– Рэвал аран Эраваш, – к нам подошла пара драконов. Мужчина держал женщину за руку, как принято драконьим этикетом. Рэвал, кстати, мою руку тоже держал и не спешил отпускать. – Рад встретить вас здесь.

– Мы с Оршаром спорили, – улыбнулась драконица, – придете вы на бал или нет.

– Для начала представлю вам мою невесту – Ивону аран Эраваш, – сказал Рэвал, подтягивая меня за руку поближе к себе и вместе с тем немного вперед. Да не пыталась я за него спрятаться! Честное слово, не пыталась.

Драконы натянуто улыбнулись.

– Я участвую в отборе, – продолжил Рэвал. – Почему меня не должно было быть на балу?

– Ну как же, у вас очень необычная невеста, Рэвал, – заметила драконица.

– С ней будет крайне непросто на этом балу, – добавил дракон.

– Не понимаю, о чем вы, – сдержанно улыбнулся Рэвал.

Я, конечно, привыкла к светским разговорам. И вежливым, и скрывающим оскорбления, и к почти открытым оскорблениям, на которые некоторые аристократы не скупятся по большей части потому, что плохо владеют собой, однако в обществе драконов мне совсем не хотелось находиться. Одно дело – отвечать на нападки, вызванные завистью. И совсем другое – терпеть, когда к тебе относятся как к низшему существу, недостойному драконьего бала. Это можно выдержать, да. Но призрачное желание праздновать окончательно растаяло при первом же знакомстве.

– Рэвал! – к нам подошел еще один дракон. Зато эти двое под шумок поспешили уйти. – Я видел, как ты выступал на сражении. Это было сильно.

– Благодарю. Знакомься. Моя невеста – Ивона аран Эраваш. Ивона, это Вархот аран Вигрель.

Из древней семьи, значит. Родственник Шиона.

– Будем знакомы, – вежливо сказала я.

– Да-да, – кивнул дракон. – Слышал, видел. Это очень смело с твоей стороны, Рэвал. Потрясающе смелый, рискованный поступок – пойти на отбор с человеческой невестой! Я всегда знал, что ты сумасшедший.

Вархот говорил с восхищением, но в этом восхищении мне упорно чудилась издевка. Когда мы разошлись, Рэвал подтвердил мою догадку:

– Он всегда хвалит и восторгается. А на самом деле мечтает, чтобы нас всех поглотил туман.

– Вас? Это кого?

– Участников отбора, если говорить о данной ситуации. Если в целом, то всех драконов, кто сильнее его.

– А почему он не пошел на отбор? Он ведь тоже из древней семьи.

– Потому что на отбор отправлялись самые сильные из тех, кто хотел. Каждая семья выбирала, кого отправит на отбор. К тому же, драконы должны подходить по возрасту. Самых молодых не пускают. Как и тех, кто старше.

Я не успела уточнить, какой именно возраст считается наиболее предпочтительным.

– Рэвал, как я рада видеть тебя! – к нам подошла драконица со светло-голубыми волосами, почти белыми. Весь ее облик смотрелся на удивление нежным. Она захлопала длинными ресницами, демонстрируя большие ярко-голубые глаза.

– Шильда, – Рэвал радостным не выглядел. – Ивона, знакомься, это Шильда аран Кирахт. Шильда, представляю тебе Ивону аран Эраваш, мою невесту.

– Да-да, – отмахнулась драконица. – Нас пригласили на всю ночь. Буду рада, если… ты решишь провести ее со мной.

Да как она смеет?! Так открыто предлагать себя моему жениху?!

Я могла вмешаться. Могла поставить ее на место, хотя бы словами. Но… мне стало интересно, что скажет Рэвал. И Рэвал сказал:

– У меня есть невеста, Шильда. Я планирую провести этот вечер и всю ночь со своей невестой.

– Ну мы же знаем… – Шильда не унималась, все так же мерзко улыбаясь. – Раздельные спальни. Возможность выбрать кого пожелаешь. А нам было так хорошо вместе, – она томно вздохнула.

– Я сделал свой выбор, – сказал Рэвал сдержанно. Правда, в его голосе мне почудилось скрытое рычание. Не дожидаясь очередных намеков, Рэвал развернул меня и увел прочь.

– Вы были любовниками, – не удержалась я.

– Были. В моем прошлом было много всего. Но как я сказал Шильде, теперь у меня есть невеста.

– Все знают о раздельных спальнях. Что это значит, Рэвал? И почему, если у вас есть невесты, вы можете выбирать других?

– Это сейчас не важно. Я не собираюсь проводить этот вечер ни с кем, кроме…

– Рэвал!

