я посмотрела на его родителей и теперь знаю, откуда у Альхеорша такое предвзятое мнение к людям. А ведь он изменил это мнение. По крайней мере, ко мне он на самом деле относится не так, как к остальным. Это не значит, что я могу стать чем-то большим, чем постельная игрушка на несколько ночей и истребительница мертвых на службе его темнейшества, но все равно… приятно знать, что ко мне он относится иначе, не как к местным людям.

– Ты сказал, отбор все-таки можно завершить раньше? Просто объявить победительницу, и все?

– А ты хочешь, чтобы я уже выбрал? – Альхеорш ответил хитрым взглядом.

– Говоря откровенно, я хочу, чтобы издевательства уже закончились.

– Нет, Кристина. Я не могу завершить этот отбор раньше. Любой другой бы – возможно. Но ты не могла не заметить, что этот отбор другой, не такой, как остальные. У него есть правила. За выполнением правил следит сама магия. Я не могу завершить отбор до того, как будут проведены все испытания, а метка укажет на самую подходящую невесту. Родители не знают об этом. И… Кристина, – взгляд демона сделался серьезным, – пообещай, что не скажешь им.

– Ты веришь моим обещаниям? Или я должна как-то подтвердить их магической клятвой?

Интересно, в этом мире есть магические клятвы?

– Я верю.

Под таким серьезным, проникновенным взглядом сделалось неловко.

– Обещаю. Я не буду им рассказывать. Тем более… сама не понимаю, что за отбор ты проводишь.

– Быть может, узнаешь. Со временем, – задумчиво сказал Альхеорш.

А я заинтересовалась:

– Ты должен будешь взять в жены ту невесту, на которую укажет магия? У тебя не будет выбора, никакого?

– Магия покажет, какая невеста и насколько мне подойдет. Наилучшим вариантом будет одна. Однако… я смогу выбрать в пределах допустимого. Из трех наиболее подходящих мне невест. Возможно, не будет ни одной, которая могла бы подойти идеально.

– Это которая пройдет все испытания идеально?

– Верно. Если невеста не проходит какое-то испытание, она остается на отборе, но магия учитывает, что она не прошла это, а прошла другие испытания. Магия покажет, какие из невест прошли лучше всех. Из них я смогу сделать выбор.

Мы остановились перед фонтаном. Альхеорш повернулся ко мне. Усмехнулся как-то невесело.

– Я понимаю, тебя это вряд ли волнует. Но на данный момент ты одна из тех, кто лидирует.