Ну конечно, к нам подошла еще одна пара драконов. А после них еще и еще. Многие гости считали необходимым поздороваться с Рэвалом и бросить в мою сторону пару колких замечаний, в крайнем случае хотя бы нехорошие взгляды. Ко мне не обращались то ли намеренно, то ли просто не принято у драконов разговаривать с недостойными людьми. Поэтому я не считала нужным себя защищать – предоставляла это право Рэвалу. И он защищал, раз за разом ставя охамевших драконов на место. Раз за разом напоминал, что я его невеста. У меня окончательно иссякло желание праздновать, так что я лишь наблюдала и ждала, когда Рэвалу надоест отражать оскорбления и унизительные намеки.

– Вот это да, Рэвал! Не ожидал… не ожидал, что ты рискнешь появиться на балу со своей невестой, – очередной дракон не придумал ничего умного.

– А должен был испугаться? Тебя, например?

– Ну что ты… Тебе, конечно, бояться здесь нечего. Тебя все уважают. А вот твоей невесте вряд ли нравится происходящее. Верно, Ивона?

Ну надо же! Первый дракон, кто обратился именно ко мне.

Раз обратился, я решила в коем-то веке ответить. Тем более молчать уже слегка надоело.

– Не могу сказать, что получаю удовольствие при виде надменных драконьих лиц. Многие речи и вовсе слушать неприятно. Однако драконье невежество – это ведь не повод лишать себя праздника?

– Невежество? – дракон перестал улыбаться.

– А как иначе назвать такое отношение к людям? – поинтересовался Рэвал.

– Помнится, ты тоже не жаловал людей, – дракон недобро прищурился.

– Разумным существам свойственно меняться.

Судя по ярости, полыхнувшей в глазах дракона, тот собирался уже сказать что-то нехорошее, но тут еще несколько гостей обратили внимание на наш разговор.

– Между прочим, – заметила одна драконица, – это не первое появление человека в Шатьере. Насколько знаю, раньше людей тоже брали в невесты.

Интересно, а в женихи брали? Я слышала только рассказы о юных девушках, похищенных туманными монстрами. Но что интересно, даже для самих драконов эти истории превратились в легенды.

– Но ведь не зря передумали и больше этого не делают, – заметил еще один незнакомый дракон.

– Полагаю, я достаточно свободен, чтобы самому решать, кого брать себе в невесты, – Рэвал пожал плечами. А потом притянул меня к себе и поцеловал на глазах у всех.

Вокруг нас раздался изумленный «ох!» Я тоже совсем не ожидала, что он это сделает. Правда, почти сразу перестала думать о зрителях и увлеклась процессом. Рэвал обнимал меня за талию, крепко прижимая к себе. Целовал так горячо, как будто мы не стояли посреди зала, как будто за нами не наблюдало множество глаз. Я устроила ладони у Рэвала на плечах, легонько поглаживая и устремляясь кончиками пальцев к груди. Отвечала на поцелуй с робким жаром, но чем дальше, тем сильнее ощущения захватывали меня, а весь окружающий мир отступал и бледнел.

Увы, поцелуй все-таки закончился. Рэвал отпустил мои губы, а вот объятия размыкать не спешил.

– Еще вопросы? – он посмотрел на драконов, изумленно взиравших на нас.

Вопросов не нашлось.

Музыка, до этого звучавшая лишь фоном, заиграла громче.

– Время танцевать, – объявил Рэвал. – Ивона, ты станцуешь со мной?

– С удовольствием, – откликнулась я. Даже улыбнулась вполне искренне. Этот поцелуй определенно поднял мое настроение!

Как выяснилось, драконьи танцы не слишком отличались от наших. Разве что движения более плавные, скользящие, словно сам туман. Краем глаза я наблюдала за остальными парами, чтобы легче было сориентироваться. Но гораздо больше мне помогал сам Рэвал. Оставалось только следовать за ним.

– Ты не жалеешь? – спросила я.

– О чем?

– О том, что пришлось прийти на бал с человеком.

– С любым другим человеком, возможно, пожалел бы. Но не с тобой.

– Они не понимают, почему ты сделал такой странный выбор.

– Пожалуй, мы не будем им объяснять, – усмехнулся Рэвал.

– По-моему, некоторые считают, что ты сошел с ума.

– Пусть считают. Меньше проблем будет, – Рэвал мне подвигнул. – Но к чему весь этот разговор? Ты жалеешь, что согласилась на бал?

– Как я сказала одному дракону… все это не доставляет мне удовольствия.

– Но это не повод лишаться праздника, так?

– Именно так, – я улыбнулась. Но тут же с напускной строгостью заметила: – Правда, только в том случае, если праздник на самом деле окажется столь хорош, как ты о нем говорил.

– Что ж, скоро узнаем.

Мы кружились под музыку. Я наслаждалась плавными, скользящими движениями и теплом ладоней Рэвала на своей талии. Эти танцы уже не казались незнакомыми. Я всегда любила танцевать. Легко подхватывала ритм. И сейчас танец помог избавиться от напряжения. Не забыть о недавних разговорах с драконами, но расслабиться и насладиться происходящим.

Постепенно в зале становилось темнее. Сначала показалось, что это свет почему-то меркнет, но нет, дело не в свете. Это туман!

В зал неторопливо вплывает туман. Сначала клубится в ногах, перетекая от одной пары к другой, но со временем поднимается выше. Не прекращая танца, Рэвал разворачивается. Я следую за ним и делаю поворот. Юбка струится под ногами. Воздушная, серебристая ткань смешивается с туманом. Невероятно красиво!

– Ты специально подобрал это платье?

– Я решил, что оно как нельзя лучше подойдет для Ночи Тумана. Ты не устала?

– Нет. Я люблю и могу танцевать очень долго.

– Это хорошо. Мы встречаем туман при помощи танца. Как правило, танец длится до тех пор, пока туман не заполнит зал полностью. Потом можно будет уже остановиться. Но если ты устанешь…

– Все в порядке. Танцуем! – весело объявила я. Меня захватил азарт. А еще предвкушение. Хотелось участвовать в этом. Пусть драконы не принимают меня за равную, но это не имеет значения. Я танцую не для них. Я танцую для тумана. А туман с самого начала отнесся ко мне лучше, чем сами драконы.

Пары продолжали скользить в белесо-сизых клубах. Туман поднимался все выше, наполняя зал. С каждой минутой его становилось больше, больше. Мы не стояли на месте. Драконы двигались по залу в каком-то общем ритме. Одна пара заменяла другую, вместо прежней занимая позиции. Туман собирался целыми облачками. И вот мы вместо другой пары ныряем в молочно-сизое облако. Холодок обволакивает с головы до ног. Капельки влаги путаются в волосах, оседают на коже. Мы продолжаем движение и вырываемся из этого облачка, чтобы вскоре погрузиться в другое.

Туман тоже движется, не стоит на месте. Гуляет по залу. В какой-то момент мне начинает казаться, что он тоже танцует, пульсирует в такт.

Громкость музыки нарастает вместе с туманом и вместе с тем ускоряется. Наш танец тоже ускоряется. В какой-то момент туман заволакивает все вокруг. Нет больше просветов, остается лишь туман, сплошной, густой, холодный. И на удивление приятный, как будто даже ласковый. В этот миг на высокой ноте обрывается музыка. Мы останавливаемся.

Я прижимаюсь к Рэвалу, пытаясь понять, что происходит.

– Ночь Тумана наступила, – шепчет дракон мне на ухо.

Руки что-то касается. Я вздрагиваю, отдергиваю руку. И вижу, как над плечом Рэвала скользит туманное создание, ни на что не похожее.

– Туман теперь повсюду?

– Да. Но просветы будут. Их создаст сам туман после того, как сотворит туманные поля.

– А когда он сотворит туманные поля? – интересуюсь шепотом. Потому что вокруг тишина. Не слышно ни музыки, ни других драконов. Ни их голосов, ни шорохов одежды – совсем ничего. И мне не хочется шуметь.

– Прямо сейчас. Мы можем выйти, посмотреть.

– Пойдем! Так интересно.

Рэвал берет меня за руку и ведет к выходу из зала. Я не вижу ничего, кроме молочно-сизого тумана, и не представляю, как здесь можно ориентироваться. Но Рэвал – туманный дракон, а потому я могу на него положиться.

Сначала казалось, что мы вдвоем идем по залу. Куда делись все драконы? Ведь не видя друг друга, мы наверняка бы натолкнулись друг на друга! Или нет? Они-то чувствуют и знают, куда нужно идти, чтобы ни с кем не столкнуться. Но неужели туман заглушает все звуки, даже разговоры?

– Мы можем говорить? – спросила я негромко, опасаясь, что это может быть очередной традицией – соблюдать тишину.

– Можем, конечно.

– Тогда почему остальные драконы не говорят?

– Они говорят. Я их слышу при помощи тумана. Но ничего страшного, если их не слышишь ты. К тому же, туман меняет пространство. Растворяет стены. Так что мы не столкнемся всей толпой в одних дверях.

Я с трудом представляла, как туман может растворить стены, а потом поставить их обратно. Решила не ломать голову и просто наблюдать.

Мы двигались в тумане, сплошном, беспросветном. Но под ногами по-прежнему был каменный пол. По нему я как раз ориентировалась. И по нему заметила, когда мы вышли из зала. Сразу на улицу. Каменный пол сменила земля.

Еще несколько шагов вперед в плотном тумане. И вот он начинает рассеиваться. Сначала в густом мареве появляются просветы, начинают выделяться клубы. Они постоянно движутся, перетекают с места на место, но чем дальше, тем менее плотными становятся. Еще один шаг – и мы выныриваем из тумана.

Я с изумлением огляделась. Поля! Настоящие поля! Просторные, невероятные, сказочные. Ярко-изумрудная трава длиной до середины голени чуть колышется, вырисовывая волны, которые перетекают с места на место по всему полю. Впереди и во все стороны свободное пространство с невысокими, а кое-где и высокими холмами, покрытыми все той же травой. Но на холмах нет тумана. У подножия холмов скользят светлые клубы. Ну а по краям – все те же стены тумана, чем дальше, тем более густого.

Удивительное зрелище, подобное оазису среди пустыни. Свободное от тумана пространство, прохладное и загадочное, так и манит к себе.

– И… что мы должны делать? – спросила я, чувствуя, как перехватывает дыхание.

Наконец показались другие драконы. Один за другим они выходили к полям. Гости, участники отбора и сам Ошаран собрались в отдалении.

– Пойдем, послушаем, что скажет Ошаран, – предложил Рэвал и потянул меня к драконам.

– Ты ведь знаешь, что он скажет.

– Конечно.

– Вот и началась Ночь Тумана! – торжественно и вместе с тем радостно вещал Ошаран. – В эту ночь туман воистину властвует повсюду. А вместе с ним – и туманные создания. Так что будьте осторожны, когда отправитесь на поиск огоньков.

Интересно, о каких огоньках говорит Ошаран?

– Кто соберет больше всех огней за эту ночь, станет победителем. Ну что же… – правитель улыбнулся, – начали!

Драконы бросали в нашу сторону ехидные взгляды и ныряли в туман.

– Удачи, Рэвал, Ивона! – Лайдол махнул нам рукой. И утянул улыбающуюся Яшанну за собой в туман.

– Почему они так смотрели? – спросила я.

– Вероятно, все еще не верят, что ты не боишься тумана. Приглашенные гости не знают того, что знают участники отбора.

– А… они думают, что у нас ничего не получится. Потому что я забьюсь в истерике от ужаса.

– Именно так, – Рэвал ухмыльнулся.

– Тогда мы просто обязаны собрать кучу огоньков. Кстати, что это такое?

– Пойдем. Увидишь. – Не отпуская мою руку, Рэвал шагнул в сизое марево.

Некоторое время мы шли в густом тумане. Потом в нем снова начали появляться просветы. И наконец показалось очередное холмистое поле. А над землей… парили голубые, светящиеся огоньки!

– Как красиво… – выдохнула я.

– Я же говорил, – Рэвал улыбнулся.

– Они живые?

– М-м-м, нет. Они способны двигаться и даже убегать, когда пытаешься их поймать. Но эти огоньки – всего лишь проявление магии. Между прочим, очень важное.

– Почему?

– Ты не замечала, что туманная магия не так чтобы светится?

– Шаньга светится. И некоторые туманные создания.

– Да. Но как насчет туманной магии, которую используют драконы?

– Действительно. Не светится. А как же тогда… освещение замка? – поразилась я.

– Вот именно. Эти огоньки, пойманные в Ночь Тумана, освещают наши замки весь год. Хотя, конечно, для драконов не так уж важно наличие света. Но мы считаем, что свет делает наши дома более уютными.

– Согласна! – поспешила заверить я. Тем более для меня дело не только в уюте. Я вообще видеть без них по вечерам не смогу! – Что нужно делать?

Рэвал задумчиво посмотрел на меня.

– Есть два способа их собрать. Драконы могут отправлять пойманные огоньки в укромное место сразу же. Но это не так интересно, как… собирать их в корзины.

В руках Рэвала заклубился туман. А потом появилась обыкновенная плетенная корзинка. Хотя кое-чем от обычной корзины она все же отличалась – дно и края изнутри покрывал тонкий слой тумана.

– Это чтобы огоньки не сбегали? – предположила я.

– Именно так, – Рэвал улыбнулся, явно довольный моей сообразительностью. – Пойдем их ловить?

Дракон передал корзину мне. В его руках появилась вторая. Видимо, он все подготовил заранее, а теперь при помощи тумана просто переносил нужные предметы к себе. Так драконы тоже могут. Я читала, да и Яшанна рассказывала. Хотя подготовки для этого нужно немало. Как правило, дракон использует определенную комнату, в которую складывает все необходимые вещи. Из тех, что внезапно могут понадобиться.

– Пойдем! – воскликнула я и бросилась к огонькам.

Рэвал последовал за мной.

Но стоило мне подбежать к ним, как огоньки разлетелись в разные стороны.

– Значит, играем в догонялки? Это будет интересно! – я улыбнулась и прыгнула к ближайшему огоньку.